第一章

長久以來，北方的畜牧業一直比南方發達，南方的紡織業也總是使北方望塵莫及，在經濟條件與自然環境上，南北方有著明顯的大不同。

北方人務實而勞動，南方人富庶而繁華。

生活上雖然不同，但人性其實到哪裡都是一樣的。

「苗堡主，我很希望能跟你做生意，但是你提出的價格跟張家牧場比較起來，每匹馬貴了三兩，這實在是差太多了。」林員外語氣有些為難，看著對面年輕人的眼神里閃爍著精明的算計。

坐在林員外面前的男子相當年輕，他是北方「驛家堡」之主－－苗回。一身白衣儒生打扮，看起來知書達禮、舉止得宜，身形沒有北方人高大，反而似南方人那般文質彬彬，相貌雖略嫌秀氣，卻是相當英俊的。

林員外的話讓他露出一抹微笑。

「林員外，驛家堡做生意一向是童叟無欺，一分錢一分貨，跟你往來也有好幾年了，驛家堡的誠信原則你應該明白，如果可以便宜做交易，我當然樂意提供你便宜的價格，這樣你買得開心，我們賣得也高興。其實我們兩家往來這些年的默契，我還給你打了折扣，這樣的價格，已經是我們所能降的最極限了。」苗回態度誠懇，言詞不卑不亢。

「這樣啊……」林員外垂下眼，說了半天，驛家堡就是不打算降價嘛！

「如果張家牧場所提供的馬匹能符合林員外的要求，價格便宜，員外打算和張家購買，我也不能說什麼，只希望員外能審慎考慮，畢竟買了馬之後，你要作為運送或代步的工具，或者轉賣到南方配種，這些馬匹都得要品質有保證才行。」苗回頓了頓語氣，神情轉為輕鬆，自嘲地笑道：「瞧我實在是多此一舉，員外是老行家了，這些事你一定比我更明白，哪還需要我提醒呢？」

「是這樣嗎？」林員外聽得笑呵呵。

好聽話沒有人不喜歡聽，但要說得有技巧，不讓人覺得是刻意在吹捧，而苗回顯然掌握住了其中的重點。

「當然是這樣。」苗回的表情轉為誠懇。「雖然我對做生意很有興趣，但我畢竟才剛接手驛家堡的買賣，還有很多事要學習；當然，這也要大家肯相信我，相信驛家堡做生意一貫的誠信互惠，做生意，是希望彼此都能享受獲利的成果，而不是任何不愉快的結果，你說是不是？」

「說得好。」林員外很贊同他的話，表情也轉成敬重。「本來我還不相信曹管家的話，現在和你談過話后，我終於知道曹管家為什麼那麼推崇你，願意盡全力輔助你了，你的確不簡單。」

雖然年輕，卻一點也沒有盛氣凌人的氣息，也不因為驛家堡在北方名聲大就自以為了不起，他謙和、恭讓，但該堅持的原則卻不輕易動搖，待人有禮、尊敬長輩，這些特質實在讓人很難不喜歡他。

比起張員外的兒子那副輕佻、沒定性的舉止，認為張家的價格低，不跟他做生意的人就是笨蛋的表現，林員外肯定自己欣賞的是眼前這個年輕人。

實實在在，腳踏實地，這個年輕人有前途！

「苗堡主，我決定跟你做這筆生意，你應該有把契約帶來吧？」

「當然有，在這裡。」苗回拿出買賣契約，一式兩份，讓林員外簽名，蓋印，一人收執一份。「下個月初五，我會準時派人把員外要的馬匹送來，到時候再麻煩員外點收。」

「這是應該的。」談成了生意，也算解決心上一件事，林員外的表情立刻變得輕鬆起來，「苗堡主看來很年輕，不知道今年貴庚？」

「不瞞林員外，我剛屆弱冠。」他低著頭回答，其實有點心虛。

「弱冠啊，真是看不出來。」苗回看起來一點也不像有二十歲，或許是因為他個子不夠高，長相也太秀氣的關係，「苗堡主應該不是北方人吧？」

「家母是南方人，我在外表上比較肖似家母。」

「原來如此。」這樣就說得通了。「那麼，苗堡主有婚配了嗎？」

「還沒有。」苗回回道，見林員外面色一喜，他又接著說：「目前我只想好好經營驛家堡的事業，暫時沒有成家的打算。」

從林員外問的問題，苗回已經知道他心裡在打什麼主意了。想做媒？他可沒興趣。

「苗堡主這麼說就不對了。所謂『成家立業』，便是先成家，而後才能全心在事業上有所發展，所以苗堡主應該儘快找到一名賢內肋，幫你打理家中事務，這樣你才能全心在外面發展生意呀。」

「謝謝林員外的關心，苗回心領了。堡內大小事務有曹管家在，應該不用我操心。」苗回笑著回絕，然後站了起來。「打擾多時，我也該告辭了。若員外還有什麼事，盡可派人通知我，若想找個伴喝酒，也歡迎到驛家堡作客，相信曹管家會很高興能招待你。」

「咦，這個你也知道？」林員外和曹管家認識多年，交情算是不錯，有空的時候還會相約一同品酒。

「曹管家對員外品酒的功力讚不絕口，我當然也聽過一些，只是我不諳品酒，不能相陪，這點還希望員外多包涵。」苗回笑著道。

在談生意之前，他第一件要做的事，就是徹底了解對方是個什麼樣的人，知己知彼，生意才會好談。

「說這什麼話，個人喜好不同，哪有什麼包不包涵的。」除了在生意上有些斤斤計較外，林員外不失為一個爽朗的人，所以苗回才敢這麼說，當然林員外的回答也在他意料之內。

要是遇到一個蠻橫嗜酒的，苗回才不會這麼說。

「這樣我就放心了。那麼林員外，我不多打擾，就此告辭。」

「好吧。」反正日後合作的機會還很多，不愁沒機會談生意以外的事，林員外站起來送他到門口。

「到這裡就好，員外請留步，謝謝你的招待。」苗回回頭再次向他道謝。

「不用這麼客氣，我要的那批馬還麻煩多費心。」說完，林員外命下人牽來苗回的坐騎。

「這是應該的。」苗回拱手告辭，翻身上馬，緩緩離開。

林員外則是若有所思地返回廳里。

驛家堡在北方已有十年，雖然有名，卻還算不上頂尖，在這之前，一直都是由曹管家負責對外的買賣，現在堡主卻突然露面，並且年紀這麼輕。

雖然只見過一次面，但苗回給林員外的感覺卻相當深刻。他有預感，這個年輕人對生意的企圖絕對不像外表那麼溫和，也許北方的馬市，將來會是驛家堡的天下了。

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順利談成生意，苗回騎著馬回到下榻的客棧。

這是這個月由他談成的第五樁買賣，表示「苗回」這兩個字漸漸能代表驛家堡，然而他很明白，這只是開始。

他要完全接手驛家堡，更要將驛家堡的商業領域拓展成北方之冠，而現在距離這個目標還很遙遠。

回到客棧，他先將契約重謄一份，然後將正本以不透水的油布包好，請人送回驛家堡交給曹管家，再將謄好的副本收到包袱里，接著下樓準備找店小二用晚膳。

沒想到店小二正在挨罵。

「可惡的林員外！可惡的驛家堡！」一名富家公子氣呼呼的嚷道。

「少爺，別生氣，沒有必要為了林員外的事氣成這樣……」圍在他身邊的手下勸道，「他不跟少爺傲生意，是他的損失，為了一個不值得的人生氣太划不來了，少爺還是先用膳吧。」

「哼！」聽了手下的勸，那名富家公子－－張大權開始動筷子，但才吃一口，就把嘴裡的食物吐出來。「呸！你們這是什麼客棧？煮的這算是什麼食物？難吃死了！立刻換一盤來！」

「客倌，這是我們店裡最好的菜……」店小二囁嚅地解釋。

「這就是你們店裡最好的菜？」張大權一聽，暴怒的用力拍桌。「這算什麼最好的菜！這家客棧乾脆不要開算了，來人，砸爛它！」

「是，少爺。」一群手下立刻動手。

「不要－－」店小二來不及阻止，眼看桌子被掀翻，椅子被踹倒，桌上的杯盤全摔在地上。

「滾開！」甩開店小二，張大權一腳踩在椅子上，滿意地看著手下砸桌摔椅的。

他們的爭執嚇走其他的客人，店小二被摔得頭昏腦脹，趕緊爬起來想阻止，但根本阻止不了這群鬧事的客人。

「客倌，請你手下留情，不要再砸了……」店小二跑來跑去，卻只能眼睜睜看著桌椅一張張被砸爛。

苗回實在看不下去了。

「住手！」

踩在椅子上囂張大笑的張大權聞聲立刻回頭。

「我還以為是誰敢管本少爺的閑事，原來是個矮冬瓜。」他嗤笑道。

苗回不理會他一臉的輕蔑表情，「叫你的手下住手，並且賠償客棧的損失，然後立刻離開這裡。」

張大權冷笑一聲，「敢命令我的人只有兩個，一個死了，一個還沒出生，而你，我看是欠教訓！」

話聲方落，他一拳揮出去，苗回及時退後閃過那一擊。

「客倌，你別管這事，還是快走吧！」瞧他一副文弱的模樣，店小二擔心他會受到波及，連忙擋在他面前並勸道。

但是苗回既然管了，就不會只管一半。

「小二，你去找官府的人來，說這裡有人鬧事。」

「可是你……」

「快去。」

「好。」店小二轉身往外跑。

「抓住他！」

張大權一下令，他那群手下立刻動作，將店小二捉了起來。

他這才這近苗回，「想叫官府的人來，你作夢！」

一拳再度揮出，苗回閃避不及，被打中右肩，他狼狽退開，另一記鐵拳又到，他被打得跌到角落的桌子上，撞翻了杯盤。

「噢！」他悶哼一聲，緊咬下唇。

桌上的茶水飯菜被撞翻，坐在位子上的男人眉頭微皺。

「原來是只軟腳蝦，這樣還想敢管本少爺的閑事，本少爺今天就教會你，什麼叫做『識時務者為俊傑』，沒本事就不要管閑事！」張大權追過去，準備再一拳打中那張漂亮的俊臉。

但是這回他的拳頭卻硬生生停在半空中。

仔細一看，讓那隻拳頭停住的，居然是一雙筷子！

只見張大權那隻欲打人的拳頭，手腕處被人用一雙筷子夾住，對方勁道甚強，張大權怎麼也掙脫不開。

男人從位子上站起身，手腕微轉，張大權立刻哀哀叫痛。

「你……你、你知不知道我是誰？我是張家牧場的大少爺，你還不快點放開我！」

張家牧場？大少爺？

久遠的不堪回憶令男人眼神一閃，握筷的手驀然使力。

「啊……輕點，輕點！」張大權的手腕被筷子夾住扭轉，痛得差點站不住身。

「還要再打嗎？」男人沉聲問道。

「我……」瞥見男人冷酷的表情，張大權立刻沒了氣焰。「不……不要了……」

「還要再砸嗎？」

「不……不要了……」

「放了店小二，把身上的錢全部拿出來。」

「這……。」

「嗯？」男人手指微一用力。

「啊！好好……我拿、我拿……」嗚……張大權的眼淚差點飆出來，囂張的大少爺變成癟三，急忙把身上的銀兩全部掏出來。

「立刻滾！」男人筷子一甩，張大權跟著被甩開，幸好手下及時扶住他，不然鐵定會摔得四腳朝天。

「你……你竟敢……」張大權還想罵人。

「滾！」男人沉聲一喝。

「快扶我回去。」知道對方不好惹，張大權不敢再多說，立刻走人。

真是一出無聊的鬧劇，男人眼裡閃過厭煩。十幾年過去了，張家人還是專做一些仗勢欺人的事，真是無可救藥。

他看向店小二問：「還有客房嗎？」

「呃，有，請－－」店小二本來想帶路，但想到剛剛那名受傷的客人，他立刻說：「可不可以請您稍等一下，我先扶那位客倌回房？」

男人轉過身，瞥了站不直身的苗回一眼，點點頭。

「你去吧。」

「謝謝客倌。」店小二立刻上前扶起苗回。

「謝謝。」苗回朝他拱了下手，看著他的臉，突然有種熟悉感。「今晚你的住宿費，請由我來付，算是答謝你的援助之情。」

「不必。」男人沒多看他，冷淡地走開。

苗回也不多說，只是交代店小二別收他的錢，然後在店小二的攙扶下回客房，臨上樓之前，再看了一眼男人的背影。

他的冷淡好像一個人……