第一章 生日賀禮
大陸西北方·艾肯國
一道閃電劃過天空，城堡頂上的旗幟也為之一閃，那是旗子上黑豹口中那把銀匕首的反光，而旗幟則隨漸強的冷風拍撲作響，低沉的雷鳴從天際隆隆奔來。
如往常一般——又將會是個濕冷的夜晚！黑衣騎士低頭輕撫胯下因嗅聞到雨氣而開始焦躁不安的座騎。
「老傢伙，如果想要有個溫暖的馬廄和美味的糧草，就再加把勁！」語畢，抬頭看了看聳立在山頂的巨大城堡，火炬在城牆四周熊熊燃燒著，將頂上的天空照的有若白晝。
真是奢侈呀！
而圍在城堡底下的村莊都是一片黑暗，形成極明顯的對比……
艾肯國位處在大陸西北境，氣候偏濕冷，終年烏雲密布，再加上土壤貧瘠，農作物栽種不易，多半土地都被綠草和青苔覆蓋，樹木難以生長，一般人民都無法取得木柴燒火，只能使用牛糞做燃料，貴族或領主才有辦法透過管道拿到從南方運來的新柴，而王城更是日日夜夜都在燒著這新火，教人看了眼紅。但——這火燒的不浪費，因永不止息的打鐵聲在艾肯王城此起彼落、迴響不休。
艾肯國雖沒有豐足的農作食糧，卻擁有許多鐵礦，他們透過打造各式武器、鐵器，與其他國家交換衣帛、糧食、新柴，使得艾肯國人民衣食無缺，並且擁有全大陸最精良的武器和軍隊，惟一可匹敵的就是位在東南方的伊爾金王國。
伊爾金王國……艾肯國最近的鄰居，也是最危險致命的敵人！
黑衣騎土眯了眯眼，伸手觸摸收藏在懷中的信息，雙腿夾緊馬腹，促馬舉蹄開始奔攀略為陡峭的山坡，往建立在丘陵頂上的王城奔去。
得儘快將伊爾金傳來的情報和密訊送出去。
＊＊＊
艾肯王的城堡大廳和城堡外一樣燈火通明。
空氣中充滿了誘人食物香和醉人酒香。
忱耳的七弦琴和笛聲交織的舞曲，穿著華服的艾肯貴族們圍成一圈圈忘我地跳著舞，不時地發出男人的大笑和女人的嬌嗔。
艾肯國的左大臣菲傑·李諾走進大廳，態度四平八穩，無視廳中熱鬧，朝坐在大廳正中央的艾肯王走去。
他一邊帶笑溫言婉拒伸手道他加入舞蹈的美麗貴婦之手，腳下未停的快步往前，眼睛則牢牢盯著此刻斜倚在柔軟舒適躺椅上，頭偎在僅著透明薄紗，曼妙身軀一覽無遺的美麗侍妾懷中，一手拿著酒杯，一手把玩著女人柔黑的長發，任由侍妾餵食，以慵懶的神情睨視整個大廳狂歡情況的男子。
艾肯王年近五十了，但看起來卻像四十初頭的壯年男子，敞開的皮衣出他健壯的胸膛，顯示出他過人的體格。
不認識、第一次見到艾肯王的人，可能會被他此刻所散發的淫靡、放蕩氣息所惑，認為他是個好大喜功、喜愛享樂盛宴的國王……
可這只是他其中的一面，在艾肯國的人民跟中看到的卻是另一面。
二十年前，艾肯國內各貴族擁兵自重，不將王權放在眼內，年年為了爭奪土地和鐵礦爭優不休，戰火延燒不止，民不聊生。
直到負責掌管東南邊境與伊爾金國交界領土的領主喬辛·艾格，也就是現在的艾肯王，異軍突起，由手下大將沃夫·魁克率領黑豹軍團征服各領主貴族，由南朝北慢慢掃進，最後收服艾肯國內所有貴族和領主，進而推翻原有的艾肯王室，重建新的王權。
登了王位之後的他，統一各地的採鐵權，將之全都收歸為艾肯王室所有，讓王室的權力與財富更為鞏固。
在菲傑的跟中，喬辛·艾格固有其放蕩的一面，但他更像一頭蛇，平時懶洋洋、少動，可一旦鎖定目標，便迅如閃電，張口咬住，絕不鬆口，然後慢慢地吞咽，直到完全歸屬，完全無惜失。
所以被他看中的獵物，休想逃跑！
除了十三年前，進攻伊爾金王國一事，卻是例外！
至今他仍不明白，明明艾肯大軍都已攻進伊爾金王城內，砍掉了伊爾金國王的頭，卻沒有趁機將整個伊爾金王國佔領，搶奪伊爾金的財物與土地，甚至也沒有拿此做談判，要求伊爾金讓出南方的經商權，便迅速的離開伊爾金。
這是每個艾肯人心中最大的疑問，可惟一知道答案的就只有艾肯王以及當日率領大軍進攻伊爾金的沃夫·魁克。
可偏偏沃夫·魁克在征伊一役后，並未歸來，人至今下落不明，黑豹軍團在無戰神統領的情況下，差點分崩離析……
艾肯國在此次戰役，不僅沒有獲得預想中的利益，還損兵折將，尤其是損失了沃夫·魁克這名戰神，至此艾肯國無法再輕易出兵征伐大陸其他國家。
儘管如此，他還是很慶幸自己當年跟的是喬辛·艾格，與此人為敵，無無是和世上最狠毒的蛇王作對。
走到王座台階的，菲傑單膝跪下。
「陛下！」
艾肯王擺了擺手示意他起身，看也不看他一眼。
「你怎麼現在才來？宴會已經開始好久了。」這是一場為期三天的狂歡慶典，一般國家也大多在此時期舉辦秋收慶典，艾肯雖無豐盛農獲，但前日返回艾肯國的北方船隊卻是豐收歸來，足以供全國人民度過漫漫長年及未來一年所需。
他恭敬低垂著頭，身為艾肯王的心腹，他的態度也不敢稍有放縱。「稟告陛下，臣是來報告一個大好的消息。」
「哦？好消息？」艾肯王握起美人發梢輕撫下巴。「是不是魯亞率領的船隊也回來了？」
菲傑驚愕的抬起頭。「陛下已得知消息了？」艾肯國有兩大船隊，一隊西行，一隊東行，總在春未出航；秋末返國，魯亞的船隊是最後回來的。
「不！也該是時候了，收穫如何？」
菲傑笑道：「自是大豐收呀！魯亞後天就可以回到王城，陛下可以聽聽他如何與西方大陸的維列人完成結盟的經過。」維列是西方大陸的門戶，一旦打開了跟維列的往來，也等於是打開通往西方大陸之路。
「喔……」艾肯王看起來不感興趣的模樣。
「陛下？」他以為王上會高興的。
艾肯王這回終於抬起視線望向他，菲傑猝不及防，身軀不由輕顫了一下，艾肯王擁有一雙特殊的跟眸，眸色褐中帶金，在黑夜裡像會發光一般，被他瞪著看時，會以為自己被野獸給盯上，隨時都會被撕裂咬碎……有的人甚至私下稱那是雙狼的眼睛。
「得到了堆列的同盟是不錯，只是卻失去與西南方島國卡曼的通商權，這有什麼好的？」聲音雖無怒氣，卻令人渾身繃緊，在艾肯王身邊的侍妾臉上笑顏都變的有些僵硬了，紛紛不自在了起來。
「與卡曼合作關係破裂全都是伊爾金國搞鬼，他們現在不僅與我們一起爭取西南方海權，甚至連東方海權也不放過。」菲傑憤憤不平地說道。
「伊爾金國……」艾肯王眯細了眼，然後他離開侍妾溫暖的懷抱，緩緩坐起身。「他們最近愈來愈活躍啦！」他將酒杯交給旁邊的侍妾。
看到他起身，大廳原本跳著舞的貴族們也停下動作，靜待他的指示，但艾肯王只是揮了揮手，示意樂師演奏，要他們繼續下去，他則領著菲傑先行離開。
少了國王的大廳中，再度陷入更狂野的歡宴中。
長長的甬道上——
「陛下，派到伊爾金國的密使已回來了。」
「他們最近有什麼動靜？除了跟我們搶海權以外。」
「再過不久，他們將為亞荻·伊爾金公主舉行十六歲生日慶典。」
「哦？那女孩已經十六歲啦？」
「是的！伊爾金舉國上下都在為此慶典熱烈準備著——慶賀他們伊爾金王室還留下了這一條血脈，使王位有正統王族繼承。」
「是我聽錯了嗎？為什麼我覺得你話中有諷刺之意呢？」艾肯王走到左廂的廳室，才走近，兩邊的侍衛便將門打開，迎他們進入。
「陛下多心了，只是……臣真的不解。」隨著話聲一落，身後的門也關上。
「說！」艾肯王走到大木桌前，伸手一揮攤開了用羊皮繪製的北方大陸領士地圖，上面清楚地標示了各國的疆界以及影響勢力，他低頭凝目注視著。
「如果當年陛下——舉消滅并吞伊爾金王國，剷除所有伊爾金王室的血脈，就不會留下今天的後患。」菲傑一口氣將積壓在心中已久的疑問說了出來。
雖然兩國因十三年前那一役結下了仇恨，但伊爾金王國並未出兵攻過來報仇，反而不斷地養精蓄銳，當然艾肯國這邊也是嚴陣以待，只是——伊爾金國有神將軍坐陣，而神將軍的兒子們更是不輸給父親的優秀軍人，軍隊實力堅強，反觀艾肯國卻投有特別突出的戰將，如今惟一稱得上是勇將的只有右將軍艾略特思及艾略特將軍，菲傑的太陽大忍不住一陣抽疼，艾略特是艾肯國第一勇士，力大無窮，輕而易舉的就可以將一棵大樹連根披起朝人砸去，站在戰場上能以一對百，實在是不可多得的猛將，但他的脾氣猛烈，而且經常衝過頭，跟著他的士兵往往會在瞬間失去了
主將的蹤影，然後不知下一步該怎麼進行？最後便只能跟著埋頭苦沖……
這樣的人……怎能做艾肯大軍的統帥呢？如何率領黑豹大軍對抗神將軍的紅衫軍呢？
可這話吐不出口，說了無疑是在質疑艾肯王用人的目光。
「有些事……不是當時想做就能做得成，何況我那時並沒有想到……事情會進行的那麼順利。」艾肯王的褐畔閃過一絲精光。
菲傑皺了皺眉。「難道陛下當時並不是計劃并吞伊爾金王國？」
艾肯王聳聳肩。「的確不是。」
菲傑聞言險些昏過去。「難不成陛下是為刺探伊爾金王國的虛實嗎？」當年可是動用了全艾肯國的軍隊，近乎四分之三的軍隊被紅衫軍殺的七零八落，雖說是為了掩護最勇猛的黑豹軍團能以迅雷不及掩耳的姿態直接拿下伊爾金王城，但也付出了慘痛的代價。
「這是原因之一，另外一個則是……為了履行承諾。」艾肯於背著手走到邊，望向遠處的山脈。
「承諾？」
艾肯王嘴角微揚冷哼。「是呀！承諾……」
菲傑深深吸口氣，讓自己的思緒恢復正常。「陛下，恕我直言，為了這場……『刺探』，我國除了損失不少軍隊，也失去了戰神沃夫將軍！而我國一點好處都沒撈到！」
「怎麼會沒所獲？」艾肯王轉過身子，勝上浮起了微笑，看到那笑容，菲傑再度打了冷顫。
「陛下？」
但艾肯王並沒有馬上開口，目光越過菲傑，望向掛在牆上的黑豹旗，看似平靜的外表，內心波濤之洶湧，只有自己才明白。
從那次之後，他才知道自己判斷力還不夠，錯估了整個情勢，首先是他高估了亞歷·伊爾金王的能力，沒想到他會這麼容易就被解決掉，有負他流傳在大陸上英明之王之名。
當然更有可能是他太低估了沃夫·魁克的能力，沒料到他竟會那麼順利的攻進王城……艾肯王悄悄握緊了拳頭，真不愧是他的「戰神」呀！
就因為當時錯判，害怕自己被神將軍所率領的紅衫軍給追殺殆盡，才會下令要沃夫·魁克不要再深入亞爾金境內，立刻回兵從後方攻擊紅衫軍。
哪知在傳令兵到達之前，黑豹軍已先一步攻下王城，被困在前方的他根本不知情況，無法及時下達新的命令，而那該死的沃夫竟也會那麼乖的聽令，放棄已到手的王城，名正言順帶兵回艾肯……
也許——沃夫在回程途中失蹤，對他來說並不是一件壞事，當然——他不會這樣告訴艾肯的臣民，因為「戰神」沃夫在他們的心中仍擁有崇高的地位。
「菲傑，你知道在那一次戰役后，我們獲得了哪些利益？」艾肯王突地開口說道。
菲傑搖搖頭，伊爾金國雖目前無國王，但在大臣們齊心治理下，伊爾金國仍維持富強的國勢，甚至還學起他們艾肯國，積極拓展航梅商權發展。
「我得到了伊爾金國最珍貴的銀絲雀。」艾肯王很輕、很輕地說道。
銀絲雀？！這是什麼鳥？他只有聽過金絲雀而已，更不知伊爾金國有這項特殊品種，一個念頭模糊的閃過，菲傑微皺了眉頭。
「我用『戰神』換了一隻銀絲雀回來呀……」艾肯王說完后自顧地笑了起來。
菲傑眉頭皺的更緊了，這話是什麼意思？
從沃夫將軍隨身護衛口中得知，當年沃夫將軍為了追緝偷偷逃跑的伊爾金王后時，不慎摔落崖底，自此失去蹤影。
多數人都認定沃夫將軍和伊爾金王后都已摔死，屍體則被崖底下的激流給沖走了，這是黑豹軍團多次派人下崖去搜尋卻不可得后所下的結果。
沃夫將軍親手殺了亞歷·伊爾金國王，最後再被伊爾金王后拖著落崖身亡，這樣戲劇性的結果，令人不得不暗嘆命運的安排。
可……銀絲雀？他們有得到這東西？有何珍貴之處呢？
「菲傑！」
「是！」
「多跟我說一些關於伊爾金國公主的事，她美麗嗎？」艾肯王露出興緻勃勃的神情問道。
「聽說很美麗！到過亞爾金王城的吟遊詩人曾經做詩讚嘆她，讚揚她是全大陸最美麗的女於子，而她那如陽光般燦爛的頭髮、出塵的容貌、優雅的儀態，使她就像從天而降的金色女神……」