第七章
喬貝兒坐在馬車中，一路前往揚州。
她的腳邊趴著一隻溫馴的狗兒，腿上則窩著兩隻兔子。
她伸手輕輕撫摸其中一隻兔兒柔軟的細毛，它正是她初次遇見任東旭那一日，所救回的那隻兔幾。
回想起那一日的情景，喬貝兒的唇邊就浮現一絲甜蜜的微笑，但濃濃的思念也同時湧上心頭。
已經與他分離了五日，她真渴望能早一點見到他，但是他若在路上沒有耽擱，也得要明日才能返回蘇州。
等看了她留給他的信之後，他就會明白她為什麼會一直沒有澄清她的身份，然後……他會怎麼做?
他會感到失望、動怒，還是會來找她呢?
對於自己沒有提前主動向任東旭說出實情，喬貝兒的心中難免存在一絲忐忑，尤其薩芸芸得知真相之後的激烈反應，讓她不免擔心任東旭會不會也同樣地無法諒解?
「不會的……一定不會的……」她輕聲安慰自己。
一想到任東旭對她的情意，喬貝兒整口訴自己要有信心。
畢竟，除了她並非他所以為的女神醫之外，其他的一切都是真實的，尤其她對任東旭的情意更是千真萬確，而她相信他對她也是出於一片真心，他們兩人之間的感情絕對禁得起考驗。
這麼一想，喬貝兒的心情就篤定許多。
揮開心中那絲忐忑之後，她伸手輕輕揭開馬車的帘子，往外頭望去。
此刻天色昏暗，而他們已來到揚州城外的那座山，但車夫所走的並非是通往她家的小徑，而是走上了另一條通往後山較寬敞的石子路。
她趕緊開口提醒道：「車夫大哥，你走錯方向了，不是朝這兒走，這兒會通到後山去呢!」
「是嗎?哎呀!這裡我是頭一回來，真對不住啊!我這就立刻折下山去，到時還請姑娘幫忙指路。」
「有勞車夫大哥了。」喬貝兒開口說道。
其實也不能怪車夫走錯路，畢竟這裡這條山路較為寬敞顯眼，而通往她家的那條路並不是那麼明顯，都怪她剛才一直沉浸在自己的心思之中，才會忘了及時提醒車夫正確的方向。
喬貝兒又瞥了眼車外的景緻后，才放下帘子。
依照她的估計，從這裡返家還需幾刻鐘的時間，而她原本想閉目休息一會兒，想不到才過了約莫一刻鐘，馬車就突然停住。
正感到疑惑之際，她忽然聽見車夫驚恐萬分的聲音。
「你……你們……你們……」
「嘿嘿，瞧瞧咱們碰上了什麼?可還真是巧啊!咱們二人正好需要一輛馬車和一些銀兩呢!」
聽見車外傳來不懷好意的笑聲，喬貝兒不禁大驚失色。
他們……該不是遇上劫匪了吧?可這座山他們住了好幾年，山裡根本沒有任何土匪窩，一向平靜得很呀!難道是不幸遇上了正好逃竄經過此地的流寇?
「識相的就給我滾下來，把車留下，咱兄弟倆還可以饒你一命!」
車夫被硬扯下馬車，痛得發出哀叫。
「要命就快滾，否則別怪咱們心狠手辣!」
聽見這惡狠狠的警告，車夫簡直嚇壞了，顧不得車裡的喬貝兒，自個兒驚慌失措地拔腿逃命了。
車內的喬貝兒臉色蒼白，驚慌得亂了分寸。
天啊，真的遇上了劫匪?怎麼會這樣?她該怎麼辦才好?
不如她也像車夫一樣快點逃開吧!說不定那兩人真的只打算劫財、劫車，那麼只要她乖乖留下這些東西，說不定她也能像車夫一樣逃走。
喬貝兒抱著兔兒打算逃跑，然而她才一下馬車，還來不及拔腿奔逃，就被兩名彪形大漢給擋住去路。
「唷!瞧瞧、瞧瞧!竟然有個美人兒呢!」
「嘖嘖，真是標緻啊!咱們今天是走了什麼好運道?」
他們不懷好意地盯著喬貝兒，讓她緊張得直冒冷汗。
她豢養的狗兒跟著跳下馬車，忠心耿耿地擋在她的面前不停地大聲吠叫，想要保護主人。
「哇!吵死人了!滾開!」
其中一名壯漢發出咒罵，惡狠狠地朝狗兒的腹部踹下去，那力道毫不留情。
狗兒哀叫了聲，疼痛地倒在一旁的地上嗚咽。
喬貝兒心疼地望著狗兒，又忐忑不安地盯著眼前這兩個惡人。
「你們……你們究竟想做什麼?」
「嘿嘿，美人兒，相逢即是有緣，既然在這兒遇上了，不如咱們就在這兒快活快活吧!」
那兩名壯漢露出淫猥的笑容，邁開步伐走向喬貝兒。
「不!不!」
喬貝兒心亂如麻地轉身想逃，然而就算她對這座山相當熟悉，單憑她一個嬌弱的姑娘，又怎麼跑得過那兩個壯漢?
不一會兒工夫，她又再度被追上，擋住了去路。
「別逃了，美人兒，你是逃不掉的。」
「不……不……你們別過來!」喬貝兒害怕極了，驚慌地大聲喊叫：「救命!救命呀!」
「哼，這裡離山下的村落遠得很，根本不會有人聽見你的呼救，我勸你還是省點力氣吧!」
眼看他們一步步逼近，喬貝兒轉身想逃，卻因天色昏暗，不小心被地面突出的樹根給絆倒。
她發出一聲驚呼，纖細的身軀重重地摔跌在地上，而原本懷中抱著的兔子受了驚，蹦蹦跳跳地逃竄到山林去了。
喬貝兒的右手臂傳來一陣劇烈的痛楚，她低頭一看，原來是細嫩的手臂被地上的石子給劃破了皮。
那傷口雖然不深，卻約有三寸長，而且還立刻滲出了鮮血。
她咬緊牙根，努力壓抑著暈眩感，拼了命地撐住，因為她知道若是現在昏過去，只會讓自己的下場更慘。
「不要過來!走開!」
「看吧，就叫你別逃，你偏不聽，這下子看你還能往哪兒跑?」
兩個壯漢涎著笑，一瞬也不瞬地盯著喬貝兒那嬌美無雙的容顏，一步步地朝她定了過去。
下一瞬間，他們的眼角餘光瞥見一道黑影逼近。
還來不及轉頭一看究竟，兩個高大的壯漢瞬間就被一股強大的力道給打飛到數丈遠之外，嘔出一大口鮮血。
任東旭殺氣騰騰地瞪著那兩個混帳，渾身怒火沸騰。
剛才他一路快馬加鞭地趕來，好不容易來到山下，卻遇見一名男子驚慌失措地從山上奔逃下來。
他驚覺情況有異，連忙詢問發生了什麼事，才知道貝兒遇上了危險!
焦急的他，立刻追上山來，想不到途中竟聽見了喬貝兒的呼救聲!
那驚慌失措的呼喊，狠狠揪住了他的心，讓他心急如焚，火速地趕了過來，就見這兩個混帳竟然意圖染指他的人兒!
「任大哥!」
喬貝兒一看見他，眼眶立刻湧出淚水。
見她狼狽的模樣，讓任東旭心疼極了，燃著怒火的雙眸再度瞪向那兩名劫匪，恨不得將他們大卸八塊。
兩名壯漢怎麼也想不到竟然會冒出個程咬金，而且能在轉瞬間將他們打飛，顯然功夫高強。
自知不是對手的他們，立刻轉身逃跑。
任東旭原本不想這麼輕易放過那兩個混帳，可又不放心留喬貝兒一個人在原地，只好任由他們逃逸無蹤。
「貝兒，你還好嗎?」他擔心地問。
「任大哥……我……」
喬貝兒原本就因為手臂上那三寸長的淌血傷口而感到強烈的暈眩，這會兒一看見任東旭，情緒一放鬆，再也撐不住地暈了過去。
「貝兒!」
任東旭焦吼一聲，胸口狠狠地揪緊。
他憂慮地審視她的情況，直到確定她全身上不只有手臂上的傷口，才稍微鬆了一口氣。
他迅速撕下自己衣擺的一角，先幫她做了初步的止血包紮之後，溫柔地將她打橫抱起，放進了馬車。
「來吧，咱們帶你的主人回家了。」他對一旁的狗兒招了招手。
狗兒低低嗚咽一聲，一跛一跛地走了過去。
任東旭將狗兒也抱上了馬車之後，才駕著車，帶著他們返回喬家。
幸好初次見面時，為了怕喬貝兒路上碰上什麼危險。任東旭曾暗中一路尾隨她，這會兒他才知道該往哪個方向走。
很快地，他抱著仍昏迷不醒的人兒進入她家。
當大門一推開，皎潔的月光迤邐而入，正好映照在大廳桌上的那張字條上。
任東旭不經意一瞥，就看見上頭以娟秀的字跡寫著——
娘：女兒此刻在蘇州城北的任家作客，任老爺患了相當棘手的病症，超出女兒的能力所及，求娘看到這張字條后，儘快趕來相助。
貝兒看著這張字條，任東旭的胸口一暖。
這必定是上次她返回家中取醫書時，順便留下的吧!
不管她為什麼隱瞞自己的身份，從這字條更可以證明她確實是盡心儘力地想要治癒他爹，那份善良的心意根本不需要懷疑。
任東旭抱著喬貝兒，進入一問寢房，將她放在床榻上。
知道她怕見血，他先小心地撕去她染血的衣袖，接著找到一條幹凈的布巾，並從屋外的水缸盛了一盆清水。
他以沾濕的布巾，輕柔地清洗她的傷處。
手臂上傳來的刺痛，讓喬貝兒從昏迷中轉醒。一睜開眼，就發現自己已回到家中，而任東旭就在她的身旁。
「任大哥……」
「等等，貝兒，我正在幫你處理傷口。」
喬貝兒一怔，忽然想起了自己受傷流血的手臂。她無助地咬著唇兒，美眸掠過一絲驚慌。
「你別看，先閉著眼吧，我很快就會幫你處理好的。」
喬貝兒點了點頭。乖順地閉上眼。
任東旭動作溫柔地為她清理傷處，敷上了葯之後，細心地包紮起來。
當他處理完畢，她才再度睜開雙眸，而她那仍蒼白無助的模樣令他一陣心疼，情不自禁地將她摟進懷抱中。
「貝兒，謝天謝地，還好你沒有受到更大的傷害。」任東旭緊緊地摟著她，像是恨不得將她揉進自己的身體里。
回想起剛才的情景，他就餘悸猶存。
他忍不住想，要是他沒有提前一日回來，要是他在趕來揚州的路上有半點耽擱，那麼她將會受到何等可怕的傷害。
幸好來得及，否則他一定會懊悔終生的!
「任大哥……」喬貝兒感動地偎靠在他的懷裡，輕聲問道：「你看了我留給你的信了?」
「信?什麼信?」
見任東旭一臉茫然，喬貝兒詫異地問：「我離開任家之前寫了封書信，總管沒有轉交給你嗎?」
任東旭搖了搖頭，說道：「我一聽芸妹說你走了，就急急忙忙地追來了，還沒機會見著總管呢!」
「可是……那……你已經知道……我不是真正的神醫了?」
「嗯，我已經聽芸妹說了。」任東旭望著她仍有些蒼白的容顏，心疼地說：「貝兒，委屈你了。」
「委屈?」喬貝兒不懂他為什麼會這麼說。既然他沒看到她所寫的信，應該還不知道她隱瞞事實的原因呀!
像是看出她的疑惑，任東旭憐惜地輕撫她的臉。
「我相信你，相信你一定是有不得不這麼做的原因，否則你絕不會刻意隱瞞事實。我想，你自己的心裡也不太好受吧!」
他那雙深邃的眼眸，盈滿了溫柔與對她的信任，讓喬貝兒感動得紅了眼眶，豆大的淚珠也霎時滑落眼角。
「怎麼哭了?」任東旭心疼地伸手為她拭去淚水。
「我不是故意要欺騙你的，我從來就沒有想要刻意隱瞞自己的身份……」喬貝兒哽咽地說，眼淚掉得更凶了。
「我知道、我相信。」任東旭捧著她的小臉，溫柔地說：「就算你永遠不告訴我原因，我也不在乎，因為我相信你絕對有不得不那麼做的苦衷。」不管讓她隱瞞身份的原因是什麼，都不會影響他愛她的心意。
他對她絕對的信任與真摯的情意，讓喬貝兒感動萬分，由衷地覺得自己真是世上最幸運的女子。
「其實，事情本來很單純，我只是去看看你爹的病情，可是想不到情況跟我預期的完全不一樣……」
喬貝兒對他不再有任何的隱瞞，她將任老爺裝病的事情，以及她為了怕影響李大夫的信譽與生計，才勉強答應配合任老爺的戲碼，但要求最多以一個月為限，任老爺就必須「病癒」的條件一一道出。
聽完了之後，任東旭又驚又愕。
「想不到，爹竟然是在裝病!」對於他老人家突發奇想的餿主意，他真是啼笑皆非。
「一開始他確實是裝病，可前幾天任老爺的身子卻是很不樂觀。」喬貝兒連忙澄清。「所以那時他才會說是老天爺在懲罰他……他大概是心想自己裝病裝得太久，所以成真了吧。」
「唉……真是……」任東旭無奈地長嘆一口氣。
「任大哥，這件事你可以保守秘密，別對外說出去嗎?」喬貝兒一臉認真地問。「否則，要是真害了李大夫，那可就不好了。」
望著她那憂慮的神情，任東旭的眼底掠過一絲了解。
「你就是為了怕說出實情，會連累到李大夫，所以才沒告訴大家你為何會隱瞞自己的身份吧?」
「是啊……」喬貝兒點了點頭。
只要一想到李大夫是出於想幫助任老爺達成願望的心意，卻可能會付出極大的代價，她就沒辦法硬下心腸地害了他。
「我就知道。」任東旭輕嘆。
她就是因為心地太善良、太為人著想了，才會膛進這渾水之中。
「我本來想早點告訴你實情的，可是我又擔心……」
「擔心什麼?」
「呃……擔心……」喬貝兒的雙頰霎時染上淡淡的紅暈。「擔心我先說出實情，任老爺會因此不諒解我，反對我們的婚事……」
聽見她的話，任東旭的俊顏浮現一絲笑意。
「原來，你是怕嫁不成我呀?」他半開玩笑地說。
被他這麼一取笑，喬貝兒的俏臉更加脹紅。她羞得想要逃開，卻仍被他牢牢地抱在懷中。
「貝兒，我的貝兒。」任東旭擁著她，幸福地笑嘆：「你是這麼的美好，我何德何能可以擁有你?」
聽著他的話，喬貝兒的心底一甜，嬌羞地道：「我哪有你說的這麼好?」
「當然有，貝兒，你是我心中最貴重的珍寶。」任東旭深情地撫著她的臉，情不自禁地吻住她的唇。
纏綿地親吻過後，他扶著她躺好，為她拉起被子蓋上。
「貝兒，你先好好歇息吧!」
見他似乎打算離開，喬貝兒不放心地問：「那麼你呢?都這麼晚了，你要上哪兒去?」
「放心，我沒有要離開，只是到外頭隨便找個地方睡一晚。」畢竟這不是他家，總不好隨便找張床來躺吧?
喬貝兒怎麼捨得他如此委屈，便說：「你到右邊那間房吧，那是我的寢房。」
這裡則是她妹妹仙兒的房間。
「好，我知道了，那你好好歇息。」他低頭吻了吻她的眉心，說道：「明日一早，就隨我回去吧!這回我一定立刻向爹稟告我們的事，讓他老人家別再出餿主意要撮合我和芸妹了。」
喬貝兒笑著點了點頭，目送他走了出去。
她在心裡提醒自己，明日動身之前，一定要記得多摘些草藥帶去任府，好幫任老爺好好地滋補調養身子。
一想到任老爺，喬貝兒忽然蹙起眉頭。
先前任老爺的病況危急沉重時，她一心只想著要趕緊治療他的病，根本沒有心思去想其他的事情。
此刻仔細一想，這件事情似乎透著古怪。
起初她幫任老爺把脈時，他明明除了輕微的風寒之外，身子還算健朗，可為何卻突然變得病重?
更不尋常的是，在最後的這幾日她其實並沒有用什麼特殊的藥方，任老爺竟又奇迹似地好轉了。
喬貝兒蹙起眉心，對這古怪的情況百思不得其解。或許等娘回來之後，再請娘幫任老爺好好地診斷，就可以找出原因了吧!
隔日，任東旭與喬貝兒共乘一騎，返回了蘇州。
當薩芸芸一看見喬貝兒，完全沒給她半點好臉色，哼了一聲之後立刻轉身離開，而這樣不友善的態度讓喬貝兒有些尷尬。
任東旭安慰地說：「我會再找機會跟芸妹說說的，她其實人不壞，只是性情直率了些，只要她明白你沒有惡意，就不會再這樣了。」
「沒關係，我不會在意的。」喬貝兒開口說道。畢竟她欺瞞了薩芸芸是事實，薩芸芸會生氣也是應該的。
「但是我在意。」任東旭語氣認真地說：「我不希望她對你有誤解，更不希望她用這樣的態度對待你，那實在太委屈你了。」
聽著他語氣中的呵護，喬貝兒感動極了。
「那有機會再跟她說吧，我們先去探望你爹。」
「嗯，走吧。」
他們相偕來到任威揚的寢房，就見他老人家的氣色明顯好轉，一看見他們前來，還能自己起身坐靠在床邊。
「旭兒，你回來啦?」
「是啊，爹現在覺得怎麼樣?」任東旭關心地問。
「好多了，多虧有貝兒的照料。」見他們倆登對的樣子，任威揚忍不住問：「旭兒，你什麼時候才要成親，完成爹的心愿啊?」
任東旭一聽，還以為爹又想要撮合他和薩芸芸，因此沒好氣地說：「爹，您別想再拿病來騙我，我都已經知道了。」
任威揚一怔，目光望向喬貝兒。
「抱歉，任老爺，我已經將一切的前因後果都告訴任大哥了。」喬貝兒一臉歉疚地說。
「這怎麼能怪你呢?」任威揚明理地說：「本來就是我勉強你配合我的計謀，說起來，我才要向你道歉呢!」
喬貝兒連忙搖頭。「任老爺言重了。」
「爹，但我這回確實打算成親了。」
「是和貝兒吧?」任威揚一臉瞭然地望著兒子。
「沒錯。」任東旭認真地點頭，溫柔地握住喬貝兒的手。「等貝兒的爹娘回來，我就打算正式上門提親。」
看他們小倆口情投意合的模樣，任威揚的臉上滿是欣慰。
「好、好，貝兒是個好姑娘，旭兒真是好眼光。」任威揚點頭稱讚。「只不過……唉，我對芸芸實在有些過意不去，畢竟先前我一直嚷著要你們倆成親，怕是對她造成了不小的困擾。」
「爹別擔心，芸妹是個好姑娘，相信她一定很快就會找到屬於她的幸福。」任東旭說道。
他一直視薩芸芸如妹妹，自然也希望她能有屬於她的好歸宿。
離開任威揚的寢房之後，喬貝兒前去煎煮湯藥，任東旭則在庭院的蓮花池旁找到了薩芸芸。
「芸妹，這趟你千里迢迢而來，我們卻因為爹的病而沒能好好招呼你，幸好現在爹的病已經好得差不多，也可以趕緊籌備爹的生辰宴了，到時你一定要玩得盡興再回去啊!」
薩芸芸像是沒聽進他的話似的，嬌美的臉上顯得心事重重。
半晌之後，她轉頭望著任東旭，開口問道：「東旭哥，你是真的打算要娶喬姑娘為妻嗎?」
「是真的，應該這幾個月內就會辦婚事了吧!」
「那伯父呢?他不在意那女人欺騙了大家?」薩芸芸忍不住追問。
「那都已經過去了，貝兒的理由我們都能諒解，也不打算再提起這件事了。」
任東旭輕描淡寫地帶過，沒打算說出爹一開始只是在裝病的事。
薩芸芸皺起眉頭，看起來還是對此事耿耿於懷。
「東旭哥，你實話告訴我，難道……難道你真的從來就不曾想過要完成伯父的心愿嗎?」
任東旭聞言不禁失笑。「怎麼現在還提這個?」爹的病都好了，而且他都已經決定要娶貝兒為妻了。
「那是因為……」薩芸芸內心掙扎了一會兒，最後豁出去似地嚷道：「那是因為我其實一直喜歡東旭哥呀!」
任東旭怔住，驚愕地望著薩芸芸。
「芸妹，你……說什麼?」
「我說，我喜歡東旭哥，一直都很喜歡!我知道你一直只將我當妹妹，所以為了不讓你討厭，我只好壓抑心裡的愛慕，安安分分地當個妹妹，但每回我跟著爹娘前來，心裡沒有一次不期盼東旭哥可以愛上我!」
這一回，伯父正好病了，而病重之際還直嚷著希望東旭哥娶她為妻，那讓她的心裡不禁燃起了希望。
她心想，或許她有機會可以如願以償了，即便東旭哥還沒有愛上她，但成為夫妻之後，她有的是一輩子的時間可以贏得他的心。
可是她萬萬也想不到，不論伯父的病情再怎麼沉重，東旭哥始終沒有要娶她為妻的打算。
倘若他真的無意成親也就罷了，偏偏他卻愛上了另一個女人，而那女人才出現不到一個月!
薩芸芸激動地咬著唇兒，對於喬貝兒這個半途殺出的程咬金惱恨極了，真恨不得那女人從來不曾出現過!
這麼多年來痴心的愛戀，竟然抵不過一個剛出現的女人，那讓她心痛極了，再也難以隱藏自己的情意。
任東旭望著薩芸芸激動傷痛的神情，驚詫之餘，心中不禁湧上一絲懊惱。
都怪他太疏忽了，才會一直沒發現芸妹對他的情意，不過話說回來，即使他提早發現，也不可能回應她的感情呀!
「抱歉，芸妹……」
「東旭哥不用感到愧疚，感情的事情不能勉強，這一點我再清楚不過了，否則當伯父病重的時候，你就該點頭答應娶我了……」薩芸芸的眼底泛起了淚光。
倘若他對她有一絲一毫的情意，她可能已經開開心心地在籌備婚事了，只可惜從頭到尾，他對她就真的只有兄妹之情。
見她這麼頹然喪氣的模樣，任東旭的心情也不好過。畢竟他也是發自內心地關心她、希望她幸福愉快的。
「芸妹，相信我，將來你一定會遇見一個真心愛你的人。」
薩芸芸勉強牽起一抹笑，心裡根本就不抱任何的期待。想到自己的愛戀落得一場空，她咬了咬唇，眸光一閃，心中作出了決定。
「東旭哥，我打算明日動身，返回雲南。」
「明日離開?可是我爹的生辰宴……」
薩芸芸搖了搖頭，說道：「抱歉，東旭哥，我真的沒那個心情留下來。看著你與喬姑娘濃情密意的樣子，對我來說就是多一分的痛苦。」
「芸妹……」
任東旭的心情沉重，想要開口安慰，卻不知該從何安慰起。
「別說了，東旭哥，你別擔心我，我不會有事的。我回房去收拾收拾，明日就動身了。」
望著薩芸芸轉身離去的背影，任東旭只能無奈地嘆氣，由衷期盼她也能早一點遇見屬於她的幸福。