前言

雪葬

下雪了。

烏蒙蒙的天空灑下片片純白，飄飛至石墩縫間、樹林尖梢，靜靜悄悄的，灑落一方冷寂。她轉身望向屋外，頭上純金打造的頂冠垂墜因突來的晃動，發出一陣清脆聲響，閃動耀眼的金黃色澤。

「你們聽到了嗎？」她輕輕開口，似在自問自答。「雪狼的使者好像來了。」

白雪覆蓋的天地間，靜謐如常，除了房裡一陣暗暗的啜泣聲，他們什麼都沒聽見。

她轉身移垂視線，望向雙手高捧托盤、單膝跪在門邊偷偷垂淚的貼身小廝，蹙緊眉問：「扎克，是你在哭嗎？」

「回公主，沒有。」約莫十二、三歲的男孩強忍情緒，不敢抬眼多看主子一眼，但微顫的哭音早已泄漏心中濃濃的不舍。

「萌兒，妳別怪妳父王，他也是身不由己的啊……」接過小廝手上的托盤，身旁梳高髻簪步搖、身著靛藍絲緞的賢王后再也忍不住淚水，心疼地開了口。

儘管心中百般不舍、千般不願，但這一切是神巫降旨，是神揀選了她的女兒，就算貴為一國之母，她也只能服從君王、遵從神意，眼睜睜看著唯一的女兒犧牲奉獻而無能為力。

「女兒明白。」眼眶有些濕熱，嘴角卻噙著微笑，她企圖用最後的堅強安撫傷心的母親。「這是女兒的福氣與使命，母親該替女兒高興才是。」

華貴的衣冠盡顯身分的特殊與尊貴，也代表責任與宿命。

好幾個世代以來，霽川國都不曾再以「獻公主」的方式來求取百姓的生存，可如今，世事變化，為了她最親愛的族人，為了她最鍾愛的父王與霽川國，就算心有所懼，她亦無怨、無悔。

見女兒始終腰背挺直，勇敢面對無可掌握的命運，賢王后更是淚如雨下，但也只能強迫自己揚扯嘴角，努力以微笑送走女兒。

「來，這是妳父王特地賞賜給妳的。」賢王后親手拿著托盤，遞來她面前，上頭是一碟精緻小巧的花式甜糕與蜜棗。

天，這是一份多麼貴重的賞賜！

「謝父王恩賜。」她躬身謝旨，深深感動。

淚眼迷濛了視線，微顫的手指輕拈起一顆蜜棗遞入口中，這酸……含些許的甜，伴隨沒入唇角的淚咸，一起緩緩滑入喉間，令她不禁哽咽。

近年來，終年的大雪酷寒，讓原本富庶繁盛的霽川國早已面臨無獸可獵、無糧可食的困境，連對外聯繫鄰國的通路亦被冰封阻絕，基本的貿易往來都難進行，百姓生活日漸艱難，饑寒交迫者眾，儘管只是一塊小小的糕點，對身為公主的她而言，仍是極度的奢侈。

這一口一口，都含著父王對她的愛呵！

須臾，時辰已到，外頭傳來一聲號角長鳴，那是儀式開始的信號。

噙著淚，咽下最後一口滿足與感動，她轉向賢王后，道：「請原諒女兒不能再天天向父王與母親請安了，請您和父王要保重自己的身子。」

女兒大了，終究有遠嫁他方的一天，賢王後點點頭，就當這一天提早到來了，心裡也好過些。

與母親拜別後，她肩負尊貴的任務步出屋外，迎接她的，是石陣廣場上排排跪拜的民眾百姓，以及冷冽刺骨的寒風。一聲長而沈的狼噑自遠方傳來，她仰起頭，眺望霽川國的聖山，白雪皚然間，隱約可見一頭白狼佇于山頭——

是雪狼派來接她的使者嗎？

她定住腳步，直盯著那頭雪白色的狼，看得有些出神。雪花片片，飄落在白皙透紅的臉上，轉瞬間，黃金頂冠亦覆上一層薄雪。

此時，號角聲再度響起，似在聲聲催喚。

「公主，時辰到了，走吧。」身旁的祝巫出聲提醒。

臨走前，她似乎放不下心，又回頭對身後已哭趴在地上的貼身小廝，說道：「扎克，別哭，你可是個男孩呢，要抬頭挺胸！」這鼓勵，更像是在說給自己聽似的。

「是，公主！」以手背抹去淚水，男孩終於勇敢抬頭望向她，努力將她美麗的笑臉深深烙印在腦海中——

旋過身，不再遲疑地走往石陣廣場中央。石階頂上，正在作法祈福的大神巫與她親愛的父王早已盛裝等待著她。

面朝聖山、仰望著天，她舉步跨上階梯，一階又一階，終於站上了這平日神聖不可侵犯的聖地。

儀式開始，凍得失去知覺的手指，顫顫巍巍接過大神巫手中的聖酒。

她就快成為雪狼神的新娘了，這是她的福報、她的幸運。

再見了，她的家人！再見了，這一片伴她成長的山川、她最愛的霽川國！

希望老天爺能聽見她的祈求，讓大雪紛飛的天候改變，讓她的族人日後都能天天吃得飽、穿得暖，讓霽川國再現往日榮景……

閉上眼，捧著聖酒一飲而盡。她相信，待她再睜開眼時，她便能見到傳說中守護霽川國的雪狼神——她的雪狼神。