第一章
今兒個是西昌國三位公主拋繡球招親的日子，在西昌國皇帝的公告出示后，舉凡身分地位高人一等的皇親國戚，或是皇城裡受人敬仰、才華洋溢的文人雅士，莫不想一親芳澤，大夥兒便往城西的彩樓涌去。
不過想要接到公主的繡球可不是件容易的事。
為了避免身分地位配不上公主的閑雜人等接到公主的繡球，所以皇帝私底下派了許多士兵守在城西彩樓的四周，暗地裡排去身分過低的平民，以及前來湊熱鬧的老百姓，就連狗呀貓的全都趕出了街道，而專挑些家世背景好的富家公子，以及皇親貴族才放行前往彩樓。
所以想要一睹公主們風采的平民百姓只能在四周較高的酒樓上圍觀，順道討論起三位公主。
由於看熱鬧的人多，酒樓的老闆也忙得不亦樂乎，客人湧進又湧出，店內擠得水泄不通，幾乎找不到立足之地，就連店小二要送份酒菜都舉步維艱，一個不注意差點把酒給灑在客人身上。
"小心點！"
隨著一聲提醒且出手扶住店小二以免他跌倒的，是個身形高大，年約二十七、八的男子。
"這位大爺，謝謝你啊！來來來，這是兩位的酒菜，請慢用。"連聲道謝后，店小二將酒菜端上桌。
"慢點走，我想問幾句話。"那男子一把扯住店小二的衣領將他拉回桌邊，"今兒個城內可有什麼大事？怎麼這般熱鬧？"
"啊！大爺，敢情兩位是從外地來的不成？今兒個可是我們西昌國三位公主拋繡球的日子，因為大家都想一窺公主們的國色天香，但是身分又不夠格，不能靠近彩樓，所以才會擠到我們這家酒樓來。"
店小二在驚訝之餘，也注意到面前這兩位客人當中，年紀較輕的男子長相看起來實在不像是本地人，一頭白銀色的長發草草地扎於腦後，淡色的眸子還泛著灰銀，於是店小二當下便認定他們是外地來的，索性發揮他長舌的本事，盡責地為客人解說起來。
"拋繡球？聽起來挺有趣的。"一直在旁邊沒吭聲的銀髮青年開了口，有著灰眸的臉龐顯得興緻高昂。
"當然有趣啦！可惜只有王公貴族和富家子弟才能靠近彩樓，不然我也搶繡球去了！"店小二惋惜地說著。
"繡球可以搶啊？"銀髮青年向外頭瞥了眼，自言自語地道："看外頭這麼多人往前擠，搶到繡球一定有好東西吧？"
"這位大爺您有所不知，這搶繡球的好處可多著呢！多得數不盡啊！"店小二說著說著，自己忍不住開始幻想當上駙馬爺，享受榮華富貴的日子來。
"是啊，對一般的平民百姓來說確實是好處不少。"年長的男子點了點頭，喃喃自語。
"我聽大爺這話兒，就知道您一定也是大有來頭吧？為何不去碰碰運氣呢？"
店小二耳尖地聽見了年長男子的話，忍不住探問。
"我？"年長男子露出笑容，朗聲笑道："我不去搶繡球，是因為不忍心拋下眾多為我醉心的美人兒啊！"
"啐，搶繡球跟這有啥關係？我看你分明只喜歡當只花蝴蝶！"銀髮青年低聲應道。
"我看這位大爺這麼有信心，連傳聞中美若天仙的公主都可以不要，可見應該有不少美人兒主動投懷送抱吧！"店小二羨慕地問道。
"這個嘛……或多或少都有那麼點兒好運氣吧！"年長男子邊應聲、邊往隔壁桌正偷瞄著自己的幾名少女們瞅了一眼，霎時令那些姑娘羞紅了臉，連忙低下頭去。
"真是受不了你，我說淀，我去前頭看看，一會兒就回來，你在這兒等我，別到處勾引女人，記住啦！"
銀髮青年挑了下眉，隨後便站起身來，轉身往旁邊的扶欄向外一翻，便從二樓跳了下去！
"啊！天哪！客倌哪──您好端端的怎麼去尋死啊！"店小二驚慌失措地貼近扶欄往下一看，原以為會瞧見一團血肉模糊，沒想到卻只來得及瞟到銀髮青年在人群中的靈敏身影。
"你放心，鋒他……嗯──舍弟曾練過幾年拳腳功夫，所以這點高度是難不倒他的。"
被單獨留下的敖淀苦笑了兩聲，瞥了眼已經不見蹤影的敖鋒，他拍了拍店小二說道："小哥，別發愣了，能不能麻煩你再上點酒？另外……喏，這錠銀子給你，幫我帶個口訊給現在正站在酒樓門口等待空位的紅衣姑娘，就說若是她不嫌棄的話，可與在下同桌。"
對於貪戀美色的敖淀來說，"公主"這身分是太沉重的負擔，所以他寧可選擇平凡一點的。
就像他現在看上眼的紅衣姑娘一樣。
倘若一切順利的話，在玩性過重的敖鋒回到酒樓前，他應該可以稍稍享點艷福吧！
至於跑去看繡球招親的敖鋒──
雖然他是個很會惹麻煩的小弟沒錯，不過依敖淀看來，敖鋒一定是去看公主拋繡球，而不是去欣賞公主的美貌。
既然敖鋒不會跟這些平民百姓去搶繡球，那他也就毋需擔心了！
在往城西彩樓的道路上，全都擠滿了看熱鬧的人群，讓一心想前進的敖鋒是寸步難行。
"真是的，怎麼這麼多人呀？"
敖鋒試了好幾次都擠不過去，於是他偷偷轉進一條小巷裡，縱身一躍，一翻身便上了附近人家的屋頂。
"嘿嘿，這邊的視野可好多了！"
敖鋒得意洋洋地踩著輕快的步伐前進，靈活的身影在屋宇之間行動自如，彷佛踏入無人之地。
越過幾棟房子后，果然有棟裝飾得美輪美奐的華麗樓宇出現在眼前，欄杆外頭系著一絡又一絡的彩帶，飄散在半空中隨風舞動，彷若飛鳥展翅拍打，又似龍形穿梭雲端。
"看起來挺熱鬧的嘛！"
敖鋒挑了個好視野的位置在屋頂上坐下，放眼望去，對面便是彩樓，一群正值豆蔻年華的少女正笑吟吟地低頭往彩樓下瞧，還嘰嘰喳喳地討論著哪家的公子最英俊年少。
由於大夥兒的目光全都集中在彩樓，所以並沒人注意到坐在屋頂上的敖鋒。
"不知道什麼時候才會開始拋繡球？"敖鋒目不轉睛地盯著彩樓，他對美若天仙的公主沒多大興趣，但是那個從沒聽過的名稱──拋繡球，倒是勾起他極大的好奇心。
等了約莫半刻鐘，彩樓里依然沒有動靜，於是敖鋒開始感到無聊了。
他向來是最沒耐性的，抬頭看看天空，時辰已近午時，若是那些公主再不出來的話，敖鋒便打算回酒樓享受他的酒菜去了。
就在他打了個大呵欠，準備打道回府之際，突然一陣響徹雲霄的鑼鼓聲傳出，緊跟著便看見人群開始騷動起來。
"各位公子注意啦！現下開始要請公主們拋出繡球了！"
清脆的聲音傳來，趕跑了敖鋒的睡意。
"哦！總算開始了！"
敖鋒興緻勃勃地站直身子，探頭往彩樓張望。
在彩樓高處，一群侍女簇擁著三名看來不過十五、六歲的少女出了閣樓，少女們的手裡皆捧著一顆絳紅色的繡球，長長的紅帶子象徵喜氣洋洋，與她們身上的嫁衣顯得極為相配。
不過三位公主的表情可是各不相同。
大公主袁舞棠的臉龐上除了平日的堅強外還多了份難得的少女嬌羞，二公主袁紫棠則讓侍女們三催四請地才敢壯著膽子踏出閣門。
至於三公主袁海棠嘛……
兩名身強體壯的年長侍女負責一左一右地架住她，非得牢牢地看住她不可，否則生怕一個不留意，又讓三公主給逃了。
"吉時已到！請三位公主同時將繡球拋出。"
鬧烘烘的聲浪隨著這句話而引起巨大迴響，頓時彩樓下的公子哥兒們紛紛奮不顧身地往前擠去，拼了命地伸長手，想接住公主們拋出的繡球。
"嘩！搶成這樣，看來搶到那顆繡球的好處當真是不少羅？"
敖鋒看著彩樓下的人群你爭我奪，一時玩性大起，於是看準了那顆被拋得最遠、幾乎無人可接住的絳紅繡球，飛身躍起，在眾人的驚呼聲中往半空中撲去，一把扯住繡球的彩帶將它拽入懷中，而後再來個俐落的空中三連翻，穩穩地降落在彩樓對面的圍牆上。
"嘿……讓我給搶著了吧！"敖鋒感到甚是得意，看著下頭那群人錯愕不已的表情，他忍不住地放聲大笑。
此時幾名負責迎接未來駙馬的官差，雖然對敖鋒的突然出現感到吃驚，但仍往敖鋒所站立的圍牆涌近。
"這位公子，請問您尊姓大名？"官差仰首問道，心裡則是七上八下的，好生擔心著。
這個一臉異域長相的年輕男子不知道是從哪條街巷給偷溜進來的，萬一他既沒身分又沒地位，根本配不上三公主，那他們這群管事的公差就都得提著頭去見皇上了！
可是如今繡球已落在那異域男子手中，在眾目睽睽之下又不可能要他放手給其他公子去搶。
"問我？"敖鋒低頭打量著這群一臉略帶焦慮的官差們，不置可否地應道：
"我叫敖鋒！"
"恭喜敖公子接到三公主的繡球，請您隨我們一同進宮。"官差們必恭必敬地拱手行禮。
"進宮？當然可以！"敖鋒眉頭一挑，心想這下子可好，他一直想進皇宮逛逛，沒想到現下會有這等好機會。
在眾家公子既羨慕又嫉妒的目光注視下，敖鋒與其他兩個分別接到大公主、二公主繡球的年輕男子一同被擁進皇宮裡。
敖鋒對於自己手上的繡球是屬於誰並沒多大興趣，他那玩性大起的心裡永遠只掛著一個再單純也不過的念頭──
不知道搶到繡球可以得到什麼賞賜？
雖然他對奇珍異寶沒啥興趣，不過可以正大光明地進宮晃個兩圈再出來，應該也是挺有趣的！
嘿……事後若說給敖淀聽，他一定會嫉妒死的。
"討厭！那個壞了我好事的傢伙到底是誰啊？"
袁海棠在閨房裡來回踱步，一邊咬著小指一邊不甘心地叫嚷著。
"壞你好事是什麼意思？"抬眼瞧著小妹，對她個性甚為了解的袁舞棠輕蹙秀眉，問道："看你剛才在彩樓上將繡球扔得是又高、又遠……該不會是根本沒打算讓那群公子接著吧？"
袁海棠再度被大姊說中心事，忍不住尷尬地笑了笑，"我的好姊姊，你又不是不知道，我外向慣了，又成天在外東跑西跑的，所以手勁也較大些嘛，剛才絕對不是我故意的。"
為了避免被袁舞棠嘮叨到頭髮疼，袁海棠只得乖乖地向大姊討饒。
"海棠，我看那個接你繡球的男人似乎是從異域來的。"內向的袁紫棠悄聲道："他有一頭銀白色的頭髮，看起來有點嚇人……這樣的男人，父王會應允把你嫁給他嗎？"
"哼！不嫁也得嫁吧？剛才有多少雙眼睛瞧見那個男人接住繡球，你又不是不知道！"袁海棠面帶哀怨地坐在床邊，"我可不覺得好面子的父王會出爾反爾，拿自己的天子尊嚴開玩笑。"
"既然你已經明白，那麼就乖乖地等著嫁人，反正你是跑不掉了。"袁舞棠點點頭道。
袁舞棠認為婚姻大事向來是交由長輩們作主，所以她從來沒什麼意見，何況剛才見著接住自己繡球的男人似乎是位溫文儒雅的年輕公子，所以她更沒什麼好挑剔的了。
"是啊，我能說不嗎？好姊姊？"袁海棠將身子往後一倒，整個人躺在被窩裡，表面看來是不打算作怪了，但她古靈精怪的腦袋卻仍然不死心地在思索著脫身之計。
"舞棠姊姊，我還是有點擔心海棠的對象，你能不能找個人到父王那邊去探探消息呢？"袁紫棠終究是心腸軟，見小妹憂慮成這副德行，她也不好再說重話，於是轉而向袁舞棠要求。
"唉……我就拿你的軟語哀求最沒轍，知道了，我幫幫海棠就是。"袁舞棠嘆了口氣，隨手招來一名信得過的侍女，對著她吩咐了幾句，要她好好去父王那邊探聽消息。
"好姊姊舞棠，我就知道你是最疼愛我的。"袁海棠一聽到袁舞棠肯幫忙探聽消息，立刻從床鋪上跳起來，挨到袁舞棠身邊去磨蹭撒嬌。
"你剛才不是還頂傷心、難過的？怎麼著？這會兒倒又這麼有精神了？"袁舞棠瞟了小妹一眼，端起香茗淺啜一口，"我先說明，我只是幫你查查那男子的來歷，可沒答應幫你逃出皇宮什麼的，別指望我會放任你逃到廟裡出家當尼姑。"
"海棠，我想再怎麼樣父王都會站在你這邊的，你……你可千萬別想不開，真的出家當尼姑哦！"
袁紫棠擔心地瞅著性情衝動的小妹。
袁海棠開朗地應道："不會的，紫棠姊，你放心，先擔心你的未來夫婿吧，我記得他長得一副天生威武的模樣，你在進洞房前最好先給他下馬威，讓他婚後絕不敢欺負你。"
"我……我想應該不會吧……"袁紫棠羞怯地漲紅了臉。
"有閑暇擔心別人，不如多想想自己的事情。"袁舞棠沒轍地將小妹拉到一旁坐下，又塞了個香桃餡餅到她嘴裡，免得她的話嚇著二妹。
"我的事就是姊姊你的事嘛。"袁海棠撒嬌地說，隨即咬了口鬆軟的餡餅，對於它的香甜味道讚不絕口。
"啐，就是沒個正經樣兒。"袁舞棠細心地替袁海棠拭去唇邊的餅屑，同時擔心地叮嚀道："海棠，我聽人說過，異域民族的生活習慣與我們內地大不相同，若那名男子真是異域人士，你一旦嫁給那個男人後，生活上一定會有很多不習慣的地方，到時候可得多忍讓點，知道了嗎？"
"我知道。"袁海棠嘴巴上這麼應答。
其實袁海棠還在盤算她的脫身計畫。
再不然，要那個男人帶著她逃走，或許也是個不錯的主意。
雖然說與那異域男人不知道言語通不通，也不知道和他合不合得來，但她自小就聽過眾多往來商旅流傳的傳說，說異域有許多美不勝收的綺麗風光，讓她喜愛自由的心湧起無限的遐想。
如果有機會的話，在有生之年到異域那些傳閑中的秀麗風景一游也是個不錯的主意。
反正她想當尼姑只不過是為了逃避擾人的婚事，只要能夠讓她成為自由之身，什麼麻煩事她都肯做。
"海棠，姊姊可是認真的在擔心你，你別光是嘴上應允，一顆心又給我飛到外邊去了。"
袁舞棠哪裡會不曉得小妹的性子會做什麼打算？她苦笑著搖搖頭，對袁海棠真的是沒轍了。
不過再怎麼說，她們終究是姊妹一場，雖然對於袁海棠異樣的外向無力管教，但是袁舞棠仍是愛護著這個甜美可人的小妹。
其實袁海棠也不過只有十五來歲的年紀，自小又被大家寵溺得緊，真是當成掌上明珠在呵護疼愛，沒養成她恃寵而驕的個性雖然讓眾人感到欣慰。但袁海棠因為被寵慣了，所以她的心性仍跟孩童沒什麼分別，依舊是愛玩、愛幻想的年紀。
所以要將這小妹嫁出去，老實說，袁舞棠心裡是有些反對的，但是女孩子一般大多在十三、四歲就訂親、十五歲成婚是剛好，所以對於父王的作法，她身為女兒，是無法多說些什麼的。
所以既然事已至此……
她這個當姊姊的，也只能祈求死去的母后多多保佑海棠小妹了。