第一章
「風，放下你手上那些無聊乏味的部落及種族的歷史文化研究，明天下午立即到美國一趟！」電話里，傳來查理·喬納西圓滑卻好聽的語調。
「什麼事？」衛風微微一愣，望了望書桌上的小鍾——深夜十二點來電？似乎不是老喜歡裝出很為人著想的查理一向的作風。
「明天到紐約唐人街，找一位叫嚴若的男人。」
「嚴若？」精明的腦袋極快速地轉動著。
「他將是你的搭檔。」
「我不需要搭檔，我現在是自由身！」衛風語氣略顯冷硬——這該死的查理似乎總是擺出一副主腦級的姿態，每每忘記大家只是曾經為利益而合作的關係，每一次的任務絕對有可能是最後一次，只要他願意。
查理輕輕一笑，及時點住他的死穴，「風，這次的酬勞是你往常一次任務的十倍！」
「你……」
「別你你我我了，沒人比我更清楚你的處境啦。」
圓潤的音調夾雜著些微笑意，內中含有三分的關心，卻又適可宜止地加上一點點的挑釁。衛風甚至可以想象出查理一張圓圓胖胖的臉早已笑成一團了。
他不語，更不喜歡查理這樣說話，卻不想反駁，因而選擇沉默。
「任務的內容和嚴若的地址，三分鐘后，我傳真給你。」查理悠悠地說著，「明天上午，你的戶頭將會多了百分之二十的定金，風，那些錢暫時能夠安頓好你的家人了。要知道，男人於世，最重要的是要令父母家人安居樂業……」
衛風臉一沉，冷聲道：「閉嘴。」
「你是否想知道我怎麼會如此清楚你的事？」
「錯了，查理，你不應該忘記，我最討厭別人和我玩心理遊戲。」
「我們是好朋友嘛，互相關心一下總是必要的……」
衛風哼了一聲，擱上電話。查理這隻老狐狸，每次有任務求他合作，總會把他的現狀查個一清二楚，然後堆著一臉笑，揀他最窩心的事說上兩句，加以利誘，待他猶豫之際，早已一按回車鍵，把定金存入他的戶頭……
查理是他大學時期的教授，表面上是歷史研究學者，私下裡，卻極善於替富翁尋覓各種各樣的寶物和失物。他通常只是當委託人的角色，因為對社會交際和各種秘密信息來源極有辦法，讓許多高官及富翁放心地委託他處理問題。查理雖然極善鑽營，卻能與搭檔公平地分配賞金，開出的報酬也十分豐厚，故與他合作的能人異士遍布全世界。然而作為一個也算得上是精明能幹的男人，老是被這隻老狐狸牽著鼻子走，衛風也不是不煩惱的。只是，他這輩子也不知撞了什麼邪，行了什麼霉運，麻煩事老是一件接一件地撲面而來，肇事人，通常是他至死也不能不顧念的家人。
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今年三十一歲的衛風在加拿大多倫多大學歷史系畢業，學成后曾與友人在世界各地的冒險天堂——例如熱帶雨林或荒無人煙的野外峽谷等等流浪六年之久，藉此查探各國民族、部落極其神秘的宗教傳說、信仰和生活習性。其間遇過無數詭異神秘之事，有幾次差點連命也丟了，幸而有驚無險，總算還能再見父母親人。
據傳他那友人身懷絕技，膽識過人。所謂近朱者赤、近墨者黑，這樣的六年下來，令本身生性就熱衷冒險的衛風有了驚人的應變能力，每每憑著極其敏捷的反應和超群的身手化解了種種危險的狀況，更替查理解決了不少麻煩事。
既然有如此的經歷和能耐，必也是略有家底之人了，然而，這幾年間他的親人老是惹事，大有步出家門，便有飛來橫禍之哀，而這些事，全部都是巧合發生，全部都必須用錢才能把災難的程度降至最低！
看看吧，三年前，颱風襲港，謹慎的他早早叫父母把危險物品移下陽台石欄，然而，就是在移動花盤的那一刻，小心翼翼的父親不知啥事就失了手扔了花盤，把樓下剛巧路過的一個老太婆嚇得當即暈倒在地。他父親火速把老太太送往醫院作詳細檢查后，主治醫生居然說病人被嚇至痴獃！老太太的家人自然不肯罷休，最終要賠了大筆醫藥費，還要他負責出資照顧老太太至百年歸西。
二年前，他那喜歡古董的老媽向人家買了一隻清朝的古玩，還沒捧暖手，便被警方查出是賊臟，不但要沒收，還得花大筆錢請律師打官司！
一年前，他那美麗可愛的妹妹居然惹得兩個男孩在戲院門前為她大開殺戒，等他趕到之時，妹妹哭得聲音幾乎啞了，而那兩位英雄，一個斷了胳膊，一個斷了腿。偏又是富貴人家的孩子，無可奈可之下，又得花大筆的補償費、掩口費兼醫藥費。
上月，他父親駕著小車規規矩矩地行駛在指定路線，突然冒出一個橫過馬路的老年男人，結果，也不知有沒有撞到他，反正就那麼嚇上一嚇，老人家立時倒在地上，送至醫院后，便死翹翹了。偏人家的兒子是一個略有黑社會背景的野蠻人，揚言要他賠款二千萬，少個子兒也不行，不然一定會製造一些「意外」以回報他的家人！
所謂天有不測風雲，人有旦夕禍福。處身這種情勢，縱然有三頭六臂之能，衛風也不得不忍氣吞聲。況且自己經常在外，為保家人安全，即使明知對方是獅子大張口，他也只好無可奈可地照辦。
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「嚓嚓嚓」的聲音響起，查理的傳真來了。衛風拿起傳真一看——美國知名首富李湘來之獨子得了絕症？
半晌，查理再來電話，「衛風，李湘來每年也捐助不少慈善事業，勉強算是好人一個，而且……找一株草藥而已，難不到你的。」查理嘿嘿一笑，不待衛風回應，他已掛線了。
原來，這李湘來為美籍華人，現定居美國紐約，是美國知名的華人實業家，名下的越歐集團是一個龐大的跨國綜合性產業集團，財力和實力十分雄厚。主營珠寶首飾、電子科技、酒店管理，後來拓展至實業投資、房地產開發。兩年前報紙曾報道過李湘來，因為風流成性，直至三十七歲才娶妻。怎知一年半后，因為遭逢車禍，完全喪失了生殖能力。而當時，妻子剛剛懷孕……
然而，就在這根李氏獨苗五六歲的年紀，卻患了當今醫學被喻為奇異之症的「衰老症」。雖然聘盡了知名的醫生，用盡了最先進的醫學儀器，然而顛簸了好一陣子，所得出的結論是：衰老問題是自然規律，醫學上尚無法解決。以致李湘來百般憂心，束手無策，情急之下，只能求救於民間的草藥土方了。
這李氏祖籍湖南，先人曾是清廷御醫，在民國時期其父遠走美國舊金山求生。或許是家庭環境的熏陶，雖然處身美國這個科技先進的國家，李家依然極注重中醫學，甚至從中國有關醫學報道中得知，中醫學經過一百多年的研究，醫治衰老症有了重大突破，發現了生機能量再生的秘密，又發現了生能鏈組合效應的秘密。十二類衰老症中，有九類已能完全克解。
然而，非常不幸的是，他的兒子的病症屬於無法醫治的三類之一。在毫無辦法之下，李湘來四處尋訪名醫或秘方，今年年初，居然被他覓得一條泰國民間醫師的秘方，據說只要湊齊四十九種草藥，以熏、洗、泡、服等方法，連用六個月，就能治好他孩子的病。
沒有辦法之下，只能兵行險著，總要好過坐以待斃。
秘方中的幾十種草藥極其罕見，據說已在中國湖北省的神農架、紐約的上州卡茨基爾山區、非洲東北部的蘇丹和泰國北部的森林中尋得。餘下一種名為「六葉紫艾珠」的草藥至今仍然毫無頭緒。那泰國民間醫師聲稱此種草藥性癖陰，遇烈陽必死，多生在火山地及熱帶雨林之間，且貌不驚人，與一般野草野花無異，但藥性奇特，對筋骨再生有驚人的療效。因為極為稀罕的緣故，雖在民間醫術中廣為傳誦，卻無人得悉廬山面目。
於是，李湘來以一個極龐大的報酬委託查理尋覓此葯。這也是富貴人家的優越之處，希望以金錢延續性命——但在某些時候，金錢確實能顯示出極大的能耐。
查理面對極為豐厚的報酬，又不至有什麼死傷或生命危險的任務，早已笑大了嘴巴。便立即四處尋訪各地民間醫師的秘傳，後來從一挪威草藥醫師口中得知，十多年前曾有一艘紐西蘭的漁船在西太平洋海域觸礁沉船，一名船員被碎木板打至全身多處傷勢嚴重，雙腿幾近報廢，后抱著浮板被風浪吹至萬那杜附近的某一荒島之上。
這名船員因為腿傷不能到海邊捕魚維持生命，便在樹林中扯食野果充饑，或許機緣巧合，這船員也不知吃了什麼神奇的草藥，五天後全身傷患完全痊癒。半月後被當地一經過的漁船救出。回國后，這名紐西蘭男人從此放棄行船生涯，決意畢生研究草藥以救治人命。
本來，這是一種有志氣有骨氣有前途兼造福人世的行徑。然而，世事難料，這船員，不，應該叫草藥研究者在泰國的深山野林中採摘草藥時，被毒蛇咬傷，此時再也沒有什麼神奇的草藥救他一命了，當下嗚呼哀哉……
查理覺得奇怪，便派手下到紐西蘭尋訪其家人。那船員的妻子拿出丈夫的航海日記給其查閱，查理的手下驚喜地發現，這些日記中記載了他曾在荒島的奇遇，甚至詳細地記載了那種救命草藥的樣貌！
查理立即以該草藥的特徵求證各中醫學博士，可惜沒人知道。後來，他經人指點，親自到挪威求助一位鄉間草藥巫師。那挪威巫師沉默半晌，在閣樓里翻了好半天，拉出一大本古舊不堪的線裝訂書，說這是他師祖撰寫的葯書。因為現今提倡科學，到處充斥著最先進的醫學書籍，他也懶得再細看這些古老的家族葯譜了。
兩人翻了好半天，突然，挪威巫師臉色大變。查理察覺有異，立即詢問。
那巫師支吾了好半天，才低聲說：「這種草藥名喚『六葉紫艾珠』，為單莖植物，有六片葉輪生於莖的頂端，葉色外紅內紫，在莖頂輪生葉之上生出美麗的小花，外部的花瓣黑色，內部的花瓣淡白色，結圓球攢珠形果實，成熟後為紫色，富光澤。果實因生長在頂部，又稱『指天珠』，自成長后，一旦結果，終年不落。」
查理一愣，「療效如何？」
「止血生肌，消腫止痛，對人筋骨的再生療效驚人！」
是它了，果真是它了。
「不過……」巫師及時打斷他的驚喜，「書中明注，這種草藥的種植地均有毒蛇出沒，而且……」
「說下去！」查理瞪了瞪藍眼睛，有點煩躁了。
「毒蛇會攻擊採摘之人，萬一、萬一被採摘者僥倖逃生的話……最終也會死於毒蛇之口，早則三年，遲則六年！」巫師微微側身，看向查理，「事實證明，那船員逃生三年後，再被毒蛇攻擊，六年後終於死於毒蛇之口。所以，我的家族內一直有遺訓，絕不可採摘此種草藥。」
查理略一皺眉，「太玄了，照理說，那船員從事草藥研究才會涉足深山野林，若是從此長居城市，也不見得會被毒蛇咬死吧。」
巫師連連冷笑，「我可不是這麼認為，若那草藥果真如此神奇，那麼只要見過甚至吃過，就永遠不會忘了它。等於見了一顆稀世明珠一樣，它會為你帶來名譽、財富，甚至人世間最最昂貴的尊重。查理先生，面對這麼多誘惑的東西，你只會不停地尋找，再尋找，如同被一種無形的念力所牽引、驅使，試問，你捨得放棄嗎？你能夠放棄嗎？」
查理沉默了……
只是，該如何向衛風明言？終於，他還是沒有說，無論嘴巴上，還是在傳真紙上，只為了那一億美金的酬勞。
然而，他也不是整個心肝都已被熏成黑色的，因為，他在傳真紙的左下角註明，一定要衛風他們帶上各類解蛇毒的血清——提筆那一刻，他想，為了金錢而出行任務的人總是要付出代價的，於是，他又坦然了。
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第二天一早，衛風通過網路查得自己的戶頭多了二百萬美金，他知道，這只是百分之二十的酬勞而已。
嘆了口氣，他一拍大腿站了起來，走向衣櫃，拉開櫃門，取出塵封半年有餘的「武器」——一個極多功能的軍用背包。拉開其中一個暗格，掏出別滿飛刀的腰帶別在腰間，然後披上外套，起程趕赴龍蛇混雜的美國紐約唐人街。
紐約唐人街是美國各城市中資格最老、規模最大、歷史最悠久的華人聚居地。美國人認為這裡「中國味」最濃，因為它很古舊。這裡的店鋪都低矮破舊，大多是一樓一底的小格局，沒有高大建築。這裡的唐人街是活生生的歷史「文物」，是19世紀中葉從中國來的廉價勞工用自己的血汗和淚水建設起來的。
一種用鐵鍋炒煮的廣東菜的熟悉的氣味傳出，隨後是一句大嗓門的廣東話：「仔仔，咪玩，返歸食飯！」聽著濃濃的熟悉的鄉土口音，衛風微微一笑，掏出地址看了看，然後步入比利街，穿過數間上海式及港式理髮店，鑽進一條窄窄的後巷。巷面似乎不太乾淨，或許是剛剛下過雨的緣故，顯得又臟又濕……
站在一間舊式的五層樓的大門前，衛風拿出手機，按了查理傳真紙上嚴若的那一串手機號碼。
查理說過，這嚴若在唐人街出生，十七歲那年父母在車禍中喪生，並無兄弟姐妹；后以半工半讀的形式在紐約海洋大學捱至畢業。曾在遠洋運輸公司當過三年船員，後來自購一隻中型帆船，長年航海，以替人運貨為生。在半年前的一次出行任務中，船上的貨物被搭檔全數偷梁換柱，成了走私貨，途中遇上水警巡查，嚴若只得把貨物全數拋下大海。至於後果，當然就得賣船頂債了。
看起來一樣是時運不濟的傢伙——他感覺，在未來的合作中，他不會太討厭嚴若的。
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半舊的黑色漆油鐵門打開，一個理著衝天短髮，提著旅行袋的中國男子邁了出來。
上身穿短袖緊身黑棉恤，下身牛仔褲。三十歲左右，身材高大，皮膚略黑，蓄著極短的鬍子。他用一雙精明幽黑的眸子望了望衛風，似乎在略一閃動間，已評估了他的斤兩。然後略一點頭，甩開拿在手上的墨鏡，戴在臉上。那種把自己和旁人隔離開來的隨意，似乎立即顯示出他是一個精明冷傲的人。
然而，那一舉手一投足的隨意，又顯露著他本質的爽朗。或許，過去的故事縱然醜陋，卻不至防礙他的生活；又或許，踩踏過風浪的男人總是會帶點滄桑，因而他渾身上下，總有著內斂、深沉，又略顯落泊的氣質。
兩人並排走著，沒說話。
半晌，衛風說：「百分之二十的定金已存進你的戶頭。」
嚴若點頭，臉上沒有任何錶情。
「查理已替你清還了所有的債務，你現在的戶頭尚存一百二十七萬美金。」
嚴若突然扭頭，「能否替我保留這處的住所？」
衛風微微一愣，隨即點頭。
嚴若從褲袋裡掏出一包已經被壓扁了的「勞力」牌香煙，抽出一支叼在嘴裡，然後又想到什麼似的把那包煙向衛風略歪了歪，「低價貨，抽不？」
「這牌子較辣，『南菊』好一些，我常抽那個。」衛風聳肩，果真沒有拿煙。
嚴若牽了牽嘴角——「南菊」的價格和他在抽的這個牌子是同一檔次的。
「對了，還是用我的『嚴若』遠洋帆船出海吧？」
「果然是典型的航海家脾氣……」衛風微微一笑，「那船已被查理買了回來，現已叫人泊在新幾內亞港口，至於這次出海我們另外有船。現在，我們必須先回香港，集合另外兩名同伴一同出發。」
「那為什麼不直接在新幾內亞集合？直接用我的船就好了。」嚴若狐疑道。
衛風一笑，「太引人注目——在新幾內亞要登記遠洋船上所有的船員及乘客。我們四人均是中國人，一同出海未免太惹人注意。查理不想張揚此事。所以，我決定在香港海事處登記，那裡畢竟是中國人的地方。至於駛出公海後行走什麼航線、要到哪裡去就是我們的自由了。這件事完了之後，你可以就近去新幾內亞的港口領回你自己的船。」
嚴若沉默，半晌才說：「那船被我改裝過，不是人人都懂得行駛。」
「知道……」衛風點頭。
嚴若瞅了他一眼，「在哪兒找到阿展的？」
「這可是查理的事，那老狐狸很會花錢買人心的，那個阿展現在大概心甘情願得很。」
阿展曾是嚴若的手下，對「嚴若」號十分熟悉。他賣船之時，給了阿展一筆錢。那傢伙明明說要回唐人街娶老婆的，不知為啥被查理找到了，大概又是因為錢吧。
看來只要是人，就逃不出名利的掌心。想到這裡，嚴若突然回頭，看向五樓的那個小套間的窗戶。那兒，曾是他和女友最溫暖的港灣。那女孩文弱溫婉，可惜生性過分依賴，老想著要過那種天天耳鬢廝磨，永不分離的日子，然而，他嚴若從來不是有錢的公子哥兒，要吃飯就得工作，要工作就得出海。時間一長，那女孩難耐寂寞，匆匆嫁人去了。
後來，那兒便成了他、阿展和搭檔歇息的小窩。
三個男人窩在那個不足六十平米的地方，共處數年，一直心照不宣。一次出洋，船並未駛出公海之時，被水警截停巡查，搭檔被嚇得臉青唇白，在他追問之下，方說出真相。原來，「嚴若」號載的竟然是黑幫組織的走私貨。嚴若大驚，立即把走私品全部投入海中。
然而，黑幫組織只知道運貨的船是「嚴若」號，到期不交貨，自然帶著大幫爪牙找他嚴若算賬。事發的前一天，搭檔把三人居處的所有值錢的東西卷夾一空，不知所蹤！
八年朋友，處於生死關頭，面對錢財利益，所謂的兄弟感情便變得不值一文，之前甚至毫無暗示！
——他是他最好的朋友，他總是這樣對自己說。然而，讓他嘗透被人背叛的滋味，竟然就是他最信任的朋友。
老實說，他嚴若也不是什麼善男信女，如果立心揪那傢伙出來，豈會揪不出來。只是，只是別人不念友情，他念。每每想起在茫茫的大海中，三人共同面對過驚濤駭浪的場面，經歷過心照不宣的拼博。危險消除之時，三個男人打著赤膊齊齊地躺在甲板上，享受海鳥和鳴的喜悅，藍天白雲映襯著陽光的和煦……然後喝酒、聊天，推心置腹，談天說地……
無論現在，還是將來，他都會懷念那種愜意。因為，在那些時候，在那些談話之中，他相信搭檔是真心誠意的。男兒血性，一旦有一份真摯的感情在心中紮根，無論如何消磨，永遠都會擁有一定的位置。
想到這裡，他不禁微呼了一口氣。注重感情的人，總是容易遭遇背叛。對於天性爽朗的他，或會把這種背叛看成一種無可奈可的誤會——對方不是有意的；又或許，在背叛的那一刻，他是難過的、內疚的，是走投無路的。嚴若一直就是這樣認為的。
而誤會，只要他願意，通常可以牽嘴一笑——對方沒意思要害他的命，這就夠了。
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香港長洲碼頭。
寬大的碼頭邊，停泊著一艘七成新的帆船，名曰「SUN」號。雙桅，玻璃鋼船身，30米長，裝備有雷達、電子和機械自動駕駛儀、單頻帶無線電、VHF無線電、GPS衛星定位儀、六分儀、Pilotcharts、風力和日光發電設備等。船內有休息、睡眠、烹飪、盥洗等設備，並有貯藏油料、食物和清水等空間。
衛風帶著嚴若一一巡視。他沒有問嚴若有什麼看法。以查理的處事作風，這艘帆船絕對會做得不比他那艘當成債務頂替給債主的「嚴若」號破船好上多少，也不會破上多少。然而內中的設備，卻一定是卓越的，畢竟，老狐狸不想讓他們出事。因為，一旦他們出事，尾數的錢不但全沒了，以後更找不到像他和嚴若這麼落泊的又仍然掙扎不休、不肯向現實低頭的男人。
他們或許是為了冒險，或許是為了金錢，卻又不甚計較得失。除了因為尋求生命中某些可有可無的刺激之時，更非常明白一個淺白的道理，錢不是萬能的，之所以要這樣做，只為喜歡……