第一章
時值盛夏，京城中花團錦簇，皇宮中更是百花爭艷，風光無限。
恰逢當朝皇帝代宗大壽，當然要好好熱鬧一番。因此連日來宮中盛宴無數、歌舞不休，供各級王公大臣和皇親國戚享用。
這天晚上，皇上一聲令下，要在御花園與所有后妃皇子公主們同樂。
於是頃刻間處處宮燈高掛，映照得御花園內更加美崙美奐。宮女太監們布下了佳肴美酒，妃子公主們在宮女的簇擁下翩然來到，皇子們也帶著侍從到達，按位次入席。隨後在儀仗隊的引領下，皇上、皇后以及皇太后在主位上坐定。
眾人三呼叩禮之後，皇上含笑賜座，「今日眾位愛妃皇兒能與朕一起同樂，朕萬分高興。來，今晚毋需拘禮，盡情歡樂，不醉不歸!」「謝皇上!」眾人舉杯向皇上祝壽，同時樂官們奏響樂音，歌舞翩然。一時間笑語連連，宮女們捧著盤盞往來穿梭，熱鬧非凡。席間眾人紛紛向皇上獻上壽禮，說一些祝福的話，皇上聽得龍顏大悅。
這是皇帝的家宴，本不該有外人的，但東方蔚自然是例外。
他不僅在這最為尊貴的宮宴上佔有一席之地，而且他的席位還非常靠近主位，就在太后的右下方。太后和皇上對他的喜愛由此可見一斑。
東方蔚在皇族中受歡迎的程度是空前的。不僅是皇帝和太后，連皇子公主和后妃們也爭著拉攏他，一方面想藉此博得皇上和太后的另眼相待，另一方面也是因為東方蔚確實是人才，既能給自己助力，又不會對自己有威脅。他睿智而文弱的形象深得人心，進退合宜，所以到處吃得開，慕煞朝中其它的官家子弟。
但是太受歡迎也是很麻煩的，東方蔚含笑向一位舉酒向他示意的皇子點頭回禮，隨即張開摺扇遮住自己一個不雅的呵欠。
真累，這就是太優秀的代價!皇上連家宴也要拉他作陪，還讓他坐在這麼顯眼的位置，連偷溜都不方便。
又有一位公主給他丟了個媚眼，東方蔚假裝沒注意到，撇頭向另一邊。不料這邊正有幾個公主含情的目光在等著他，這下不能視而不見，東方蔚只好有禮貌地頷首示意，然後乾脆把眼光轉移到桌面上去。
唉，庸醫韓應天不知鑽到哪裡去了，害他連裝病都不方便，只能順水推舟，在御醫的「診治」下逐漸「好轉」。皇上大喜之下正式封他為太子太傅，召他人宮伴駕。每日只是吟吟詩，聊聊天，再這樣悶下去，他真的會生病了。
為什麼?當南宮寒可以和他那個好玩的小妻子雙宿雙飛，而朱敬祖可以跑到秦淮河畔找漂亮妹妹時，他東方蔚卻要孤寂一人長鎖深宮?嗚，他幾乎要念起宮怨賦來了!
「東方愛卿可是身體不適?」皇上見他垂著頭，關心地問。
東方蔚回神，「哦，沒有，微臣只是有些頭昏。」最好讓他回去休息。
「頭昏?」太后也關切地問，「要不要請御醫過來看看?」·其實太后對東方蔚的偏愛也是有原因的，先不提他本身的才華和品行，還因為太后與他的祖母是親姐妹。在眾多外戚中，她最為看重這個血緣較遠的姨外甥。
「不用了，多謝太后關心。皇上壽宴，何必因為微臣的一點不適請御醫來掃興。」那些御醫多不可愛，不苟言笑又認真得過分。「微臣只是有些累，現在好多了，不妨事。」
太後點頭，這孩子真是懂事，「太傅可能是今天教導太子讀書累了，若是不舒服就回去休息吧，不要硬撐著。」
「如此我就先告退了，請太后和皇上恕罪。」東方蔚恭敬不如從命，向他們躬身後悄悄退出宴席。
密切注意著他的公主們見他走了，齊齊失望地嘆了一口氣，唉，枉費了她們的精心打扮!
皇后把一切看在眼裡，「皇上，看來東方太傅很得眾位公主的欣賞呢。皇上太后既然喜歡他，何不把他招為駙馬?」東方蔚外貌才學皆是當朝數一數二的，難怪能得到眾位公主的仰慕，她膝下無女，不然也想招他為婿。
「對!皇后說的是，」皇上頓悟，「朕以前怎麼沒想到呢?東方蔚是個難得的人才，又正當適婚年紀，朕早該招他為婿才是。」
太后插口：「皇兒，其實已經有好幾個公主來求哀家做主了呢，哀家早就跟東方蔚提過此事，但他老是推說身子虛弱，恐怕會誤了公主的終身，不肯答應。」
皇后微笑道：「母后此事就毋需擔心了，經過多位太醫的診治。東方太傅的身體近日已經大為好轉。況且太醫說他以往只不過是體質較弱，容易感染一些風寒等小疾，本身並無頑疾。以後只要用心調養，必能健康長壽。何以說會誤了公主終身呢?」東方蔚現在是太子的太傅，才智過人。若成為駙馬，必念她推薦之恩，更加盡心輔佐太子。
太后聽了稱是，原來這話是東方蔚那孩子的謙詞,她還道他真有這層顧慮呢。「皇兒，既然如此，招東方蔚為駙馬確是一樁美事。你看哪位公主適合呢?」有好幾位公主都有此意，她難以決定，遂把問題推給皇上。
「嗯，不知有哪位公主到了適婚之齡?」
皇后左下方的李貴妃一直注意著他們的談話，此時乘機進言：「皇上，平樂正是年方十七，是該出嫁的時候了。」平樂是她的女兒，自然要幫她搶到這個佳婿。
皇上尚未作答，徐貴妃搶著說：「皇上，臣妾之女平昭也滿十六歲了，臣妾正想求皇上為她選一個駙馬呢!」看來耳朵尖的人不只李妃一個。
「長幼有序，平樂比平昭年紀大，應該平樂先嫁。」李妃惟恐被徐妃搶了這個大好佳婿。
「若論長幼有序，該平祈公主才是。皇上，平祈已經快十九歲了，再不嫁就成老姑娘了!」張淑妃聽到宮女口中傳來的消息，急忙趨前為自己的女兒爭取。
「父皇，婚配豈能單論年齡，平陽公主文靜嫻雅、喜讀詩書，正適合東方太傅。」一位皇子聞風也來湊熱鬧，替自己的親妹子說話。
「皇上，臣妾之女更是才貌雙全，溫柔嫻靜，與東方太傅簡直是天生一對!」
在前面幾位的吵嚷之下，全場的人都知道要皇上招東方蔚為駙馬了。
「皇上……」
「皇……」
「都住口!你們太無禮了!」皇上被水泄湧來的人潮弄得頭暈，張口怒斥，「朕自有主張，何用你們多嘴!」
「皇上恕罪!」眾人見皇上動怒，急忙跪了下去。
在太后和皇后的示意下，皇上才緩下臉色，宣佈道：「朕打算把東方蔚招為駙馬，婚配……」
全場屏息。
可是皇上看著眾位后妃和皇子，還有後面眼巴巴哀求地望著他的公主們，無法把話說下去，頓了半晌，掉頭望向皇后：「皇后看誰比較合適?」
「呃?我?」皇后看了看全場灼灼的目光，要她拉攏一個而得罪其餘的后妃?「這……臣妾不知。」
「你……唉!母后，您看呢?」
「此事由皇兒做主即可。」她就是不知道才讓他拿主意的嘛!
「母后……」皇上苦笑，怎麼辦?今天無論許了哪個都會被其他妃子煩死。畢竟是皇帝，突然靈機一動，「有了!抽籤!」「什麼?」眾人追問。「既然多位公主都已屆適婚之齡，朕也難以決定，不若由公主親自抽籤，全憑上天安排!眾愛妃誰都不得再爭，對抽籤結果也不許再有異議，違者打入冷宮!朕—言九鼎，必不反口！」這樣就不會不得安生了。
「母后，您看這樣處理如何?」
「嗯。」太後點頭，這樣雖然幼稚一點，但也省了麻煩。「這倒也是一個公平之法，也免得傷了眾皇媳皇孫的和氣。皇兒，就這麼辦吧!」
「好，朕不能偏心，在場所有的公主都參與抽籤。」皇上轉頭吩咐自己的貼身太監方公公馬上去做抽籤用的鬮團：「在場一共有幾位公主就做幾個鬮團，不得徇私!眾位皇兒，都隨方公公到偏殿去抽籤，姻緣由上天決定，勿傷了姐妹間的和氣。」
「是，父皇。」眾公主皆惴惴不安又滿懷希望，雙手合十默念菩薩保佑，起身魚貫而去。
騷動中，在筵席的末位，一名正埋頭吃東西的女子抬起頭來，望向偏殿方向。在場所有的公主?那包不包括她?
***
雖然娘親失寵已久，雖然在冷宮中長大，雖然平常的賜賞或玩樂活動都沒有她的分，但她好歹也算是個公主，平瑞公主——她的封號也列位於公主名錄上不是嗎?每逢全皇族共同參加的祭祀天地或祖先等禮儀舉行時，公公們也會匆匆跑去把她叫出來湊足人數，所以現在也包括她吧?
她——平瑞公主認真思考半晌，終於確定她也應該去抽籤。於是慢慢吞吞地起身跟去，也不管前面的姐妹已跑出一大截，她徑自以平常的龜速前行。娘說的，萬事要謹慎，多想少做，每走一步都要深思。
待平瑞公主走到偏殿，眾公主已經聚在殿中央，十數雙火眼金睛盯著方公公和另外兩個太監製作鬮團。
方公公將製成的鬮團全部放進一個金盅內，將蓋子蓋上搖了幾下，再打開蓋子放在桌案上。「好了，眾位公主請各自抽一簽，抽好后不管結果如何，皆不得反悔，聽天由命!」
他話音未落，眾位公主已經爭先恐後地伸手去抓了——
「喂，你怎麼抓了兩個，快放下再抓過!」
「讓開讓開，讓我過去!」
「這個是我的!」
「我要這個!」
「放手!不許跟我搶!」
「你才放手，我先拿到的!」
霎時拳腳紛飛，殿內充滿爭吵聲，叫嚷聲，衣帛撕裂聲……
塵埃落定，一直躲在安全距離外的平瑞公主才小心地行動，繞過正在急匆匆地展開鬮團的眾姐妹，湊近金盅觀看。
還有一個捏扁的鬮團嘛，果然，她的確有分的。平瑞公主伸手將鬮團拈起，未及打開，突然覺得周圍空氣有些異常，狐疑地回頭——
「哇啊!怎麼可能?不可能!」一名公主首先大叫，不能接受這樣的結果，老天應該會可憐她的痴心一片才對呀!
「呼……呼……嗚嗚，哇--!娘，我不要啦——」幾個公主隨即沒形象地坐在地上大哭。
「為什麼?為什麼我要抽到這個簽?就是你啦!就是你跟我搶!」捶胸頓足之餘不忘怪罪別人。
「咚!」嬌弱的心靈受不了這種打擊，一位公主直挺挺向後倒下。
全場大亂之際，平瑞公主謹慎地退到一旁觀察局勢。
「怎麼回事!你們吵吵嚷嚷地成何體統?」殿門口一聲威嚴的怒吼讓所有聲音停頓下來。
「父……父皇。」
皇上領著皇后和一千后妃走進殿中，偏殿內的聲響實在太驚人了，因此皇上也不得不過來探個究竟。
皇上望著這些失了禮儀的公主們各自投向母親尋求安慰，「怎麼樣，誰抽中了?」
呃?眾公主你望我，我望你，最後一致將目光投向現場惟一臉上沒有淚痕的人。
我?平瑞公主受驚地後退半步，然後在眾人的注目之下慢慢展開手中鬮團。展到最後一層時，一小塊紅綢布飄了下來，在空中翻了幾轉，飄在皇上腳下。這個是——?
「恭喜平瑞公主抽得紅頭!」方公公見平瑞公主仍是呆愣愣地，以為她太過開心了，於是出言提醒。
紅頭?平瑞公主抬頭望見父皇和皇後有些驚訝的目光、各位妃子陰沉的臉，還有姐妹們妒恨銳利的眼神……
怎麼……怎麼在盛夏季節，她卻會想打寒戰?
***
「你說什麼?再說一次！」
報信的陳公公受了不小的驚嚇，禁不住瑟縮一下，萬沒想到斯文儒雅的東方蔚也會有這般模樣。他被東方蔚的利眼瞪得發毛，硬著頭皮重複：「皇上有旨，招東方太傅為駙馬，婚配平瑞公主。」
「駙馬?」昨晚還開心地改裝溜出皇宮去看戲，今天一早才知道自己的終身已經被決定了。
「是的，恭喜太傅，賀喜太……」陳公公巴結的祝賀聲在東方蔚恐怖的眼神下中斷了。「太……太傅?』，不是幻覺，他真的看到了東方蔚眼裡冒出的火花。
「皇上何時做的決定?誰提議的?聖旨是否已下?」東方蔚迅速冷靜下來，腦子開始轉動——該如何阻止這樁婚事?
「回太傅，皇上是昨晚在宴席上決定的，由皇后提議。皇上還沒有下聖旨。」恢復成文雅模樣的東方蔚讓陳公公鬆了口氣，說話也有條理了。
「好，平瑞公主是哪個妃子所生?」他想先了解她是宮裡哪個派系的，看能否利用各派系之間的矛盾解決。
「是寧妃。」他也是昨晚才知道宮中還有這麼一號人物的。
「寧妃?」怎麼印象中沒這號人物?先不管這個了，「皇上現在在哪裡?我要立即覲見聖上。」
「皇上正在接見回鶻國使臣，不能見太傅。」
真不巧，那就先見太后吧。「太后在宮裡吧?」
得到肯定的回答后，東方蔚二話不說朝太后寢宮走去。開玩笑，好端端塞一個公主給他，以後豈不是手腳都被捆住了，他一定要阻止!
***
一夜輾轉難眠，平瑞公主捧著隱隱作痛的頭走出卧房，到井邊打了一桶水洗臉。
清涼的井水讓她精神一振，甩去臉上殘留的水珠，就地坐在井沿思考昨夜的事情。
昨天父皇說要與所有兒女同樂，於是公公們照例把她叫去，沒想到中途突然冒出個抽籤遊戲。更沒想到她手氣這麼好，竟然抽中了，不，她根本沒抽，是撿其它公主剩下來的，哎呀，這都不重要啦，反正她就是中了「紅頭」。然後呢，父皇就宣布新任太傅東方蔚就是她的駙馬了，然後眾多妃子和公主口不對心的恭喜祝賀聲砸得她頭暈腦脹，連怎麼回來的都記不清楚了。
東方蔚，以前好像聽宮女們說過他，似乎是個長相不錯的文弱讀書人。記憶中聽得最多的消息就是東方公子又病了、太后或皇上又賜了他什麼名貴藥材、哪幾位公主又為他爭風吃醋打起來了等等。總之她的印象就是，東方蔚是個到處拈花惹草又會討太后和皇上開心的藥罐子。
此時，平瑞公主腦中浮起的形象是一個病懨懨又口甜舌滑的輕浮流子，然後是她嫁過去后滿屋子妻妾爭風吃醋的景象，再來就是體弱的丈夫縱慾過度英年早逝，最後是自己凄涼的晚年景象……
平瑞公主打了個冷戰，不!她還不如在宮中終老!
可是，現在怎麼辦?父皇說過抽籤結果決不更改，任誰也不能有異議。沒有人會幫她，怎麼辦?
左思右想全無頭緒，平瑞公主吁了口氣站起身，算了，沒有辦法的事就不要想太多，聽天由命好了。
況且，那些公主似乎都很喜歡東方蔚，說不定會說服父皇改變人選。
平瑞公主看看天色，又打了一桶水，倒進盆里，端著朝母親的卧房走去。母親應該醒了吧?
輕手輕腳進了房，在桌上放下盆，然後幫母親掛起床帳，捧來衣服。
寧妃睜開眼睛，「欣晨?」欣晨是平瑞公主的小名。
「是我，娘，我給您打了洗臉水。」平瑞公主欣晨扶母親起身，為她換好衣物，再擰乾毛巾讓她拭臉。
「對了，欣晨，你昨晚去參加宮宴沒出亂子吧?」在女兒給她梳頭的時候，寧妃問道。
「沒有，女兒很小心的。」欣晨巧手挽好了三重髻，再給母親插上金簪。
寧妃嘆聲：「為娘不是不相信你，是擔心!宮廷之中最多是非，一不小心就會遭殃。唉，娘親沒用，不得皇上寵愛，連累你也受人輕忽。」
「娘別這麼說，女兒會小心的。」她一向都是非常非常小心翼翼的。話說出口之前先想過三遍；向父皇太後行禮之前先演習三次；腳步邁出之前也要先耳聽八方、眼觀六路……
「這就好，總之你記住，我們娘倆是宮裡最沒有勢力、最沒有後台的妃子和公主，千萬不能得罪人!」寧妃這才安心。
唉，欣晨呀，是她最寶貝的人，總希望她不要出一點事，平平安安地過活。就像當初她的父母對她的希望一樣……
寧妃的思緒又拉回二十幾年前，她本是普通的民間女子，父慈母愛、兄弟姐妹和睦友愛，現在想起來，當時有多幸福。
可是在她十六歲那年，皇上下旨選秀女人宮，她被選上了。臨行前，年邁父母拉著她殷殷叮嚀：勿引人注目、勿妄求富貴，只是平平常常地做事，三五年後就可出宮回家過安穩的日子了。
只可惜她年少不更事，人了宮之後，被這裡的虛華迷了眼，不甘心埋沒在庸庸碌碌的宮女之中，一心想出人頭地。
她成功了，憑著她天生的美貌和才華，她得到了皇上的寵愛，幾年之後，便升為貴妃。
然而……深宮之中爾虞我詐的權勢之爭，豈是她一介民女應付得了的?很快的，沒有後台、不會耍手段的她就失寵了。昔時被她排擠的妃子們乘機報復，向皇上進讒言，借事由陷害她。要不是當時她已懷了欣晨，可能已經被賜死了呢，豈止是被打人冷宮而已?
剛到冷宮那幾年，她接近崩潰的邊緣，萬般不解當初那個溫情和藹、對她寵愛有加的男人怎麼會在眨眼間就可以翻臉無情、從此不再見她一面!自繁華尊貴的雲端一下子跌到凄清的冷宮，花樣年華就此虛耗，她怎麼受得了?若不是還有欣晨在她身邊，給了她些許安慰，說不定她已了結殘生了。此後她一直悔不當初，為何沒有聽從爹娘的教誨?
年復一年，在冷宮中看著外面的潮起潮落，當初排擠她的人又被別人擠下來了，不斷的爭奪一輪一輪地上演，她終於看透了。
從此不再妄求，不再自憐。即使是欣晨十歲時，因為太后大壽而大敕天下，她們被接出冷宮，搬到了這裡，她也不再想盡辦法接近皇上去爭寵，只希望欣晨能夠平安地成長，不會被後宮嬪妃間的戰爭波及。
「娘，」欣晨為母親將最後一撮發尾夾入髮髻后，抓起鏡子放在後面方便母親觀賞，「梳好了，您看看，這種髮式是我和紅蓮阿姨新創的，漂不漂亮?」
寧妃從前後兩面鏡中看著這款完美的髮髻，笑道：「傻孩子，這麼好看的髮式應該替你自己梳一個才是，娘這個老女人還打扮什麼?」
是的，欣晨聰慧可愛又乖巧聽話，從小就是冷宮中哀怨的女人們難得的歡笑之源。在眾位失寵嬪妃的聯合教導下，她琴棋書畫樣樣精通，滿身才藝，即使出了冷宮后，也常常回去陪那些疼愛她的阿姨們。有這樣懂事的女兒在身邊，還有什麼好憂愁的呢?
只要不奢求太多，就很容易幸福了。
欣晨聽得外頭有人進出的聲響，掀開門帘瞧了瞧，「娘，是小萍把早飯送來了，我們去吃飯吧。」
寧妃點點頭，讓女兒扶著一同走向前廳。
本來按照宮規，妃子和公主身邊應有宮女太監各五名伺候的，可是既然她們是失寵一族，身邊的宮仆當然很容易被調去別處幫忙，最後就只剩下小萍一人在吃著早餐的時候，欣晨突然想起來還有一事沒告訴娘親，，吞下口中的食物，「對了，娘，我有件事忘了說，昨晚父皇給我指了個駙馬，叫做……東方蔚。」噗——