楔子

如果說杜鞭彼們先前離開的城市有著東方古韻的古雅繁華，那麼他們現在所打量的皇城就有著西方古典的精緻奢華?

皇城外護城河的水碧綠清澈，通往城內的每一座橋上都至少有四名護衛把守，遠遠眺望城內，疑是皇宮的建築上的金色檐瓦連綿不絕，光是長度就有一公里之遠。

由東方城到皇城大約是六十公里的距離，三個人從一大清早就開始驅馬狂奔，想比拼一下彼此坐騎的腳力，在渾身顛得快散架時，他們終於看到了皇城的影子。

三匹馬中，幽靈的速度最快，火藥的耐力最好，千金的力量最平衡。到皇城外時，無論是馬還是人都大汗淋漓，簡語殊隨手抹了一下額頭上的汗，把證明信遞給守橋的護衛。

仔細地看了杜薇薇一眼，守衛把信遞還過去說道：「你們進了城，沿著瑞夕街直向前走，在走到街道中央的廣場的時候，以噴水池為界，王妃的候選人住在北面的夏宮，其他人住在南面的冬宮。」「啊，不能住在一起嗎？」

奇怪地看了簡語殊一眼，守衛說道：「既然是王妃候選人，那麼就表示是國王的人了，怎麼還可能和其他人住在一起。」

「什麼國王的人啊，討厭的所有格……」

簡語殊嘀嘀咕咕，滿心的不高興。反而當事人的杜薇薇不怎麼在意地說道：「我想全國的美女肯定很多的，我就是來這裡湊個數而已。不住在一起也沒什麼問題，聽守衛大哥說我們就住在面對面的房間呢，想見面也費不了多少時間的。」

三個人才進城就看到寬闊的縱橫東西的街道，街旁的樓房在高高的樓上建有成對的半圓柱和巨型窗戶，街中央有長形的供觀賞的花壇，以及供人休息的長椅……整個街道乾淨整潔漂亮，令人感覺極為舒適。連路上的行人也是乾淨而漂亮的，穿著華麗儀態高雅，對於外來人的態度表示的驚異好奇恰到好處，令自己和別人都不會覺得難堪。

蕭曉到底是小孩子，他好奇地看著一切，眉目間的陰鬱慢慢散去。一直小心翼翼地觀察著他的杜薇薇見狀不覺鬆了口氣，畢竟被人欺騙不是什麼快樂的經驗，希望他可以忘卻，重新振作起來。

三人走了沒多久就看到街道中央巨大的噴水池，水池噴出的薄斫淮沓賞該魃亮戀牧廡危不知道為什麼感覺很熟悉?

「好像我們在神殿見到的那個異常脆弱的晶體。」

記憶力是三人中最好的簡語殊說道。這麼一想的話，這個噴水池果真和神殿中的那個很相似。「也許這個菱形在這個國家有什麼特殊的意思……」

杜薇薇心思轉動著，希望可以從那些隱晦的意義中找到回家的線索。

噴水池右邊是一座蔚藍色與白色相間的建築，高三層，呈封閉式長方形，有著巨大的窗戶和精美的牆柱，那是杜薇薇將要入住的夏宮。

走上寬闊的白玉階梯，階梯扶手的盡頭是有著威武騎士雕像的黑色方柱，方柱旁站著一些人，其中竟還見到了熟人。

「小文，村長。」

杜薇薇高興地揚手叫道，村長看到他們卻是一愣，「你們也跑到這裡玩了啊。」

「對啊。」杜薇薇看向盛裝打扮的小文，讚歎地說道，「果真人要衣裝呢，小文穿得這麼漂亮，我幾乎都認不得了。」

小文只是牽強地笑了笑，並沒有答話，而且眼圈紅紅的，像是才哭過，結果被眼皮才消腫的蕭曉取笑。

「呵呵，小文，你該不會捨不得爺爺吧?不要緊啦，我們都住在對面，想見就見到了呢。」

村長奇怪地問道：「你們怎麼可能也住在對面?那裡是皇室接待外方人員的小宮殿，普通人無法入住的。」

「因為現在杜薇薇也是王妃候選人啊，守衛讓我們住在那裡的。」蕭曉嘴快地說道，「我們打算一安頓好就開始逛街，這裡的街道建築還有人都好漂亮呢。」

「王妃候選人？杜薇薇？你？」

村長震驚地看向杜薇薇，「你怎麼也會……」突然看到他們身後的馬匹，村長臉上露出了悟及痛心的神態。

「這樣啊，你們一定是被西風村長騙來的吧……」

「怎麼了?會有什麼不好的事情發生嗎？」

雖然不明白為什麼，但是看到老村長難看的臉色就會知道王妃候選人不會是什麼好差事。

老村長緊抿著唇，謹慎地看了看四周，然後才說道：「我們先找個歇腳的地方吧，站太久我的老胳膊老腿都受不了了。」

老村長在街中央的長椅上坐了下來，蕭曉坐在他旁邊，杜薇薇和簡語殊就坐在花檯子上。小文站得遠遠的，任誰說也不過來。

「唉……」老村長未語先長長地嘆了一口氣，沉重得讓簡語殊他們的心也跟著沉下去，「她一定還在恨我吧……但是發生了那件事，我怎麼可能再讓別人的閨女來這裡，雖然小文沒有說，但是她應該也有喜歡的男孩子了吧，是我對不起她……」

老村長滄桑的眼裡只有痛苦和無奈，生活的苦難已經讓他流不出淚水。

簡語殊杜薇薇和蕭曉對看了一眼，想到了那個為了獲得力量而用自己的美貌交換的領主，小文喜歡的會是他嗎？

「究竟，究竟是怎麼回事啊？」

「……你們也看到過我們那個小村莊了吧，土地貧瘠消息閉塞，幾十年都不會有什麼變化的樣子，就是這樣的一個村莊，在三個月前突然來了一個自稱國王的使者的人，說國王曾做夢夢見自己的妻子就出現在蒼翠之竹中的村子，希望村裡最美麗的少女隨他入宮，讓國王親自看看到底是不是。

「那是怎樣天大的喜事啊，即使不是貴族小姐也可以當王妃……村裡雖然已經有公認的最美麗的人，但懷著玫瑰色美夢的小小村姑們還是在那幾天都變著花樣打扮自己，希望有一線機會。但三天後，國王的使者還是帶走了最美麗的姑娘。

「因為最美麗的姑娘又美又善良，所以大家雖然羨慕又嫉妒，但還是祝福她能夠幸福。但是走了過後好長時間都沒有音訊。直到一個多月後，一個商人到我們那裡收購普通馬鞭，講起了皇城裡發生的一件恐怖的事情，我們才知道為什麼。」

「恐怖的事情？」

「國王在半年前就成年了，隨之而來的是他必須成婚的義務。每一屆皇室都會舉辦選妃活動，今年也不例外，一時之間，王侯公主、貴族千金都雲集在皇城，先由皇宮裡經驗豐富的女官逐一篩選，挑出家世顯赫、容貌完美的二十名女性，而後這些女性在三天的時間內展示出自己的才藝智慧和力量，能獲得最後勝利的人就是准王妃。

「雖然這樣說，但每一任王妃的勝出，都是其背後的家族運作的結果，從有計劃地生出美麗無比的女孩，到常人無法想象的精英教育，到入圍的最後二十個顯赫家族之間的連整合作，利益買賣，陰謀打擊，家族的每一個決策都會影響到王妃候選人的分數。

「這次的選妃活動也是在這樣的氛圍下完成的，不，應該是將要完成，就在快要揭示誰是准王妃時，參加選妃活動的二十名女性身上發生了可怕的變化……她們竟然發生了獸化現象！」

最後一句話老村長說得凄厲無比，把專心側耳傾聽的杜薇薇簡語殊蕭曉嚇得差點滾下地去。

「獸，獸化……」

「沒錯，就是獸化……」老村長顫抖著嘴唇說道，「先是臉和四肢上都長出黑毛，而後習性也漸漸野獸化……可憐的小美，一定也變成了這樣……到現在皇宮根本否認帶走她！」

「小美？」

「那個最美麗的姑娘……小文的姐姐……」

杜薇薇簡語殊蕭曉一時無語。

見他們三人猛然變悲傷的臉，老村長反而打起精神勉強笑道：「你們也要小心耍請不要恨西風村長，他也是沒有辦法，原本他想把所有的女性都藏起來的，但怎麼能瞞住皇宮的人呢。?

杜薇薇這才知道為什麼西風村讓人感覺很奇怪了，那是因為跑了半天沒有見到一名女性的關係。

「不，我們不會恨他，就是他清楚地說出這件事，我們也會答應的。」

杜薇薇看向簡語殊和蕭曉，他們肯定地點了點頭，「我們想得到，就必須付出代價，就是這麼回事。」

像突然想起來什麼似的，簡語殊問道：「老爺爺，你可以幫我一個忙嗎？」

「什麼事情，我一定盡量幫忙。」老村長義不容辭地開口。

簡語殊微笑，「我想讓小文把她的名額讓給我。」