第三章
禎嬈公主這番話不但震呆了皇帝，也讓在屋內忙進忙出的太監宮女們頓時全停下腳步，難以置信地看著她。
所有人都忍不住自問——自己有沒有聽錯啊？！
饒是深受皇帝寵愛的禎嬈公主，也不可能說出如此無理的要求吧？
「禎、禎嬈？你剛剛說什麼？」皇帝險些結巴，雖然他一向很寵這個女兒，但該有的禮法教導也從沒少過，為什麼她會提出這麼驚世駭俗的要求？
禎嬈公主微微一笑，一字一吐地重述自己的要求。
「我希望能嫁給他們兩人為妻。」
聞言，皇帝立刻因為打擊而晃了晃身子，幾乎要站立不住。
禎嬈公主很清楚自己的話收到了效果，這才笑咪咪地補充道：「當然，最後我只會挑一個來嫁。」
此言一出，皇帝總算鬆了口氣。
只要女兒不是打定主意兩個都嫁，管她想嫁給什麼人都不要緊。不過……
「禎嬈，你怎麼會想嫁給他們兩人之一？你們不是才第一次見面嗎？」而且嚴格說起來，這甚至無法稱之為一個認識的機會。
「其實……」想起這件事，禎嬈公主不由得滿臉羞紅。「因為這兩位大人出手相救，讓我大為欣賞他們，加上這樣的英雄人物正是我心目中的良人，我才會想委身下嫁。只是我沒有辦法決定該選哪一人才好，還希望父皇能幫幫我。」
雖然她因為慌亂而沒看清對方的相貌，但禎嬈公主倒不怎麼在意這一點，自幼在宮中生長，什麼樣的俊男美女沒見過？看久了也知道光有一張皮相是無法長久，還不如擁有一、兩項令她傾心的特質更值得下嫁。
她為那溫柔的嗓音傾心、也希望能投入那寬大安全的胸膛里。兩位救命英雄有著截然不同的特質，實在是教她左右為難，不知該喜歡哪個才好。
禎嬈公主對自己信心滿滿，完全不擔心對方如果不喜歡她要怎麼辦？
她可是當今聖上最最寵愛的小女兒吶，娶了她也就等於成為皇親國戚的一員，可與她共享富貴榮華。
只要稍微有點腦袋的人，誰會拒絕娶她為妻？沒有人會推拒這送上門的機會，禎嬈公主相信自己絕對是炙手可熱。
「這個……」皇帝的表情有絲為難，這種沒頭沒腦的要求，要他怎麼回答呢？但看到女兒如此期盼的眼神，拒絕的話就怎麼也說不出口。
左右為難之下，皇帝終於如是說道：「禎嬈，你要不要跟那兩人好好見一次面再做決定？」
婚姻大事豈可兒戲，女兒這種「兩個選一個」的想法實在很要不得。尤其他們並不算真正見過面，光憑一份英雄救美的幻想，更是可怕。
首要之務，便是儘快安排女兒與那兩人見面。如果見面后，她還是真有此意，再來談論婚嫁倒也不遲。
不過……皇帝默默思量著。不可否認，或許禎嬈只是一時興起，想嫁給心目中的英雄豪傑，卻意外挑中了兩個好人選。
武青昊一門英烈，世代忠誠不二，是絕對值得信任的對象；至於元英，來自人才輩出的江城縣，據聞其家族在地方上頗具影響力，加上文采令人驚艷，也算是夠格成為皇室的一員。
如果要他從中擇其優者，恐怕連他都不知該選誰才好。
不知為何，他居然也開始期待起接下來的正式會面了……
另一方面，相較於受到極佳照顧的禎嬈公主，兩位慘遭冷落的救美英雄甚至還沒換下濕透的衣服呢。
幸好今天沒什麼風，否則他們一身濕衣騎馬，不消多久肯定都會染上風寒。
武青昊的馬術極佳，元湘雖然坐在前座，卻幾乎感覺不到絲毫搖晃，穩定的程度甚至比她自己騎馬時來得更好，令她不由得感嘆，武將果然就是不一樣。
兩個身著華服卻渾身濕透的人共騎一馬自然引人側目，但武青昊卻像沒注意到那些竊竊私語和指指點點，依舊筆直地驅馬前進。
元湘就沒辦法這麼自在了，因為女扮男裝讓她心虛不已，深怕會自己在無意間曝露秘密，她不時拉拉衣裳，坐立難安。
「馬上就到了，再忍耐一下就可以換上乾淨的衣裳。」武青昊低聲說道，把她的不安當成身著濕衣的不適。
「我、我知道了。」元湘愣了一下，才意識到這個溫聲說話的人是武青昊。
習慣了與他怒目相視、粗著嗓子互吼，現在突然被他溫柔對待，讓她非常不習慣，更忍不住因此紅了雙頰，頭一次發現，原來他的嗓音是如此低沉好聽。
本以為他是個毫無同情心與體貼的頑固武夫，但真正與他接觸之後，元湘開始為自己最初對武青昊所下的評語感到懷疑。
她是否誤會了武青昊呢？元湘不由得如此自問。
眼前的風景逐漸轉換，先從熱鬧的市集轉入街井小巷，最後深入衚衕，四下全是造景普通的民宅模樣，元湘覺得有些奇怪，受封以來她接受許多邀請，她參加過的宴會莫不是在豪宅大院舉行，就定是在某些清幽小苑舉辦。
地點或許有些不同，但一樣的是都肯定座落清雅之地，別說是緊臨民宅，搞不好那些達官貴人全住在同一區呢！
但如今他們所走的方向卻截然不同，眼看周遭的風景越來越陌生，元湘突然有個瘋狂的臆測躍上腦海——
該不會武青昊還是看她不順眼，決定找個地方將她殺害棄屍？！
她以為經過方才聯手救人，已經讓他們摒棄成見，以全新的觀點看待對方，結果只有她是這麼想的嗎？
什麼溫暖的嗓音、溫柔的對待也都只是她一個人在自作多情嗎？
元湘突然覺得有些失望，本來還希望他們能因此一事變成朋友，沒想到武青昊竟是這種心胸狹隘的小人，她真是看錯人了！
正當元湘陷入痛心疾首的幻想當中，馬兒停下了腳步。
「到了。」
太過接近的聲音讓元湘嚇了一大跳，險些又從馬背上跌落。
「小心！」武青昊眼明手快地拉住她。
看樣子元英的狀況果然不佳，才會在這麼短的時間接連兩次差點墜馬！武青昊自顧自下了結論。
元湘定睛一瞧，眼前是一處佔地頗大的宅邸，但元湘有些懷疑自己的眼睛，她彷彿看到宅邸的外圍有不少年久失修的痕迹，顯然是主人無力維修。
她搖搖頭，這怎麼可能！堂堂的鎮遠將軍，哪可能連維護自己的家都做不到？雖聽說他幾年才回京一趟，在京中並無固定的住所，最多只是租屋暫住，但再怎麼樣也不可能去租棟破房子吧？
元湘在武青昊的幫助下順利下馬，他們走進宅邸，奇異的是竟然是沒有門房，往內走去也不見半個仆佣，武青昊甚至還把馬直接牽進府內，這讓元湘除了瞪大眼睛之外，完全不知該如何反應。
為數眾多的落葉幾乎掩住了腳下的石板路，踩碎落葉的沙沙聲一路響著，讓人不由得懷疑這兒究竟有多久沒打掃了？
「小心腳步，因為下面有……」
武青昊的話還沒說完，元湘就先絆到某個東西，然後狠狠地摔了一跤。
「好痛……」元湘哀哀慘叫。她今天怎麼老是跌倒啊？先是在船上摔過一回，現在連走在平地上也會絆倒，今日似乎諸事不順。
「抱歉，那邊有塊石頭，我本來想提醒你，但已經來不及了。」武青昊伸出手將元湘拉起身，解釋道。
他抓住那細白的小手，訝異於一個男子的手竟然如是光滑柔嫩，簡直活像是女子的手，難道文官的手都像元英這樣？
「為什麼石板路中間會有一塊石頭啊？」
元湘揉揉跌疼的地方，再以腳尖撥了撥底下的落葉，一顆足足有五寸大的石頭赫然出現，絆到這種石頭誰不會跌倒啊？！
「這底下並不是石板路。」
這個解釋讓元湘更加疑惑，如果這底下不是石板路，那他們剛剛走的是什麼？難道只是最最簡陋的泥土地？
她所知道的京城大宅全都鋪有石板路，因為那些嬌貴的老爺夫人，深怕泥路會污了他們昂貴的綢緞鞋。先不管這宅子是否有年久失修的問題，但這麼大的宅子卻沒鋪設石板路，就顯得有些奇怪了。
「從這邊走會比較快。」看出元湘眼中的疑惑，武青昊隨口丟了句話，卻沒解釋為什麼宅邸里會積這麼多的落葉。
武青昊隨手將韁繩系在最近的一棵大樹上，準備稍後再來處置馬兒。
他們又走了幾步路，這來到一處廂房，此房位在主屋的外緣，簡直要讓人懷疑這根本是下人使用的屋子了。
正當元湘還在懷疑，武青昊卻已經先一步推開房門——
「家裡沒有僕佣，可能要委屈你了。」
元湘瞪大眼，不敢相信堂堂鎮遠將軍府里居然連個下人都沒有，但見武青昊熟門熟路地進屋，似乎不覺得這簡樸得過分的小屋與他的身分並不相襯。
小屋的擺設簡單，除了些該有的傢俱，屋內簡直空蕩得可怕，沒有用來妝點門面的書櫃、掛軸，也沒有擺放足以彰顯地位的高貴擺飾品。
所有元湘所熟知的富貴裝飾品，在這裡統統看不到。說這裡有達官貴人居住，恐怕也沒半個人會相信。
幸好這小屋的布置雖然簡仆得過分，卻還算是舒適，不顯半分寒酸相，否則元湘真要懷疑武青昊不存心招待她了！
但話說回來，如果他根本不想招待她，打一開始根本不必把她帶回來啊，直接把她扔在河邊不就得了？
元湘忍不住笑自己太愛胡思亂想。大概是因為女扮男裝的壓力過大，讓她無法輕易相信任何人，也很容易把旁人的好意視為敵意。如此長久下去，或許五年之約未滿，她就已經撐不下去了。
她不由得懷疑著，自己是否該稍微學著放開心胸呢？
「元大人，這裡有乾淨的衣褲，你暫且換上，我去生盆火，暖暖屋子。」武青昊翻出一套衣物交給元湘，然後就出門生火去了。
直到木門被合上，元湘才如夢初醒地被一身寒意驚醒，她抖了抖，怕冷的她會到現在才覺得冷，說不定是被這屋子嚇到了，才一時忘了寒意。
剛剛一被武青昊提醒，她馬上覺得冷極了，便連忙換上乾衣。
才脫下自己的衣物，元湘又不由得遲疑起來，因為她不能拆下纏胸，可纏胸的布條又濕透了，她到底該不該拆掉呢？
正當元湘還在考慮，門口已傳來敲門聲。
「元大人，你換好衣服了嗎？」
「還、還沒有，我馬上就好了，你別進來！」元湘手忙腳亂地套上衣服。她嚇壞了，沒想到武青昊的動作會如此迅速。
元湘壓根沒發現，是因為她剛剛考慮是否要拆掉纏胸而浪費不少時間。
待元湘整裝完畢，武青昊立刻拿了兩個小爐進屋，還附上一個小陶壺。
兩人隔桌而坐，武青昊把兩個小爐擱在桌上，其中一個推向元湘讓她烤火，另一個附有陶壺的小爐則隨意放在旁邊，不知裡頭正烹煮些什麼。
溫暖的爐火讓元湘忍不住發出滿足的嘆息聲，她這才注意到武青昊不但已換好衣服，還有空弄好兩個小爐，在讚歎他手腳俐落之餘，不由得也慚愧了起來。
他明明這麼盡心儘力照顧她，她居然還懷疑他想殺人滅跡，她何時變成這種滿腦子充滿可怕妄想的人？
自己果然是該學著放開心胸了……元湘又嘆了口氣。
「元大人，我這裡太過簡陋，讓你不舒服嗎？我可以立刻送你回府。」誤會元湘嘆息的原因，武青昊立刻建議。
但在此同時，他心底也莫名升起一股莫名的失望，原以為能藉此機會與元英消弭往日誤會、進一步建立起友誼，看樣子這只是他個人的痴心妄想。
因為這次的事件，讓武青昊對元英這個人有了不同的觀感。以往，像元英這種文弱書生，完全不在武青昊的交友考量中，因為書生泰半沒什麼膽識，隨便說點什麼、做點什麼總能嚇得他們臉色蒼白、勸阻連連，令武青昊厭煩不已。
但元英不同，光是看他敢跟著自己跳下船救公主，就已教武青昊大為激賞，而且元英救人的目的似乎不在於得到封賞。
如果他真的是為了得到封賞而賣命救人，在河邊時就該逼衛士以「禎嬈公主的救命恩人」之名將他帶回皇城，但他沒有這麼做，更讓武青昊欣賞不已。
「武大人，你誤會我了！我絕無嫌棄貴府的意思，請別趕我離開。」一聽到武青昊打算送她走，元湘立刻解釋。「其實……我嘆氣的理由是，與你相較之下，我真是個心胸狹窄的小人，一想起自己的心胸狹窄，我才忍不住嘆氣。」
「心胸狹窄？」聽到元英這麼批評他自己，武青昊大感奇怪。「元大人，我相信你是個男子漢，單憑今日你救公主一事，就已證明你絕不是個小人。」
因為小人並不會主動去拯救任何人。即使救了禎嬈公主，肯定能得到豐厚的封賞，但武青昊絕對相信，元英並不在意那些封賞。
「不、不是的……」元湘看到武青昊這麼大剌剌讚美自己，反而更感到羞愧。「若不是武大人你先跳下水救人，我是不可能主動下水的。」正因為武青昊的舉動激發了她的正義感，她才會有所行動。
如果沒有武青昊，她是否就會眼睜睜看著那些太監犧牲了？元湘不敢去思考其中的答案。
「不管你是不是因為我的關係而下水救人，最重要的是，你也救了公主，這是不變的事實，光憑這一點，我武青昊就很想跟你交個朋友。」
武青昊想跟她做朋友？
武青昊豪氣的話語，讓元湘嚇了一大跳。
再一次地，武青昊誤解元湘的表情。
「這只是我個人的想法，如果元大人不願意就算了，畢竟我們之前……」他有些不好意思地說。
武青昊的話還沒說完，元湘立刻興奮地握住他的手，熱切說道：「武大人，只要你不嫌棄，我很樂意與你交個朋友。」
一朵名為友情的花朵就此綻放。
過了好一會兒，激動不已的元湘發現自己居然還握著武青昊的手，立刻羞紅了臉放開他，天啊，她什麼時候變得如此大膽？竟如此不知羞地握住男人的手？
「武、武大人，我太失禮了，請您見諒。」她結結巴巴地說道，覺得自己的臉似乎又更紅上兩分，幸好有爐火在旁烘烤，她可以假裝是被爐火烤紅的。
「……呃，沒什麼失禮的……」武青昊尚且驚於方才那雙手的觸感。
又柔又滑細，真的跟女人的手一模一樣。
「哈哈，今天發生的事情太多，我很少像今日這麼慌亂。」元湘乾笑兩聲，試圖掩蓋方才興奮不已的情緒。
「說得也是，不是每天都會有公主從船上掉下去的。」武青昊隨口應道，然後他像是注意到什麼似的，轉頭看向桌上的第二個小爐。「薑湯似乎好了。」
武青昊這麼一說，元湘這才發現滿屋子凈是熱姜的味道，原來那個小陶壺裡裝的是薑湯啊！再一次地，元湘為武青昊的體貼感到訝異。
「快趁熱喝，以免染上風寒。」武青昊遞上薑湯。
元湘看著被裝在茶杯里的薑湯，不由得輕笑出聲，這個男人究竟是細心還是粗心呢？他知道要煮薑湯袪寒，卻怪異地把薑湯裝進茶杯里……呵呵，他真好玩。
雖然薑湯裝在小茶杯里是有些奇怪，但這並不會減損武青昊的心意，於是元湘笑咪咪地接過小杯，稍微吹涼了湯液，便一口飲下。
然後，元湘毫無形象可言地將剛入口的湯液全數噴出——
「咳咳咳……這什麼可怕的味道？！」
元湘被滿口嗆辣的味道嗆得眼淚直流，又熱又辣的姜味令她難以忍受，她這輩子還沒喝過這麼可怕的東西。
她自認不是什麼嬌生慣養，非上等食材不肯入口的千金大小姐，幾年前在鄉里學堂教書時，許多熱情的鄉親也招待吃市井粗食，元湘一向都能安步當車，但這一次……這次她真的完全無法忍受啊！
然後她突然注意到屋裡靜得驚人，她抬頭，看向坐在對座的武青昊。
天啊，他被她噴了一身的薑湯！
「武、武大人，我不是故意的……」
元湘臉色發青，不敢相信她居然會幹出這麼愚蠢的事，她居然用熱薑湯噴了鎮遠將軍一身？！
就算他本來想與她交朋友吧，但發生這件事之後，他肯定不會再想理她了。元湘不由得悲慘想道。
雖然她是眾人稱羨的新科狀元，可在朝中她根本沒有半個可以信任的朋友，她已經孤單了好一陣子，現在好不容易有個交朋友的機會，卻被她自己搞砸……
武青昊冷靜地抹掉臉上的湯液，然後為自己也倒了杯薑湯，嘗試地飲了一口，立刻皺著眉頭將那口薑湯吐出。元英說得對，這是什麼可怕的味道啊？！
「看樣子我完全沒有料理的才能。」武青昊一臉正經地宣佈道。
瞧他這副正經樣，元湘忍不住噗哧一聲笑出聲了。
「讓我看看這壺裡放了什麼東西吧！」元湘打開小陶壺一瞧，卻發現小小的陶壺竟幾乎被姜塞滿，就連掀蓋時，也因為卡到姜而差點掀不開。
看來理由很清楚了，他放了太多的姜！
「這壺薑湯已經毀了，元大人，你別喝這些東西，我上街買碗新鮮的回來。」說著，武青昊真的起身準備動作。
「武大人不必了，如果你真願意當我是朋友，就別再麻煩了。」元湘阻止道。
雖然這壺薑湯又嗆又辣，卻有著武青昊滿滿的心意，她不願就此放棄。
「武大人，你這裡有紅糖嗎？我想，這應該還有救的。」
元湘對他揚起一抹笑，因為這可是他的心意吶！