第二章
一早，懷恩便收拾停當，把自己打扮成個江湖郎中。
「妹妹，我現在去鹽幫總壇拜會幫主武鈺。你身上有傷不便出行，就在客棧休息吧。我已拜託司徒大人照顧你!」
「司徒鏡空?」
「是啊。他也投宿在這家客棧，而且就住在我們隔壁，你說巧不巧?」
「巧。」北斗忽地心中一動。看哥哥離去后，她便也緩緩走出房間。
司徒鏡空正坐在廳間獨酌，見她來，大喜道：「雲兄弟，看見你真是太高興了!來來，咱們一起喝幾杯，煮酒論英雄!」一邊招呼：「店家，再熱兩壺好酒來!」
北斗婉拒道：「謝謝，我身體不適，不便喝酒。」走至門廊下倚欄而立，眯眼眺望遠處的青山綠水，卻用眼角餘光瞟著司徒鏡空，暗自拿他與昨夜的蒙面人作比較。忽聽樓下街道上傳來一陣喧鬧，尖叫聲不絕於耳，她忙探頭望去，只見一輛無人馬車疾馳而來，拉車的馬似乎發了狂，橫衝亂撞，把街道兩旁的攤子撞翻一片。行人驚呼著紛紛走避。一名白衣少年躲避不及，踉蹌著被絆倒在地，眼看那馬的一雙鐵蹄就要往他頭上踏去。
情急之下，北斗雙足一點，躍起來飛身往那少年撲去，抱住他急速往旁一滾，堪堪避過鐵蹄。
那馬長嘶一聲，直立起來。她抬眼望去，只見司徒鏡空兩手緊握韁繩騎在馬上。那馬掙脫不了，狂嘶一陣，漸漸安靜下來。
「好大力氣!」北斗暗贊，放開少年站起身來。
那少年跳起來，忽然驚呼一聲：「雲姑娘，是你!」冷不丁就張開雙臂抱住她，一邊涕淚橫流地嚷嚷：「我就知道，你對我最好了!竟然不顧自己安危搶著來救我!嗚嗚，這樣的深情厚意除了以身相許實在是無以回報啊！」原來這人正是那冤魂不散的宣赫。
北斗猝不及防地被他抱個正著，不由大怒，反手一掌重重地打在他的胸口，「嗵」地把他打得倒退幾步，跌坐在地。
「嗚，你又生氣了!我知道你是在怪我不會保護自己，讓你擔驚受怕了。我保證下次再也不會出現這種情況了，你不要生氣嘛!」
北斗冷冷道：「我真後悔救了你!」轉過身不再理他，卻見司徒鏡空一臉愕然。
「你是雲——姑娘?」
北斗垂下頭，輕聲道：「讓司徒大人見笑了，我確是女扮男裝。」
「啊?」司徒鏡空張大嘴，半天合不攏，「你一個女子，竟懷如此文才武略，實在難得，難得!」
這時宣赫又蹦到她面前，討好道：「雲姑娘，你什麼時候回京?我準備明天就走了，你是不是又想追隨我回去?這回我包了一艘大船，咱們索性一起走吧?只不過那畫眉姑娘也在船上。我今日去把她贖出來，原是要放她自由的，可她執意要跟我回京，無奈我只好把她帶……」
北斗正待離開，聽到這裡，奇道：「畫眉執意跟你回京?」
「是啊!」他急急解釋，「不關我的事，是她自己強求的，你不要誤會哦!」
北斗凝眉，若有所思。
忽然一少年疾奔而來，一把抱住宣赫大嚷道：「哎呀，貝勒爺，你怎麼樣了?你沒事吧?可把我嚇死了!」來的正是小馬。
「當然沒事了!我有福星高照嘛!」宣赫抬手朝旁一指，「咦，不見了?」北斗早已頭也不回地離去。
小馬把他拉到一旁，低聲道：「主子，你怎麼可以這樣胡鬧?實在是太危險了，會沒命的！」
宣赫聳聳肩，「這叫做置之死地而後生!不這樣我怎麼可以軟玉溫香抱滿懷呢?」
小馬翻翻白眼，「真拿您沒辦法！」回過身去牽那馬車。
宣赫微微一笑，深吸一口氣，閉上眼，夢幻般地輕喃：「不這樣又怎麼可以試出她就是我要找的那個人呢?唉，熟悉的氣息，熟悉的感覺，正跟夢中一模一樣!」
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北斗回到房間，發現腿上的傷口因剛才那一下劇烈動作又裂開了，鮮血不斷滲出，隱隱刺痛。她只好嘆著氣重新包紮。
「唉，早知馬下的是那個浪蕩子，我就不救了!」
忽然傳來敲門聲，有人問道：「請問這裡有沒有一位叫雲北斗的客官?」
北鬥起身拉開門，「我就是!」
來人便給她一封信，「這是一位姓雲的郎中叫我交給你的!」
「謝謝!」
信是懷恩寫的，只有寥寥數語：「案情已有意料之外的進展。今夜三更請於城西鹿山腳下的涼亭里接應我。另外，絆住司徒鏡空一整天，不要讓他離開客棧。」
「絆住司徒鏡空?這卻是為何?難道他會阻礙查案進度嗎?」儘管不解，她還是出門去找他。
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司徒鏡空自知道她是女子后，看著她的目光就變得異樣起來，連話都少了很多，只是常趁她不注意時偷看她。
北斗偶一回頭，接觸到他凝視自己的目光，忽想到他拉住高頭大馬的雄姿，心念一動，「司徒大人，可否拜託你一件事?」
「請說。在下赴湯蹈火在所不辭!」
「沒這麼嚴重的。」北斗淡淡一笑，拿出一塊黑巾給他，「不過卻是個不情之請。煩請大人把這塊布巾蒙在面上，只露出眼睛，好嗎?」
「原來是這種小事。」司徒鏡空笑了笑，隨即便把黑巾蒙在面上。
北斗細細地看他，輕輕搖頭，面現失望之色，嘆道：「不是的。」
「不是什麼?」
「沒什麼。多謝大人。」
原來「夜神」不是他。那麼是誰呢?她閉上眼，腦海中便又浮現出那雙深幽的黑眸。
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夜，三更。
北斗一身夜行服，依約來到鹿山腳下的涼亭，等了約一炷香功夫，才見懷恩匆匆奔來。
「拿著!」他遞給她一個染血的錦囊，急急道：「趕快回京，把它交給爹爹!」
突然遠處一大群人舉著火把呼呼喝喝地追過來，「快，抓住那個小賊!」
懷恩一推北斗，「快走!我去引開他們!」
「你?」
「別管我，錦囊要緊!放心，我會全身而退的！」
她再看他一眼，隨即揣好錦囊，飛奔離去。奔出老遠，回頭看時，哥哥已大呼小叫地把追兵引至另一個方向。
「哥哥，保重!」她輕聲道，雙足一點，正待飛身躍起，面前忽然出現兩個人，是奪命追魂。
她拉開架勢，正待迎戰，卻見那兩人向兩旁讓開，一個高大挺拔的男子自暗處走出，正是那左頰有十字形疤痕的冷峻少年。
「唉，雲大人為了這案，把一雙兒女都派來涉險，對朝廷真是赤膽忠心之至啊!」他說著，手中玩弄著一把短劍，正是她昨夜遺落在畫眉居的那把，「沒想到這麼快又見到你。我原本打算到了京城才跟你見面的。但既然你這樣著急，我當然也用不著太講客氣!」
北斗戒備地盯著他，「你想怎麼樣?」
「不要緊張!我一向是憐香惜玉之人，自然不會為難你。就連你那位兄長，我同樣不會為難。你盡可回去轉告令尊，叫他放心，雲大少這份大禮，鹽幫武鈺一定會親自護送進京。不過，還得看你有沒有命及時趕回去。」他把短劍朝她一拋，「還給你！」看她接了劍，他冷冷一笑，退後一步，「奪命，本座一向不喜歡太潑辣的女人。你就替本座馴服她吧!」
「遵命!」奪命當即便提著大刀上前。
「且慢!」少年又道，「別傷著她。你應知她將來會是什麼身份!」
「屬下明白！」
北鬥眼看奪命步步進逼，雖明知自己不是他的對手，卻也只得凝神作戰。幾十招過去，因奪命不敢傷她，處處受阻，而北斗卻竭盡全力，兩人倒打了個平手。但北斗體力有限，這樣下去遲早還是會落敗。怎麼辦?
正自心焦，忽地一條熟悉的長鞭揮來，捲住奪命的兵刃，讓她緩了一口氣，向後退開。
是夜神!她心下狂跳。他又來救她了!
轉眼間奪命即與夜神戰在一處。追魂一見同伴處處受牽制，忙也加入戰團二對一，卻仍不是夜神的對手，兩人兵刃先後脫手飛出，眼睜睜看他又故伎重施把北斗救走。
只有那疤面少年從頭到尾都冷眼旁觀一言不發。
「主人，這次又放他們走嗎?」奪命問道。
「現在還不到留下她的時候。」少年冷笑，忽眯眼瞧著那蒙面男子的背影道：「你們估計他在本座手下可走幾招?」
「應該可走三十招以上吧!」
少年點點頭嘆道：「難得碰到這麼一個對手。下回本座可得好好跟他會一會!」
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夜神帶著北斗急速穿出山林，停在一塊空地上。
「謝謝你再次救我。」北斗道，「我該怎麼回報你?」
夜神淡淡地瞟她一眼，一言不發。
北斗又道：「我能知道你是誰嗎?」
他卻仍是一聲不吭。
「那麼你知不知道那疤面男子是誰?」
夜神搖搖頭，終於開口說了第一句話：「我在查。」嗓音如此低沉喑啞，如破損的風箱一般。但她微笑點頭。正跟她想象中的一樣。
沉默一會兒，她問：「你，做夜神，是為平這世上不平之事嗎?」
夜神抬眼看她，目光有些訝然。
北斗仰頭望著滿天繁星，輕聲吟道：「我願平東海，身沉心不改；大海無平期，我心無絕時。你說，世上真有太平之地嗎?」
夜神眯了眯眼，「會有的。」說完便飛身躍起，夜色中，如蒼鷹一般向遠處掠去。
北斗怔怔地凝視他遠去的背影，嘆道：「此生，我可有機會與你一起搏擊長空?」
客棧，燈火通明，野外都被鹽幫人馬包圍。北斗遠遠看見，知是再回不去，只得轉身朝另一個方向奔去。
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清晨。
碼頭，一條威風八面極盡招搖的大帆船，在一群船夫們的吆喝聲中，起了鐵錨準備啟航。
北斗匆匆奔來，足尖一點，躍上船舷。宣赫一見，即從艙內大呼小叫地迎出來，「哎呀，你果然來了!真好!」
北斗不理他，徑自大步進了艙。
艙內更是非同凡響，紗幔飄飄，香煙繚繚，琴聲琮琮，佳人在琉璃珠簾后淺吟慢唱，恍若置身仙境。
「如此招搖，不出三天必招劫匪!」北斗冷笑。
「別講這不吉利的話。來，我帶你去看你的艙房!」他興沖沖地領她進了走廊，後邊是一排艙房。
「瞧，這間便是你的!」他推開中間的一扇門，艙內布置得十分雅緻，牆上懸著一幅畫，竟是那「茶烹鑿壁泉」的畫。他得意地指著它獻寶，「瞧，我是不是想得很周到?」
北斗輕哼一聲，不置可否，繞過他進了房，就欲把門關上。宣赫嬉笑著也想跟進來，誰知她卻毫不客氣地抽出短劍架上他的脖子說：「出去!」
他扁扁嘴，不情不願地轉身退出，一邊小聲嘟囔：「這麼凶，動不動就拿刀舞槍的!我得好好考慮考慮，娶一個這麼凶的老婆是不是太過危險?」
北斗關上門，冷哼道：「危險是肯定的，你最好趕快打消這個荒唐的念頭!」她四面望望，確定房內只有自己一個人，便從懷中拿出那封帶血的錦囊。小心翼翼抽出信紙展開，提頭的稱呼則為「武愛卿」。往下看去越看越是心驚。看來有了這封信，這一起巨案便算水落石出了。信是八王爺寫給武鈺的，大意是囑他行事一定要乾淨利落不留痕迹，官銀直接運至蕪湖交於大阿哥永璜的人接應即可。成事之後必給他封侯封王。
她看完信，貼著身密密收好，躺在床上細細地思索這一切來龍去脈，卻仍覺疑點重重。其一便是這錦囊，依常理，這種滔天罪行的證據應是看過後便隨即銷毀，為何武鈺竟把它完好地保留下來?其二，畫眉既是武鈺的人，想必知曉不少內幕，為何他竟如此大方地放她跟宣赫進京?其三，這麼重要的東西哥哥是如何在一天之內就弄到手的呢?
良久，她嘆一口氣坐起身，腦中一團亂麻，剪不斷理還亂。恍惚中，眼前似又出現夜神的雙眸。他也在為這疑案所苦惱嗎?
這船行得快，又逢順風，入夜時已抵百里開外的蛸邑渡。
明月當空，夜風輕拂。
北斗靠窗坐在艙房裡，仰望天邊一輪明月。明月灑下淡淡清輝，染著薄薄輕愁，恰如夜神的眼。她搖搖頭，輕輕嘆氣。
傷腿又傳來一陣隱隱刺痛，提醒她該換藥了。她低下頭，輕輕掀開長衫處理傷口。
無意間一抬頭，窗外有人影一閃。她一驚之下放下卒襟從窗口飛身竄出，幾個起落追上在甲板上奔逃的人，伸手抓向他的肩膀。
「是我！」那人回頭，原來是宣赫，仍是一臉邪邪不正經的壞笑。
北斗皺眉縮回抓住他的手，沉著臉問：「半夜三更的，你鬼鬼祟祟地在我窗外幹什麼?」
宣赫趕緊雙手亂晃，「我什麼都沒看到!我真的什麼都沒看到哦!」咦?這豈不是不打自招嗎?
「你!」北斗握緊雙拳，一想到自己撩起長衫的姿態被他瞧見，又羞又怒，忍不住揚起拳就揮過去。
「救命!」宣赫立馬抱頭鼠竄，卻哪裡逃得過?一連挨了好幾下，哀哀呼痛不止。
這時小馬從艙內探出頭嚷：「半夜三更的不睡覺吵什麼吵?」忽地愣住，瞪大不敢置信的雙眼，「咦?貝勒爺?還有雲姑娘?你們在幹什麼?」
北斗收回手，深呼吸平息腹中的怨氣。
宣赫則伸伸腰踢踢腿說：「我們在活動，哈哈!鍛煉身體!」
「半夜三更鍛煉身體?我在做夢吧?」小馬一頭霧水，迷迷糊糊轉回床邊又倒頭睡下。忽又一下彈起，瞪大眼嚷道：「可我明明看到雲姑娘狂扁貝勒爺啊?」然後又閉上眼倒下，「不，這是噩夢，噩夢!我看到的都不是真的!」
甲板上，宣赫斜眼看看北斗，忽瞪大眼，指住她長衫上一塊血跡驚呼道：「呀，你受傷了！」
北斗低頭一看，果然。顯然是剛才那一陣動作讓才包紮好的傷口又裂開了，此時方覺有些痛。
宣赫討好地說：「我那裡有上好的葯，我拿來給你好不好?」
「心領了!」她冷冷地說，轉身向艙房走去。忽地站住猛回頭，看見遠遠河面上有幾葉小舟急速向船頭靠來，她一驚，當機立斷，躍到桅杆下抽出短劍砍斷拉帆的繩子。
巨大的帆布失去張力，「嘩」的急墜而下。北斗往後躍，但腿傷卻阻礙了她的動作。眼睜睜見撐帆的厚重木架直直地往頭頂上砸下，突然一雙強有力的手臂抱住她急退幾步。
嘩啦!帆布堪堪就掉在腳下。好險！北斗拍拍咚咚亂跳的心口，發覺那雙手臂仍緊緊摟在腰間，而背後則感到溫熱寬厚的胸膛和強健有力的心跳。她回頭，宣赫那張可恥的笑臉就在眼前，如此貼近，呼吸可聞。
「我救了你哦!你是不是該以身相許?「
「做夢!」北斗臉一沉，手肘向後猛地把他撞開，然後對聞聲而來的船夫們大喊：「快，馬上靠岸!」
「是!」船夫們齊齊答應，拿起竹篙奮力撐向岸邊。
宣赫還糊裡糊塗，迫過來間：「靠岸幹什麼?」
「如果你還想有命回家的話，就別再羅嗦!」北斗也拿了一根竹篙加入撐船行列。
「怎麼會沒命?」他嘟噥著，眼光不經意往河面上一瞟，立即大叫起來：「哇，這麼多船!一二三四，七八九十，難道他們都是強盜?完了完了，怎麼辦?怎麼辦?」他哇哇大叫，急如熱鍋上的螞蟻來回亂竄。
北鬥眼見十幾艘小船呈包抄之勢越靠越近，不由得心急如燎，抄起一根最長的竹篙準備應戰，一邊回頭吼：「快去叫醒畫眉和小馬!」
「好，好，我去叫!」宣赫趕緊回身，誰知忙亂中卻跑錯了方向，絆到了地上的那堆帆布，「通!」一頭栽進去跌得好不狼狽。正與布和繩索奮戰，后領忽被人捉住提起來。一回頭，原來是小馬，正滿臉恥辱地看著他。
「主子，你真讓我丟臉!」
「沒大沒小!」宣赫拍他一下，「畫眉呢?」
「畫眉姑娘去幫忙撐船啦，就只有貝勒爺您在這遊手好閒!」
宣赫瞪眼怒道：「我哪有遊手好閒?我不正要去……」忽像火燒屁股般跳起來，「哎呀，我一斤金子換來的紅珊瑚啊，可不能讓強盜搶去!」說著飛奔進艙。
小馬翻著白眼哀嚎：「天哪，我怎麼會有這樣的主子?」
宣赫抱了紅珊瑚出來時，十幾名水匪已上了船，正與眾人混戰成一團。
幾名匪徒奔過宣赫時，斜眼瞟見他懷中的紅珊瑚，雙眼一亮，立即轉身揮刀向他砍來。
宣赫大驚失色，大叫：「救命……」拔腿狂奔，繞著船艙在甲板上轉圈。誰知前面又來一群匪徒，情急之下，他立馬「撲通」跳進水中。
好在船已快靠岸，他在水中撲騰幾下，就抓住岸邊的草莖，一躍上岸，然後撒開兩條腿飛奔。他打架沒什麼本事，逃起命來倒是比誰都快，鑽進樹林逃得不見蹤影。
眾匪徒急迫在後，卻仍被他跑掉，只得又回身躍上甲板加入混戰。
這時大船因為慣性，「咚」地撞向岸邊的大石，船上眾人都隨船的劇震而東倒西歪。北斗與小馬趁此良機捉住畫眉的臂膀，竹篙用力一頓，飛躍上岸往樹林急奔而去。匪徒們也躍下船緊迫不舍，大有不殺光他們絕不罷休之勢。北斗只得鬆開畫眉又回身應戰，一邊對小馬大吼：「帶她走，快!」
小馬回身想助她，卻見數名匪徒撲向落單的畫眉，只得大吼一聲，一陣亂棒揮退敵人，拖著她便撒腿狂奔。
北斗揮著竹篙以一敵眾。她武藝雖強，但畢竟雙拳難敵四手，加上腿又受傷，不多久便顯不支，一個不留神，竹篙被削去一截，背後也挨了一刀，頓時血流如注。她狂吼一聲，拼起全身力道把手中竹篙向一個匪徒的心窩擲去。
噗！那匪徒應聲倒地而亡。她嘆一口氣，眼見五六把大刀同時朝身上招呼而來，躲無可躲，只得閉目受死。暗道今日休矣，都怪該死的宣赫連累了我!
忽聽到耳邊傳來金戈相交之聲，睜開眼時，只見眾人的兵刃都被一條凌空飛至的長鞭捲住脫手而出。緊接著一名蒙面人從樹上飛身而下，左衝右突如入無人之境，在眾匪的包圍中把北斗往肩上一扛便閃電般離開。
她虛弱地靠在他背上道：「又是你?為什麼一次又一次地救我?」
他並不答，飛身掠出林子，進了山坡上一間廢棄的破廟。廟裡倒也乾淨，牆角還鋪有一些乾草，顯然是有人在此住過。
他把北斗放下讓她趴在草堆上，細細地檢查她背上的傷。傷口雖不深，但很長，觸目驚心。
他輕輕嘆氣，抓起她背後的衣服用力一撕，「嗤」一聲露出一片雪背。可惜了這麼光潔漂亮的背……不可避免地要留一條疤了。他搖頭嘆息，用撕下的衣襟輕輕為她擦去血跡，敷上金創葯，包紮好。
「你還是不願告訴我你是誰嗎?」她說。女子的身體若被男子瞧見了，那便等於失了貞節，只有嫁那男子一途。而今她的背不但被他瞧過，還摸過了，那她除了以身相許還能怎樣呢?
但他卻仍一聲不吭，反站起身來準備離開。
北斗猛翻身坐起，喚道：「夜神！」
他站住，卻頭也不回，淡淡道：「你沒必要知道。」
「你!」她有些怒意，張了張嘴，想說什麼，卻又搖搖頭道：「算了!」頹然垂下頭。
他回頭，目光閃動，忽脫下黑色長衫拋給她。
她接了長衫，怔怔地抬眼看他。他立在門口，身上的貼身短衫也是全黑，似乎已與外面的夜色溶為一體，神秘而又不可捉摸。
他嘆一口氣，又拋下裝金創葯的瓷瓶，轉身再不停留，大步離去。
北斗呆了半晌，忽地恨恨地一拳擊在地上，
難道我就這樣惹人厭，讓他連多瞧一眼也不願?那他又何必三番兩次救我?
她拾起瓷瓶用力握緊，緊到手掌生疼。忽然聽到遠遠地傳來焦急的呼喚聲：「雲姑娘，你在哪裡?」
她忙把瓷瓶收進懷裡，披上長衫匆匆奔出去。
小馬正帶著畫眉滿樹林亂轉，一抬眼望見她，大喜過望，連聲說：「雲姑娘，看見你還活著真是太好了!我還擔心萬一你有個不測，回去可怎麼向雲大人交待!十個小馬都不夠賠喲!」
畫眉斜他一眼，冷冷道：「那你為何不去助她殺敵?」
「我要保護你呀!」小馬振振有詞，「瞧，如果不是我用身體當成擋箭牌，你會完好無損嗎?」他身上也是多處挂彩，看來也傷得不輕。原來當時北斗只擋住部分匪徒，仍有四名追上了小馬他們。小馬奮不顧身以一敵四，雖挨了幾刀但總算全身而退。
「保護我?」畫眉冷笑道，「你這人竟連貴賤都分不出，難怪只有做下人的命!」
「你!」小馬噎住，憤憤地沉下臉。
畫眉又道：「我一個風塵女子，是死是活又有何關係?只有雲姑娘才真正是貴人!」
北斗淡淡地說：「你我都同樣是人，何來貴賤之分?」
「是嗎?」畫眉抬頭望著滿天星斗，幽幽地嘆，「別人可不這樣認為!」
「別人也包括你自己嗎?人貴自重，以己為貴，而後人才會以其為貴。」
畫眉怔怔地看著她，若有所思。
小馬在一旁嚷道：「你們還有心思在那聊天，沒看到這裡站了個快死的傷號嗎?」
北斗拿出懷中的瓷瓶遞給他說：「拿去敷上。」
小馬接了瓶，奇道：「咦?這不是貝……」卻又生生打住不往下說。
北斗雙眼一亮，追問：「貝什麼?你認識這瓶?快告訴我它是誰的!」
「這個嘛，」小馬眨眨眼，堆上一臉笑，「我在揚州的貝豐葯號見過許多一模一樣的瓶子。」
「很多嗎?」
「很多。」
「哦。」北斗失望地垂下頭，不再言語。
小馬拔出瓶塞，湊到鼻下一聞，大吃一驚，又趕緊塞上還給她，「雲姑娘，這葯還是還給你，我可不敢用!」
「為什麼?」她奇道。
「呃，這個，我體質比較怪，對這種味道的葯過敏。」
「是嗎?」北斗將信將疑，「那你的傷……」
「不打緊，我皮粗肉厚，這點傷還禁得起!」
北斗總覺得有些怪，卻又說不出是哪裡怪。
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這夜，三人就宿在山上的那個破廟裡。
北斗睡不著，腦海里把那蒙面人的模樣琢磨來琢磨去，卻總是拼湊不出一張完整的臉。
天明時間，忽然聽到遠方傳來微弱而凄厲的呼叫：「救命，救命啊……」正是宣赫!
三人一驚，同時躍起跑出門外，循著聲音在林子里找來找去，終於在一棵樹上發現面無血色的宣赫，正雙手攀著一根枝丫瑟瑟發抖。而樹下則等著一條餓極的野狗，呲牙咧嘴繞著樹榦亂轉，一邊「嗬嗬」有聲。
「貝勒爺別怕，我們救你來啦!」小馬撿了一根枯枝朝野狗擲去，正中它頭頂。野狗看他們人多勢眾，倒也識時務，立馬夾著尾巴溜掉了。
宣赫一看危機解除，鬆一口氣，便如虛脫般全身發軟，手一滑，「哇——」慘叫著跌下地。小馬躍上前去接，誰知卻差一寸沒接到。只聽「咚」的一聲，好響!
「啊啊，痛死我啦!該死的小馬，你是不是故意跑這麼慢?哎喲，我一定要宰了你!」
畫眉奔上前，關心地問：「貝勒爺，你怎麼樣?」
只有北斗從頭到尾袖手旁觀，無動於衷。
宣赫在小馬的攙扶下慢慢站起，抬眼瞟瞟她，不滿地嘟囔：「狠心的女人!我摔得這樣慘，居然連問候一聲都沒有!」
北斗冷哼：「咎由自取!誰叫你只顧自己逃命不管他人死活!」
「我哪有不管他人死活?」他振振有辭，「我又不會打架，留下來的話只會拖累你們。所以只有先走一步啦，這叫做為你們減輕負擔懂不懂?」說著嘴一扁委屈地嘆：「唉唉，一片好心居然被當成驢肝肺，好不叫人傷心啊!」
北斗不再理他，轉頭徑自往前走去。
穿出林子，一行人向山民問了路，來到十幾裡外的邑縣，找了間客棧住下，然後去市場準備買一輛馬車。
宣赫忽說：「不，我們不坐馬車，仍舊坐船！」
小馬驚道：「我的爺，您是打算再被搶一次嗎?」
「當然不是!俗話說最危險的地方就是最安全的地方。那幫強盜一定以為我們再也不敢坐船，誰知我們偏偏坐給他看!嘿嘿，想出這麼絕妙的法子，我真是太聰明了!」宣赫一臉陶醉地自吹自擂。
小馬翻翻白眼，「真受不了!」
倒是北斗破天荒地點頭贊同起他來，「不錯。但這次不可太招搖，租一條小船便足夠。」
翌日晨，一條小篷船從碼頭出發，船上乘客是四名面色黑黑的農夫農婦，正是宣赫四人所扮。
夜，風清月明。宣赫與小馬站在甲板上賞月。
艙內，北斗把藥瓶遞給畫眉道：「幫我換藥好不好?」
畫眉默然接過瓶，拔起塞子，一股清香撲鼻而來。
北斗背朝她，感到她冰涼的手指在背上掠過。
「可否請教一事?」她問。
「你是我的救命恩人，請教二字怎麼敢當?有什麼話只管問吧。」
既然她爽快，北斗也便開門見山：「你可是鹽幫幫主武鈺的情人?」
畫眉愣了一下，輕聲地道：「是的。」
「武鈺待你不好嗎?否則你為何執意跟宣赫回京?」
畫眉垂下頭，半晌才道：「他待我是很好的。」
「那你……」
畫眉忽打斷她，厲聲道：「你為什麼要問我這個?我跟宣貝勒走只因他當我是人!他贖出我卻並不玩弄我，反而放我自由!這世上除了他誰還會這樣對我?畫眉雖不是好人家的女子，卻也懂得知恩圖報!我也不求貝勒爺什麼，只要能在他身邊當個奴婢侍候著便心滿意足。如果你連這也容不下的話，大不了我到京城重操舊業便是了!」
北斗看到她眼中的敵意，知她把自己當成了跟她爭搶貝勒爺的情敵，不由得啼笑皆非，搖搖頭道：「我沒這個意思，你別誤會。我原想問的是，揚州那起劫案，你是否曾從武鈺那裡聽到過一點內幕?」
畫眉聞言，面色大變，猛站起身道：「我什麼都不知道，你不要再問了!」說罷「刷」地掀開船簾走了出去。
北斗怔怔地望著在風中抖動不已的帘布，心中千頭萬緒，卻又不知從何理起。
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「喂，雲妹妹，你踩到我的腳啦！」
北斗低頭，自己的腳距他橫在船板上的腿還有三寸遠。她冷笑，抬腳作勢往他的腿上踩去，「等我真踩到你了再叫也不遲!」
宣赫慌得一躍而起，「咚!」腦袋撞到頂篷，「哎喲!」他抱頭痛叫一聲，只得又坐下，抱怨道：「都怪你，非要租這小破船!以我尊貴的身份怎麼可以坐這種破東西?我可是京城最……」
「閉嘴！」北斗厲聲喝，斜眼瞟瞟船頭的艄公，低聲說：「隔牆有耳!你這白痴!」
宣赫沉默了一會兒，忽又堆上一臉邪邪地笑，「喂，雲妹妹，你有嫌疑哦！」
北斗也不搭話，只投去冷冷一瞥。
「你故意租一條這麼小的船，不就是為了縮短你我間的距離，好在一起親近親近嗎?哎呀，我真是笨，這樣的玲瓏心思竟直到現在才猜出來，辜負了佳人一片心意，實在該死!但你也沒必要這樣拐彎抹角嘛，要知道我對你可是痴心一片，雖然你有點凶、有點野蠻、又不近人情，但我還是很樂意接受你的嘛!」
這時聰明的小馬忙示意畫眉一起到外面的甲板上去避風頭，回頭瞧見不知死活的主子渾然不顧佳人的萬丈怒火，仍兀自喋喋不休，不由得為他猛捏一把冷汗。
主子，你自求多福吧!
畫眉皺眉問：「貝勒爺為何總要惹她發怒?」
「你有沒有發現雲姑娘生氣的時候特別好看一些?」小馬悄聲問，又補充一句，「貝勒爺說的。」
「是嗎?」畫眉往船內瞟一眼，不置可否。
「沒發現是吧?我也是。貝勒爺還罵我不會欣賞，我看不會欣賞的那個應該是……」
忽然艙內傳來宣赫的慘嚎：「啊——殺人啦，救命啊——」
畫眉別過頭，冷冷地說：「你不去救你的主子嗎?」
小馬立即抬頭望天，「哈哈，今天天氣真好，陽光燦爛晴空萬里啊，哈哈!」
畫眉抬頭望望陰沉的天空，輕嘆著搖搖頭。
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再六日，小船行至京城外的郊區。今日倒真的是陽光燦爛晴空萬里，不少小姐夫人們都出來踏青，紅衣綠裳，加上商販們的叫賣聲，匯成一片繁華的景象。
宣赫仰望著護城河兩岸熟悉的風光，喜道：「太好了，到了京城，就是我貝勒爺的地盤，再也不用怕那勞什子的水匪強盜啦!」一抬頭看見岸上一名少女正望著他笑意盈盈，不由大喜過望，扯住小馬不住地嚷：「快看快看，那個美女在朝我拋媚眼哩!」
「省省吧，貝勒爺，那姑娘明明就是在嘲笑你的黑臉蛋。」小馬不客氣地潑他冷水。
「咦?」宣赫摸摸自己的臉，「對呀，都到了京城我還易容幹嗎?這就把臉洗乾淨，還我英俊少年本色！」說著便移到船頭彎下腰去掬水洗臉。誰知腳一滑，竟「撲通」一聲掉進水裡。
「救命——我不會游泳啊!救命——」
畫眉從艙內急奔而出，驚慌地喊：「小馬，快下去救人啊!」
小馬也是一臉慌恐，「可是我也不會游泳啊!」一轉頭看見老艄公，忙一把捉住他，「您一定會……」
艄公雙手亂搖，「不會不會!我一把老骨頭，又有風濕，跳進這冷水裡，哪還有命上來?」
「那怎麼辦?」小馬哭喪著臉，突地想起北斗，趕緊朝冷眼立在一旁的她打躬作揖，「雲姑娘，你身手好，一定會游水是吧?」
北斗冷冷地看著水中載浮載沉的腦袋，直到快沒頂了，才不緊不慢地脫去外衣和鞋子跳進水裡。正胡亂撲騰的宣赫一感到有人來救，立馬像八爪魚般死死抱住她的身子不放，差點把她勒斃。
「白痴，放手!」北斗無奈，只得一掌把他擊暈，拖著送到船上，自己也一躍上船。
「呀，貝勒爺沒氣了，會不會翹掉了?」小馬驚慌地問。
「放心，好人不長命，禍害遺千年。他哪有那麼容易死?」北斗冷哼著蹲下來，朝他鼓鼓的肚子上一壓，立即水柱噴涌而出，噴了她一臉。緊接著他便開始劇烈地咳嗽。
「瞧，這不還活著嗎?」北斗抹一把臉，沒好氣地說。忽聽他咳嗽頓止，一低頭，只見他神色古怪，兩眼發直。她皺眉，順著他的目光看下去，當即氣得滿臉通紅。
「下流!」她狠狠地揮了他一巴掌，然後跳起來轉身進了艙房。畫眉嘆一口氣，也尾隨進去。
「咦?雲姑娘幹嗎發這麼大火呀?」小馬瞧瞧這個，瞧瞧那個，忽地失聲驚呼：「呀，貝勒爺，你流鼻血啦!雲姑娘下手好狠!」
宣赫抹了一把鼻血，輕聲道：「這可不是被她打的!」眨眨眼，一抹詭異的笑容慢慢浮上臉龐。
「咦?主子，您是不是被水泡糊塗了?挨了打還這樣興奮?」
宣赫仰望著天空白雲朵朵，但笑不語。他才不會把自己的好心情讓小馬分享呢!眼見又一朵線條優美的白雲從頭頂飛過，他忍不住得意地吹了一聲口哨。
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船艙內，畫眉放下布簾，讓北斗換衣服，一邊若有所思地盯住她窈窕的背影。
「該死該死!」北斗拉扯著衣服，仍兀自氣得渾身發抖。
「雲姑娘，你跟貝勒爺到底有什麼過節?」畫眉終於忍不住問。
「過節?哼哼，哪有什麼過節?我不過想把他千刀萬剮而已!」一想到那該死的登徒子竟大咧咧地盯住她的胸部瞧，她就恨不得把他的眼珠子都摳出來。扣上最後一粒扭扣，她忽地頓住，側頭「咦」了一聲，「他居然騙我?」頓時烈焰狂熾，跳起來提了短劍就衝出去。
「宣赫，納命來!」短劍夾著雷霆萬鈞之勢砍向正逍遙地躺在船頭的宣赫。
「哎呀呀，雲姑娘，使不得呀!」小馬趕緊跳起來攔住她。
「讓開!我要宰了這無恥之徒為民除害!」
「我又哪裡惹到你啦?」宣赫躲在小馬身後，小心翼翼地探出頭問。
「你竟敢騙我下水!」北斗兩眼噴火，「你明明會游泳!」
「冤枉啊，我哪裡會游泳?」
「還敢狡辯，那夜被追殺時你不就是跳水逃走的嗎?」
「啊哦!被發現了?」宣赫縮著腦袋，一臉心虛。
「唉，主子，你怎麼能做這樣人神共憤的事呢?這下我也幫不了你了!」小馬搖著頭讓開。
「你受死吧!」北斗舉起劍就朝他頭上砍去。
「救命啊——」宣赫嚇得魂飛魄散，回身「撲通」跳進水裡，手腳並用，一眨眼就游到了岸邊，攀住塊青石一躍上岸，然後得意洋洋地回頭沖站在船頭的北斗扮鬼臉，「嘿嘿，砍不到，砍不到!噢噢!」
北鬥狠狠地瞪視他，全身怒火狂織，熱力把小馬都逼得倒退幾步。
「我的媽，幸虧貝勒爺跑得快，要不哪裡還有命在?」他撫著心口暗嘆。忽地瞧見北斗兩眼鼓鼓地盯住他，駭得一跳，顫聲問：「有、有、有什麼事?」
「你是他的跟班，竟然不知道他會不會游泳?」她森然問。
「我、我、我是真的不知道!皇天在上，我可以發誓，如果我說假話，我就跟我孫子姓!」小馬一邊賭咒一邊在心底暗道，我孫子還不也姓馬嗎?
「回去告訴你家主子，最好這輩子都不要讓我碰上，否則，我定會讓他後悔遇見我！」北斗說完，足尖一點，躍上前邊的四眼橋，揚長而去。
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雲府。書房。
北斗把密信呈給父親。雲覆雨一瞧，大喜過望，隨即便又擔憂地問：「這是誰的血?」
北斗黯然道：「是哥哥的。怪女兒保護不力，讓哥哥落人鹽幫的手中。不過我想他們既把哥哥作為大禮，應該不會難為他。」
「鹽幫嗎?」雲覆雨點點頭，「既是落入鹽幫，那就沒什麼好擔心的。這一路行來你也累了，快去休息吧!」
「是，女兒告退了。」
「等等!」
「爹爹還有何事吩咐?」
「你在揚州有沒有遇到司徒鏡空?」
「有！」
「其人如何?」
北斗奇道：「為什麼您跟哥哥都問這同樣的問題?」
「哦?懷恩也問過你嗎?你是怎麼回答的?」
「文武雙全，前途不可限量!」
「好！」雲覆雨大喜道，「好一句前途不可限量啊!老夫的眼光向來是不會錯的！」
「爹爹為何這樣說?」
「哈哈，馬上你就會知道了!」
確實是馬上就知道了。一出書房，母親就興高釆烈地奔來解了她的疑。
「星兒啊，你可想死娘了!」星兒是她的小名，娘親從小喚到大，「你可知你出門這大半個月來有多少人來求親嗎?門檻都快被踏穿啦!而且還都是些名門公子呢!昨天就有端王爺來為他家的宣赫貝勒提親，今日又有和大人來為司徒大人求親，哎喲，把娘都看得眼花繚亂啦!尤其是那個司徒鏡空啊，可真是個千里挑一的好女婿!不但是江南首富的獨子，更是和大人的得意門生，而且還是宜貴妃的親侄子哩!女兒你若嫁了他，娘可就放心了!」
北斗搖搖頭，嘆道：「娘啊，您是不是跟著爹爹勤儉一世以至忘了自己的身份?要知道您可是一人之下萬人之上的中堂夫人啊!咱們家論身份地位可不比他們任何一家差。我嫁給誰都不算高攀。何況，我也不想嫁。」
「傻孩子，你怎麼可以這樣說話?雖然你爹爹是一人之下萬人之上的中堂，但他畢竟年紀大了，不可能養你一輩子。女人家，就是在家從父，出嫁從夫，父親只養你十幾年，剩下的大半輩子都是要倚靠丈夫過活的。就算娘家再顯赫，若是嫁得不好，那也是沒用的!你可千萬要記住，嫁了人，就要安守本分，就要聽丈夫的話，不要老想著用娘家來抬高自己的身份。若是你得不到丈夫的歡心，將來某一天倘失了娘家的依靠，你可是要吃虧的!」這是雲夫人的經驗之談。想當年她嫁雲覆雨時不過是個小妾，但她卻以過人的姿色與八面玲瓏的處世之道終於擠垮正室取而代之，「所以，娘家是否顯赫一點也不重要，重要的是相公的喜歡。」
「如果相公不喜歡的話那便怎樣?」
「還能怎樣?」雲夫人不屑地朝後花園努努嘴，「南極的親娘不就是個活生生的例子?」南極的母親便是那被擠下的正室，從來不知如何與人溝通、如何招人喜歡，鎮日里生活在自己的世界里，對外事不聞不問，最後鬱鬱而終。
「娘啊，」北斗嘆道，「大娘已經過世了，就不要再說她了。」
「你以為我願意說嗎?若不是你問起，我怎會想到她?生了這個南極又跟她是一樣的性子，也不知將來嫁不嫁得出去，就算嫁出去了怕也跟她娘的命差不多!」
不，不會!北斗搖頭。只要有她在，就絕不會讓姐姐受苦。
「娘，如果南極沒有找到最好的歸宿，我就絕不出嫁!」