第一章
江南，山青水碧，尤其是春天，雜花生樹，群鶯亂飛，更是一派醉人風光。
江南的春天多雨，煙雨如絲，蒙蒙亂撲人面，梨花飛雪，杏花墜露，簾兒青旗有人家。
西湖，一艘巨大華麗的畫舫中，正有一個四十來歲的胖子在悠閑地品茗。
他名叫施存貴，是北方利亨商號的掌柜，這次來江南，就是要與江南沈家商討合作進行絲綢販運的買賣。
天下可能沒有幾個人不知道江南沈家，除非那人沒長耳朵。沈家執領商界近百年，壟斷江南水運，真可謂富可敵國，而且沈家出過兩代貴妃，對於商人來說，沒有官府的支持是很難發展的，而沈家得天獨厚的政治資本更為商業的興隆提供了最有力的保障。近幾年來，沈家的大部分事務都由第五代長女沈幗眉主持，憑她異乎尋常的強硬手段和無與倫比的精明頭腦，沈家幾乎控制了海上船運，又逐步向北方絲路商運發展，這一切，不過短短四年。
據傳聞，江南沈家的掌門人是一位只有雙十年華的女子，但精明絕倫，只憑四年內將沈家生意擴大近一倍就足可看出她的手段何等厲害，，不過，他有自信在這次交易中成為贏家。
儘管天下人都知道沈家有位女財神，卻很少有人見過這位沈小姐的真面目，於是又有無數傳言，有的說她美如天仙，有的說她丑似嫫母，還有的說她已被皇上選中，即將繼她的姑婆與姑姑而成為第三位沈貴妃。
可惜這些猜測從來沒有得到過證實。
細碎的腳步聲自后艙響起，施存貴以為是沈小姐到了，慌忙站起，卻見兩名清秀的垂髫小婢低眉轉出，將客廳與后艙間的一重輕紗和一掛珠簾放下，同時，一抹輕盈的身影飄然出現，在重簾后坐了下來。「施掌柜請坐，不必客氣。」
語聲是低脆的，矜持而有禮，還帶著點淡淡的冷漠；
施存貴微有被輕視的怒氣，勉強笑道：「沈小姐花容月貌，若被湖上的涼風吹損了，豈非太可惜?難怪要遮著簾幕呢。」語中之意，是暗諷沈家不懂禮數。
「我們這次要商議的，是如何開發江南絲綢生意，不知施掌柜有何高見！」沈小姐根本沒有接他的話茬，直接將話題導人正途。
施存貴更覺尷尬，若再扯些雞零狗碎的閑事，就更顯得自己心胸狹窄、輕薄無聊了，初一交手，自己已先輸一招，不由將先前輕視的心理盡數收起。
他不敢怠慢，小心翼翼地說出自己的打算：「江南絲綢生意，向來局限在蘇杭揚泰等幾州，若是運到北方銷售，想必獲利豐厚，而且可以壟斷這一帶的販運。由沈家生產，『利亨』行銷，兩家聯手，必定能在這一行拔得頭籌。」說完，他得意地挺了挺胸，想必這個新奇的計劃能令沈小姐對他另眼相看了吧?
「施掌柜還有更好的計劃嗎?」沈小姐淡淡地問。
「呃?」施存貴一愕，難道沈家對這樁生意並不感興趣?
「施掌柜，不知你有沒有想過，江南絲綢的生產、收購全由沈家包攬，『利亨』在北方只管行銷，等於是無本萬利，可沈家有什麼好處?小女子雖愚，卻也還懂得『勿為他人做嫁衣裳』的道理。」沈小姐的語聲依然平淡，卻自有一種嘲諷的味道。
施存貴不禁有些赧顏，急忙道：「請勿誤會，將來沈家與『利亨』的紅利是六四分賬，當然沈家佔大頭才對。」
「施掌柜果然好打算，沈家費人費力只佔六成，『利亨，毫不費力居然分得四成，莫非以為沈家開的是積善堂?」沈小姐語氣尖刻起來。
「那沈小姐的意思呢?」
「二八分賬，我八你二。」很乾脆。
施存貴臉色一變，「沈小姐的就地還錢，請恕在下不能接受，這樁生意就算作罷。我想，沈家不願做的生意，朱家定然感興趣，說不定肯接受我的開價呢。」
「哼，」沈小姐微諷地冷哼一聲，沈朱兩家彼此不合早非一日，施存貴正是看中這一點，乘機要挾她。「施掌柜只要認為朱家有本事壟斷江南的全部絲綢買賣，不妨就去與他們合作。不過我要提醒閣下一點，若沒有壟斷全局的資本，此風一開，不知有多少商號要參與一腳，到那時，只怕就要本高利薄了。」看著施存貴漸漸沉暗的面色，沈小姐悠悠地道，「小女子只是好心提醒，絕沒有要施掌柜改主意的意思。」
這分明是暗示沈家可能壟斷江南絲綢生意!施存貴不由大是後悔，現在騎虎難下的反而是他自己。
「還好，」沈小姐又悠悠地道：「我也擔心生意做木成，正巧北地的盛源商號孫掌柜派人送信來，說想要和我們合作。珍珠，把孫掌柜的信拿來。」
一個垂髫小婢立刻進去取出一封封了火漆的信交給施存貴，果然是盛源商號孫伏勝的書函。
「我開始還為難，不知要跟誰聯手，現在既然施掌柜有意另尋夥伴，我也不用猶豫。明天就寫信給孫掌柜，同意合作好了。」沈小姐不緊不慢地道。
施存貴早嚇出一身冷汗，他方才說要找朱家合作，只不過是口頭上虛張聲勢，對於朱家會不會答應實無把握，而沈家卻早與「盛源」有來往，要知道「盛源」也是北地有名的大商號之一，若是與沈家聯手，勢必凌駕於「利亨」之上，到那時可就打了家什又丟了孩子了。
他後悔不迭，臉色陣青陣白，勉強堆起笑臉，「沈小姐何必急於一時，這樁生意大可再細細商量。」
「不是我急於一時，而是孫掌柜定要我三日之內給他答覆，這可叫人為難呢。」
施存貴臉上的笑比哭還難看，吶吶道：「沈小姐，二八分賬委實是太低了……」
「施掌柜!」沈小姐語氣峻厲，「你要明白行情!我們沈家不愁沒有生意夥伴，而『利亨』卻不敢保證一定有人合作。何況，『利亨』不出本錢卻可坐分紅利，一年至少能得二百萬兩，這其中一百五十萬兩是純利，抵得上『利亨』目前兩年的收益，這已經是很豐厚了。」
施存貴挫敗地嘆口氣，這位沈小姐簡直太厲害了，叫人想不服氣都不行。「既然如此，就這麼定了。」他又嘆了口氣，「二八分成，我二你八。」
「施掌柜，我還有一個小小的要求，」沈小姐語氣緩和了，「我希望利亨商號從今以後能專營沈氏綢布，你看如何?」雖說是請求，那語氣中可沒有半分請求的意思。
施存貴斗敗的雞般苦笑一聲，還能不答應嗎?「我同意。」誰教他要送上門來由人宰割?唉，本想從沈家那裡撈一票大生意，沒想到卻在一個少女手中栽得這麼慘，連自家的商號都成了沈家的專賣店了。天理何在呀!看著施存貴如喪考妣的難看相，沈小姐唇角掠過一絲微笑，「施掌柜，不知你對絲路有沒有興趣?」
施存貴的耳朵立即機警地豎直了，這次他不再冒失地把心裡的打算兜出：「沈小姐的意思是……」
沈小姐開門見山，「我有意與貴號聯合，販運絲綢與瓷器到身毒、大食等地，這是高達十數倍的利潤，如果貴號有意合作，我們兩家可以四六分成。當然，這次貴號要負責商隊的人員裝備及牲口，而沈家則負責準備貨物，歸來所販的西域異產由我們兩家共同經營。」
這更是一筆巨額生意，而且也很公道，施存貴激動得臉色發紅，他掩飾地乾咳了兩聲，心中雖千肯萬肯，卻還要故作矜持地挽回一點面子，「這個嘛，我還要多考慮一下。」
沈小姐諷刺地冷笑：「我還以為施掌柜會學聰明一些了。」
施存貴臉色直紅到脖根，翻了半天白眼，吼出一個字：「好!」
「那麼，成交!」斬截得如冰珠般的四個字。「施掌柜最好儘快安排人手，而且應當在關外建立一個馬匹牲口基地，便利轉運之需。」
「這個我知道，我馬上著手辦。」施存貴頭點得雞啄米一般，他現在對沈小姐可謂是佩服到五體投地了，哪還有什麼推託。
「琥珀，把契約拿來。請施掌柜籤押。」一刻都沒有多等。
在聯營契約上畫好押，施存貴雖有點不是味道，但也由此得出一個結論：千萬不能惹上江南沈家，否則恐怕連怎麼死的也不知道，而現在自己已是沈家的聯營夥伴，這，算是幸運吧?
※※※※※※※※※
離開畫舫，上了早巳等在岸邊的馬車，沈小姐輕輕吐出一口氣。她有一張極特別的臉：也許不能說絕艷。卻獨有一種沉靜的氣質，更為特別的是她的雙眸，海一般的深，溪一樣的清，老是帶著一種防範與攻擊的冰冷，即使是在笑著，那宛如冰封的雙瞳也不會解凍。
她的臉色蒼白，使得原本黝黑的眉毛和眼睛更深了。那滿含男子英氣的眉劍一般斜飛入鬢，給她清秀的面容平添一分剛毅、果敢，雖然頗有倦意，但那一雙波光瀲灧的眼睛仍閃亮如夜空繁星，帶著說不出的智慧與狡黠。
她並不是美得艷光四射的麗人，但卻有一種特殊的魅力。叫人捨不得移開視線，越看越有味道。她就像一塊千年的寒冰，冷冷地折射出千道光華，卻沒有一縷陽光能透入那寒冰深處。
「小姐，剛才那個施胖子好可笑哦，臉色又紅又紫，賽過茄子了!」叫做琥珀的那個垂髫小婢一上車就吱吱喳喳，又說又笑。
淡淡牽動嘴角，這種臉色她見得多了，凡是敢與她對陣的商家，最後鮮少有鎮定地離開的。「施掌柜算是個人才，至今為止，想到要南綢北運的北方商人還只他一個呢，可惜他太急功近利，也沒有很周詳的計劃，更重要的是，他根本沒把我這個女流之輩放在眼裡。」她漠然卻中允地評論著施存貴。
「哼，誰教他要見人不帶眼睛，吃虧也活該！」琥珀不脫小孩子脾氣。
珍珠眨眨眼，「小姐說施掌柜是第一個想到南綢北
運的北方商人，可方才小姐不是說『盛源』孫掌柜也來函說要合作嗎?」她心思較細，發現了一個疑點。
「是啊，孫掌柜是打算與我們合營藥材與生絲生意啊。」沈幗眉「無辜」地微笑道。
「啊，我明白了，小姐是在騙他!」琥珀心直口快地嚷出來。
「我只說孫掌柜想與沈家合作，並沒說是合作什麼生意，他自己理解錯誤，怎能說我騙他?」沈幗眉冷笑。生意場上爾虞我詐，別說她不過設了個陷阱讓他鑽，就算撒謊又如何?白紙黑字的契約才算數!
「那小姐要『利亨』專營沈氏綢布又是什麼用意?」珍珠好奇地問。
沈幗眉對她嘉許地點點頭，這個孩子的稟賦不錯，是個做生意的材料，不像琥珀只會瞎高興，也許假以時日，她能成為自己身邊的一員大將呢。「施存貴雖然同意合營，但並不甘心情願，如果他斷了所有貨源，只能銷售沈家綢布，自然要為我們竭心儘力，否則他自家的商號也保不住。這樣做，只不過讓他不得不正沈家這艘大船而已，況且這對我們更有利，等於我們在北方多開了幾十個布莊一樣。」她停了停，又接著道，「絲路商運自漢就有，但前朝大亂，已停了四十餘年，如今天下太平，正是重開絲路的好時機，與施氏合作，既能彌補我們自身商運的不足，又能使他獲利，這樣就能讓他死心塌地為我們辦事了。」
珍珠領悟地點頭，眼中滿是崇拜的異彩。
※※※※※※※※※
關外烈日牧場
傅滄浪神色陰鬱地盯著靈堂上那塊「先夫傅諱崑崙之靈位」的木牌，又灌下了一大口酒。
三十七歲，正當壯盛之年，怎麼會突然暴病身亡?何況，兄長的身手雖不如他，至少也比普通武人強健許多，決不至於一場小病就撒手塵寰。
再度灌下一大口酒，兄長死時憤怒又不甘的面容又浮現在眼前。由於自己一直在四方遊盪，鮮少回牧場，雖然已接到兄長病重的消息，但當自己快馬加鞭不眠不休地趕回來的時候，卻只來及為他收斂人棺。
狠狠地捶了一拳桌子，木桌噼噼啪啪裂了幾條縫。他好恨，恨自己的浪蕩。父母死得早，是兄長含辛茹苦地撫養他長大，替他尋師學武，而他卻連一點孝心也未盡到，這怎能不讓他痛悔如狂。
「樹欲靜而風不止，子欲養而親不待」啊!
門輕輕被推開了，徐雅柔蓮步姍姍而人。她一身雪白的重孝，臉色白得如同衣衫，一雙明媚的秋波略有紅腫，卻絲毫沒有減少勾魂攝魄的吸引力，默默走到傅滄浪身後，她把縴手放在他肩頭：「別再喝了，會很傷身的。」
傅滄浪回過頭，「大嫂……」面對徐雅柔半憐惜半嗔怪的眼神，他無言地放下了酒杯，扭頭看向兄長的靈牌，從今以後，他必須替兄長負起照顧大嫂的責任，他的確不能讓自己這麼頹廢下去。
望著傅滄浪的身影，徐雅柔的眼神十分複雜，突然伏在他健壯的背上嚶嚶抽泣了起來，哭聲哀婉至極。傅滄浪一驚，想回過身，卻被徐雅柔緊緊抱住，他只得被動地任由她靠在自己背後。
「滄浪，我該怎麼辦?……」她泣不成聲地問。
深深吸了一口氣，傅滄浪沉聲道：「大嫂放心，我會替大哥好好照顧你的，要是……大嫂想改嫁，我必定親自物色一個可靠的人家，這牧場，就當作大嫂的妝奩。」
倏地抬起頭，徐雅柔滿臉淚痕，神色頗為哀怨，好半天才幽幽道：「我的心事，難道你一直都不明白嗎?我……」
「大嫂!」傅滄浪一聲斷喝，「你知道自己在說些什麼嗎?」他身形僵硬，指關節握得發白了。
吃這一嚇，徐雅柔原本到了嘴邊的話又咽了回去，眼眶裡淚光盈然，終於忍不住哭倒在桌上。望著徐雅柔顫動的香肩，聽著她壓抑不住的飲泣，傅滄浪不由嘆了口氣，低聲道：「對不起，我太粗魯了。」他煩躁地用手撥弄了一下額前的亂髮，「大嫂，我想問你一句，大哥他是怎麼死的?」
徐雅柔的哭聲停了，好半天，她才直起身，帶著一種奇怪的神情看著他，眼光與其說是疑惑，不如說是驚恐更恰當。她的唇也在一剎那完全失去了血色，「你……是……什麼意思?」
正在低頭沉思的傅滄浪沒有發現她的異樣，自顧自地說：「以大哥的身手，絕不會因一場小病就撒手西去，是不是有人暗中下毒手?大嫂，大哥他最近有沒有和什麼人結仇?」
聽到「暗中下毒手」五個字時，徐雅柔全身不可遏抑地起了一陣顫抖，待聽見后一句話，她似乎又突然莫名地安定下來，茫然道：「結仇?你大哥向來安分守己，謙遜平和，怎麼會和人結仇?再說，驗屍的仵作也說沒有不對的地方。」
傅滄浪冷笑了一聲：「江湖上多的是讓神仙也查不出死因的殺人方法。小小地方仵作又能驗出什麼?」停了一下，他又問：「大哥在生意上和什麼人起過衝突?」
徐雅柔低頭想了一會兒，忽然抬頭道：「半個月前，利亨商號的施掌柜來說要收購咱們的馬場，崑崙沒有答應，當時兩方鬧得很僵，施掌柜走時扔下話說一定會弄到手，崑崙直氣了好幾天，不久就發病了。」她打了個寒顫，凝目看向傅滄浪，「你不會……認為是他們害了崑崙吧?」
傅滄浪面色冷淡得幾乎沒有表情，眼中卻閃著不容忽視的烈焰。
「一個小小的利亨商號，就敢謀人產業，害人性命?」他似乎是從牙縫中進出這幾句話。
「不，」徐雅柔像是忽然想起什麼來。「那個施掌柜曾說過，他們是受江南沈家委託開闢絲路商運的，還說沈家是當今最大的商家，上至皇室。下至王公貴戚，都和他們互通聲氣，叫我們識時務，不要惹翻了沈家，否則沒我們的好處。」
「江南沈家?」傅滄浪眼神一閃，「那就難怪了。看
富麗堂皇，卻有掩不住的俗媚之氣。她面如滿月，被水粉擦得慘白，眉間一點五心梅花，將她原本細長的柳眉幾乎連成一道，使她原就稍嫌痴肥的臉顯得越發獃滯了。
坐在她對面太師椅上的，是她的雙生妹妹沈玉。與沈清正好相反，她穿著一條粉綠色的連身窄腰百褶裙，外面加了一條紗綾，長發梳成十數條小辮，密密繞盤在腦後，簪著三支鑲貓眼的長簪。臉上淡淡擦了些胭脂，卻令她微突的顴骨陡然聳起，使她瘦削的臉顯出一種刻薄的神情來。
靠南邊窗下坐著沈夫人何碧麗，風目娥眉，雍容高雅，十足的貴婦風範，纖長圓潤的玉手執著一柄熟綃白團扇，微微半合著眼帘，離她不遠的矮几旁懶洋洋地靠著一個十三四歲的輕衣少年，無聊地翻弄著一本厚厚的賬冊，他的身材頎長，在他這個年紀來說是屬於稍高的，但由於各部分比例都很恰當，因此倒也不顯得瘦弱。他的臉色微覺蒼白，像濃墨寫成的劍眉整齊地由額心飛入鬢角，黑白分明的雙瞳中滿是不耐煩，漂亮的唇勾畫出明顯的傲氣，雖然他的神色是懶散的，但整個人卻散發著銳芒，叫人不敢稍有小覷。
「大姐也真是的，天都熱成這樣了，還不讓我們到別業去，她不怕暑氣，也不管咱們的死活。」沈清頻頻用手絹擦著額上沁出的細汗，不住嘴地埋怨著沈幗眉。
「她不是說過我們可以自己去嗎?你要是耐不住熱何不自己去?」沈玉斜眼看自己的雙胞姐姐。
「一個人去?天、別說笑話了，我可不敢一個人住那麼大的地方。」沈清大驚小怪地道。
沈玉不屑地輕哼一聲，對於這個孿生姐姐，她向來沒有什麼手足之情，有的只是鄙視和利用而已。她看不起沈清那種畏畏縮縮膽怯卻又貪婪的性格，只會在背後說三道四，真要面對大姐，她比誰都老實。「只是害怕一個人住?恐怕不那麼簡單吧?老爹的病眼看不行了，這時候出門，萬一他咽了氣，怎麼來得及趕回採分家產?看大姐多聰明，再熱的天也寸步不離。」沈玉的話夾槍夾棒、惡毒又諷刺。
眼看著這雙胞姐妹勾心鬥角，何碧麗不由冷笑，同是姐妹，個性卻相差如此之遠，更叫人好笑的是她們居然視沈幗眉如眼中釘肉中刺，恨不能除之而後快，其實若不是沈幗眉暗中作梗，何碧麗早就藉機將她們姐妹安排遠嫁了，哪還輪得到她們在沈府里興風作浪!
想到沈幗眉，何碧麗暗暗蹙起了眉頭，這個年僅二十歲的繼女，是沈家人人敬畏的「掌門人」，不但性格岡0強，更兼冰雪聰明、手段圓滑，雖說是一介女流，卻能將偌大的沈家經營得有聲有色、更勝以前，不能不讓何碧麗在警惕之餘卻又由衷欽佩。沈家族系眾多，各自勾心鬥角，但惟一能總管全局、並與何碧麗針鋒相對而令她不敢輕舉妄動的，就是這個沈家長女了。
雖然她手攬重權，不過何碧麗還是有對付她的本錢與王牌，而且何碧麗還掌握著她的一個最大弱點：沈清和沈玉。儘管她們姐妹間的不合幾乎已到了勢同水火的地步，但何碧麗知道，無論沈清和沈玉怎樣給沈幗眉找麻煩，沈幗眉都決不會真正去對付她們的，因為這是她的承諾，也是她最致命的弱點，所以何碧麗盡可以放任沈清沈玉挑戰沈幗眉以坐收漁人之利，當然還要小小地推波助瀾一番。待到她們兩敗俱傷之時，她便可以輕而易舉地收拾掉這三個絆腳石。
不如此，她親生的兒子永遠難以繼承這龐大的家業。
緩緩張目望向愛兒——沈天賜，眼光中滿是憐惜。這孩子從小就天姿聰穎，不知為什麼，他那死鬼老爹居然不將掌門之位傳給他惟一的兒子，反而讓元配遺下的孤女成為當家人，難道他對早逝的鐵如貞尚未忘情?她冷笑一聲，當年設計除掉二夫人連湘湘，成功地坐上沈夫人的寶座，滿以為從此可以一手遮天，誰知卻壞在了一個黃毛丫頭手裡，她深悔當初沒有將沈幗眉一起除掉，以至養癰為患。不過，她不會讓這種令人討厭的情形再繼續下去了，只待老爺子一死……
嘴角再度泛起冷笑，得意而狡猾的冷笑。
手上雖然一直在翻著賬冊，沈天賜的心思可並不在這上面。沈清和沈玉的談話他當然也聽在耳中，與母親一樣，他僅用漂亮的嘴唇拉出一抹冷笑，年僅十三歲，卻有著超乎尋常的成熟與精明。從心底里說，他並不像母親和兩個姐姐一樣痛恨他的大姐，相反，他對沈幗眉有種凌駕父母之上的尊敬，無論如何，在生母早逝、父親別娶的環境中成長的孤女卻沒有變成沈清和沈玉那樣，本身的勇氣與毅力就是值得尊敬的。隨手扔下賬冊——這是何碧麗專門向沈幗眉要來的，目的是讓他早點熟悉沈家商號的運作——可是，天知道，他壓根不想接掌家業，一半是因為不願與大姐發生衝突，另一半，則是他心裡孩子氣的想法，討厭過重的束縛，嚮往走馬江湖的生活，當然，這種念頭他決不敢讓母親知道。
現在，他已經聽夠了兩個姐姐的嫉妒之聲，看厭了她們貪名奪利的嘴臉，只想好好樂一樂，把這些令人作嘔的東西從腦中踢走。
「天賜，到哪兒去?」假寐的何碧麗一聲斷喝，打算阻住兒子已溜到門邊的腳步。
「出去透透風，再呆下去我鐵定吐血身亡，娘，您不會忍心看兒子英年早逝吧?」嘴裡說著話，他腳下可半點不停，一溜煙逃了個無蹤無影。
盯著兒子出去的那扇門，何碧麗恨恨地喘口氣，這孩子明明聰明絕頂，卻偏偏不務正業，每天只喜歡去鬥雞走狗，照這樣下去，怎麼能指望他接掌家業?
「三姨也算用心良苦了，可惜小弟不領情，可惜呀可惜。」眼光銳利的沈玉早看出何碧麗心中企圖，尖刻地諷刺道。
「是呀，天賜真是不爭氣，明知道他是老爺惟一的公子，將來家業要靠他支撐，還這麼貪玩，怎麼比得上三小姐整日在家拈花刺繡待嫁出閣呢?」何碧麗聲色不動地反擊，只憑沈天賜是男兒身就夠她佔盡上風了。
沈玉臉色刷地白了，半年前父親曾有意安排她和沈清出閣，但終於沒有付諸實施，萬一父親真的讓她嫁人，那她就喪失了分家產的資格了，嫁出去的女兒潑出去的水呀。雖然有這份先天劣勢，沈玉還是不甘地反詰：「小弟可惜投錯了娘胎，再怎樣也是個庶出!」
這回輪到何碧麗神情難看了，她最恨別人提她的出身，「真的，不說我還忘了，三小姐是二夫人所出吧?如果我沒記錯的話。」
沈玉一時語塞，她的生母連湘湘也是由小妾扶正的。
輕笑一聲，何碧麗優雅地站起身，「不管怎麼說，沈家如今還是大小姐當家呢。」她施施然回自己房裡去了。沈玉不是笨人，想必能聽出自己話中的意思。
沈玉果然沉思起來，何碧麗的話提醒了她，目前她的首要大敵是沈幗眉，只要沈幗眉當家一天，她就永五指望得什麼家產，倒不妨與何碧麗聯手，先把沈幗眉除掉，至於何碧麗，她當然也不會放過，但那是以後的事。主意打定，她回看一眼一直不出聲的沈清，才發現她早巳倚著竹椅睡著了，不由眉頭一皺，不屑地暗罵了一句：「豬!」
※※※※※※※※※
乳燕飛華屋，悄無人，槐陰轉午，晚涼新浴。手弄生綃白團扇，扇手一時似玉。
這首小令，正是沈幗眉此時的寫照。忙碌了一天，她拖著疲憊的身體回到自己的白衣閣，隨便用了點晚膳，又沐浴一番，才覺得喘過一口氣來。
她好累，儘管冰雪聰明，但許多事不是只靠聰明就能辦成的，還必須有超人的毅力與體力，畢竟女子先天的不足不能用頭腦完全彌補。好比今天，早上要分派全天的事務，再與手下部屬們溝通一下近採的生意運作，中午應邀參加霍老爺子的六十大壽，申時又須會見通達銀號的掌柜，待送走了客人，賬房已將半個月來的總賬送到了她的書房……日復一日，年復一年，從十六歲到二十歲，她的生命就耗在了這無邊無際的瑣事上。
有時候她真想甩下這副重擔，遠遠躲到一個沒有人找得到的地方，讓自己完全輕鬆，但該死的責任感逼得她不得不學會忍耐。
匆匆挽起剛洗過的散發著淡淡梔子花香的萬千柔絲，沈幗眉隨手披上一條縑綃。「小姐要去為夫人上香嗎?天這麼晚了，小姐又累了一天，不如嬸子替小姐去吧。」珍珠關心地道。
「我親自去。」她的臉色雖然蒼白疲倦，仍不願假手旁人來做這件必行功課。每天早晚，她都要到生母鐵如貞靈前上香，風雨無阻，從不間斷。「你們不用跟我去，也不用等我，先睡吧。」
知道小姐說的話不會更改，珍珠琥珀只得順從地退下了。沈幗眉走出白衣閣，向南邊的梅花庵而去。梅花庵原名梅花館，是鐵如貞在世時的居處，當年沈德宏將連湘湘娶進門后，鐵如貞就將館改為庵，終日鬱鬱寡歡，一年未到便撒手塵寰，此後連湘湘將沈幗眉接到自己那裡去住，梅花庵便成了供奉鐵如貞靈位的祠堂了。走在竹風颯颯的小徑上，頓覺涼爽，白日的暑氣一掃而空。半掛淡月透過竹稍，在小徑上灑下斑駁的碎影。沈幗眉走得很慢，白天里忙忙碌碌，難得有這一刻清靜，每晚去為母親上香，固然是盡孝，還有部分原因便是能趁著這一刻舒緩自己鬱結的煩悶。
是的，煩悶。自從母親去世以後，她就不知道快樂為何物了，儘管她仍是沈家的大小姐，錦衣玉食，享受富貴，現在又接掌家業，可以說要風得風要雨得雨，但如果有人能透過她冰冷的面具看進她的內心，會發現她其實仍是當年那個怕雷雨、怕黑暗、寂寞又孤獨的小女孩，雖然這些年的磨練早已使她成功地克服了軟弱，可是在某些時候，一種莫名的恐懼常會從心底深處泛濫，令她不知如何逃避。
就像此時，走在無人的園裡，四周是如此空寂，幽靜得似乎連血也要凝固。沈幗眉感到一陣奇異的不安，彷彿有什麼事要發生，這種感覺令她心生警惕。記憶中，四歲時母親去世的那一天，她也曾有過這樣的不安，那麼是不是預示著今天也會有什麼災禍降臨呢?
甩甩頭，她暗自嘲笑自己的疑神疑鬼。沈家警衛森嚴，即使有什麼盜賊或不軌之徒，也絕不可能侵入這內府重地。
穿過竹林，前面就是梅花庵，雖然取名為「庵」，但這座小巧的院落並非按照寺廟的形式修建的，六角形的垂花門連著曲折的游廊，正面穿堂的白石插屏后，就供奉著鐵如貞的靈位。正走近微掩著的院門，一條黑影迅疾地躥了過來，擦過沈幗眉的小腿，她一驚，隨即明白過來，這是專事看守梅花庵的西域靈獒。
沈府佔地廣大，要完全戒備實屬不易，因此沈幗眉特別差人從西域運回兩百隻靈獒。這種猛犬性情兇猛，嗅覺極靈，且對主人極其忠心，在府中各處豢養靈獒作警衛，就大大減輕人的負擔了。
靈獒繞著沈幗眉打了個轉，便上來挨挨擦擦，喉嚨里發出討好似的「嗚嗚」低哼，顯然是認出了主人，沈幗眉輕輕拍了拍它那巨大的額頭，「去!」靈獒搖著尾巴躥進了黑暗裡。
推開半掩著的門扉，迎面是一片梅樹，四五株百年有餘的老梅盤枝錯葉，黑壓壓地遮住了月光，沿著旁邊的游廊，沈幗眉走進了正中的穿堂，整個穿堂布置得極其簡潔，白石插屏后是一座小小的佛龕，供著南海沉香木的靈牌，兩邊各有四對終年不滅的佛燈，搖曳的燈光為這裡平添了一分陰鬱。
拈起香案上的線香，在燈上點燃了，沈幗眉對著「先妣鐵氏如貞之靈位」的靈牌拜了拜，然後將線香插在銅香爐內。她不是講究形式的人，只要心到便算，其實，這偌大一個沈家，除了她以外，也沒有人會來祭拜的。既然如此，又何必裝飾得美崙美奐，徒耗巨資呢?
沿著來時路回白衣閣，她心頭的不安更強烈了，但是仔細思索，卻又找不出原由。她自嘲地笑笑，大概是這幾天太過勞累，以至起了幻覺吧，看來有必要讓自己好好放鬆一下了。
小樓的燈仍亮著，沈幗眉走進了自己的卧房，在妝台前坐下，動手卸去簪環珠翠，微濕的雲鬢烏黑髮亮，斜斜挽個墮馬臀，橫簪著一根攢珠釵，精工雕琢的八寶琉璃耳墜微搖，鏡中頓時現出一位高貴慵倦的仙子。
拿起妝台上的生綃白團扇，輕輕扇了幾下，突然，她的手停住了，眼睛緊緊盯住鏡子，因為從鏡中的反光可以看見，在她身後的床幃掩映下，有一雙男人的靴尖露了出來!
是誰這樣大膽，敢潛入她的卧房?
不可能是家裡的仆佣，且不說男僕是絕對禁止到後面來的，即使來了，也逃不過守護靈獒的嗅覺，並不是所有的沈家人都能通過靈獒的檢驗，在某些重地，靈獒被訓練得只認某幾位主人，這使得所有人都只能在有限的範圍內活動。
如果不是沈家的人，那麼就是外面混進來的，若所料不錯，這個人必有相當高明的身手，能躲過重重防衛和靈獒警戒的，放眼天下屈指可數。
此人的目的是什麼?財?色?還是……沈幗眉的頭腦緊張而飛速地轉著，此刻的情勢對她非常不利，首先屋裡只有她和這個神秘人，守衛離得太遠，即使呼救也來不及，只怕人還沒到她就已經橫屍當地了；大聲說話驚醒珍珠和琥珀，讓她們去取東西?以珍珠的聰明想必猜得到出亭了……珍珠琥珀！
想到這兒，她猛然驚覺，珍珠琥珀不論多晚，都必定要來服侍她入睡，即使吩咐她們先睡，她們也必定來探視一下才肯放心，今天居然反常地沒有過來，這是不是意味著她們已經遭了毒手?
沈幗眉只覺全身的血都在迅速地結冰凝固，生平第一次，她嘗到了恐怖的滋味。鏡中的她臉色慘白如紙，而令她幾乎要驚跳起來的是，簾幃緩慢地掀動，那雙腳一步一步向她走來。
她必須用盡全身力氣才能控制住自己尖叫的衝動，因為她深知，這種幼稚魯莽的舉動只會激起對方的殺戮，何況，她也絕不屑於在敵人面前表現得像個平庸女子。
她緩緩轉過身，對方想必也知道她已經發現了他，而他沒有發話阻止，應該說明他不打算讓他們一直通過鏡子彼此認識。
沈幗眉完全轉過身的同時，也正是神秘人徹底走出簾幃遮掩的時候，當兩人雙目交接的剎那，彼此都吃了一驚。
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他的第一個感覺就是，她居然如此荏弱，如同一朵隨時會被暴風吹折的小花，叫人不忍輕觸。這樣一個纖弱的閨閣女子，可能是傳言中那隻手操縱江南沈家，在商海里任意縱橫、所向披靡的奇才沈幗眉嗎?
出乎沈幗眉意料的，眼前這個黑巾蒙面的陌生男子，並沒有她想像中那麼窮凶極惡，反而有種令人放心與信任的氣質，他很高，裁剪精巧的夜行衣適度地襯出雄健的體魄，一把連鞘長劍斜背在背上，腳下是一雙薄底快靴，整個裝束乾淨利落，顯示出他是經常習慣於這種打扮的。
「我的兩個侍女呢?你把她們怎樣了？」在瞬間的錯愕之後，沈幗眉迅速調整了自己的情緒，冷冷地問。
「放心，我沒有濫殺無辜的習慣。」他回答，但同時，他心中也湧起一陣激賞，臨危難而夷然不懼，已是十分難得；更難得的是不顧自身處境，先問身邊侍女的安危，確實令人不能不油然敬佩。
沈幗眉暗地裡鬆了一口氣，看來這人是完全沖著自己來的，珍珠她們可保無虞，現在只用考慮自己就行了。
「你最好不要輕舉妄動，否則後果自負。我可以保證，我的劍會比你想象中更快刺進你的咽喉。」他向她走近一步，「別逼我殺你。」
知道他的話不僅僅是恐嚇，沈幗眉微微一笑，「我還沒有笨到自尋死路，況且你在沒有得到你所想要的東西之前是不會殺了我的，既然如此，我又懈必鋌而走險呢?」
他微感驚愕，看來他的確太小看她，如果說柔弱是她的外表的話，那麼強硬與機智則是她的本質，誰若是被她的外表所迷惑而忽略了她的潛在威脅，必敗無疑!他不由得再度打量沈幗扈，清水臉蛋，巧笑倩兮，比弱不勝衣還要弱不勝衣，小小挽了個發臀，眉清得像黑羽毛，一雙眼珠橄欖般恰到好處，當她凝眸的時候，令人感覺到一種風情摻和深情之美，還帶著一分深深的倦意，此時的她又只剩下「荏弱」二字，方才那一瞬間的深沉機警早已消失無蹤，彷彿一道閃電劃破長空后，夜幕依舊濃重，面對這樣一個變化無窮不可捉摸的女子，他不由自主地被眩惑了。
沈幗眉不動聲色地看著這個陌生人，直覺告訴她，他已經開始踩進她一手布置的圈套了，因此，她好整以暇地欣賞著他的迷惑。他有一雙充滿男性魅力的眼睛，如果更換一下時間地點，冷酷就會變作溫柔，堅強也會化為同情，他的鼻樑想必很挺，唇想必很秀氣，他應該是風度翩翩的，這樣一個人怎麼會變成一個強盜呢?她好奇地想，但隨即就責備自己，好奇心毒死貓，不管怎樣，她不應也不能忘記他們現在正處在對立境地，而且那個人還用一把劍威脅著她的生命!
「你冒險潛入我沈家，不會只是為了要見我一面吧?」沈幗眉決定速戰速決，她很累了，而這個人卻還死賴在她的卧房裡不走，更反常的是，她居然沒有自己想象中那麼憤怒，正是這一點令她惱火。
他愕然一驚，隨即醒悟自己的失態，沉聲道：「我此來是要問你幾個問題。」
如果他再走近一步。沈幗眉的右手已經捏住了手中團扇的柄，只要他再走近一步，她就有把握讓他見不到明天的太陽；這把看似普通的白團扇是川中唐門的傑作之一，扇骨中裝有二十七枚追魂奪命的梨花針，針上餵了劇毒，只消一按扇柄底部的突起，就能全部疾射而出。這是她無意中得來的，沒想到今天有了用武之地。
「問是你的事，回不回答是我的事，你憑什麼認為我應該受你的要挾?」
他驚奇地睜大了眼睛，她居然如此大膽!她應該明白，激怒他沒有好處，是什麼讓她這麼有恃無恐?
他驚疑地踏前一步，但還未等他開口，一蓬烏光閃電般迎面擊來。與此同時，那窈窕荏弱的倩影也以羚羊般的矯捷直向左側的床上撲去。
一切都如此出乎意料，快得令他來不及思索。只是出於本能地，劍倏在手，絞起一輪耀眼的光華，那蓬可怕的烏光與劍華相碰，發出不絕於耳的「叮叮」脆響，紛紛彈射出去，而他的左手，也疾快無倫地抓向沈幗眉的右肩。
「刷」地一聲，他感覺已抓住了她的衣服，但隨即手中一輕，那條倩影已消失在軋軋閉合的床壁里，手上只剩下了那幅縑綃。
收起劍，他拔下釘在壁上的銀針，針尖烏黑髮亮，顯然附有奇毒，再看看手中的那幅縑綃，他不由低聲道：「好聰明的心思，好毒辣的手段!」連他自己都感到驚異的是，他心中除了欽佩外，竟沒有一絲憤怒。
直到落人通往宅外的秘道，沈幗眉的心仍如小鹿般亂跳不休，全身無力地倚在牆上。真是好險，方才若是再慢一步，她就又落入那人之手了，想必這一次他會毫不猶豫地一劍殺了她。
本來現在她應當馬上叫人來圍捕這個膽敢夜闖沈家的神秘人，但她卻一動不動地坐著，一半是因為沒有體力，另一半原因則是沒有必要，他既然能神不知鬼不覺地潛進來，自然也能夠出得去，現在只怕早已走了，何況只看他抵擋暗器的身手，就知道沈家沒有人是他的對手，又何必叫人去送死呢。
他是誰?有什麼目的?這個疑問在沈幗眉腦中固執地跳動，不肯讓她似乎快要爆炸的頭腦有一絲安靜。無力地抬手摸了摸額，觸手是火一般的熱，她這才感覺到喉嚨乾渴至極。她掙扎著要站起來，可是腳軟綿綿地不聽使喚，眼帘重重壓下來，她不出一聲地昏睡過去。