第三章
喬家側院的戲台上布置一新，喬家的幾位衣著光鮮的主子，也在僕人的攙扶下各自坐入自己的位置。
喬萬山自然是坐在主位，他的旁邊緊緊地跟著一個十幾歲的小女孩，女孩一身桃紅色的衣裙，粉妝玉琢，嬌嫩可愛，她就是今晚的小壽星，喬明珠。
喬萬山的左側是他的元配夫人，也就是喬明珠的生母，右側是現在正在得寵的九姨太，其他的幾位姨太太也在旁邊依次排開。
在他們下一排坐著兩位唇紅齒白的年輕公子，兩個人湊在一起有說有笑，看起來甚是和睦，但知曉內情的人都知道，為了這萬貫的家財，兩人間私底下的爭鬥早已經開始。
「小的吳六，恭祝喬府明珠小姐壽誕大喜。」戲班的班主站在戲台上，躬身施禮。
「嗯，借你吉言了，老吳，今天都有些什麼戲呀?」喬萬山笑問。
「戲單已經備好，單等老爺太太少爺小姐們示下。」吳六將戲單高舉過頭，從戲台上走下，一直送到喬萬山面前，喬府的管家接過戲單，用托盤盛好，交到喬萬山手上。
「唉，我不點，今天是明珠的生日，明珠你來點。」喬萬山將紅色的戲單交到了喬明珠的手上。
「我點三打白骨精。」喬明珠連看也不看地說道。
「我就知道，小孩子愛熱鬧，三打白骨精就三打白骨精。」，他此言一出，戲台上立刻響起了鑼鼓點，三打白骨精的布景也被快速地搭好。
「明珠，來，到娘這兒來。」喬夫人孫氏擺手喚女兒。
「嗯。」喬明珠從喬萬山的腿上跳了下來，來到母親面前。
「兒呀，生日過得開心嗎？」孫氏問道。
「不開心。」喬明珠嘟起了嘴巴。
「怎麼了？誰惹了你嗎？」孫氏沉下了臉，略略提高了聲音。
「誰敢惹她呀，誰不知道她是老爺太太的掌上明珠。」九姨太笑道。
「哦？是嗎？」狐狸精。
「當然。」老妖婆。
「娘，我要吃這個。」喬明珠用手指著桌上的點心。
「哦，好。」孫氏輕拈一塊點心。
「不要，我要整盤的，喬離，你替我拿。」喬明珠吩咐站在她身後的喬離。
「是。」喬離拿起盛滿點心的盤子。
「再多撿幾樣。」孫氏連忙將其他的點心裝入盤中，「這個，還有這個，都挺好吃的。」
「嗯，喬離，你端著，我這麼吃不舒服。」喬離立刻單膝跪倒，將點心舉到合適的高度。
「這個……這個太甜，我吃了牙疼。」喬明珠咬了一口之後，丟回盤中，又拿起另一塊點心，「這個……太酥，吃了臟衣服……這個硬，這個沒味道，這些都是什麼呀。」喬明珠將點心盤往旁邊一推，「我不吃了。」
「唉呀，我的小祖宗，你不吃也不能一樣都咬一口呀。」孫氏眉頭緊皺地說道。
「是呀，妹妹，還記得嗎？『誰知盤中餐，粒粒皆辛苦』。不吃可以，不能這樣糟蹋糧食。」這喬離好像越長越俊了，真可惜他是喬明珠的人。喬成龍轉回對妹妹說道，可是眼光卻像是粘在了喬離身上般，沒有一刻離開。
「喬離，這些點心都給你了，你吃了吧。」喬明珠眨了眨眼。
「小姐，我……」喬離低下了頭，眼中一陣酸澀。
「嫌我的口水臟是不是？」喬明珠沉下了臉。
「喬離，明珠讓你吃，你就吃了吧。」不明就裡的孫氏說道。
「是。」喬離端著點心盤站了起來。
「你要去哪兒？」
「我拿到後面去……」
「別走，在這兒吃，陪我看三打白骨精。」喬明珠在說到白骨精時，加重了語氣，橫了九姨太一眼。
九姨太擾著手絹，氣得幾乎要咬碎了銀牙，但是礙於孫氏和喬萬山在場，不敢發作。
在第二天的早飯時，這一幕又重新上演，「春嬸，替我添飯。」在吃完了固定的一碗粳米粥后，喬明珠舉高了手。
「小姐今天真是好胃口。」春嬸一邊說，一邊拿走碗，
「我還要一個饅頭。」
「是。」
「喬離，你替我夾菜。」喬明珠指著自己的食碟說道，她的舉動不止引來了同桌的喬家兄弟的注意，連隔壁桌的喬萬山和孫氏，九姨太都把目光投向了這裡。
「明珠今天真是好胃口。」孫氏笑道。
「是呀。」喬萬山也喜出望外。
「什麼好胃口，怕是要故技重施了。」
「什麼故技重施？九姨，你說的話我聽不懂唉。」喬明珠看了一眼春嬸端回來的粳米粥，用匙子攪了兩下又放下，「我不吃了，從早晨起就聽到白骨精在叫，沒食慾。」
「明珠，不許這樣糟蹋糧食，會遭報應的，長大找麻子女婿，你丟了多少粒米，你相公臉上就有多少粒麻子。」孫氏念道。
「好啦，好啦，我不敢啦，可是我實在吃不下。」喬明珠捂著肚子，對著面前的粥皺起了眉。
「喬離，你替我吃了吧，一粒米都不許剩，我可不要找麻子相公。」喬明珠將粥碗推到了喬離面前，「還有這些菜和饅頭。」
「是。」喬離雙手發抖地接過了碗。
「來人，把這些都送到喬離的房裡，盯著他吃乾淨。」
「是。」另一個僕人將菜和饅頭裝入托盤中。
「慢著，老爺，您昨天剛剛罰喬離三天不準吃飯，可他卻一頓也沒少吃，這分明是有意在違抗您。」九姨太終於忍不住開口。
「九姨，爹是說不許喬離吃飯，可是沒說不許他吃我的剩飯。」喬明珠板起了小臉。
「老爺，明珠還小，可不能這樣寵她呀。」九姨太嬌聲說道。
「我的女兒，要不要寵，要不要管教，輪不到你多嘴。」孫氏面沉如水地說道，女兒為了喬離能吃到飯而費盡心思，她都看在眼裡，喬家的小姐何時受過這種委屈，要動這種心眼，都是眼前的女人害的。
「夫人，我也是為了明珠好。」九姨太的聲線立刻軟了下來，孫氏是喬家的正氏夫人，喬萬山之所以發跡也有一半是靠了她的嫁妝，她年過三十無子，喬萬山才敢以傳宗接代為由娶進一個又一個的小妾，她在喬家的地位，自然不可小覷。
「為了明珠好就不要讓孩子為難。」孫氏冷聲說道，喬明珠是她年過四十才生的老來女，她自然是對她百依百順，萬般寵愛，別說她要讓一個奴才吃飽飯，就是她要天上的星星，她也會搭天梯去摘，「喬離，你下去吧。」
「是。」喬離端著裝滿食物的托盤離去。
「哼。」喬明珠瞪了九姨太一眼，得意地抬起了小臉，禁食風波在這種情形下，不了了之。
端著滿滿的一盤點心，喬離穿過長長的迴廊從小廚房往北院走去，「哎呀！」一個身穿紅衣的丫頭在離他不遠的地方跌倒。
「小艷姐姐，你沒事吧？」認出了她是九姨太身邊的親信丫頭春艷，喬離將手裡的點心盤放在地上，快步跑過去，扶起了她。
「沒事。」好俊的郎君，小艷目眩神迷地看著溫柔地扶她起來的喬離。
「沒事就好，呀，點心撒了……」喬離心疼地看著地上的點心。
「撒了……」小艷看著他空空的手，又低頭看了看地上的銅盤，這才意識到，是自己手裡的點心撒了。
今天喬府的廚子特意做了幾樣上好的點心，她和喬離都是替自家的主子拿點心，沒想到……想起九姨太的板子，小艷怕得渾身發顫。
「沒關係的，沒關係的，我手裡的給你。」喬離拿過自己的點心盤給她。
「這怎麼行……」小艷接過盤子，「我要怎麼謝你呢？」
「沒事的，我家小姐平日里行為魯莽，但都是有口無心，還望小艷姐姐能在九夫人面前多多替她打圓場。」
這些當奴才的，雖然看起來都是人微言輕的樣子，其實她們在主子面前，都有著無與倫比的影響力。
「我自當儘力。」小艷點點頭，「但小姐和九夫人的積怨已深……」
「這個小弟明白，但是小姐終歸年少，比不過九夫人的城府，他日如果要是……九夫人……還望小艷姐姐知會小弟一聲。」
喬離燦若繁星的大眼乞憐地望著小艷，當下她的整個人便如同酥了一般。
「你放心，我肯定會的。」她彷彿被催眠般地點頭。
「那就多謝小艷姐姐了，他日必有重謝。」喬離展開炫目的笑容，在輕輕一點頭后，離開了迴廊，小艷捧著點心盤，站在原處，久久無法回神。
「小離，你又來了。」一直在站在遠處，目睹了全過程的春嬸，一臉不贊同地看著他，「這府里有分量的人物身邊的丫頭，怕是都已經在你的掌握了吧？」喬離表面上看來乖巧聽話，其實並不全然如此。
「這府里太過複雜，我只不過是替小姐安插了些耳目。」喬離沒了平日里的卑微之色，幽幽地說道。
他是在妓院里長大的，就是靠著討那些妓女的歡心，他才不至於餓死在藏春院，利用女人，似乎已經成了他的求生本能。
「哎，我的身體越來越不好了，你這樣雖然有些……但也不失為保護小姐的法子……」春嬸無奈地說道。
喬府，表面上看起來光鮮鳳光，暗地裡藏污納垢，生存不易，小姐身邊亦是強敵環窺，暗流涌動……
喬家的北院，有一個隱密的院落，此時在院外的長條石上，仰躺著一個書童模樣的人，他將汗巾蒙在臉上，蹺得老高的雙腿不時地抖動著。
「喂，精神著點，萬一被那個不長眼的闖了進去，你和我還活不活了？」一個丫頭模樣的人從小院中走出，拍了一下他的腿。
「沒事兒，這裡雞不生蛋鳥不拉屎，自從傳出鬧鬼的事兒之後，連打掃的都不來。」書童不以為意地說道，「我說小艷姐姐，您別在這兒站著呀，回頭讓人瞧見，我們孤男寡女的，沒事兒也是有事兒。」
「臭美，誰看得上你呀？」小艷啐他。
「我知道，你們這些丫環姐姐，都只瞧得上喬離，只可惜人家是小姐的人，你們看得碰不得。」
「小姐才有多大？她懂得什麼？」
「她和喬離混了這麼多年，我看，她懂得搞不好比你還多。」書童笑道。
「別凈說些著三不著四的話，放機靈點吧，這可是要命的差事。」小艷用粉色的絲巾掃了他兩下，扭著水蛇腰又進了院。
院子里頗為雜亂，可是門窗和石板路卻頗為整潔，在室內又是另一番光景，粉紅色的輕紗和脂粉味充滿整間房間。
「去，別碰我，煩。」穿著艷粉色輕紗的女子趴卧在床上。
身穿藏青色文士服的少年在一旁賠著笑臉，「我的親親九姨，怎麼了？誰惹到你了？」
「你們喬家沒一個好東西，尤其是你，喬成鳳。」九姨太從床上坐起，粉面上滿是寒霜。
「我怎麼了？我可是從來沒做過對不起你的事。」喬成鳳涎著臉賠笑，伸手欲攬九姨太的香肩，卻被她揮開。
「你沒做過？是誰把我送給那個土埋半截的官材瓤子當小老婆的？又是誰整日里山盟海誓，可是眼看著那天老妖婆和喬明珠那麼欺負我連屁都不敢放的？」
「說了半天還是為了那天的事？和一個十幾歲的小女孩生氣，你至於嗎。」喬成鳳懶懶地躺回了床上。
「我就是生氣，你知道嗎？老爺把新到手的金礦給了她，他和你們誰商量了？她現在是還小，等有一天她大了，怕是整個家產都是她的。」
「唉，再說就沒意思了，氣一會兒就得了，她終究是個女孩子，早晚要嫁人的，我們現在要對付的是喬成龍，不是她，現在得罪了她對我們沒好處。」
「還有喬離，一個奴才就被寵成那樣……」九姨太不理喬成鳳，徑自地說著，她說到喬離時，終於引起了喬成鳳的注意。
「喬成龍好像越來越等不及想要喬離了……如果我們讓他得到喬離，然後再趁他沉迷於男色時……」
「嗯，老爺子好像越來越看不慣他沉迷於男色，常嘆息怕他沒辦法傳宗接代。」
「只是可惜了喬離。」喬成鳳嘆道。
「嗯？你是不是也對他……」喬離太漂亮了，氣質又沉靜，性情又極乖巧，九姨太心中生起了警惕。
「我才沒有，我最愛的還是你。」喬成鳳單手支起身體，將頭探向九姨太的玉頸。
「是嗎？」九姨太輕點他的額頭。
「當然是……最要緊的是，如何把喬離從喬明珠的身邊拉開，有她在，喬成龍成不了事兒的。」喬成鳳邊輕嚙著九姨太的耳墜邊說道。
「這個容易，借口就在那裡擺著。」房間里漸漸沒了聲音，只有被鳳吹起的輕紗，在空中擺動。
初更天，喬明珠躺在床上，單手支肘看著正在不遠處繡花的喬離。喬離長長的發披散在肩頭，白色的單衣下是細瘦的肩，精緻的五官在燈下顯得更加的美麗。
「喬離，你明明是男的，為什麼長得比我還漂亮，手比我還巧？」
「小姐比較漂亮，喬離自小吃苦，手自然巧些，不過手再巧，也是給小姐做事的。」喬離一邊綉蝴蝶一邊說道。
這是喬明珠的女紅師傅留的功課，明天就要教的，他又不敢在白天綉，怕被嚴厲的春嬸看見了，連累小姐挨罵。
「喬離，你別綉了，繡得太好了，先生又要不信是我繡的了。」
「是。」喬離放下了手中的針線，其實他的手藝也沒多好，只不過比向來毛躁坐不住的喬明珠認真了些。
「喬離，你過來，陪我說說話。」喬明珠向床里挪了挪，給喬離留出了空位。
「嗯。」喬離來到床邊，躺到了喬明珠身側。
「喬離，你很怕挨餓？」喬明珠一邊玩著自己的絲帕，一邊問道。
「小姐怎麼知道……」
「前幾日爹要罰你三天不許吃飯，你晚上嚇得連做夢時都哭。」喬明珠嘟著嘴說道，「挨餓真的有那麼可怕嗎？」
「很可怕。」喬離打了個寒顫。
「哦。」喬明珠似懂非懂地點了點頭，她長這麼大，還沒有嘗過挨餓是什麼滋味，不過喬離說可怕，那自然是可怕的。
「喬離，男人都喜歡娶好多的老婆，你說這是為什麼？」望著床頂上的雕花，喬明珠好奇地問道。
「我不知道。」喬離搖了搖頭。
「爹有了娘，還有二娘、三娘，瘋了的四娘、五娘和跟人跑了的六娘，病死的七娘，還有八娘九娘……他要那麼多的老婆幹什麼？而且她們一個比一個討厭，九姨娘最討厭。」
「不知道。」喬離還是搖頭，雖然他生在妓院，長在青樓，又到了喬家，但他知道的還是不比喬明珠多多少。
「你是男人，你也不知道嗎？」
「不知道。」
「也許長大了就知道了吧，喬離，你不要娶那麼多的老婆，要一輩子伺侯我、陪我，知道嗎？」喬明珠望著不知比來時高了多少的喬離，心中一陣恐慌，喬離長得好高，好像離她越來越遠。
「我不娶，我只伺侯小姐。」可是小姐會嫁人的，會長大的。
「喬離，我不喜歡長大。」喬明珠用絲帕蓋住了臉。
「我也不喜歡。」喬離低語。
兩個人絮絮叨叨地談起了天，從眼前的事，一直談到了天上的星星月亮，談到嗑睡蟲光臨，兩人幾乎同時打了個呵欠，相約去會周公。
半夜起來想替喬明珠蓋被的春嬸舉著燈走了進來，見到床上相依相偎，睡得香甜的兩個小人兒，不由得會心一笑。
這就是兩小無猜吧，等他們長大了，成年了，恐怕再也不會有這樣純善的心思，這樣的相依。替他們蓋好了被，春嬸突發感慨。
這一對小人兒，是偌大的喬府惟一美好而單純的存在，但願上天垂憐，能讓他們永遠過著這種日子。
只是，天，往往難從人願……
「沒用的東西。」喬成龍將手中的熱茶潑在阿四的身上，「連茶都沏不好，太濃了。」他痛罵道。
「是，奴才這就去重新沏。」阿四忍著身上被燙傷的痛，將茶壺拿起。
「等等，我叫你辦的事，你辦得怎麼樣了？」
「喬……喬離他……他不肯離開小姐。」
「你沒說我會給他錢，讓他過豐衣足食的好日子嗎？」喬成龍皺起了眉，眼前的阿四，越瞧越不順眼，全沒了當初可人的模樣，真不知道當初自己怎麼看上他的。
「說了……他還是不肯。」
「不肯離開喬明珠？哼，那個小丫頭就仗著自己是嫡出，又得寵，一直沒把我這個長兄放在眼裡，等我得了勢，第一個要對付的就是她們母女和喬成鳳。」
「去，替我倒洗腳水。」
「是。」阿四彎腰退了出去，不一會兒便端著銅製的水盆走了進來，放在喬成龍的腳邊，小心地脫掉他的鞋襪，將他的腳浸入水中。
「老頭子那邊呢？還在吸福壽膏？」舒服地眯起了眼的喬成龍問道。
「是在吸，而且從一天兩遍增加到了四遍。」
「四遍？哈哈……看來我離當家的日子不遠了。」喬成龍狂笑道，他是庶出，母親早已人老珠黃，在喬萬山面前毫無地位可言，他後面又有聰穎伶俐會討老爺子歡心的喬成鳳和千般寵愛於一身的喬明珠，這些年一直過得提心弔膽，生怕那天會被老頭子剝奪長子的位置和繼承權。
「舒服，小九，你按摩的工夫又精進了。」喬萬山眯著眼趴在床上，九姨太跨坐在他的背後，替他按揉著肩背。
「我可是特地從郎中那裡學來的這個手藝，為的就是伺侯您老。」九姨太嗲聲說道，「唉……前幾天的事……細想起來，還真是我的不對，明珠雖然過分，但我畢竟是長輩……」
「嗯，你能想到這一層，就說明我的小九很懂事。」
「可是明珠，您知道最近府里的人都在傳說些什麼嗎……哎呀，我還是不說了。」
「傳說些什麼？說，別吞吞吐吐的。」
「府里有人傳，說明珠和那個喬離，整日里耳鬢廝磨，關係不清不楚的，再加上前幾日她公然維護喬離，府里的傳言，傳得就更難聽……」
「誰傳的？我撕了他的嘴！」喬萬山氣得鬍子噘起老高，再無心思享受按摩的他揮開了九姨太。
「是呀，是在胡說，您說，明珠才有多大？就是喬離，哎，那孩子的出身未免太不好，在那種地方長到了九歲，怕是不會有多純善的心思，萬一要是……」
「不會的，喬離不敢。」喬萬山憤憤地坐起。
「可是人言可畏呀，這萬一傳了出去，明珠的名聲……再說了，眼見得他們一天比一天大了，喬離又生得那麼好，日久生情這種事也不是不可能發生，老爺，我們不得不防呀。」
「嗯，有理。」喬萬山點了點頭。
「不如就趁現在，把他們給分開……」
「嗯。」喬萬山點了點頭，「可是明珠這丫頭的脾氣……」
「她的脾氣再犟，也犟不過您呀，再說了，有些事能寵，有些事是真的不能寵，否則要害了她的。」
「讓我再想想，再想想……」
「那好吧，老爺，這種事宜早不宜遲，遲則生變，如果他們真的搞出些什麼來，到時候您後悔都來不及。」
「我再想想，這樣吧，明天是初一，我照例要去書館問他們的功課，我順便探探明珠的口氣。」
「嗯，明天叫上大姐，我們一起去。」
「好吧。」