第一章
無邊無垠的沙漠，在一輪皓月的映照下，顯得壯觀而神秘，白日里炙熱人的滾滾熱浪，此刻已轉變成截然不同的陰冷沙風。
呼噗！
高大的駱駝發出粗重的喘息聲，叩響這死寂之地的大門，一行大約有二十來人的隊伍，從一座巨大的沙丘背後，艱難又緩慢地涉足而出。
在他們眼下一串串新月形的沙丘，一彎接著一彎，如鏈環般鏈接向遠處天壞交接的地方……
路還很漫長。
「郢仁殿下，要不要歇息片刻？」一位頭披紅色紗巾，身裹綠色綢衣的西域婦人，恭敬地問候比鄰駱駝背上的少年。
「嗯。」少年頷首應道。
一張水靈靈的秀美臉孔，因多日奔波，顯出幾分倦態，只見他一把抓起駱駝背上的皮水袋，咕隆隆地一陣猛飲。
「殿下，以後入住靖國皇城，可不能像在您母親的都城裡那樣隨心所欲，要知道那兒還有三位皇子，和您爭奪太子名位呢。」這一路上，只要一有閑暇，婦人就不忘說教道。
「哼，不過是三個生活在金鑾殿里的草包罷了。」少年擦了擦濡濕的紅唇后，單手一撐駝峰，呼地一躍，穩穩地落在沙地上。
「殿下！」婦人慌忙張看四周，幸好所有的官員守衛，都退開到稍遠的沙丘上。
「至於靖國嘛……」
少年不等婦人再次叨絮，便邁開步子走上一個小沙丘，他那比頭頂上的蒼穹更為深藍的眼睛，凝視著遙遠的沙海天際。
號稱天下第一大國的靖國，就在沙海的另一頭，有橫跨大陸與海洋的廣闊疆域；有富饒礦藏和勤懇忠誠的子民，這些郢仁都知道得一清二楚。因為打從他在古樸的西域呱呱墜地開始，母親和一班國師、武將就不停地對他講敘有關靖國的一切，好像認定他定會繼承靖國的龍椅似的。
而事實上也是如此，兩個月前，郢仁的父親——靖國的皇帝，特派宰相歐陽鶴千里迢迢趕到西域都城認親，為的便是這位流有西域聖女血統的小王子。
他長得方額廣頤，天姿聰穎，就像世人傳說的，是天屬的帝王之相。
嘩！突然颳起的強烈沙風，噗噗地打在郢仁的臉蛋上，他伸手擋住眼睛，沙丘上的守衛們則是大叫「糟糕！」，急忙追趕被風吹下沙丘的行李。
「唔？那是什麼東西？」透過手指縫，郢仁看到在那群高大的人影中間，有一個的嬌小物體晃動，黃麻的布巾被吹開一個角時，露出了一顆黑色的腦袋。
「殿下，您在看什麼？」婦人見小主子迎風而站，不由上前問道。
「為什麼我的衛隊里會有孩子出現？」郢仁指向那被麻布包裹著的小小身影，驚訝的感覺更大於不愉快。
「嗯……這位少年是宰相大人帶來的，據說是皇城裡數一數二的影守。」婦人朝少年的方向望了一番后答道。
「影守？」
「就是當達官貴人的保鏢，他們來無影，去無蹤，口風很嚴緊。」婦人看著郢仁說。
「這麼說來……」郢仁秀眉微皺，思忖著：「宰相確實有提到過，在靖國有那麼一群很特殊的人，他們個個身懷絕技，卻生活在黑暗之下，做著常人絕不願碰的血腥事，說的就是『影守』吧。」
視線再度眾集到用麻布緊里的少年身上，郢仁不禁懷疑地想，「但他看來……頂多是個會幾下拳腳功夫的毛小子。」
「殿下？」婦人輕聲叫喚。
「傳令下去，到下個都邑，就讓他離開守衛隊。」郢仁轉過身，拂了拂衣袖上的沙塵。
「是。」婦人傾身行禮道。
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「小心！有一支數十人的騎隊直奔這邊來了！」就在此時，站在最遠處的哨衛，揮舞著一面紅色錦旗叫道。
「是刺客！」有人大喊道。
不一會兒，前方高聳的沙丘上，因為馬蹄狂奔而捲起層層沙浪，排山倒海的朝沙丘下的守衛衝來！
「哼。」郢仁嗖地拔出腰間的碧玉劍，鋒利劍刀在月色下發出的隱隱冷光，做出開戰最有力的號令。
「大皇子有令，凡是十三歲的少年格殺無論！」
一個滿面刀疤，一看即知歷經無數惡鬥的大漢騎在馬背上，他粗壯的手揮著一把鐵柄大斧頭，還不住地連連吼叫。
「大哥，你怎麼把金主給說出來？」緊跟其後的是一個相貌猥褻的高瘦男子。
「呸！這有什麼好擔心的，殺光他們不就保密了。」
大漢朝地上唾了口口水，揚起大得嚇人的斧頭，將第一個衝上來的守衛，像折斷柳條般給攔腰砍斷！血噴涌而出，濺在下一個守衛的臉上。
哀號、馬嘶、刀光在這頃刻間，如同進發的雷鳴般，響徹在浩瀚縹緲的黃沙境地……
「嘿嘿，大夥瞧瞧小皇子藏在這兒哪。」一班人在混戰中途，高瘦男子首先發現在護衛中間的少年，他興奮得咆喝道：「快衝上去，圍住他！」
「殺了他！哈哈！」
勁裝束身的惡漢們，猛踢馬肚，沖開在影守身旁的重重防衛層，一些來不及閃躲的守衛，不是喪命於上下橫刺的鋼刀下，便是被鐵蹄凄慘地活活踏斃！
「小寶貝，看老子的奪命神鞭！」
高瘦男子淫笑著揮開手中的長鞭，帶著尖剌的長長鞭身直打向少年纖弱的身體！
啪！
皮鞭高高甩起，落地時卻只撲了空，揚起滿天黃沙，少年的身形猶如沙漠中的海市蜃樓般，憑空消失了……
「咦？」高瘦男子細目大睜，一時間詫異得回不過神來。
「老二，小心後面！」手下的聲音未落，高瘦男子只聽得耳後呼呼地衣擺舞動聲，一道銀色的光芒，從左胸筆直刺出！
「啊……」高瘦男子緩緩地低下頭，似乎無法相信自己的心臟上插著一把利劍。
嗤！
利劍又快速地抽回，高瘦男子白眼一翻，連哼氣的時間都沒有，便面朝沙丘，一頭栽下馬去，揚起的黃沙足有一丈多高。
「老、老二。」待沙塵散盡，眾人才真切的看到高瘦男子胸口汨汩噴涌而出的殷紅，染紅了大片的沙土，甚至蔓延到了他們的馬蹄下。
沙沙……
輕微的腳步移動聲，少年原先裹身的黃麻披風已不見，一席簡樸的青布衫，一頭用同顏色布條紮起的黑色長發，隨風輕輕舞動。額前修剪得整齊的劉海，亦左右搖曳，一雙黑如墨石的眼睛，不帶一絲人類的感情。
「你……你是什麼人？」儘管是見慣殺戳場面的彪漢們，在看到對方毫不留情的致命攻擊后，也不由口音發顫。
「影守。」少年的聲音平靜得出奇。
「他是影守！」有人即刻低呼，因為近幾年江湖上盛傳著，凡和影守們打過「交道」的人，都必死無疑。
「俺們的目標是四皇子，你想活命的話，就快滾開。」
一個手握彎月刀的大漢仗著己方人多勢眾，咆哮了幾句，還不忘朝同伴使了個眼色，兇悍毒辣的他們是不可能留下任何活口的。
「小兄弟，出門千里只為錢。此趟買賣賞錢黃金五百兩，你若把皇子交給俺們，分你一半都成。」另一個壯漢翻身下馬，一把帶毒匕首藏匿在袖口裡，一步步地靠近黑髮少年……
「要騙人也不撿些好聽的。」響亮的嘲笑聲從這圈人身後赫然響起。
「是哪個不怕死的傢伙，敢來搗亂？」彎月刀大漢惱怒地喝道，只差一點點，他的同夥就能出其不意地刺到影守。
其它人聞言，立刻調轉馬兒退散一邊，把兵器矛頭整齊的對準發言者，可是等看清來人時，大夥不禁一怔。
「又是一名十來歲的少年？」
這是一位美得無與倫比的男孩，黑如錦緞般的光亮長發，一絲不亂地梳攏在耳後，並由一個金雕細縷的簪環把住。他的臉孔如罌粟般散發致命的吸引力，先不談那如黛峨眉，如雪白膚，光是紅如櫻桃般的嘴唇，都能引人一番遐想。
「殺我的行情不是黃金一萬兩嗎，這種道上皆知的秘密，竟敢拿出來哄人？」少年不留情地譏諷，總算讓眾漢子由痴獃的表情回過神來。
「你就是靖國四皇子？」持彎月刀的男人看著少年脫俗的相貌，華貴的裝束，心中已有幾分肯定，但是他沒想到四皇子竟會王動送上門。
沒有理睬對方的問話，郢仁的視線集中距他十步之遙的黑髮少年身上。
他的殺氣，犀利冷酷得就好像雪山的冰凌。岑寂清冷的眼睛，彷彿風吹不到的崖底深泉。一切禁止不動，意志堅決！
郢仁一下就被吸引住了！
「老三，管他是不是皇子，寧可錯殺，也不可不殺！」有人沖彎月刀男人喊道，氣氛又變得一觸即發。
「那也要殺得了我才行。」回過神來，郢仁手中的碧玉劍刷地揚起，劍氣在沙地中留下一道深深的印痕。
「你、你殺了俺們老大！」
順著劍峰所指向的方面，有人眼尖地看到沙丘下倒卧的粗壯大漢，沉重的金斧頭就斜插在他動也不動的腳邊。
「他就是你們這群烏合之眾的老大？難怪和其它人比起來，有一丁點兒棘手。」郢仁輕佻的話語，立即招致所有惡漢怒氣，踢馬殺過來。
「斬……」在黃沙騰騰間，黑髮少年手握的三尺長劍發出了陰冷無比的白光。
「立……」少年身形一動，隨彪漢們揮起的錯落刀光，飄忽前進，不出片刻，便追上馬蹄。
「訣！」突然凌厲的劍峰青光激蕩，黑髮少年一一挑開本該劈向郢仁的無數刀刃，又如雄鷹的利嘴般，無情地劈開馬匹上的強壯身軀，鮮紅的腥血剎那四下綻放！
「呃……」這場面竟讓郢仁驚愕到不知動彈，他看著對方勁捷俐落的劍法，迴旋於眾人間，根本不給剽悍的匪徒們一絲靠近自己的機會！
儘管少年的內功劍氣皆深湛，但敢拿下大皇子懸賞的人也不是等閑之輩，有人向少年致命的穴位一連發出十枚飛鏢。
「小心！」郢仁猛然驚醒似地大喝。
叮叮！
長劍快速地變招往前一揮，飛鏢被迴旋的劍刀擋回，反刺入惡漢腹中。
這場惡鬥至此為止，匪徒死得死，傷得傷，馬兒驚恐嘶叫各奔四方，徒留一地慘不忍睹的屍體與血沙。
「呼……」黑髮少年輕輕地吐納一口真氣，將利劍收回眼前，劍身上的血順著劍刀，緩緩地流淌下來，弄髒了少年帶著半截指套的手。
劍上的血映在少年烏黑的眸子里，透出火一般熱情色澤，令郢仁無法轉移目光，一時間，他竟分不清到底是劍上的血流下來，還是少年的眼睛里，正流著血之淚。
「這就是影守。」郢仁吶言道。
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自小對任何事，包括太子位都可以信手拈來的他，從沒有什麼可以震撼得了他。然而，這一句自言自語的「影守」，卻在他的體內掀起了一種無法遏止的波瀾。
剛開始，他心想他不過是一個經過特殊訓練的少年，是個微不足道的小波浪罷了。然而這小波浪，在不知不覺之間，卻變得洶湧澎湃起來，這樣下去的話……勢必會變成一股滔天巨浪！
最糟糕的是，郢仁不知道事態最後會發展成怎樣的局面？
一般人面對這樣的少年，恐怕早就嚇得屁滾尿流，逃之夭夭了吧。可是他不怕，他只覺得束手無策，但這種難以駕馭的感覺，卻燃燒起另一股連他自己都不明白為何會如此強烈的征服慾望。
和剛才的殺氣騰騰截然不同，黑髮少年舉止柔和地擦拭手中的劍，就像對待充滿靈性的生物一樣。也許是感覺到皇子灼熱的注視，他停下來，看著不遠處與他年齡相仿的郢仁。
「老子沒那麼容易死！臭小鬼！」忽然而起咆哮，打斷了他們相互的凝望。
「是你！」郢仁迴轉過身。
沒想到那持金斧頭的惡漢，竟「活」了過來，看樣子是沒刺中他的要害。
黃沙飛舞，郢仁眼睜睜地看著金斧頭的寒光從他的頭頂直劈而下，但在千鈞一髮地時刻，一雙溫暖的臂膀攬住了他，幾分略顯急促的喘息，噴吐在他的臉上，身體便被猛地往旁邊一推！
噗！
因分心而沒做任何保護動作的郢仁，倒卧在沙地上，滿口滿鼻都是沙上，甚是難受。
「殿下！」西域婦人隨同六七名護衛，從另一邊急奔過來。
鐺！鐺鐺！
在另一邊的陡峭沙丘頂端，黑髮少年和惡漢打得不可開交，少年的背部似乎被斧頭砍傷了，血流了一地。
「殿下，您沒事吧？」婦人扶起郢仁，忙著幫他拂去塵土。
「咳、他……咳咳。」郢仁想說，去把他救下來。
可是大漠上的風沙變化莫測，時疾時緩，突來的一陣疾風刮來，把少年和惡漢雙雙扇下數百丈深的沙崖下！
「郢仁殿下，先行的宰相大人已經收到飛鴿傳書，正派大批邊疆軍隊趕來。」婦人掏出了對方回傳的紙條，可郢仁不但沒看，反而一把推開，跌跌撞撞地爬上沙坡。
「殿下！您這是在作什麼？」婦人敢緊跟上。
「明明是從這裡跌下去的……」
從沙崖上可以眺望到遠處滾滾眾攏的烏雲，混沌的月光下，郢仁看不清崖下的情況。
而實際上，也沒什麼好看的，漫漫四野，除了黃沙，還是黃沙。
「您說的是剛才的少年影守？」婦人問道。
郢仁沒有答話，因為一股說不清，道不明的情緒，如同愈來愈強烈的沙漠風暴般，壓在郢仁年少的心頭上……
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龍嶺大草原，是一片被高聳入雲連綿起伏的山巒所包圍的肥沃土地，此時正是新綠抽芽，萬物復甦的初舂時節。
一群群如珍珠般耀眼的鬈毛羊兒，悠然地漫步在遼闊的南面草坡上，享受著春天最美味的恩賜。
放眼望向更遠的西面，是層層迭迭，約莫百座的白色帳篷，帳篷頂端扎著一面鮮艷的紅色布巾。
一列駱駝商隊的商人，遠遠地望見了帳篷，笑道：「喲，是最善騎射的奕族！」
突然間，帳篷那兒傳來隆隆響聲，一群膘滿肉肥牛群，猶如脫弦之箭，氣勢洶洶的奔涌而出。
緊隨其後的是十來匹的健馬，當先的一匹馬渾身棗紅，長長的鬣鬃在明媚春光下，像是許多飄曳的錦旗。
鞍上的是一個皮襖勁裝青年，肩上掛著粗皮繩，腰上懸著短刀，背負長弓，縱馬疾馳，他身後的青年們，吆喝著，儘力趕上。
待馬群沖入牛群后，皮襖勁裝青年雙腿用力一夾，竟站立於馬鞍上，棗紅馬四蹄翻騰，直搶在前，把其它的騎手拋在後面老遠的地方。
「阿瑪，看樣子，這次比試又是角梟哥贏。」一位盛裝打扮的奕族少女，笑臉吟吟地坐在牛圈欄上，眺望著前方激烈的戰況。
「這孩子就是身手敏捷。」回話的是年過半百的奕族族長賽普，他一臉得意地說：「想當初在大漠里救下他時，每個人都說他沒救了。」
「是啊，記得角梟哥那時因為背後的刀傷，高燒得厲害，一個勁的說胡話，等後來清醒了，卻什麼都不記得了。」
少女說話時，角梟騎著棗紅馬，攔截住了一頭公牛，並利索地用繩索飛套上公牛。
「好樣的！」賽普大聲稱讚道，然後轉而對女兒說道：「傑婭，長老們提議贏了這比賽的人，就隨你一同上京面聖。」
「這是真的嗎？有角梟哥相伴，我也不會膽怯了。」傑婭姣好的臉上浮現著兩朵紅雲。
「嗯，這次進京很重要，除了表達對靖國皇帝無上的尊崇外，還有就是希望聖上能恩准奕族人長期居住在這片土地上。」賽普似乎對往年顛沛流離的生活感到厭倦了。
「孩兒知道山那邊的維族也向皇上進貢了許多寶貝，以求得到這龍嶺大草原。」
「我們靠的是誠意，族裡漢子剪修的羊毛，和婦人們巧手縫製的靖國疆域豐皮圖，一定更能打動皇帝……」
「阿瑪，他回來了！」不等賽普說完話，傑婭便興奮得沖騎隊揮了揮手。
「族長！傑婭！」
在眾騎手的簇擁下，一位有著古銅色肌膚，結實肌肉的高大青年，極為漂亮的躍下馬鞍，矯健的身姿猶如草原上翱翔雄鷹般，吸引住眾人驚羨的目光久久……
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四個月後，靖國皇宮。
月光皎潔的清輝，碧波蕩漾的湖水，一陣陣涼爽的微風，在這座臨仙水榭上無一或缺，一條讓宮燈照得透亮的寬敞的九曲長廊，連接著水榭和雄偉的金色大殿。
為遮擋霧氣，廊上長長地薄紗簾被放下來，曳在水面上，隨著湖水的波紋而向前蜿蜒地披散著，遠處是大片淺粉色的荷花叢。
突然，一曲悠悠地笛鳴，劃破了這清幽的氛圍，兩條鯉魚從荷花下飛快地游過，引得荷葉瑟瑟搖曳，別有情致。
「皇上，宮女們現在演奏的是奕族的竹管笛，聽說它的音調可以吸引大漠孤鷹。」兩鬢斑白，卻仍神采奕奕的靖國宰相歐陽鶴，恭敬地朝坐在龍案前的男人介紹道。
「唔。」連抬眼看一下都沒，男人絕美的嘴唇只是似答非答地抿了抿，他的注意力全在案頭的燙金奏摺上。
「那您覺得這長達百尺的羊皮地圖怎樣？據說動用了一百名工匠……」歐陽鶴見皇上絲毫不感興趣，揮手摒退了宮女，又讓太監呈上繪工精緻的羊皮卷。
「夠了，弄得水榭里一股羊騷味。」男人不耐煩地合上奏摺，吩咐道：「這些禮貢的東西，交給太后處理即可。」
「臣遵旨。」宰相大人作揖道，在他轉身小心地收攏羊皮卷時，心裡卻湧起了另一番感慨。
回想十年前，先帝突然駕崩，且未立下遺囑，一時掀起奪位狂潮，朝野內風聲鶴唳，一片腥風血雨，誰能料到，最後竟是回宮不久、毫無貴族靠山的四皇子郢仁當上了皇帝。
「還有事嗎？」郢仁見他遲遲不動，於是問道。
「啊……對，臣確有一事啟奏。」歐陽鶴這才想起另一件「禮貢」來：「以『美』著名的維族送來美女侍男各三名，是否也交予太后？」
「侍男？呵。」郢仁美眉一挑，露出一抹曖昧的淺笑：「沒想到他連這漢人才有的孌童也都考慮到了。」
「您的意思是……」皇上並非第一次寵幸同性，但宰相的臉上仍帶著幾分尷尬。
「朕要一名侍男來臨仙水榭陪寢。」
郢仁只對兩種人感興趣，一是身材豐腴的後宮美女，二是膚白清純的少年，男人？他可謝敬不敏。
「臣先告退。」歐陽鶴施禮退出。
「或許能從他口中，了解到奕與維兩大部落的事。」郢仁圓弧優美的指尖，輕捏著案頭上的碧玉酒杯，若有所思地轉動著。
「傑婭，你在哪裡？」爽亮的異族口音，從九曲迴廊里轟然傳來。
「嗯？」郢仁放下杯子，思緒被擾，心生不快。
「定是剛進宮不知規矩的蠻人，奴才這就去喝退他。」守候在門內側的小太監，見俊美懾人的皇上眉頭略擰，立刻慌張起來。
「傑婭，是你在裡面嗎？」可未等太監前去開門，紅漆金縷的大門便忽地被推開了。