第二章
無情碧
憑欄坐聽，
好夢休說。
春風荳蔻千愁過，
正是世間無情碧，
一寸狂心向橫波。
茉兒在重陽節過後，才出發回北京。隨行的有嚴武、小青，還有十個家了及侍衛，一同保護著嚴家要送進宮的珍奇異寶。
原本他們要搭運河船，趕在下霜前到家，但此刻正是秋忙，官船壅塞，所以必須走一段陸路。
這樣一來，茉兒最高興啦!因為她又可以多欣賞一些江南風光。
行經蘇州時，那茶館的吆喝及說書彈評、曲折的水道、精細的雕欄庭園，在在令她百看不厭。
但有寶物在身，為怕胡宗憲人馬查詢，於是他們再往北走，直到長江畔一個叫做淳化的小城后才停下來。
淳化也不錯，有著蘇州嫵媚的味道，只是稍嫌僻靜些。
馬車和馬匹直接來到驛站，嚴武粗聲粗氣的叫來驛丞吩咐，「最好的房間和伙食，馬匹和馬車全換新的，不許有一點馬虎!」
「這位大爺，公文在哪裡?」驛丞知道這人大有來頭，所以客氣的問。
「我是嚴閣老的家人，馬車裡是嚴閣老的千金，還需要什麼公文?你懂不懂規矩呀?」嚴武不悅的說。
「規矩說，第一，要有公文；第二，私人家眷不可使用驛站，免得妨礙公務。」驛丞頂了一句。
「你找死呀?只要嚴閣老一聲令下，不單是你，連你們縣太爺的命也難保。」嚴武拉著他的衣領大吼，「你是要敬酒，還是要罰酒?」
茉兒坐在馬車裡，還一心沉醉在蒙蒙的秋山秋水中，後來吵鬧聲過大，她也聽進了幾句，不禁問身旁的小青說：「我們是私人遊玩，不關公務，為什麼非要住驛站不可?」
「為何不能住?」小青說：「想我們家老爺有功在國，人人敬重，如今小姐出外旅行，比那巴掌兒大的官還重要，怎能不好好的招待呢?」
茉兒仍深覺不妥，想喚住嚴武，但外頭的爭執聲已然停歇。
沒多久，就見嚴武必恭必敬的過來說：「二小姐，沒事了，全是那驛丞瞎鬧，他現在已經去弄房間了。」
既然如此，她也就不再說什麼了。
但茉兒壓根沒想到，嚴家奴僕向來仗著主人的勢力到處耀武揚威、搜刮弄權，甚至比主人更惡劣，也更加深了大家對嚴府的痛恨與不齒。
像這一回，嚴家無公務在身，原本不能使用驛站，但嚴武偏偏把所有換車換馬及食宿的費用，全算在地方縣府的身上，自己便可以私吞下這筆嚴鶯交代下來的款項。
房間有兩層樓，極寬敞舒適，竹簾、錦褥和書畫一應俱全。打開竹窗，竟是沿著一條河道，石拱橋一座座地橫跨在水上，遠遠有「欽乃」聲，一艘烏篷船緩緩駛來，差點撞到洗衣婦的盆籃。
「小青，咱們待會兒去划船好嗎?」茉兒興奮地說。
「我爹一定不肯的，小姐的安全重要。」小青搖搖頭說。
茉兒頗為氣餒，也知道這是姊姊的命令，因為南京剛巧有兵變，聽說仍有逃犯窩藏在湖澤之間，所以不許她隨便亂逛。
陸續有陌生的老媽子和丫環來換床褥簾帳，茉兒下樓來，看見嚴武東指揮、西指揮的，就說：「一切都還好，為什麼要換呢?出門凡事從簡，何必干擾驛站?」
「小姐有所不知，那些人可懶可臟啦!小姐是千金之軀，不能有所閃失。」嚴武討好地道：「連縣太爺都知道嚴閣老的孫小姐到達，還刻意把家裡的廚娘、僕人都送來，任憑小姐差遣，明天他還會來拜望小姐呢!」
「哇!若不是出這趟門，我還不曉得咱們家『嚴閣老』幾個字那麼好用呢!」小青得意地說。
「我又不是官，他幹嘛見我?」茉兒覺得煩的說：「這排場真令人討厭!」
嚴武「嘿嘿」乾笑兩聲。所謂家有惡奴、狗仗人勢，他也不是第一個。北京里的那些官老爺，看了他都要打躬作揖，河況是個小小的知縣?誰教他得嚴家大小宰相的寵信呢?
茉兒又倚在窗口，洗衣婦的笑聲傳來，充滿鄉趣。
她看看自己身上淺紅綉著金線花的絲綢衫，還有腳上的小弓鞋，怎麼也不像可以划舟的村婦。
如果她能打扮成一般的百姓，灰撲撲的，或許還能偷偷的出去玩一回吧?
至少若遇上匪盜，也不會對個小丫環有興趣吧?
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任子峻閉門苦讀了三天，舒舒筋骨后，再算算日子，該是進京的時候了。
原本他年初送祖母棺回松江府時，打理好一切就該回京的，但偏偏任禮部侍郎的父親嫌京城酬酢外務太多，要他乾脆待在淳化別墅里隱居念書，順便向名儒大師們請益，韜光養晦一番，好在明年會試時一舉中狀元，才不愧他「松江府才子」的美名。
讀書為中舉，中舉為前程，前程為報國……他從啟蒙識字開始，就被灌輸了這些士大夫的思想。總之，堂堂男兒，不走這條路，就等於是個無用的廢人。
「阿良!」他叫了幾聲都沒有人回應。
這小子一大早就不在，若不是去泡茶館、澡堂，就是醉倒在怡香院門口，根本忘了回家。
子峻閑閑地步出了門，由小巷到大街，天不陰不晴的，不過，市集小館人倒不少，遇見熟識的，都會招呼他一聲「任公子好」。
有的還通風報信，「任良正在『白雲』茶館哩!」
果真，任良正蹺著腿和幾個官爺吃小菜飲酒，一見子峻來，忙移位說：「少爺『閉關』出來了呀?」
「結果連個人影都沒看見。」子峻笑笑說。
「啊!今兒個魯媽的媳婦生娃娃了。」任良勤快地喚來店家，為主人弄了飯菜，有魚有肉，補盡責任。
「夠了!你去陪朋友吧!」子峻主僕兩人，都是爽快好客的個性。
時辰尚早，店裡沒有幾桌客人。子峻吃一口醋溜魚，往左瞥，見有個獨行客，頭戴笠帽、腳穿麻鞋、桌上有劍，一副江湖人士的模樣。
若是在平日!子峻會上前去拜會一下，但那人擺明了拒人千里的態度，他也不想惹麻煩。
安靜中，任良那兒粗嗓門的談話一一傳來。
「咦?你不是趕著北報軍情嗎?怎麼還沒走?來這兒喝酒!不怕誤事嗎?」任良問一名大個子軍官。
「不如醉死得好!」大個子軍官又猛喝了一口，「本來昨兒個就要走的，臨時卻來了什麼嚴家的孫小姐，把馬全給調了，害我走不成，這不是教我死路一條嗎?」
「嚴家孫小姐要馬乾嘛?她也要報軍情嗎?」任良又問。
「報他奶的咧!她小姐是來玩的，佔盡咱公家的便宜。」另一個小吏說：「連我的馬也歸她了，想我的人犯還在徽州，不按時提調到案，只怕要挨二十大板跑不掉。」
「那我呢?公文送不到府衙，糧餉不能發，大家過不了秋尾，罪全由我來擔呀!」一個小兵愁眉苦臉的說。
「別說了!這嚴孫小姐一行人吃吃喝喝的，如蝗蟲過境，只怕我們淳化今年冬天難過羅!」又有人說。
大夥東一句、西一句的，愈說愈義憤填膺。
太可惡了!子峻聽了一肚子氣，連飯也吃不下了。這嚴嵩的貪污，由北到南無所不在，前幾年，蘇浙兩地倭寇橫行時，北京來的督察官苛扣軍餉、中飽私囊，拿回去孝敬嚴嵩，把受倭匪凌虐的江南當成自己升官發財的機會。
而抗倭名將俞大猶和戚繼光等人，也都要隨時獻金嚴府，才能全力保鄉衛國，不受掣肘和阻礙。
如今，不過是一個小姐出遊，又要鬧得附近幾個縣府不得安寧!
子峻放下碗筷，大步走過去插話道：「你們需要馬嗎?我們就去牽那些馬。」
「這……這成嗎?」小吏膽小的說。
「公子不怕嚴家的人嗎?」大個子軍官問。
「笑話!我家公子的舅舅也是當朝大學士……」任良拍著胸脯說。
子峻給他使了個眼色，要他住嘴。「我好歹也中過舉人，嚴府再強，也不過是女人和奴僕，縣太爺還不敢對我怎麼樣。放心，有事的話，我負責!」
大家看他儀錶堂堂，頗有來頭，就當他是貴人，完全聽從他的計劃和擺布。
一行人正要離開餐館時，那個笠帽人突然走近子峻說：「貪官污吏、假公濟私，我最痛恨了，我願意助你們一臂之力。」
子峻就近看清笠帽人的臉孔，只見他劍眉星目，留著落腮鬍，帶著濃厚的滄桑味，但人比想象中年輕。就一眼的好感，讓子峻微笑地回道：「兄台若慣當路見不平的俠士，就隨我們來吧!」
依他們的行動，幾位官爺在出城大道上等馬，有了馬，就一奔不回頭，而偷牽馬的人正是子峻、任良和笠帽人。
事情並不如預測的簡單，因為驛站前的守備不似往日鬆懈，一打聽，原來是縣太爺來拜見嚴小姐。
哼!一個堂堂朝廷命官，也太沒有骨氣了吧!
他們三人爬上屋瓦，好窺伺中庭情形。笠帽人的身手最好，輕如燕子，踏瓦毫無聲息；子峻雖是讀書士人，也練過拳腳，還算俐落；唯有任良，手腳短，幾次差點因瓦片上的青苔而滑倒。
中庭里散著奴僕，中間正哈腰鞠躬的是胖胖的縣太爺，立在北屋石階上的麗裝女子，神情倨傲，想必是擅權跋扈的嚴家小姐。
由子峻的角度看去，那女子寬臉嘴闊、眉目俗艷，沒有半點合秀之氣。也難怪了，據說心狠手辣的嚴世蕃長得就是一臉橫肉，生的女兒自然也教人不敢恭維。
但他哪裡知道，站在石階上的，其實是小青。
小青一早起來，發現茉兒竟然失蹤，左逼右問候，才有一女婢小萍承認，說小姐天剛亮時，便借去灰淡的粗衣裳，喬裝成村婦，說要去欣賞田野小河的風光，中午必定會回來。
這怎麼成?小姐是金枝玉葉，若有個閃失，別人縱使有十顆頭都不夠償。小青又急又怒，把小萍押到柴房處，先賞她一頓巴掌拳腳出出氣。
而屋漏偏達連夜雨，好死不死的，縣太爺又來求見。
嚴武一邊派人去找，一面封鎖消息，怕知縣曉得嚴小姐失蹤，會驚動了才離不遠的杭州袁家，到時真會吃不了兜著走。
所以，他乾脆叫女兒先假扮成茉兒，擺足架式，擋過官府一陣子，好爭取尋回小姐的幾個時辰。
小青那變本加厲的嘴臉，恰巧被子峻看得一清二楚，只有滿心的厭惡與不屑。
趁著中庭混亂，他們三人穿檐走壁的來到馬房。
「遮住臉!大盜來也!」笠帽人先跳下去嚷著。
馬夫們沒有想到連公家的幾匹馬也有人要搶，兩三下便跌成一團。
子峻和笠帽人進入馬圈，用竹枝藤鞭驅使驚慌失措的馬匹。
「快去!」子峻大喝一聲。
任良打開柵欄，翻個筋斗，馬全奔向大道，往等著它們的人奔去。
這騷動傳到屋前的驛丞及守衛，他們拿刀劍追過來，子峻和笠帽人往河的方向逃命，任良則連滾帶爬地先躲進秣草堆中，看著一雙雙腿由眼前晃過。
老天保佑，但願大家都平安!
他努力地祈求，突然，一股異味撲鼻，打開手掌一看，竟是滿滿的馬糞。天哪!這就是他樂於助人的收穫嗎?
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一艘烏篷船輕快地行駛在河道上，船夫左撐右撐，長篙一推，一座又一座的拱橋從身邊越過。
「等等，有桂花香。」茉兒打開烏篷，要船夫停下。
他們朝空中嗅聞了一陣子，又繼續前進。
「等等!這石橋上刻著一隻鳥呢!」茉兒又仔細的研究起來。
轉彎處，有水車，一群婦人拍擊著衣服，動作結合著力與美。接著，柳蔭處，有簫聲傳來，幽幽嗚嗚的，她不禁隨著簫聲念起杜牧的詩，「青山隱隱水迢迢，秋盡江南草未凋；二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫?」
雖然這不是揚州，沒有二十四橋，秋未盡，也不是月夜，但聽簫是一樣的心情。她也說不上來，或許是一種自由吧!她自幼受眾人保護，很少感到孤單，但嚴府中那人與人之間的氣氛，有時會莫名得令她透不過氣來，直想逃脫。
她不很明白何以她會有這種感受，因為嚴府是自她出生以來唯一接觸過的環境，更無從對外比較，只知那養尊處優的生活，竟不如這清風藍天教人快樂……嗯!其實此刻天也不稱不上藍啦!
正巧船夫此時也開了口，「姑娘，快下雨了，可以回頭了吧?再下去可是大湖了。」
「下雨就下雨，我有烏篷，你有蓑衣啊!」茉兒說。
她真捨不得回去，這好不容易得來的片刻，還得感謝那位叫小萍的丫環呢!
小萍生得眉清目秀，做事特別仔細貼心，昨夜在屋內生炭火驅秋寒時，將一切弄得乾乾淨淨的，不讓炭煙熏了枕被。
所以今天一早，茉兒就找小萍借衣裳。
小萍初時還很害怕，最後禁不住她的遊說，不但幫她喬裝，還帶她去找船隻。
突然，簫聲中斷。不像是到了一個段落啊!茉兒正奇怪間，又有噠噠聲傳來，彷佛琵琶。
她想一探究竟，船身陡地強烈地晃蕩，她有烏篷，還能平衡!但船夫無站穩處，人就直直的往河裡栽去。
茉兒還沒有弄清楚狀況，長篙便沒入水中，有個人，一個天外飛來的人，「擄」了船就走!
她再也看不清河畔的楊柳、桂花或拱橋，船似要飛起來般，像點水而行的蜻蜓。茉兒緊張的抓緊烏篷的麻布，腦中只剩一片空白。
難怪江南人叫這「水上飛」，她覺得自己此刻彷佛飛鳥般，不知天南和地北，如要衝入雲端!
驀地，豆大的雨落下，但奇怪的是，沒有兩下，就轉成東西斜織的紛飛細雨。
「喂!下雨了。」這是茉兒唯一想到的話。
那人像是這會兒才發現她的存在，一面熟練的控船、一面彎下腰貼近她的臉叫道：「我們要到大湖了，會有浪。」
茉兒愣住了。多俊朗的一張臉啊!在雨中，白衫衣裾翩翩，藍色帽帶飄飄，臨著風，不畏雨浪，依然瀟洒自在。
子峻則看到一個清麗如花的面龐，在雨中，靜靜地凝視他。多美的水上女兒，讓他幾乎忘了自己正在湖上，而後有追兵。
遠遠的一座石橋，一匹馬在橋上隱現，那笠帽人揚聲大喊，「我們後會有期!」
「還沒請教仁兄尊姓大名呢?」子峻吼回去。
「萍水相逢，又何足掛齒呢?」笠帽人說完，便加快馬步，沒入煙雨蒙蒙中。
「萍如星星，星似萍，老樹與昏鴉，天涯任我聚!」子峻心有所感的以詩詞相送。
這一幕，茉兒永難忘懷，兩個任俠男子，錯身而別，至情又至性，不像她所見的官場逐利之人，以酒肉奉迎，滿心虛偽，面目可憎，言語乏味至極。
「抓緊!」子峻身一低，說道。
莽莽江湖，遠波無際，茫茫大片的水域。
但子峻不再深入，只是沿著湖岸穿過蘆葦叢，來到一小河道。隱約間，有一臨水木梯通向一座飛宇欄杆的小樓。
「我們在這裡避一下雨吧!」他說。
茉兒這才想到自己的處境。這男子是誰?擄船行徑不就等於是盜匪嗎?
子峻似乎看出她的猶豫，忙說：「在下任子峻，在淳化也是有名有姓之人，會驚擾到姑娘，有不得已的理由。請姑娘避過這場雨，我送姑娘回去后，再好好謝罪一番。」
看他全身也濕透了。茉兒出身大家，向來不忸怩作態，既來之則安之，她還慶幸自己在弓鞋外又套上了農婦穿的硬底鞋，才沒有在木梯上歪歪倒倒的跌得很難看。
登上樓台，屋檐下是一塊木匾，上面以龍飛鳳舞的書法寫著「天步樓」三個字。
她面對他，雨霧瀰漫，出口就問：「是這屋子的名嗎?取得妙，好個『茫茫天步』。」
一個村姑有貌又有才?子峻覺得驚訝極了，卻不忘回答她，「姑娘太詩意了，這名字其實很俗，是『一步登天』的意思。」
他禮貌的請她入內，自己則走到竹簾隔著的裡間去。
天步樓的外表雖然簡樸，裡面卻是書香物雅，所有的擺設錯落有致，也表示主人是飽讀詩書之人。
茉兒隨手翻看著放在長几上的幾本籍冊，都是端整清逸的書法，寫著經史子集的策論，後面的作者是「任子峻」。
抬頭望牆，有掛壁的名劍和古琴，再過去是一幅詩對聯，字體介於草書和楷書間，俊秀帶點狂野的字體——
天步踞湖，雲開當空日，共秋水一色
扁舟過橋，簫吹玉人心，到明月三更
落款者又是「任子峻」。
嗯!寫盡天步樓、寫盡淳化河，倒比杜牧的「二十四橋明月夜」更傳神。茉兒欣賞著，冷不防有人在後面咳兩聲。
她一回頭，見子峻已換上乾衣服，青衫青帽，更顯器宇軒昂，她心跳加快，卻仍大方的說：「任公子學識淵博，想必是個才子，怎麼沒有入朝為官呢?」
會問這種話，表示這女孩出身不凡!而聽到佳人稱讚自己，子峻難免得意又帶點謙虛地說：「說淵博不敢，為學之道無涯，我要讀的書還多著呢!『才子』兩字，也不過是浪得虛名，要等明年赴京趕考後，才能一展多年苦讀的成果。」
赴京趕考?這麼說，任子峻有可能中殿試前三名羅?
如果狀元是他……不!即使是不列一甲，只在二、三甲，若能招為夫婿，不也是如意郎君嗎?
茉兒的臉驀地紅了起來，差點錯過他的問話。
「還沒請問姑娘芳名?怎麼會一個人在河上泛舟呢?」子峻問。
「呀!那船夫……他不會有事吧?」茉兒這才想到那跌落河中的倒霉船夫。
「這兒的船夫都習水性，大湖都不怕了，何況是條小河渠。」他爽朗的說。
「我還沒問你為何要搶船呢?」她問。
子峻正要解釋時，任良從屋外進來，甩掉遮雨藤席說：「好在有這場雨，才能洗掉我渾身的馬糞味。」
子峻笑著說：「那幾位官爺出城了嗎?」
「早出去了!」任良回答，「嚴嵩家那幾個狗腿還弄不清楚情況，在城內團團轉，想找那已經不在的馬。」
茉兒一聽到自己爺爺的名字，人微微僵住。
此時，任良也注意到窗邊有位姑娘，他瞪大眼。這屋內除了老魯媽和幾個洗衣婦外，還沒出現過女人，而且是年輕標緻的，事情有些奇怪喔!
子峻用眼神警告他，表示此位姑娘雖做村姑打扮，卻不是可以唐突之人。
任良感到一頭霧水，聳聳肩，只好到後面去清理手腳。
「嚴家的人怎麼了?這和你推開船夫，划走我的船有關係嗎?」茉兒急急地問。
「當朝首輔嚴合老，你知道嗎?」見她點頭，子峻又說：「他的孫女兒行經淳化，卻假公濟私，吃地方的、用地方的不打緊，還把要報軍情及押解犯人的馬匹都佔據，耽誤了人家的公事。我呢!就是去奪回那些馬，讓該用的人用，所以才被會追得滿街跑，還搶了你的船。」
茉兒的心陡然冷卻下來，腳如石塊般重。怎麼和嚴武說的不一樣呢?她是很不想打擾官府，但嚴武說這是應該的!而她向來不管一些瑣碎之事，全由老僕打點，這也是嚴家的規矩，誰知卻妨礙了公務進行，反讓地方人士詬病?
她可不想讓自己的一時失察，壞了爺爺首輔的名聲，更不願教任子峻以為嚴家小姐都是驕蠻任性、不可理喻，因為她直覺，他將是她生命中一個非常重要的男子。
「我想，嚴小姐絕對不會如此不講道理的上定是受下人的欺瞞……」她試著說。
子峻一想起立於石階上女子那張俗艷的臉，不禁冷笑道：「我可不以為然。」
嚴家的種種，只會壞了眼前的氣氛，於是，他轉變話題說：「姑娘算是任某今日的貴人，還不知該如何稱呼?家住何處?」
出了這糗事，自然不能說自己就是那嚴小姐，所以，茉兒支吾地道：「我叫茉兒……茉莉的茉……」
「茉兒。」他微笑地喃念一聲。
這一聲念到了茉兒的心坎里，她輕聲地說：「雨停了，我也該回去了。」
外頭兩歇霧散，陽光破雲而出，在水面灑下一片金光。
子峻有種形容不出的不舍，但禮教告訴他，男女授受不親，茉兒不是青樓女子，他們之間的相遇，已足夠造成閑言閑語了。
既然人不能留，他只有說：「我送你。」
茉兒的心情極為矛盾，想時光停駐，又望速速遠離。
水波輕盪的河面，還不是她能操舟處，於是，子峻又成為她的撐篙人。
兩人目光相接，茉兒忍不住問：「你明年春天，一定會到京城應試，對不對?」
「我沒有道理不去。」子峻回答。
「我希望你能金榜題名，高中狀元，我相信以你的才學，天下無人能敵。」她熱切地說。
「姑娘太抬舉我了。」子峻很納悶她的器重，但又迷醉於她明眸之美，接下去說：「但願任某能夠不負姑娘的期望。」
這多像張君瑞和崔鶯鶯的對話呀!茉兒恨不得身上有什麼王佩釵環之類的信物可以為證，可惜她村姑打扮，素麵示人，連只手鐲也沒有，而且，私相授受，太過大膽，只怕子峻也會看輕她。
他們最終還會再見面的。茉兒篤定地想。
烏篷船又回到吹簫處，河岸原來的船夫一見到他們，就朗聲大叫，「我的船、我的船!」
茉兒怕眾人發現她的身分，於是趁著一陣混亂時，彎到一棵大樹后的巷弄中，匆匆回到已慌成一團的驛站。
「姑娘……」子峻應付完船夫，左右尋找，卻不見佳人的蹤跡，他轉頭問船夫，「坐你船的那位姑娘到哪兒去了?你知道她住在什麼地方嗎?」
「我不知道哇!她是半途叫船，說要逛逛，我只認銀兩不認人的。」船夫說。
子峻走到大街上，又繞回河畔，跨了幾座橋，卻全然不見茉兒的蹤影。
他站在原地，覺得有些莫名其妙，像撞了邪神似的。
但更教他氣餒的是，除了「茉兒」兩字，他甚至不知道她姓什麼。
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茉兒一回到驛站，就立刻把嚴武喊來，發小姐威地怒責他一頓，不但食宿付錢，自雇車馬，還賞了厚銀給驛丞、士卒及服侍的丫環、老媽子，一掃前日苛待的印象。
她更不準官府再追究偷馬賊，或者查辦那幾個趕著辦事的官爺們。
因她而被打得遍體是傷的小萍，除了贈金養傷外，因其忠厚，還被茉兒提攜為身邊的丫環，進入北京人人可望而不可及的嚴府大宅。
小萍的家人自是拿了一筆財物，千恩萬謝。
后回京的路程，茉兒都小心的盯著，絕不佔公家一點便宜，反而叫嚴武一路打賞，惠澤接待的人馬。
可憐的嚴武，這回偷雞不著蝕把米，非但沒有賺到嚴鶯撥下的那此些錢，自己還倒貼了不少。
不過，心疼歸心疼，回到北京，凡賄賂、關說、建屋、齋祭……只要找上嚴府的，他都可以狠狠的大撈一筆，本金加上利錢，連滾好幾倍，數都數不完。
對於孫小姐幼稚的行為，他就擔待點，不過是個沒見過世面的小女孩嘛!以後她自然會明白，嚴閣老的這一塊招牌有多好用，有時還好過聖旨呢!
另一頭，仍在淳化城的子峻，有好幾天都在大街小巷中打聽茉兒的下落。
「沒有了，我連怡香院都搜過啦!現在全城的女人看到我都躲。」任良誇張地說。
子峻愣愣地坐在天步樓中，看著湖光山色，他突然說：「阿良，我們是不是遇見狐仙了?」
狐仙的說法，在大湖一帶謠傳甚多，無論是坊間的話本、說書彈唱、士子醉語，都曾提到狐化的佳人。
子峻在松江府守祖母墓，方才到淳化，並未受此風影響，至少他在別墅內苦讀，夜深人靜時，除了任良的打呼聲外，什麼都沒看見、聽見。
「極有可能喔!那姑娘是有狐仙的妖媚。」任良興奮地說。
「胡說!」子峻沒好氣的斥責他。
因為心頭徘徊不去的牽挂，他放下策論，研丹青畫起記憶中的茉兒。如一朵茉莉，凈白而秀麗，坐在一艘小舟中，眼帶期盼，欲語還休，訴不盡的過去和未來。
「茫茫天步，湖山漠漠……」他提了這幾個字左右上角，卻不知該如何接下去，只好罷住。
「子峻慶申年淳化遇茉兒」。這是他在左下角的落款。
讀書那麼多年，大半是因為光耀任家門楣的重任，他個人還沒去想太多千鍾粟、黃金屋或顏如玉的問題。
如果金榜題名后，接著的是洞房花燭夜，而他的顏如玉能夠像茉兒一般，不也是人生一大稱心之事嗎?
他想起茉兒盼他高中時的殷殷神情，隱隱透露著許多玄機。
是不是他榜上有名，就能再見茉兒呢?
太荒誕了!這甚至比狐仙的傳說還更縹緲無稽!
春闈會試在即，他絕對不能讓自己胡思亂想、走火入魔了!