第一章

江南

清早時分，夜裡的繁華絢麗全歸於平靜清幽，「美人樓」仍是大紅燈籠高掛，門前卻只剩幾個丫鬟埋頭打掃著。

西湖乃是江南第一風景，平時遊客川流不息，十分熱鬧，不少富商也選擇在此交易。

而座落在湖畔的「美人樓」，其風采可與西湖的絕妙景緻相抗衡。樓里的「八絕美人」不但生得國色天香，還個個身懷絕技。

美人樓靠著這八位傾城佳人在江南立於不敗之地，也因此樓主特地為她們建造了八座園子，分別為：

塵坊──一笑絕塵．絕笑塵。

艷館──二笑絕艷．絕笑艷。

琴閣──三琴絕頂．絕箏妶。

棋園──四棋絕穎．絕棋潁。

詩苑──五詩絕群．絕詩靈。

畫築──六畫絕藝．絕畫憶。

歌殿──七歌絕音．絕歌音。

舞軒──八舞絕倫．絕舞柔。

而在這清早時刻，美人樓的紅漆大門難得地被打了開來，一輛華麗的馬車緩緩從樓中駛出。

馬車左右各印著一個金色徽章，標明了主人不凡的身分──那是城中第一大茶商、也是江南第一大富的南宮家家徽。

「妳還想睡？」醇厚好聽的聲音在車內低低響起。

馬車鋪上了羊毛軟墊，舒適而溫暖，一個嬌小的女子斜倚著車窗，正低頭打著盹兒。

「呵……」女子忍不住打了個呵欠，努力撐開沉重的眼皮回答。「從昨晚到現在，我才睡了不過兩個時辰……」她微噘著小嘴，有些不滿地嘀嘀咕咕。

「兩個時辰也該夠了。」男子繼續審視手上的帳簿。「等回到府里，有的是時間讓妳睡。」

女子費勁地撐開即將閉上的眼皮，壓下一個呵欠，才又開口。「昨晚，你為什麼要把我買下呢？」

她原是美人樓中「八絕美人」之一的絕棋潁，昨晚是她們這八位美人自小與樓主人約定好的日子，在年滿十八那一天所舉行的「競美宴」。

只要出得起五萬兩，且經過她同意認可的人便能擁有她，而她也能遠離這煙花之地，迎接洗凈鉛華的嶄新日子。

昨晚城中的首富南宮泠為她贖身後，今天天剛亮便親自來到美人樓，欲將她帶回南宮府。

「我要一個人，還需要什麼理由嗎？」南宮泠自帳簿之中抬起頭，冷漠的雙眸里沒有一絲溫度。

絕棋潁側頭想了一會後，慢條斯理地答：「你做事向來是不需要理由的。」她嬌軟的嗓音甜得如同一顆蜜糖。

「那就不要問我為什麼。」南宮泠依然是一貫冰冷的語氣，又將注意力放回到帳簿上。

她眨了眨有些獃滯的水亮大眸，努力讓自己清醒一些。

「會讓你做出無關謀利行為的原因，肯定與南宮小姐脫離不了干係。」她的語氣仍是溫吞慵懶的，但這狀似無心的一番猜測，卻狠狠地刺入聽者的胸口。

南宮泠完美的面具倏地出現一絲裂痕，他收緊了剛毅的下巴。「妳……」

會買下她，確實不是因為垂涎她的美貌。就算絕棋潁生得再怎麼美艷動人，在他眼中，也和長相平凡的女子沒有兩樣。

花了五萬兩替她贖身、趕著一大清早帶她回府，都只為了南宮府的嬌嬌女──南宮珍珠。

一次巧妙的機緣下，南宮珍珠因為聽聞「八絕美人」的名氣，女扮男裝地混進了美人樓中，與絕棋潁有了一面之緣。

由於兩人對棋譜都有一番研究，一交手對弈便欲罷不能，一路廝殺到天明還意猶未盡。

從此，南宮珍珠便與她成為知心好友，常常換上男裝偷偷到美人樓找她下棋談天。

這事當然瞞不過府中主事的南宮泠。他暗中觀察許久，與絕棋潁談過幾次話之後，決定將她贖回南宮府，安排她當貼身丫鬟、陪伴南宮珍珠。

相較於南宮泠凝重的臉色，絕棋潁顯得漫不經心，只是極力壓制瞌睡蟲不斷襲來的侵略。

在美人樓里，她早已過慣了這樣懶洋洋的日子，不爭、不求，對誰的事都不感興趣，只想做好自己本分的事。

至於其它的時間，就拿來──大睡特睡！

呵……她忍不住又打了個呵欠，眼皮終於不支地閉上。

當絕棋潁再次睜開雙眼，她已躺在又寬又舒適的軟榻上，那綿軟溫暖的感覺簡直令她捨不得離開。

掙扎了好一會兒，眼皮逐漸不那麼沉重酸澀之後，她滿足地坐起。

絕棋潁抬頭打量著四周，才發現這並不是她的棋園，房裡的擺設用具也沒有一樣是她所熟悉的。

側頭想了一會兒，她才記起自己不再屬於美人樓了。

她已經被南宮泠買下，接回府里，永遠地離開美人樓了。

看看外頭的天色，再低頭扳扳白皙的青蔥五指，她猛地驚覺自己竟然整整睡了六個時辰！

沒辦法，美人樓總在月上樹梢之時，掛起紅燈籠做生意，直到隔天朝陽微露才將紅燈籠收起，她也才能窩回自己的床鋪休息。

而她在美人樓里，可是只賣藝不賣身的。但她賣的不是柔美窈窕的臉蛋身段，也不是姐妹們那股叫人全身酥軟的溫柔味兒；她是靠敏捷的才智，每個晚上與尋芳客在棋盤上廝殺過招，棋藝可說是打敗江南無敵手。

然而與人對弈時，她總是屏氣凝神，一心一意關注棋盤上的布局，不受外界干擾。

如此全神貫注，一個晚上下來，就算體力再好的人也會筋疲力盡，更何況是嬌小柔弱的絕棋潁？因此只要不必陪客人下棋，她總是在床上調養生息，就像冬眠中的動物，非要睡到補足精神才會清醒。

儘管已經能脫離那樣的生活，但十幾年的習慣也不是一時就能調整的，她仍是自動地在夜晚時分清醒，早上則昏昏欲睡。

束好床帳，絕棋潁套上繡鞋溜下床，理理身上微皺的衣裙后，動作緩慢地走向房門，打算先認識一下房外的環境。

睡了這麼久，她連自己是什麼時候到南宮府的都不曉得，更別說去跟南宮珍珠問聲安了……她傷腦筋地想。

就在此時，房門外頭突然傳來一陣窸窣的聲音，絕棋潁好奇地盯著精緻的房門好一下，聽出那是有人壓低嗓子說話的聲音。她猛地將門一打開，便見兩名妙齡少女正在門前拉拉扯扯。

「小姐，都這麼晚了妳還不睡，要是被大少爺知道，又要挨罵了！」丫鬟如是說著。

另一個身著粉色衣裙、披著披肩的姑娘，那清麗嬌俏的小臉本來板著，見到絕棋潁，一雙美眸馬上乍放光芒，彷佛與多年不見的至交重逢般，親熱地上前拉起她的柔荑。

「潁兒姑娘，沒想到大哥真的將妳帶回來了！」南宮珍珠興奮地緊握著她的雙手說道：「大哥真的沒有騙我，以後我們就可以每天在一起作伴了！」

面對南宮珍珠的熱情，絕棋潁顯得有些冷淡，她愣愣地移開目光，望著南宮珍珠身後漆黑一片的庭院。

南宮府不愧是京城首富啊，連院中的小亭都異常雅緻，淡淡月光灑落在上頭，照得整個小亭分外清幽。

不遠處的迴廊樓閣燈火點點，但卻十分寧靜，沒有弦樂與人聲的喧嘩。

她終於再一次地確定，自己離開了美人樓……

「潁兒姑娘……」南宮珍珠眨著好奇的大眼，猜不透絕棋潁的心思，只覺得她像一潭清水，幽靜卻又不見底。「怎麼了？妳是不是睡不好？」

在南宮珍珠的眼裡，絕棋潁就像仙女下凡，不僅有著花容月貌，說起話來更是輕輕軟軟的，非常溫柔。

而且絕棋潁總是不厭其煩地聽她說話，不會像其它人一樣，無法忍受她滿腦子天馬行空的怪點子。

之前她總愛女扮男裝混進美人樓，擲盡千金也要和絕棋潁見上一面，就只為了要跟絕棋潁下棋、談心。

南宮珍珠是南宮府唯一的女孩兒，一直期盼著絕棋潁能當自己的姐妹，要是她在府中過得不自在，那怎麼行！

絕棋潁搖頭。「我睡得很好。」她柔柔地一笑，但突然又將眼光調向不遠處，覺得似乎有那麼一絲不對勁。

「嘻嘻。」南宮珍珠徑自開心地說道：「我等了好久，終於等到潁兒姑娘醒過來。」

絕棋潁沉吟了會，最後伸出纖纖五指，指著前方的窗欞問道：「為什麼府里到處都貼滿了『囍』字呢？是誰要成親了？」

一提起「囍」字，南宮珍珠那上揚的嘴角立刻垮了下來。

「妳就當什麼也沒看見吧！反正到頭來，他們也只是白忙一場。」她嘀咕了幾聲，又親昵地勾著絕棋潁的手臂到庭院中談心。

絕棋潁不解地攏起兩道柳眉，然而才剛進南宮府，什麼事都不清楚的她，最後還是沒將心思放在那一堆「囍」字上頭。

直到夜深，南宮珍珠才又拉著絕棋潁回到屋裡，她興高采烈地將自己身上的金鎖片解下，遞送到絕棋潁的眼前。

「潁兒姑娘，這是妳第一天來到府里，我沒有什麼東西好送妳的，這是我小時候，爹娘打給我的金鎖片，我替妳戴上。」

語落，南宮珍珠絲毫不給絕棋潁拒絕的機會，便繞到她後頭，為她戴上這道金鎖片。

絕棋潁低下頭望著那黃澄澄的黃金鎖片，不知為何竟有種錯覺，彷佛這象徽富貴的寶物，其實是道枷鎖。

這道金鎖片綁住了她的未來，任她怎麼逃，也無法掙脫……

絕棋潁在南宮府待不到三天，傳言便自然地落進她的耳里。

原來府里的「囍」字是一個月前，南方的東方將軍派人下聘，以強硬的手段想與南宮珍珠成親。

經過南宮府老爺與夫人三思之後，因女兒的年紀也已屆二八年華，也到了該出閣的時候了。

於是在東方將軍半強迫的手段之下，南宮府也只得悶聲接受逼婚的安排。

絕棋潁每天都待在房裡，幾乎足不出戶，只因為愈接近婚期，南宮珍珠往她房裡走動的頻率就愈頻繁。

但反常的是，一向都會耐心等待她醒來的南宮珍珠，今天竟在天未亮透、她也還睡得迷迷糊糊的時候，拎著個包袱，哭哭啼啼地要她多保重，接著便離開了她的房間。

她沒有追出去，重新埋入溫暖的被窩，只想好好地睡個飽，混沌的腦袋壓根就沒有把這場大風波給吸收進去。

然而事與願違，南宮珍珠後腳一走，緊接著一雙健壯的手臂便用力地搖晃她，企圖讓她清醒。

絕棋潁好不容易勉強睜開沉甸甸的眼皮，南宮泠兇狠的俊顏便映入眼中。只聽見他不斷地低吼、逼問，而她也照實回答：她在南宮珍珠哽咽的一串話中，唯一聽得清楚的一句是──我要走了。

她去哪兒了？她不知道。

有沒有交代什麼？她沒聽清楚。

她還說了些什麼？抱歉，她睡著了。

南宮泠見問不出個所以然來，只得拋下她，匆匆忙忙地往別處找人。

絕棋潁雖被這麼一折騰，仍是不為所動地繼續夢周公，然而連續幾次被吵醒，讓她睡得沒有之前那麼香甜。

尤有甚者，今日南宮府上下不知中了什麼邪，三不五時便有人闖進她房裡，沖著她高喊小姐、小姐；喊完小姐以後便又砰地甩上房門，使得熟睡中的她再次被猛然驚醒。

這麼來來回回十幾次，絕棋潁終於受不了了，下床穿上繡鞋，抓起讓她睡得安穩的繡花枕頭──離「床」出走是也！

在府里繞了幾圈，她總算在後院找到了一個安靜、又鮮少人經過的地方。倚著一棵大樹，抱著鬆軟的枕頭，她終於能夠安心地入睡。

陽光透過疏密的葉子篩落在她嬌軟的身上，東風輕拂著她的臉頰，拂去了春陽的些許悶熱、撩撥她臉頰旁略為散亂的髮絲，一張粉嫩如蜜桃的小臉上，不自覺地露出了幸福的笑容。

之前那堆不識相的人們，老在她即將熟睡之際來擾人清夢。

而現下──好、安、靜。絕棋潁挪動嬌軀調整至最舒適的姿勢，抱緊了懷中的繡花枕，呼吸漸趨平緩規律，跌入最深、最甜的夢鄉。

良久，一抹高大的身影緩緩籠罩她嬌小的身子，也漸漸遮去她身上所有的溫暖陽光。

男子有張稱不上俊美的剛毅臉龐，他低頭望著正倚靠在樹下熟睡的可人兒，那幽黑的眸子一瞬也不瞬。

不知過了多久，風突然間停了，周遭驀地靜了下來，男子輕易地聽見眼前小女人那平穩而規律的呼息。

她的呼吸細細的，偶爾還帶著滿足的嚶嚀，像是貓兒發出的咕嚕聲，讓人不禁也能感受到她的幸福。

男子在她面前佇立了好一會兒，高大的身影終於蹲了下來，那雙炯炯的炙眸始終沒有離開過眼前的佳人，和她胸前那隨著呼吸上下起伏的金鎖片。

南宮珍珠──四個字刻印在金鎖片上。

男子的黑眸更加幽深，伸出大掌碰了碰金鎖片，反覆檢視幾遍后，他將金鎖片放下，大手改而撫上她那張熟睡的美顏。

外頭盛傳南宮府的南宮珍珠生得如珍珠般白皙、美麗且耀眼，然而從小卻為身子骨虛弱所苦。所串經高人指點，到廟裡求了一副「延命鎖」，從此南宮珍珠便戴著這副金鎖片，片刻不離身。

男子輕輕撫著她白皙又滑膩的肌膚，她的小臉幾乎就只有他的手掌一般大，細緻得彷佛他一使力，便會不小心將她給捏碎似的。

他沒有發覺，當自己碰觸她時，眼神溢滿了柔情……

他以長滿厚繭的指腹，溫柔地拂過她絲綢般觸感柔細的小臉，拂過她微微蹙起的兩道柳眉，為她紆解眉間的淺淺皺摺，接著順著眉心、鼻尖，終於來到她嬌嫩水漾的唇瓣。

她的唇……好軟。他像是發現寶物般，望著她微啟的唇瓣，沿著她的唇形來回摩挲。

他從來不知道，原來女人是這麼柔軟的東西，軟呼呼的，就像剛蒸好的包子，那白皙剔透的肌膚更是幾乎可以掐出水來。

「妳……」他欲言又止。

方才自己在她臉上這麼又摸、又捏的，一般人早該被驚醒了，豈料這小妮子竟然依舊睡得極沉？！

唔，睡不好……絕棋潁嘟囔幾聲，眼皮還是沉重得睜不開。

她翻了個身，想避開臉上那抹微疼的感覺，一會兒又抱緊了繡花枕頭，小臉不住地往下點，身子也漸漸傾倒，只差那麼一點就要往地上跌去。

怕她跌疼，男子伸出另一隻大掌托住她的身子，免去她狼狽地栽到地上去的命運。

熟睡中的絕棋潁溫順地躺在他的臂彎里，嬌軟的身軀散發出一股馨香，若有似無地撲上他的鼻端。

他小心翼翼地盤腿坐下，手臂仍穩穩地撐著那柔軟的嬌軀。

原來女娃兒不只臉蛋柔嫩，連身子也是這般柔弱無骨，簡直就像一灘柔水化在他的手臂中。

好一會兒，沉浸睡夢中的人兒彷佛找不到更舒服的位置，於是捨棄了柔軟的繡花枕頭，雙手轉而攀上了他的手臂。

溫熱的氣息吹拂在他頸間，絕棋潁又發出貓兒一般滿足的嚶嚀。

男子一愣，待他想不著痕迹地抽回自己的手臂時，絕棋潁卻順勢摟住他的腰，整個人恰恰落入他的懷中，小腦袋則在他肩窩處不停地摩蹭著。

霎時，男子全身僵硬、動彈不得，但見她這副貪睡可愛的模樣，倒也捨不得將她推開，就這樣讓她把自己當成舒適的大床，偎在他的懷中安穩地睡著。

東風再度拂過，葉子又沙沙作響，像是一首和諧的樂曲。

一個時辰過去了，他維持擁著她的動作，像棵保護她的大樹，連個姿勢也沒有變過。

遠處逐漸傳來無數腳步聲，一名身材嬌小圓潤的中年婦人從眾人之中鑽出來，望著他的背影，扯開了拔尖的嗓子。

「我說焱兒，你待在這兒幹嘛？南宮府的珍珠姑娘不見啦，你怎麼還能這樣氣定神閑地坐在這發獃啊？！」

中年婦人是將軍府里的老夫人，一心只想為兒子覓得良緣的惜妙綠。

男子回頭，然而身子卻保持原狀。「噓，她在睡覺。」

惜妙綠皺眉，不解地走上前一瞧，發現將軍兒子的懷裡竟窩著一名姑娘，睡相香甜得教人捨不得吵醒她。

「這、這是……」

「南宮珍珠。」東方煉焱移回剛毅的臉龐，大手勾起她胸前的金鎖片。「我找到她了。」

「好，實在太好了！」惜妙綠忍不住鬆了一口氣。「乾脆今天就把她帶回府里拜堂成親吧，免得又節外生枝。」

唉！害她嚇了一大跳，以為南宮府的千金不想嫁給名滿天下的東方將軍，當個將軍夫人，所以一走了之。

幸好南宮珍珠只是躲在這兒睡覺，大伙兒虛驚一場。

既然人都找到了，那她也不想再計較什麼良辰吉日的瑣事了。惜妙綠派人通知南宮泠提前舉辦婚禮，不等迴音，便迫不及待地要身後的奴僕將仍在睡夢中的絕棋潁攙扶上轎。

「我來。」東方煉焱以眼神斥退所有人，小心翼翼地抱起那柔軟的嬌軀──她比他想象中還要來得輕盈。

「啊？」惜妙綠愣了一會兒，隨即咧開唇瓣，露出詭異的微笑。

沒想到焱兒對南宮珍珠可是喜愛不已呢！

陰錯陽差之下，這門親事便這樣訂下了。