第一章 本蘭從軍
１
寒風從身披戰甲的花木蘭身側掠過，她的吐息凝成了白霧，在初升旭日所散射的白光里，映著她眉清目秀的面頰。
周圍的晨霧猶如銀波滾滾奔騰。在晨門照射下，士兵們的盔甲。刀槍箭戟閃閃生輝。在擴展的晨光中，銀波向四面至延，天際逐漸變得明亮，夜空向著天穹的另一方迅速地萎縮，黎明在無聲中宣告了勝利了。天上蒙著的黑紗被揭去之後，將士們的英姿漸漸顯露出來，千軍萬馬之中有系著疆繩的將帥，也有手持長矛的士兵，他們遠離故鄉集結到這兒，視線全都集中在前面用石塊築起的樓台，樓台背後是墨黑的岩石，萬里長城像一條巨龍蛇蜒到山賜。時隔不久傳來高呼「吾皇萬歲」的聲音，這聲音在木蘭耳邊迴響不絕。中國的皇帝走上了這座為「偉大的天子」而建的閱兵台。霎時，刀槍話就在空中揮動，「萬歲」的呼聲此起彼落，閱兵台上人影浮動，一百一十三萬雙眼睛都集中到皇帝的身上，似乎是認為身處至尊之位的人就會想得出什麼絕妙之策吧？
木蘭手中拈著一朵淡紅色的小花。她左側戰騎上的賀廷玉也饒有興趣地注視著。
「這花兒多美啊，子英…」
子英是木蘭的字，木蘭女扮男裝從軍的秘密賀廷玉並不知曉，不對，不只是他不知曉，為出征高麗國而集結到這萬里長城附近的一百一十三萬將土，也全部被她蒙在鼓裡。
「是啊……在故鄉是看不到這種花的。」
木蘭有點感傷地答道，眼光遠望碧空。天空已徹底地擺脫了夜色的支配，不給雲朵絲毫的容身之地，敏捷又莫名其妙地使得整個天空變成一片蔚藍。
木蘭的家鄉叫鍾離郡。在那塊土地，空氣和水相融合，和風吹拂著幼童的肌膚，即使到了冬天，也看得到花紅柳綠的景色。這裡則是寒風刺骨，吹得人直發抖。月亮高掛在夜空，凍成了一輪冰環，不毛之地黃塵漫天飛揚，在沒有綠色的原野上，枯木難與岩石分辨。北部沙漠刮過來的狂風，飛越了萬里而來到這兒。當地的人倘若心腸不像岩石一樣，可能就無法生存下去了吧？不久大家就要離開，踏上出師異國的征程。
「在這塊荒地上難得長著如此嬌美的花，我卻隨手就摘了下來
木蘭不禁感到有點兒後悔了。
隋楊帝大業八年，即公元六一二年。該年一月三日，楊帝離開國都長安大興城，遠征高麗國。當時把這次長征叫作「征遼之役」，共出動一百一十三萬三千八百名將士，加上擔任后動補給的人，總數為二百二十萬人。隋朝總人口十四分之一的人參加的這次遠征，號稱為「百萬大軍」，確實絲毫沒有誇大。
揚帝姓楊、名廣。「楊帝」並非他生前的自稱，而是後人給他的空號。「楊帝」的意思是：「悻亂禮數，邊天無道，欺凌百姓的皇帝」。有這樣不雅用名的皇帝也實在少見。楊帝是中國自古以來，歷史上最有名的暴君之一。當然，這也是因為唐朝取代了隋朝之後，對他老人家的惡名排命加以宣傳以求流傳萬世之故。
但是，當時人們並沒有把楊帝視為暴君或陰謀家。對他的評價是驕橫奢侈，雖有著愛吹噓自己的惡癬，卻是個性格豁達不吝嗇的「開明皇帝」。雖說好色，但世界上不為女色所動的皇帝本就少之又少。因此不能將此視為特別的缺點。他雖喜歡做修建全長二千二百里的運河這一類的偉大工程，但也成為他對祉會貢獻超越歷代皇帝的佐證。
隋朝有一百九十個郡、五十五個縣、八百九十萬戶，人口四千六百萬人。在當時的世界上，無論人口、農業生產力、以及國家制度完善程度等方面，隋是任何國家都無法與其相比的大國。開創這樣一個泱泱大國的人正是楊帝的父親文帝楊堅。他原本是北周的重臣，開皇元年（公元五八一年）二月即位，建立了隋朝，在開皇九年（公元五八九年）消滅了南方的陳國，統一了中國。於是實際經歷了二百七十三年的南北朝大分裂時代，就此結束。仁壽四年（公元六０四年）文帝驟然去世，留下了巨億的財富以及他所稱霸的帝國，享年六十四歲。而後，次子楊廣繼承王位。
他就是楊帝，排行老二的他，霸佔了兄長的皇位，這個過程將在後面敘述，他稱得上是世界上最佔便宜的繼承者。
隋征服陳統一了中國，又開鑿了大運河，把長江流域和黃河流約南北兩大經濟地帶連結在一起，這在中國的經濟、商業流通、交通史上具有極其偉大的意義；隋朝無論在政治。軍事、經濟上都可以說實現了中國的統一。在這基礎上，南方和北方各自發達的文化也相互融合，尤其是把輝煌的佛教文化發揚到東亞各地，使這些國家的文化納人同一種文化圈之中。
楊帝在仁壽四年（公元六Ｏ四年），三十六歲時即位。他身材魁梧、混髯濃黑，炯炯有神的大眼睛極有男子氣概，看上去充滿天子的威嚴，他在皇太子時代即如同第二個皇帝般參與國政，現在成為名符其實的中華大地統治者，更是中國第一位大肆興建前所未有的土木工程，毫不顧忌地狂度奢侈人生的皇帝。
楊帝命令字文愷在東都洛陽的酉南郊區修建顯仁宜。從南方運來大量的稀有建築石材，以及裝修室內用的檀香木，並用幾百萬株名木花草裝飾庭園，更把南方珍貴的鳥獸運到這兒放養。揚帝酷愛江南的風土文化，篤信南朝流行的佛教，他打算在洛陽城再現江南風光。於是，不惜投入巨額時物興建顯仁立，大業元年（公元六０五年）初春，豪華壯麗的宜設完工。
在這之後，他又下令在長安建設方圓二百里，沒有多大用途的廣大離宮——西苑。還要在高官中央部挖掘人造湖、築三處人工島，分別取名為——蓬萊、方丈、記洲。再在島上建造宮殿，各自架橋、築迴廊相互貫通。並且挖掘一條名叫龍鱗渠的人工河道，把河水注人人工期中，沿出蜒的人工河旁建造十六座宮殿，每座宮殿都住進美女。西苑不僅建築物富麗豪華，世上的奇花異草也一應俱全，即使到了嚴冬草本凋謝了，也會用綢絹製作數以萬計的假花裝點離宮，讓花團錦簇、五彩繽紛的美景，四季常在。
被委任建造這些建築的宇文愷是中國歷史上少見的技術天才之一。因為他先前規劃、建設了壯觀、美麗的都城——長安而一舉出名。就名字看來，他似乎不是漢人，可能出身酉域地區某國。由他主種設計建造了不少宏大的城市和各式各樣的官殿、橋樑，還發明了自動關閉的門。
楊帝和在這些離宮和后官中的三千多名佳麗縱情歡樂，親身奏樂吟詩作賦，也稱得上是隋朝時代最有「地位」的詩人了吧。他還邀請外國使者來訪，盛情設宴款待他們，並請印度和波斯的魔術師表演魔術。他所開創的繁華盛世是有目共睹的，而他也就在這盛世的頂點之時開始遠征高麗。
II
在《隋書》第八十一卷（東夷傳）中記載了位於隋東部的高句而、百濟、新羅、？？？？琉球、倭奴等六國具體的情況。這裡提到的高面即為高句麗。國土範圍從朝鮮半島北部到中國大陸東北地區的南部。東夷傳記載道：「自稱為高句而國……高祖授予湯『大將軍』之稱，並未重新冊封他為高麗王。」這裡的高祖指的是用文帝，面即為當時的高句而國王。總之，從用開始就把高句而稱為高麗。
高麗和用之間的關係起初是友好的。但是，在湯王去進之後，元王繼承王位開始就發生了糾紛。先動手的是高麗一方，開皇十八年（公元五九八年），元王出動一萬多騎兵越過國境，打敗了掌管管州的隋朝將軍韋沖。被激怒的文帝編成了三十萬大軍討伐高麗，但這次軍事行動受到了宰相（當時稱僕射）高領的反對，由於後勤補給供應不足，一度出現無法再戰的窘況，但當進軍到遼水（現在的遼河）一帶，恰好這時元王害怕了，派來使臣來認罪，本來就知道士氣不足的文帝正好蓄機下台。從此以後兩國友好親善達十多年之久。
有關元王為什麼要人侵隋的原因，（隋書）並沒有記載。但依當時的情形推斷來說，恐怕是以此展現實力。在隋之前，中國一直是處於南北分裂相互對抗的狀態，隋統一全國后，強大的帝國對高麗國威脅很大，高麗怕用會對他們採取高壓政策ｃ出兵情可能是想顯示一下自己的實力，使自身在外交上處於有利地位。當然，也不排防局面有侵佔用領土的慾望。
楊帝在大業三年（公元六Ｏ七年），巡視北方時訪問了游牧民族王國——突厥，受到突厥國可汗啟民的友好接待。從實厥王那裡知道了高麗使者曾拜訪過啟民可汗，楊帝為此心中不安，雖然現下啟民可升對用仍極友好，但如果高麗和突厥這兩個兵力強大的國家一旦結成同盟，一起對抗隋，那麼後果將不堪設想。
僅帝為了安撫自身內心的慌亂，動員了一百多萬名男女，大力整修萬里長城，在工程還沒完工的時候，新羅的使者來拜訪楊帝，請求「討伐高麗國」。朝鮮半島的南半部有新羅和百濟兩個國家，他們因領土問題和高民國長年戰爭不絕，這其實是一種很簡單的互動，高麗國與肉相比是小國，受用的壓迫，但與新羅和百濟比則是大國，又去從壓新羅和百濟。
歷帝這時是怎麼想的呢？「如果討伐高麗的話，就能和百濟和新羅結為盟友。卯那麼用圍攻高麗時，新羅、百濟從其背後相助，則可實的大規模的夾擊戰。
南朝大臣中有贊同遠征高麗的主戰派，其中代表人物為黃門傳郎裴矩。
「倘若突厥與高麗聯合起來對付我們，中國北部邊疆將永無安定之日。本來高麗就是漢朝時設近的樂浪郡，我們不如一日用兵，永絕後患。」
裴矩，字廣台。從用到唐一直是大名鼎鼎的人物，他比楊帝長十二歲。身為外交官的他有淵博的知識和豐富的經驗，曾經為隋制定了不少對外政策，貢獻良多。著有《隋西域圖記》三十卷，是位造詣很深的地緣學家。尤其是在楊帝平定西方的吐谷渾游牧國的事情上，以及隋能夠支配與西域各國進行貿易的「絲路」，全是裴矩的功勞。
雖說楊帝接受了裴矩的主張，但他覺得現在還不是馬上出征的時候，要打仗是必須找到藉口才行的。於是，揚帝派遣使者到高麗，要求元王親自來隋謁見他，向他表達徹底的效忠。
結果元王沒來。如果當時真的來了，隋楊帝又該怎麼辦，那就不得而知了。搞不好只得去重提元王十年前的某某罪狀，然後把他囚禁起來強迫他退位。雖然不殺死朝貢國的國王，也要硬招撫高而為藩屬、消滅其自主權。
元王終究是沒來拜見楊帝，楊帝所等待的「藉口」終於出現了。大業七年（公元六-一年）。二月，楊帝向全國公布了討伐高麗的詔書，「征遼之役」從此展開了。
楊帝想到，父親文帝征服高麗沒成功的重要原因，是后動補給不足，因此，他全心做出征前的準備工作。從全國一百九十個郡徵集了大量糧食和武器，五萬輛運送物資的車排滿了道路。大運河中塞滿了幾萬隻船，幾乎到了船首接連船尾，連水面都看不見的程度。大批征戰人員與物資都集中到遠征的根據地——位於大運河北端的話郡。？郡指的是現今「北京」一帶。因《三國志》的主要人物劉備就出生在此地，所以變得相當有名。惡郡在中國本土的東北部，北田萬里長城，居民八萬四千餘戶，人口是戶數的五倍，約四十萬人。這裡一下駐雜了超出當地人口近三倍的軍隊，顯然十分混亂。楊帝本人也乘「御女車」從長安趕到初郡。這種車有如一棟民舍般巨大，回有十二個車輪，由十二匹高頭大馬拉著。車體的壁牆構造巧妙，從車內能看到車外風景，但從車外卻看不到車內的情景。車上還系著無數響鈴，車內的聲音從車外是聽不清楚的。這樣楊帝在行軍中也可在車內與宮女、女官們盡情娛樂，又可不讓下臣所知。、……但楊帝這一類型的缺點，或許是他內心想反抗過於吝嗇的父親，而發生的另一種極端傾向。大運河開通的當年，他向全國宣布免除賦稅一年，湯簾的生活雖驕奢瀅逸到極點，但南朝的財政要養這樣一個人也還是養得起的。揚帝即位后還下令減輕刑法，甚至到大運河通航時，人民對他的評價還並不壞。真正使國家經濟遭受破壞，並且使他惡名昭彰的關鍵是「征江之役」。
總之，楊帝打算一舉征服高麗。父親文帝完成了統一天下的大業，身為兒子，似乎也非得做些驚天動地的大事不可，像開通大運河、修復萬里長城、取得統制西域各國的權力等等，楊帝再心想；如果更上一層樓，完成父親（文帝）未成功之高民國遠征，自己的名聲不就比父親更高了嗎？結果，就為了皇帝個人的野心，使得百萬計的將士離鄉背井，被迫遠征異國。
大業七年（公元六-一年），對居住在黃河下游的百姓而言，簡直是受到詛咒的災厄之年。
最大的災厄昔日疼愛人民的皇帝——揚帝一下達了遠征高麗的詔書，大量徵集人力物資，數百萬人群牽牛拉馬，向琢郡方向前進，混亂至極，-民不聊生。誠如（隋書）所述：「天下蚤動」。真是舉國亂成一團。
向球郡前進的人們看到路旁屍體遍野。這年，老天爺也不助楊帝一臂之力，黃河流域連遭旱災水災侵襲，僅有的收成也被征作軍糧了。並且，地方官吏營私舞弊，欺壓百姓，把軍糧佔為己有。體弱者忍受不了酷世而死的事情時有發生，各地暴動事件頻傳。
因此，當時有一首「不欲客死遼東地」的歌謠，很快地流傳全國，也是最早反應民心的歌。
連日以來，向民郡方向前進的士兵以及牛、馬車輛絡繹不絕，但行列中的人數卻日漸減少，因為中途不斷有人逃跑，其中還有的帶牛馬逃走，所以軍需物資也一天天地失蹤。致使負責徵召的人對此感到棘手，一旦人員、物資不能按預定我送到派都，他們將會受重罰。於是他們在中途時常到附近村莊去抓壯了充軍以此補充人數，萬一找不到人時乾脆自己也逃之夭夭，稽之大吉。結果，這時擺脫用統治的人，逐漸組成集團行動，他們的行動從逃走到抵抗，以抵抗到反擊，愈演愈熱，而集團的規模也越來越龐大，所謂「群賊的時代」就此到來。
III
大業元年（公元六ｏ五年）八月，楊帝巡視了大運河。木蘭對當時所見到情景記憶猶新。那是一幅大地築起絢爛之夢的昇平景象。
天子的船在運河上緩緩移動，船頭雕刻著巨大的龍頭，巨船高四層，約四十五尺，長二百尺，船的上層建有宮殿，船內計有二十多個艙室。大大小小的數千隻小舟跟隨著巨船；河岸拉出的粗繩上千根，拉季人總共有八百人，船列綿延約二百里，這便是木蘭隨父親所看到楊帝出巡的盛大情景。
「想不到人間會有如此壯觀的場面。」
父親再三地讚歎，他身旁的木蘭則睜大既精瞪著閃閃著光輝的龍船，這時木蘭才十一歲。陰歷八月仲秋時節，在大運河附近的淮河，陽光仍然相當好，滿山遍野翠綠，龍般在一派美麗的自然圖卷中，於河而悠悠向前。什麼樣的國家能描繪出這幅光景Ｋ？
當時有這樣傳聞：經濟繁榮昌盛的背後，造成財物和人力極大浪費。龍船內用黃金寶石裝飾，美女整天歌舞偏偏。每日吃剩下的殘羹余飯也足夠養活十個村的村民。
「東來郡連女子都被征去挖泥。身子泡在過腰的水裡，很多人因此得病身亡。」
「天子貪玩也不必搞得太過頭了。已經有了長安、洛陽豪華的宮殿，為什麼還特意泛舟遊逛呢？」
木蘭雖然聽到人們在議論紛紛，但是大龍船在運河上前進的壯觀景象卻深深吸引了她。
木蘭離開父親，獨自一人跑上河堤，推開看熱鬧的人群，排了小命似地探頭看。河水閃爍著銀光，河中的部連成了一大列，看不到船的盡頭……她似乎看到了強大的隋朝無可言喻的那種榮光……
她帶著童心的夢幻，疲憊不堪地回到父親的身旁時，父親正焦急地等著她。
「真壯觀呀！看到了吧？漢武帝時也不及咱們這般哪！」
父親邊說著邊拉著木蘭往家裡走。
木蘭的父親名字叫花弧，字乘之。從周到防一直是戎馬生涯。官位由小到大，最後為指揮千名士兵的千夫長。文帝開皇九年（公元五八九年）隋興兵滅陳，從而統一了全國。這次戰役叫「平陳之役』」，也就是在這次戰鬥中，花弧左腳受了傷，此後解甲歸鄉。娶妻后，日子過得不能說十分富裕，但生活總是算得上安定。因為花弧會讀文寫字，還多少通曉些法律，時常幫助當地官府辦點事務，有時為不會寫字的家鄉百姓代寫書信等文章，除此之外，教孩子練功習武，人們都尊敬地稱呼他『「花老大」。
時隔不久，花夫人生了個娃兒，哭啼聲響亮，是個非常健康的女兒。這年正值文帝開皇十五年（公元五九五年）。他們為女兒起了個名字叫「木蘭」。花家院中有棵特別顯眼的木蘭樹，細心照顧得枝葉繁茂，但不知為什麼總也不開花。生女兒時這棵樹卻忽然花開了一樹，故給女兒取名花木蘭。
木蘭健康地成長，父親教她武藝，父親所教孩子之中，最優秀的弟子是本主。身體敏捷的本蘭，不論是弓還是劍，樣樣兵器技藝高超，使父親驚喜不已。這樣平靜的生活，在木蘭十七歲的秋天，往外來的事情結束了。
這年花弧身體欠佳，每天在家中坐坐躺躺。一天，他叫來妻袁氏，沉悶而又鎮靜地告訴愛妻：
「軍牌來啦。」
袁氏一聽大感驚愕。「軍牌」便是徵兵的軍令狀。花派已經是五十多歲的人了，即使說沒有病在身，這樣年紀的人在當時也算老人了，況且，他在戰場上負過傷，一隻腿行動不便。連這種人，都要被征充軍，可見「皇帝徵集兵帥三百萬間的說法，恐怕不是虛言，袁氏這麼想。
「老爺已經為前朝皇帝盡忠報國多年，這次徵召竟還不放過咱們？」
則這也是沒法兒可想的事，這會兒任任何一家都一定得抓個人去充軍，怎麼可能單單放過咱們一家呢。」
「能不能花些錢就甭去了？」
「不行，銀子給差人吞了，照樣給抓去充軍。先皇統一天下時，還以為太平盛世到了，結果全不是那麼回事兒，這也太令人扼腕了！」
拖著老病殘紀，到異國去打仗，夫婦倆都已感到今生無緣再見了，就在此時，忽聽開門聲響起，一位身穿戰袍的英姿少年映人花奶的視線。花江心中一驚，心想來抓人送死的，怎麼就這麼等不得人，不過，再瞧兩眼，她便認出了來者的真面目……
「你這丫頭，幹啥扮作這到德行！」花弧叱道。
穿著當年花江當千夫長時穿過的盔甲，站在面前的，正是自己的女兒。白裡透紅的臉蛋、挺直的鼻樑上一雙大眼睛，花弧最引以為做的女兒木蘭說道：
「爹，您瞧如何？像一個上過戰場的勇士吧！」
「喝！瞧你，你爹當年當千夫長時，率領萬騎的將軍也都見過了，恐怕便是蘭陵王，也比不上咱們家女兒！」
花弧說的蘭陵王是四十年前死去的一位武將，南北朝時代的北齊皇族，不但容貌秀美，而且英勇善戰，後來被他的君主毒死的悲劇英雄。
不是雙親們向女兒，十七歲的木蘭身穿戰袍，看來果然顯得英姿颯爽，威風凜凜。
「不過，你是女孩兒家，樣貌英挺亦是無用，快快，快去更衣。」父親說。
「我不脫。」木蘭回答。
「你這話是什麼意思？」花弧皺緊了眉頭，仰首不發一言。
「我要替爹充軍去打仗。」木蘭這若無其事的一句話，仿若在花弧和袁氏頭上打下一記悶雷。
父親聽后啞口無聲；母親聽了好容易才把氣喘勻，指責女兒不懂事：
「木蘭，你是個黃花兒大閨女，怎麼能充軍殺敵，這可不是鬧著。玩的事。」
「至少我比爹爹年輕，手腳靈活些吧？」木蘭這樣的說同時，拔出腰間配劍，迅捷圓滑地演練了一套從父親那兒學到的劍技，然後作了一個收式，恭恭敬敬地向雙親一禮說道：
「就算爹娘想阻止，亦已遲了。女兒已到政司去替爹爹接了令，改扮為長子替多病的爹充軍的事已經定了。」
木蘭為了避免雙親再多作阻止，因此扯了這個謊。
「有活將軍的前例，爸爸對女兒講的事自個兒忘了，女兒倒還沒忘呢！」
木蘭的答話，更使得花弧無言以答。潘將軍亦是一位巾幗英雄，她生在比當時早一百年的北魏，她丈夫叫楊大眼，是北魏很有名的大將，疼愛士兵，戰場上是勇敢善戰的長勝將軍，而他身邊總是接著的妻子潘氏，也甚受士兵擁戴。花弧以前對木蘭講過她的故事。蘭陵王的故事也是一樣，英雄事迹是南北朝時期百姓傳頌的佳話，對當時人們鼓舞很大。
花江先前提到蘭陵王，這回本主抬出潘將軍，令父親無言以對。
雙親和本蘭三個人幾乎談了一夜，結果父母不得不讓步，因為隋朝舉國上下動員遠征，一個家庭必需要有一人以上去充軍，這是無法逃過的。
第二天，木蘭女扮男裝，來到徵兵的縣衙、應徵的人都排成一行，等待徵兵官的核查，前面的人不時傳出怨嘆之聲，逐漸輪到了木蘭。
「你以長子的身份替戶主充軍，行嗎？」
「你多大年紀了？」役吏問木蘭。
「十七了。」木蘭答。
「啊，滿十五歲就成，明天中午再來一趟，你會騎馬嗎？」役吏又問。
「會騎。」木蘭回答。
「好了，你當上騎兵了。馬嗎，走著去琢郡，到了那兒會發給你的。」徵兵官吏邊說邊拿起筆，又問了木蘭的姓名。
「我姓花，叫本蘭，字子英。」本蘭說。
「木蘭，好名字，聽起來倒像是個孝敬父母的名字，今後加把勁干吧廣
官吏說的這些話令人搞不清楚是激勵還是嘲諷。然後，他把木蘭的情況記錄下來，又把身份證換成了充軍證明遞與木蘭，最後補充說：
「不能把充軍證明遺失，丟失了到了球郡就領不到馬匹和口糧了。要乖乖地到達一千五百裡外的球郡，中途逃走的話，就要再抓你年老的父親去充軍。」
和本蘭一起應徵，同住一個縣的共有八十多人，其中年紀大的人被推為領頭，由他帶領踏上了去琢郡的旅途。從深郡到前線還將有遙遠的路程，眼下僅僅是長途跋涉的開始。
IV
徒步到深郡需要四十多天。乘運河上的船去積郡最方便，不過當時水路人滿為患，船隻航行不暢，也只好走陸路。木蘭與同鄉夥伴一行八十幾人，沿大運河走村串巷，一直朝北走。途中遇上應徵北上的士兵，時而分道。然而，不論從那裡來的士兵，目的地都是源郡，聽說從蜀中來從軍的人已經走了一百多天，因為說的是地方話，相互之間很難聽得懂。應徵者一路食宿相互照顧，不過大部隊經過的村落，村子里的米、肉都被吃得一乾二淨。路上能吃的東西越來越少，麥粥越來越稀，這不得不使木蘭感到前途險惡。
一路上傳出這樣的話：「先別說出征以後會如何，人恐怕還不到深郡就死了。」
但是，不論怎樣，也要活著到達琢郡，因為若沒在騎兵冊上註上名字，就被視為逃兵，家鄉的親人將會受到懲罰。雖然是在這種情況下，逃走的人仍時有所見，他們大多數沒逃很遠，就結成團伙，成為山賊。他們肆意掠奪運輸中的軍用糧草，倘若被朝廷官軍抓到，就會被處以酷刑。木蘭在途多次看到路旁被處死的屍體。雖然很想替他們殮骨，但她已無暇多考慮別人的命運。木蘭心裡只想兩件事：第一是要活著到達深郡，第二是不讓人知道自己是女子。為了這兩件事，無論如何她都會儘力的。
越向北走，水愈難弄到，時常連臉都不能洗，灰塵滿面令人難以忍受。不過，可以我此掩蓋女性柔嫩的皮膚倒是件好事。
在黃柯南岸乘船到北岸要等好幾天，木蘭與賀廷玉最初相識就是在這。
賀廷玉十九歲，也是替年老多病的父親充軍的，這在當時並不稀奇，徵集全國的七分之一的男人，哪兒有那麼多男子，所以相同的情況不少。一個家庭中抓出一人的還是幸運的，父子一齊出征，兄弟並肩上陣的人家也不少。從長安到洛陽，從四川到太原，應徵的士兵分路向琢郡集結。當臨近啄郡時，北上應徵士兵中的逃脫者也越來越少了，從軍的隊列人數變得越來越強大。清晨，隊列只有千人，到中午就增加到近萬人，到了夜間，能聚成十幾萬人的隊伍，他們在路旁安營紮寨，營火不絕。
旅途的最後十幾天，木蘭與賀廷工一直並肩而行，賀廷玉一路幫助身材矮小的木蘭拿行李找吃的。木蘭對賀廷玉也很信任，她知道他並沒看出自己的身份，而是發自純粹的友誼。
楊帝在遠征高麗時，隋朝名將幾乎全都參加了，他們是：
宇文述、來護兒、李景、薛世雄、楊義臣、魚懼羅、麥鐵杖。樊子蓋、史樣、衛玄、王辨、角斗斯萬善、鹿願、范貴、馮孝慈、周法尚、王仁恭、吐萬緒、趙才。雖說失去了創業的宿將——韓擒虎。賀若迅、達奚長等人，仍然稱得上陣容強大。
來護兒，出生在江南水鄉，擅長水戰，遠征中被楊帝任命為水師都督（相當今日的艦隊總司令），他率三百隻戰船以山東半島出發，橫穿黃海直搗高麗國都城一一平壤。
來護兒有三個已經成人的兒子，兄弟三人作為幕僚輔助父親參戰。最小的兒子叫來整，特別勇敢聰敏。備地造反的賊軍都稱「唯俱來六郎」，來六郎是「來家排行老六」的意思。
楊帝尚未到達球郡，右光祿大夫兼左詡衛將軍元壽突然病故，享年六十三歲，這在當時並不算短壽，但這是遠征開始前用失去的第一員大將，在楊帝的豪情壯志上點上了一抹陰影。
而後，湯帝說：「文升年紀大了，也要多保重。」
文升是大將衛玄的字。他不論是當大臣還是任將軍時，都功績卓著、戰功顯赫。這員大將已經七十三歲，在當時早已是古稀的年紀。皇帝的關懷之言使老將軍深受感動，也因此認為，楊帝其實並不是冷酷無情的人，只是感情起伏很大，生起氣來不加控制罷了。在朝廷這種事衛玄看到很多次，目前，老將軍對皇帝還是十分尊重的。
木蘭到達深郡之後，順利地在騎兵部隊注了冊，領到盔甲、馬匹、糧食。故鄉同行而來的老鄉，一到球郡就分發到各個部隊工。不知何故，木蘭和賀廷玉分到同一個部隊，相處時間不長，兩人卻成為難得的知己。在領馬的過程中，見到一位騎著馬，說話使人轟耳欲聾的人。
「聽這嗓子，一定是魚將軍。」賀廷玉笑著對木蘭說。
魚懼羅是隋朝一員猛將，他說話聲音大出了名，不單聲音大，聲音還傳得遠，據說離他數百步之外部能聽到他講話的聲音。
津郡一時之間，成了文武百官、天下名人集合之地。木蘭和賀廷玉牽著領到的戰馬，穿過混雜的人群，走過塵土飛揚的街巷。有了馬，今後不光要考慮自己的吃飯問題，連馬的飼養也必須傷神了。
一群騎馬的人從他倆前經過，領頭的人穿官服並沒配帶盔甲，這人比隨從的士兵個頭高大，威風凜凜，美髯垂胸。
「這位官人是誰呀？」賀廷玉好奇地問身邊的人。
「什麼，連他都不知道？這位是楚國公楊禮部。」
楊禮部即禮部尚書暢玄感。他雖然姓楊，但和隋皇室並不用同家族，是少數的名門之主。
「像你這小娃兒啊，楊禮部只消用左手的小指頭，就能把你給按個稀巴爛。
說話的人看著木蘭笑，木蘭自己心中也這麼想，所以沒有反駁。
「他便是被稱為楚霸王項羽再世的人…」頗有感慨的賀廷玉前南自語地說道。
楊玄感在當時武藝高強，無人能比，是名滿天下的大將。平定內亂，多次討伐外敵，他騎著戰馬，舞動長矛英勇前進，敵兵聞風喪膽，四處逃散。其父楊素，在楊帝排擠他哥哥自己當皇帝過程中是有功的人物，深受損帝的信任，但他總覺得自己功高無比，十分傲慢，逐漸楊帝對他不滿，楊素在大業二年（公元六Ｏ六年）死去。
「人們說他死得正是時候，免得皇帝被激得滅他九族。」
講這番話的人是一個辦理新兵登記的人，說完話匆匆離去，看上去是個下級文官。
被認為武藝高超無人能比的楊玄感，這回遠征並沒彼任命為先鋒，僅負責當後方補給的工作。反正朝廷高高在上，皇帝大臣之間發生了什麼事情，和木蘭、賀廷玉沒有多大關係。
在當時，把主管國政中樞的大臣稱作「王貴」，他們是左光祿大夫——蘇威、左翊衛大將軍——宇文達、黃門侍郎一一裴矩、御史大夫——裴蘊、內史詩郎一一虞世基，他們都駐紮在揚帝的大本營之中。在皇帝出征時，湯帝不單把軍隊派到了琢郡，整個朝廷也搬到了琢郡，其中有文官，也有帶來的后官嬪妃。楊帝行軍途中執行公務，荒瀅的生活一天也不中斷，在塵土飛揚的荒野上，士兵戰馬旁，裝飾華麗的女眷馬車，宦官們來來往往。朝廷辦事機構都集中到啄郡來了，臨時連起的房屋、辦公的事務所、士兵宿營地在琢郡處處可見。
在一年之全軍整編完畢。一百一十三萬三千八百人的征遠大將軍紀成十二個軍，分別稱第一軍、第二軍、第三軍……，各軍的主力是步兵。騎兵總人數為四萬八千人，平均分配到各軍，每軍四千名騎兵。然後把每軍的騎兵再組成一支騎兵隊，十個騎兵隊為一團。步兵每百人組成一個隊，二十個步兵隊叫一團。每個團的戰以盔甲色彩不同，部隊要添置很多盔甲，僅僅這項就需不少的軍費。場帝並不把這些開支當回事，奢侈慣了的天子對軍費小器怎麼成！
楊帝健步登上閱兵樓台，心滿意足地俯視台下，並回過頭看著緊跟其後的宇文述；他心情舒暢地笑了。
「纂看，天子眼下的壯觀軍陣以前有過嗎？秦始皇、漢武帝也未曾親身統帥過這樣的百萬大軍。」
「誠如陛下所言。」
字文述恭恭敬敬地答道。跟隨其後的三個兒子畢恭畢敬地向場帝施禮，感謝天子的大恩大德。樓台上站著的人，沒有一個人能預見到六年後在離琢郡一千六百里的江都，切市被宇文述的兒子殺死，在五十歲結束了皇帝的生涯。現在，切市正沉醉於統帥著中國歷史上最多的軍隊的狂喜之中。
大業八年，壬申年（公元六一二年）正月初三拂曉，古今未曾有的千軍萬馬開始從琢郡向遼河方向進發，具體地說，這天出發的是第一軍，此後每天出發一個軍，擺開每軍間隔四十里的陣勢前進。
楊帝在樓台上興緻勃勃地觀看第一軍出征。以「王貴」為首的文武大臣也在身後觀陣，皇后、寵妃們都在座。皇后姓蕭，在格統一全國之前有個梁國，皇后就這個國家國王的女兒，她才貌雙全，瀅亂無比的楊帝一眼就看中了她，娶她為正室。閱兵開始，揚帝的大手一揮，樓台下層的鼓樂手們鼓竺高奏，號令連聲響起…，紅黃藍綠五顏六色的軍旗迎風招展，數萬戰馬嘶鳴，氣壯山河……。
一百十三萬的征遼大軍，身穿戰袍雄糾糾地啟程了。初春的陽光，照射在將士們的盔甲上，反射出銀光的海洋，晃眼的光芒刺著樓台上女官的眼睛，使她們發出尖叫，連揚帝也無可奈何地抬起一支手來遮擋這耀眼的光芒。
此時的木蘭，對楊帝說來僅僅是百萬大軍中的一名小卒。木蘭戰袍上的盔甲銀光閃閃，她輕輕地扣打著馬的脖頸，並把視線投向樓台……
木蘭對地位沒有更多的奢求，只想能活著回到家鄉也就心滿意足了。她騎著戰馬精神抖擻地走過山海關，只看到眼前雄偉壯麗的萬里長城，情緒高昂，全沒想到戰爭的慘烈。此時的木蘭，仍然只是個母親口中的黃花兒大閨女而已。