第一章

天剛亮，左廂房裡便隱隱傳出了一陣秀氣的歌聲。

一會兒，果見一扇向陽的窗子「咯」的一聲朝兩側推開。這一來，正好將這歌聲悠悠的送進了晨光里去。

春去秋來，時光荏苒，不知不覺十年光陰也就這麼過去了。

這期間，趙家老爺過世，而夫人也在了卻獨子度耘的婚事後，跟著歸西了。

如今趙家在好大喜功、亦不肯勤儉守成的趙度耘掌管下，雖然富裕依舊，卻也漸失了以往積善之家的美名了。

鵲兒站在窗邊編著髮辮，一壁望著天井裡一片騰紅乍綠的茉莉，芍藥、石榴和鳳仙花。心想著往事，歌聲不覺也就止住了。

但見她一張凈白的鵝蛋臉上兩道柳眉、一雙眼有如清水秋波，顧盼神飛。而那嬌俏紅艷卻又透著點倔強的唇和小巧的顎，則最是耐人尋味。

結好了辮，她幽幽嘆了口氣，這才推門出了廂房。

一道晨光正好斜照在她身著的一字襟半袖藍布衫、寬口長褂，與足蹬的鍋巴底鞋上。見她明明是一身的樸實無華，卻偏又出落的秀麗端莊。

一彎過了迴廊，正巧遇見送早飯的嬤嬤，她趕緊上前接了端盤說：

「您忙，這飯使我來送就行了。」

「也好，讓小姐你去勸勸她，別把身子餓壞了啊。」嬤嬤憂心地說。

「噯，都說別叫我小姐了，怎慶就是改不了口啊。」

嬤嬤聽了直笑，鵲兒搖搖頭，端著早飯往娉婷房裡走去。

不一會兒，她才到了房門外，便聽見娉婷在房裡虛軟的嚷著：

「我都說不吃了，還端來做啥？」

「是我啊。」鵲兒笑著輕喊。

「是鵲兒嗎？快進來。」

鵲兒推門掀簾，才跨進屋裡，怎料窗門緊閉的廂房裡一片氣悶昏暗，她站定不動的適應了半晌，這才敢放下端盤。

「你呀，這可會真悶出病來的啊。」鵲兒說。

「悶死算了，反正活著也沒意思。」娉婷歪在床幔里幽怨地說。

「一大清早，別凈說些喪氣話。」鵲兒轉身推窗，引晨光進來。

「哎喲，我是鐵了心想死，你又何必擾我嘛。」

「得！我不攔你，可你得吃飽了再說，不然餓死做鬼可難看了……」

「哎呀，別說了！晚上我又不敢一個人睡了啦！」娉婷起身嚷道。

那帳幔一掀，只見床沿上的娉婷長發垂肩，腮若新荔，肌膚微豐。兩隻吊梢眼，一張菱角嘴，就透著那麼一點慣寵了的任性和伶俐。

「行，我不說，那你得起來把飯吃了。再讓我幫你來篦篦頭。」

鵲兒將她拉下床來，按坐在桌前，然後才轉身去理理被，為她準備更換的衣物。

「你別忙，那些事讓丫頭去做就行了。」

「我做慣了，你別理我，快吃飯吧。」

可是娉婷對著那珍珠雞絲粥，配著白果、花生、清涼鹹菜的豐盛早飯，只是意興闌珊的沾沾翻翻，不一會兒竟沒來由的掉起淚來了。

「又怎麼啦？」鵲兒問她。

「嗚……昨兒個夜裡，我又想起爹娘來了。」娉婷嚶嚶啜泣著。

提及了趙家二老，鵲兒也難免一陣鼻酸。

接著娉婷又說：

「要是爹娘還在，一定不許哥哥嫂嫂欺負我的。」

「老爺夫人若還在，這個家也不會變成現在這樣了。」鵲兒低聲應道。

「你瞧他們倆問都不問我一聲，就急著把我許給那個……刁什麼來著？」

「刁錦言。我聽余管家說，他是縣府大人的長公子。」

「管他是長的小的還是圓的扁的，反正我就是不嫁！」

「可這門親事已經與刁家訂下，還能怎麼辦？」鵲兒一邊幫她篦頭，一邊問著。

「我不依！就看他們能拿我怎麼辦。」娉婷使著性子說。

「不依也得有個不依人家的道理啊。」鵲兒好言相勸。

「怎麼沒理？你說我這樣子怎麼嫁嘛？別的不提，就說女紅好了。你沒看見那對鴛鴦枕嗎？我綉了大半年，你瞧它成了什麼啦。」

「不就是鴛鴦嗎？」

「還鴛鴦呢，那根本就是兩隻死鴨嘛。還有我那手字畫，要不是有你幫著矇混，恐怕夫子早就氣死了。你說，這教我怎麼嫁嘛！」

鵲兒忍著笑，一壁安慰她說：

「這也沒什麼大不了的啊，套句少奶奶常說的話，女子無才便是德嘛。」

「算了吧！她除了搬弄是非，懂什麼德啊！」娉婷鄙夷地說。

鵲兒終於噗哧一聲笑了出來。娉婷見她笑，自己也笑開來了。

就這樣，好一陣子不曾聽聞的笑聲，終於又重回這庭院里來。

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出了娉婷房門，鵲兒便轉往帳房替她領些託買的胭脂綢布。

轉了個彎，沒想到一向府中最井然有序的帳房，這會兒竟一團忙亂。

「您早啊，余管家。」

鵲兒跨過門檻，笑逐顏開的招呼著。

如今已是白髮斑斑的余管家應聲抬起頭來，一見她進來，也笑了。

「今兒怎麼了？一大清早就忙成這樣。」鵲兒問道。

「欸，可不是嗎，這批藥材今兒一早剛自關外運到，我還沒來得及點收妥當，沒想竟又多出一條事來了……」

鵲兒順著目光望去，果真見了好些個陌生人正聚集在中庭說話。

「那些人是？」她好奇地問。

「他們是東北的一些老佃農，特地來找少爺的。」余管家說。

「咦？少爺不是上京城去了嗎？」鵲兒問道。

「所以這事……還真棘手哩。」

鵲兒見他面有難色，當下一個轉念，於是盈盈笑說：

「要不這樣，反正我要拿的那些胭脂綢布也不急，余管家您要是信得過我，您儘管去忙好了，眼前這藥材我來幫您點收。」

「哎呀，可不就等你這句話嘛。」余管家聽了立刻將帳本交給她。

其實鵲兒自小因趙家生意之便，再加上老爺的啟蒙與余管家的細心調教，如今診脈治病都不成問題，更遑論辨識藥材這等小事了。

鵲兒笑著接過手，一面應道：

「回頭您可得再仔細瞧過喔。」

「沒的事！有你在，盡夠了。」

余管家這才終於放心的走開了去。

過了一會兒，當鵲兒正專註的點收藥材數量時，耳邊突來的一陣吵嚷聲引得她抬起頭來瞧看。原來那群佃農爭相擠上前去發言。看那情狀，似乎在跟余管家抱怨著什麼。

就在眾人亂成了一團，吵的不可開交時，突然聽見有人朗聲喊道：

「大夥冷靜一點！」

這中氣十足的聲音，非但讓那群人立刻安靜下來，就連鵲兒也被吼得忘了手邊的工作，豎起耳朵聽。

「這樣鬧下去不是辦法，咱們先聽聽余管家怎麼說吧。」那人提議說。

鵲兒雖不見人，不過聽這聲，心想這人年紀應該不大，但為何一字一句聽來竟如此沉穩自若，不急不緩呢？

眾人應聲自動朝兩側退讓，果然見得一位頭戴草帽的年輕男子站在中央。鵲兒忍不住探頸望著，就連腳跟都不覺的離了地，可偏偏就沒法瞧清他的容貌。

遠遠看去，只望見那襲灰布短打將他魁梧偉長的身軀綳撐得結棍紮實。一條雪白的汗巾，悠閑的系在腰上，隨著風輕搖著。

鵲兒見的人不少，但她不明白，為何這身尋常農民的打扮竟能讓他如此昂然挺立在眾人之中，令人不舍轉移目光。

這時余管家突然轉頭向身旁的佃農問道：

「雲老，這位是？」

「敢情您還是忘了啊。這也難怪。雲兒，來，快向余管家請安。」

雲兒？這名字一時讓鵲兒覺得好生熟悉。

只見那人應聲向前走了幾步，摘下了草帽向余管家鞠躬請安。鵲兒趕緊趁機瞄視他的面貌。

不瞧還好，這一瞧，竟教她旁若無人著了魔似的細細端詳，半天都沒法子回過神來。

他稜角分明的面容端正非常，崢嶸軒峻，兩道桀傲不羈的劍眉下，那雙令人費解的眼冷漠中又隱隱透著溫柔。而兩片薄唇抿成一條剛直的線，讓人不住的遐思他若笑時，會是一副怎樣的情貌呢？

就在鵲兒恍恍然然想痴了過去時，忽地心念一轉，這才驚覺這人……她是見過的啊！但是在哪見過他呢？是夢裡？還是……

「這孩子……可是辰騄嗎？」余管家驚呼道。

「可不就是這楞小子嘛。」雲老嘴上雖這麼說，其實神情還挺驕傲的呢。

「瞧我這記性差的。」余管家笑說。

「哪的話，沒瞧都十年了，您還記得他的名字呢。」雲老也笑了起來。

余管家捻著鬍子問道：「可成親了嗎？辰騄。」

「不急。」辰騄搖著頭說。

雲老一聽立刻就嚷道：

「不急！都二十有四了，沒瞧見咱們家鄉里好些同年紀的，人家都已經是好幾個孩子的爹了呢。你不急，我可是眼巴巴的等著想抱孫子咧。」

這話立刻引得眾人一陣笑聲。辰騄沒敢應父親的話，只得在一旁尷尬著。

「余管家，您不知道，提起這事我就有氣，辰騄這孩子……」

「爹，還是談正事要緊吧。」辰騄終於忍不住打斷父親的話。

這也怪不得雲老犯嘀咕。想這長年隨著叔父在京城禮部尚書大人府中做事的辰騄，不但甚受尚書大人賞識，將他收為門生，鼓勵他求取功名，還一再表示要將女兒許配與他呢。

可生性剛直的辰騄一來看不慣明爭暗鬥的官場作風，二來也不喜那富貴千金的矯揉作態，竟婉拒這個一躍龍門的機會，返鄉務農了。

辰騄話鋒一轉，態度十分恭敬地對余管家說：

「不瞞您說，此次繳糧大夥可都是勒緊褲帶才勉強撐過去。但久旱不雨，加上蝗蟲肆虐，接下來的日子該怎麼過，大夥全都沒了底了。所以敢問余管家，往年遇到天災的時候，府上可有紓困的辦法？」

「這……辦法自然是有的。」余管家面露難色地說道。

辰騄見他欲言又止，體恤地說：

「有何難言之隱，余管家不妨直說吧。」

「這．．．．．」然而余管家卻還是難以啟齒。

辰騄急著想要探究其中因由。正當他要開口時，卻被雲老給制止了。

「雲兒！不可為難余管家。」

「可是爹，大家的困難已是迫在眉梢了啊，今個來，不就是要商量出個對策嗎？」辰騄直言。

「再急，也得有個規矩啊，你這樣子，豈不是以下犯上了嘛！」

對於父親的斥責，辰騄低頭沒敢反駁。

余管家見狀，體諒地勸說：

「雲老，您別生氣。其實辰騄說的也沒錯，這救災……本就是刻不容緩的啊。這樣吧，我這就將大夥的難處記下了，等少爺回來我一定向他稟告，您說如何？」

「那……就勞煩余管家了。」

雲老一說完，眾人立刻擁上前來，忙將自己的災情詳述給余管家明白。而辰騄見事情得到解決，連忙退出人群往檐下站。一撇頭，竟突然被帳房門口的少女身影所吸引。

瞅著她烏油油的麻花大辮，單一條，閑閑散散的斜倚胸前。一字眉，是那王羲之蘭亭序里千變萬化的一個「之」字。

一雙清水杏仁眼，時而秋波連連，時而又似簾幕低垂。那小巧挺俊的鼻樑骨，擱在一張柔和清麗的臉蛋上，卻又倔得教人心疼，令人好不流連。辰騄忍不住心裡暗想著：

這是誰家的姑娘啊，竟生得這麼一副水墨畫似的姿容。

他全然沒察覺自己已經看的恍惚失神，連父親的叫喚都沒聽見，最後還是使勁拍在背上那一掌將他叫醒了。

「你是怎麼搞的啊？問你覺得余管家的建議如何，你也不應個話。」

「我……正聽著呢。」辰騄一臉尷尬地說道。

眾人見他這失常的情狀，紛紛好奇的循著他的目光望去。

而同樣失神的鵲兒，一見眾人突然將目光集中在自己身上，一張粉臉立刻眼紅起來，趕緊把頭垂低，再也沒敢抬起了。

直到半天光景過去，突然聽見余管家在身後笑說：

「那帳本都快被你畫花啦！」

鵲兒紅著臉，將帳本塞回給他應說：

「我．．．．．我正等著您嘛。」

「欸，莫怪人人都說女大不中留啊。」余管家故作感嘆地說。

鵲兒隨著他走進帳房，一壁嘟囔著：「余管家，您別拿我取笑嘛。」

余管家瞧了瞧她，自顧說道：

「說正格的，這雲老的公子，人品看來確實不錯啊。」

「他好他的，與我什麼相干啊！」鵲兒應道。

「假若老爺夫人還在的話，這親事倒是可以說說的啊。」

「您再笑我，我……就進去了。」鵲兒說完當真就要往屋裡去。

「鵲兒！」余管家趕緊喚住她說：「這怎麼能說是取笑呢？男大當婚，女大當嫁，本是理所當然啊。而且夫人臨終前還一直惦著你的終身大事呢。」

鵲兒知道此話一提，又難免讓老人家傷感，於是趕緊轉移話題問道：

「余管家，這外頭當真有天災嗎？」

「可不是嘛，而且不只是天災，好些地方不但鬧著染病，還起了盜匪山賊呢。」

「這麼說……您知道那些農民的困難嘍？」鵲兒又問。

「哪有不知道的道理。我建議過少爺減租，好讓他們度過這個難關。可少爺他卻……欸，我擔心如此下去，遲早有天會出大亂子的啊。」

鵲兒這才明白活在深閨中的自己，目光竟是如此短淺，不但渾然不覺民間的疾苦，更別說為余管家分勞解憂了。

過了好一會兒，鵲兒才領了東西往屋裡去。

迴廊上，她一路撥著欄外的花花草草，竟忍不住的又想起那個人，不知心裡為何惦著這分沒來由偏偏又好教人掛記的煩惱呢。

想著想著，就在廊上發起呆來了。