第四章
秋意襲人、西風陣陣的午後，月蘅身後跟隨著幾名宮女，在後宮花園裡玩賞閑逛。
時節將近深秋，花園裡已是百卉凋零，只有幾株菊花和一些秋單還生意盎然。
月蘅對於秋草荻花情有獨鍾，偶爾看到幾株秋草長得饒有情致，便命宮女擷取，捧在自己手中。
正玩賞著，突然宮女來報——
「秋妃娘娘，左將軍大人參見。」
聽到東潞突然進宮，月蘅心裡也感到奇怪，便顧不得其它，立即召見。
「末將叩請秋妃娘娘千秋。」東潞低著頭行禮，神情凝重。
月蘅見此，感覺有異，連忙問道：「東潞將軍，怎麼了？」
「稟秋妃娘娘，負責在春之國注意春后情況的士兵今日回報，說是春后病勢嚴重，恐怕……恐怕命在旦夕。」
乍聽此言，月蘅如遭雷殛，手中的花單不禁散落一地。
「你……你說什麼？詳細情形呢？快快告訴我！」她顫抖著聲音問道。
「他們說，春后病得相當嚴重，這幾日來，幾位御醫都已經不敢下藥。如今春之國上上下下，已開始預備春后的後事，恐怕是……」
月蘅怔了片刻，突然往外疾走。
「秋妃娘娘，您上哪裡去？」
東潞見她神色大變、舉止失常，情急之下連忙抓住她的手腕。
「我要回春之國！我要回去看我的母親！」
「秋妃娘娘使不得！請你不要衝動。」東潞緊緊拉住她，急出一身冷汗。
身旁的宮女見狀，也趕忙上來將她團團圍住。
「娘娘，左將軍大人說得是，請您先冷靜下來！」
「你們放開我，我一定要回春之國！」
「娘娘使不得！不是奴婢們敢放肆阻攔，而是娘娘真的不能回去！」那群宮女相偕跪下，情急地說。
月蘅聽到這句話，倏地停止掙扎。
東潞見她不再掙扎，也立刻放開箝制她的手。
「我為什麼不能回去？」她問。
「稟娘娘，依照慣例，已出嫁的公主終身不得返回故國。除非……除非那些宮女們吞吞吐吐，似乎有所忌憚，不敢直言。
「除非什麼？」月蘅急得快崩潰了。
一旁的東潞代替她們說道：「除非聖上駕崩，娘娘才能再踏上故土。」
月蘅聞言，心中不禁竄起一陣涼意。
「是啊！娘娘，因為這個原因，所以您萬萬不能回去。如果您回去了，這是非常不吉利的事啊！希望娘娘三思！」
月蘅茫然了，怔在原地，神情空洞，像個沒有生命的人偶。
將月蘅勸回鳳儀宮后，東潞來到靈征面前復命。
他原就是奉了靈征的命令，將春后病危的消息傳達給月蘅的。
「她的反應如何？」靈征問道。
「萬分激動。本來娘娘一直堅持要立刻返回春之國，但在眾人的勸說之下，如今已經冷靜多了。」
靈征沉吟片刻，「嗯，沒事了，你退下吧。」
「是，末將告退。」
東潞離開之後，靈征立即前往鳳儀宮。
走進寢宮，只見一室昏暗，月蘅一個人坐在床沿垂淚。
他靜靜地來到她面前。
「你很擔憂春后的安危？」
月蘅沒有回答，恍若未聞。
「你想回春之國探視春后？」
月蘅抬起頭來，看了他一眼，依舊沉默著。
她乍聽消息時，是真的很想回春之國，然而現在，她已經不這麼想了。
她不能回去、萬萬不能。
東潞說得對，秋之國上上下下沒有人會同意她回返春之國。就算她執意回去，也沒辦法踏出秋之國的國土一步，因為，她這樣的行為是對秋之國的國王——也就是她的夫婿大大不敬。
規炬就是這樣，她無力違抗。
何況——
她可以不愛自己的夫婿，但她不能詛咒他。雖然她真的很擔心母后的情況……
不知道母后現在如何？如果她已撒手人寰，她真想隨她而去……
月蘅不禁掩面而泣。
對於她的沉默以對，靈征也不以為忤。
他自行從月蘅的衣箱里翻出一件斗篷，披在她身上。
「做什麼？」月蘅訝異地拾眼看著他。
「我帶你回去。」他說。
她幾乎不敢相信自己的耳朵。
靈征說要帶她回春之國？這怎麼可能！
「走吧。」
不顧她的遲疑和疑惑，靈征一把將她從床上拉起，往門外走去。
「等一下，你是當真的嗎？」
「現在立刻出發，快馬加鞭，六日之內可抵春之國邊境。」
他拖著她，快步疾走。
看他絲毫不像開玩笑的樣子，月蘅心中雖然不禁又驚又喜，但仍考慮到事情的嚴重性——
「你確定你可以這樣一走了之？你不在，國政怎麼辦？」
靈征不答，拉著她直直走到東潞在宮中宿值的院落。
東潞沒料到王上會親自駕臨，倉促出迎。
「王上親臨有何指示？」
「我將偕同秋妃返回春之國，我不在的這段時間，國家大事授權你和少炎處理。」
「什麼！？」東潞聞言，吃了一驚。
王怎麼會做出這麼不妥的決定？雖說事關秋妃之母，但王這麼做，未免也太過草率了！
正想出言勸止，靈征卻已先開了口——
「我已經決定了，不必再多說，一切委勞你和少炎了。另外，我不在秋之國的事，萬不可對外泄露。」
見王上執意如此，東潞也不能再多說什麼。
「臣謹遵命。」
坐在馬背上的月蘅，覺得有些不安。「這樣做好嗎？」
她並不是不想回去探視母后，只是靈征這般待她，讓她除了受寵若驚之外，更感到萬分過意不去。
「別想那麼多。」
靈征拉起斗篷護住月蘅的臉，策馬加速，往滾滾塵沙中馳去。
經過三天兩夜毫不止息的賓士，不僅靈征滿是風塵的俊顏出現了疲態，連一直安坐在靈征懷中的月蘅也顯得委頓不堪。
儘管這三天來，靈征一直以自己的身子和斗篷替她擋住沙塵和烈日，但一向嬌慣了的月蘅對於這連日的奔波勞頓，實在也不能不引以為苦。
雖然如此，在這三天里，她連哼也沒哼過一聲。
比起自己，她更擔心靈征的身子是不是能撐持得住。
一直坐在馬背上雖然顛簸不適，但累了的時候，她至少還能縮在靈征懷中假寐一番：但靈征卻是連日不分晝夜地策馬趕路。
這樣下去，他身子受得了嗎？
坐在靈征懷中，月蘅擔心地仰頭望了望一心疾馳的靈征。
感受到她的注視，靈征慢下馬匹賓士的速度。
「有話要說？」他問。
「休息一下，好不好？」她說，語氣嗓音是出乎自己想象的柔和溫婉。
「你累的話，靠在我身上睡吧！我必須趕路，再忍耐個一、兩天，就可以抵達春之國了。」
連日奔波，他當然心疼月蘅會吃不消，但春后病情已經垂危，他必須儘快將月蘅送回春之國，越早越好。
「我無所謂，倒是你……」
靈征俊眉微挑，輕輕一笑。
「你這是在關心我嗎？」
「我……」
月蘅本想說些什麼，卻驀然感到有些不好意思，只得靜靜地縮回他懷中。
她真的是在關心他嗎？為什麼呢？
其實她自己也不明白。只是直覺地，不希望見到他這麼勞累……
雖然嘴上一直說要趕路，但在第四天晚上，靈征也終於在一個邊城小鎮暫停馬蹄。
他挑了一問樸素清潔的客舍休憩。
「今天就先在這裡休息一宿，明天一早再繼續趕路。」
他扶著全身酸痛不已的月蘅，走進他們的房間。跟在他們身後的店小二點完菜之後，便退了出去。
「為什麼又改變主意了？」
他不是堅持要趕路嗎？難道他的身體也已經受不了了？月蘅不禁有些擔憂。
「不為什麼。這幾天日夜兼程，我們已經可以提早一天抵達春之國，你不要太擔心。」
「我知道……謝謝你。」
雖然她深切掛心著母后的病情，但也不希望因此累壞了靈征。靈征為了早日將她送回去，已經辛苦了這麼多天，這一夜，她可以等。
靈征沒說什麼，伸手替她取下身上滿是沙塵的斗篷，掛在屏風上。
店小二敲門將他們的飯菜送來。把菜肴一一擺放好之後，接著又挑了一桶又一桶的熱水進來，倒在屏風后的大浴桶中。
「客倌，您要求的熱水及食物已經準備好了，請慢用。」店小二說著，恭敬地退了出去。
「你要沐浴？」
「給你用的。你騎不慣馬，這幾日在馬背上顛簸，想必全身骨頭生疼。泡泡熱水，會好些。」
沒想到一向高高在上的靈征居然會為她設想得這麼周到！？月蘅一時錯愕得不知如何是好。
「謝謝……」過了半晌，她才訥訥地自口中吐出這兩個字。
「做什麼這麼客氣，你不是一向囂張跋扈？突然變得這麼客套，真叫我無法適應。」靈征一如往常般調侃她。
面對他明顯的挑釁，月蘅此時卻沒有心思與他拌嘴。
她現在迫切需要的，是好好泡個澡，再好奸睡個覺，以繼續明日的旅程。
她逕自轉到屏風後面，寬衣解帶。
「你先用膳吧，不用等我了。」她說。
靈征也無意等她，他很快地將自己的肚子填飽，然後走出房間，拿草去喂自己的愛馬。
半個時辰后，他回到房間，卻發現桌上那些留給月蘅的菜肴，仍絲毫未動。
她人呢？
疑惑之下，靈征走到屏風後面。
只見月蘅依然泡在水中，白皙的雙臂放在浴桶邊緣，頭趴其上，顯然已經沉沉入睡。
累成這樣？靈征心裡不禁一陣憐惜。
他連忙將她自已涼的水中抱出來，放到床上，拿乾淨的方巾為她拭乾身子，再替她蓋上棉被。
他得再加速行程，儘快趕到才行——
望著她疲憊不堪卻仍雙眉緊鎖的嬌顏，他想道。
歷經了數日勞頓，靈征終於帶著月蘅在清晨抵達春之國宮殿。
伏龍帝聽聞御虎王親駕到來，連忙率領滿朝文武出宮門迎接。
將他們接人宮中之後，月蘅還來不及跟父王敘舊，就急著到後宮去探視母后。
御書房裡，只有伏龍帝和御虎王二人。
「小女任性妄為，勞駕愛卿親自送她回來探視春后，本皇心裡真是深感愧疚。」
「聖上客氣了，些許小事，不值一提。」
「因為小女不明是非，才會勞動卿家跑這一趟。依我說，不理她就是了，卿家身為國君，豈能因為這點小事勞累奔波？」
「長公主思母心切，這也是人之常情。」
由伏龍帝的言談之中，靈征隱隱察覺出他對春後母女情感的淡薄，心裡暗暗納悶。不過，這是伏龍帝的家務事，他自然也不便多說些什麼。
伏龍帝客套地笑了一笑。
「不過，愛卿這一趟也正來得好，本皇有一事和你商量。」
「聖上儘管吩咐。」
「御虎王和南方的朱雀王、北方的玄武王，世世代代都是我春之國的屏障，仰賴你們英勇抵禦意圖入侵的蠻族，我朝才得保長治久安，鼎盛不衰。然而四周蠻族不定時入侵，特別是西戎，年年來犯，所以，本皇想請問卿家，有沒有什麼方法可以使他們永遠臣服？」
「西北蠻族橫行跋扈已久，其族人好武無禮，對他們動之以情絕對無用，就算和他們訂立和平共處的合約，恐怕也只是多此一舉。依我之見，不如主動征討，驅逐蠻族，以收一勞永逸之效。」
「本皇也有這個意思，只是日前秋之國才出兵成功鎮壓西北蠻族的蠢動，本皇擔心若是此時要愛卿再度舉兵，恐怕太勞動愛卿了。」
「說勞動是不敢，只是太過窮兵黷武於民有所不宜。正如聖上所說，西北戰事日前方歇，短時間之內確實不應再度舉兵。」
「此事本皇不急，就聽憑愛卿主張吧。」
「入冬之後，戎族因搶奪糧食，往往會侵擾西北居民的家園，為了避免這樣的傷害，最晚冬正月之前我會出兵。」
「這真是太好了，這回愛卿要親征嗎？」
「嗯，我決定親征，讓西戎的首領們在我面前俯首稱臣。」他自信地說。
其實不用等到伏龍帝提起，他早就有徹底驅除西戎蠻族的打算，畢竟西戎的強橫霸行，已對他們秋之國的百姓造成困擾。
「不愧是本皇最信任的卿家，此事就有勞愛卿，功成之後，本皇大大有賞！」伏龍帝滿意地直點頭。
「多謝聖上。」靈征客套地說。
之後伏龍帝又和他聊一些治國方策等等，幾乎無所不談。
雖然表面和伏龍帝應對，靈征卻—心只想著月蘅。
希望見到春后之後，她不要過度哀傷才好。
深秋十月，春后薨逝。
春后重病已久，她的不治早在眾人意料之中；然而這樣的消息—傳出，還是使得舉國悲傷。
春之國早已明白春后這次的病恐無痊癒的機會，所以自從春后重病以來，宮裡就已經開始暗中籌備她的後事，務使這位高貴女性的最後一程，也是典雅隆重。
在停屍七日之後，伏龍帝親自為故后舉行盛大莊嚴的喪禮，然後將她葬於皇陵。
此次儀式之奢華隆重，在春之國簡直可說是史無前例，令世人嘆為觀止。在典禮結束后好幾天，依舊是春之國眾官百姓茶餘飯後的話題。
但這一切虛榮，月蘅都不看在眼裡。
自從她來到春之國之後，日夜隨侍在春后羥埃傷痛悲戚。直到春后薨逝，她已經悲傷到連眼淚都流不出來了，只能在一旁，看著眾人為她母后更衣人殮。
春后停屍期間，她也整整七天末合過眼。不說話，也不哭泣，整個人宛若行屍走肉一般。
眾人為她的身體狀況憂心不已，卻無可奈何。
春后風光大葬的那一天，她在靈前克盡禮儀，處處表現得恰如其分。
就在伏龍帝和百官眾人暗暗讚賞她識禮從容的時候，只有靈征清楚地看到她眼裡無止境的傷痛。
春后的死，彷彿也帶走了她的靈魂。
典禮結束，春后歸葬之後，月蘅昏倒了，慌得眾人連忙延醫診治。
三天之後，她醒過來，將一大群緊隨在她身邊服侍照料的人們遣了出去。自己待在偌大的寢宮，彷佛這世上也只剩下她一個人。
她昏迷的這三天，因為她身邊隨時都聚集著一堆熱心照顧她的妃嬪和宮女，所以靈征並沒有去看她。一直到眾人都散去，他才再度踏進月蘅的寢宮。
那原本裝飾得金碧輝煌、典雅無比的寢殿，如今斂去一切繁華，只餘一片縞素。
四下觸眼的白，令人彷彿走入雪地一般。
月蘅孤伶伶地坐在床沿，也是一身如雪。
靈征向她走近，看見她原本就不甚豐腴的身子，如今更加清瘦；憔悴的容顏，更帶著令人憐惜的蒼白。
怎麼消瘦成這樣呀……靈征眼眸一黯，心中閃過不舍。
他站在她身邊，伸手輕拍她的肩。
月蘅轉過頭來，抬起眼。
原本以為自己已經流乾的淚，在看見來者的那一瞬間，潰然決堤。
不知為什麼，此刻她看見靈征，竟有一種看見親人的感覺，那麼溫馨而安全。
「母后死了。」她說。
這是春后薨逝之後，她第一次開口。
她茫然地望著靈征，像個無助的孩子。
靈征不舍地抱住她，輕撫著她因為憔悴而顯得枯乾的長發：心疼不已。
她是如此地柔弱纖細，怎麼承受得起這樣的傷悲？靈征閉起眼，不禁嘆息。
月蘅伸手環抱著他，伏在他懷裡，突然放聲痛哭。
「我以為……我已經……哭不出來……」她抽抽噎噎地說。
「我知道你很難過，盡量哭吧！」
「母后……母后死了……」
「今後，你還有我，我會代替春后照顧你的。」他拍拍她因為哭泣而抽搐不已的背，溫柔地說。
他所認識的月蘅，一向是堅強的。這是他第一次看見她這麼脆弱無助的樣子。原來，她的堅強只是表面，實際上，她也不過是個需要人家疼惜照料的女孩。
無法言喻的傷悲，在他寬大溫暖的懷抱里盡數化為淚水。
月蘅盡情地哭泣，不知哭了多久，竟累得在他懷中沉沉睡去。
當靈征察覺的時候，她臉上猶帶著末乾的淚水。
他輕輕替她拭去，低頭在她鎖緊的眉間吻了一下。
正想把她放到床上讓她好好休息，卻發現月蘅雖然睡著了，雙手卻仍緊抱著他不放。
見她這樣賴在他身上，靈征溫柔地微微笑。
他索性爬上床，倚靠層迭的枕頭和錦被，陪著她一起入眠。