第二章 征遼之役
I
賀廷玉、字伯陽。與名叫花木蘭的「少年」相識在大業七年，黃河下游的河畔。黃河下游一帶的秋天，一望無邊的蔚藍天空，無邊無際的黃土大地。黃河好像半面大地在地平線上緩緩爬行。陳肪的對岸什麼也看不清，只知道有草和樹，還有人群，從遙遠南方走來的充軍行列到這兒也中斷了。要乘船到對岸，拉車的牛和馬以及車上的雞豬等，都要在這兒用渡船運到對岸。來自天南海北的人講話南腔北調，彼此之間連話都難聽懂……牛在叫，雞在雞啼，差人在大聲吼著，商人低頭前哺細語，牛扭曲著身子一動也不動，受驚的馬在狂奔，一片混雜讓人感到耳鳴頭痛。
賀廷王身高六尺有餘，虎背狼腰，自古以來優秀的武人都是這種勻稱的身材。他出生在武威郡，當地是長安與西域各國相連的通路，當地居民很多人頭髮和眼睛的顏色都和漢族人有區別。賀廷玉頭髮眼睛是黑色的，但頭髮有點波兒，很細柔，高鼻樑，眼窩深陷，給人一種機敏、溫和的印象。他也是代替年老疾病纏身的父親應徵充軍的，不過，對他來講這回不是初陣，在少年時代他曾經參加過討伐吐谷津的戰鬥。吐谷渾人生活在荒涼的青海高原，這個游牧國家的人生來彪悍強健，他們時常襲擊旅途中的商隊，掠奪他們的財物。煬帝親自帶兵討伐他們，他們認輸了。於是，隋征服了西域各國，並取得壟斷大陸貿易的權力。
賀廷王武藝高強，馬上的刀槍功夫，在武威郡周圍四個縣一萬一千七百人之中無人能與他匹敵。他正反覆考慮著，如何參加征遼之役，而後再如何平安地返回家鄉這些問題，信步來到了黃河的下游。因為黃河上游到中游都發生了大洪水，沒辦法清河，好不容易才在下游找到邊河場所。
突然，一股強盜偷襲過來。這些傢伙以掠奪運輸中的糧食、衣服、被褥為目標，他們並不是反抗暴政的俠義之士，而是徹頭徹尾貪得無厭的戚寇。近八十人的強盜，武器裝備齊全，各個身體強悍，大聲怪叫著衝殺過來。人們在哀鳴中四處逃散，連牛都驚叫著奔逃。手無寸鐵的充軍征遼的士兵，因為沒有統一指揮者，抵抗大概也是無用。賀廷玉向四周環視了一下，心想眼下只有自己來保護自己了。正在這時他覺得一陣風從他左側迎面襲來，瞬間一個騎馬的強盜衝到他面前，只聽一聲慘叫，那個強盜一個倒栽蔥摔倒在沙煙之中。賀廷玉正莫明其妙，發現是在他左後方的一位少年射出的箭，使強盜中箭喪命，賀廷玉十分佩服少年箭法和膽略，並且非常感激他救了自己……
．經過二人一番拼殺，賊定留下二十幾具屍體，倉惶地巡走。賀廷玉和少年相互通報了姓名，兩人之所以言語能溝通，是因為賀廷玉的家附近有一位江南出生的商人之故。賀廷玉也知道了這位少年則花木蘭，字子英，今年十七歲，賀廷玉看木蘭不像有十七歲，充其量也不過十五歲。少年長得英俊、長長的睫毛，臉皮細嫩，氣質高雅，動作敏捷，並看到他的劍法和弓技相當出色。
「你也是來從軍征江的嗎？」賀廷玉問木蘭。
少年沒有直接回答，只是點頭。在陽光的照耀下，眼睛跳動著的光。木蘭在通報姓名時眼中已經充滿了一種富有挑戰性的光芒。
本蘭原想自報一個聽起來就像男子的假名，如花虎、花龍那樣的名字。但又一想壯士帶蘭字的名字先例也不少。實際生活中使用多的不是名，而是宇。再說，當時也常以家中兄弟的進行順序來稱呼，字子英也可以不用，那麼自己作為花家長子，叫「花大郎」的話豈不更好。就那麼一、二年一直掩蓋著，可又一考慮，也還得這並非長久之策。
「長相和名字都像女子。」
賀廷王心中這樣想，但沒說出口。他知道這會傷害對方，使他生氣的。賀廷玉的這種思慮，與其說他是出生在邊遠地區的年輕人，毋寧說他比住在長安洛陽的老江湖更會體諒人。
這樣的人離開親人，參加萬里之遙的征程也著實夠凄慘的。賀廷玉又想，自己小時，也有一個同胞兄弟因病死了，如果還活著，應和這個少年年紀差不多，心裡暗自決定要多照顧木蘭。
對木蘭來說，男子都不怎麼能靠得住。因為考慮到自己的說話聲音會暴露身份，於是儘可能少說話。回答賀廷玉問話時，只是點點頭。這種狀態持續了好幾天。但是，木蘭心中已經很清楚賀廷玉不是壞人，到了琢郡二人又分在同一個部隊，這才放下心。
征江大軍一百一十三餘萬，浩浩蕩蕩地超過萬里長城以東。數萬軍旗迎風招展，各路兵馬軍裝顏色不同，看上去好像荒野中盛開著無數鮮艷花朵。《隋書》中有這樣記述：「族旗飄千里，自古以來，從未有過如此盛大的出師場面。」
在翻越長城之前，征遼大軍可以看到右側有大海，內地來的士兵對大海感到陌生、神秘，大部分人生來還是第一次見到海，-有些人高興地說：「當兵真好，還能看到大海。」有人則好奇地問：「海是什麼呀？」
兵士們不久得知此山叫「竭石山」。這地方風景誘人，是座名山，田石山看上去並不險峻，但它南端面臨大海，海上布滿小島和奇石。風浪沖刷著島嶼和礁石，景色壯觀。從前秦始皇和漢武帝出遊時都登過這座山，從山頂眺望大海，再遙望萬里長城的雄姿，大地和海連成一片，使人陶醉。
征遼大軍左邊是用石山，右邊是大海。木蘭騎在馬上，欣賞著這壯觀景色，信口吟了一首詩｀｀
￥R％＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼東臨萬石，以觀滄海，
＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼水何澹澹，山島竦峙，
＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼樹木叢生，百草豐茂，
＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼秋風蕭瑟，洪波湧起，
＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼日月之行，若出其中，
＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼星漢燦爛，若出其里，
＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼＼達甚至哉，歌以詠志。￥R％｀｀
本蘭小聲地詠誦，想不到旁邊竟有人能聽到，注視著木蘭的賀廷玉憾慨萬分：
「子英，你作的詩真棒，我也很喜歡詩，只可惜自己不會作。」二木蘭正想說「不對，這不是我作的詩。」時，聽到對面發出笑聲。
「魏武的詩，想不到竟在此處聽到了。」
說這話的人是個青年男子，比賀廷玉年紀多少大幾歲，他膚色顏白，眉目端整，雙眼和嘴角顯露出性格開朗的樣子，給人一種親切的印象。
「是魏武的詩沒錯。」木蘭回答。
魏武就是魏武帝——曹躁。比當時早四百年之前，曹躁在旅途中登上了竭石山，作了這首詩。
「我家鄉在吳興，叫沈光，字總持。」沈光自報姓名。木蘭也向對方通報了自己。沈光目不轉睛地看著木蘭說：
「名字像花名一樣秀美、芳郁，人如其名。名字和人都能成為一篇動人的詩章。」
木蘭聽后，心中一驚，心想，他是不是把我的身份看破了？可是又一想，沈光並沒再多說什麼，也就放下心了。賀廷玉不由得南響自語，心想，沈光真是個矯柔造作的傢伙。
II
大業八年三月十五日，煬帝來到遼河的西岸。全長四千餘里的湍急大河，出現在征遼大軍面前。用肉眼勉強看到被稱為遼東大地的彼岸，這裡已經全成了高麗國的領地。估計駐紮著五、六萬的高麗軍隊，他們將迎戰比他們多數十倍的隋軍。
高麗對於隋軍的行動計劃，早已知道。通風報信的是百濟，百濟是隋的友方，為了聯合行動，隋把討伐計劃事先通報給百濟。在隋看來，百濟背信棄義，但在高麗看來，百濟如此做也沒什麼好奇怪的，反正不管哪邊打贏，百濟都希望自己能活下去。
遼河上沒有橋，成為軍事防衛上一道天然巨大的壕溝。高麗軍計劃在河的東岸打擊渡河的隋軍，在給予防軍最大可能的打擊后，再把兵力撤回遼東城內，固守城池。但是意外的事把高麗方面驚呆了。隋軍把按一定規格製作的大量木板和柱子，從河的西岸組裝起來，眼看著三座人工浮橋就要拼裝成了。
浮橋的設計者是天才的工程師字文檔。他和宇文述是同姓，但不是同一家族。姓宇文這個姓的人，在當時北方和西方不同民族出身的人很多。宇文館是工部尚書，負責土木，水力、礦山建設以及屯田、工藝和預防災害等技術工作，是這方面工作最高行政官，用現在的官職來說，是建設局長兼科學技術委員會主任。他的才幹決不辱沒了他的頭銜。
公元七世紀初，在寬五里的河面上架設人工浮橋，而還是在敵軍用前架設。在當時的世界上除了宇文愷之外，好像也沒別人了。橋正在架設，高麗軍驚慌失措地向防軍發動攻擊。高麗一方已經意識到，橋一旦架設成功，隋軍就能發起大規模的登岸進攻戰。於是，為了阻止並破壞浮橋的架設，高麗軍在河東岸向建橋的精兵放箭，銀箭猶如暴風雨的雨點落在精兵身上，建橋兵士一個接著一個倒下，也有掉人河裡的。河水被鮮血染紅。防軍建橋工程受阻，進行反擊又很困難。
隋軍的先鋒部隊指揮官叫麥鐵杖，是一員猛將。他站在還沒完成的浮橋前端，揮動著大刀抵擋飛來的敵話，兩眼怒視敵軍。大喊著從橋端跳進河中，水花四濺，他披著到腰間的水向河東岸奮進，把一個正抬頭指揮的高麗將領的頭一刀砍掉，敵人噴著鮮血倒下，成為開戰後高麗一方第一個死者。隨後孟金叉、錢士雄二員大將也親到東岸，但因為高麗軍的弓箭手萬箭齊發，防軍的後繼將士沖不上來。二員大將在敵軍中處於孤立無援的險境，成了高麗軍刀箭攻擊的主要目標。
麥鐵杖的大刀像車輪似地旋轉飛舞，砍殺襲來的敵兵，他每喊一聲「殺」，就是一蓬血雨標上天空，高麗兵士的頭和手腕被應聲砍下。敵人漸漸退縮，包圍環擴大了，麥將軍咆哮如雷，越殺越勇。但是，不幸的事發生了，大刀砍了二十多個敵人的盔甲，終於也折斷了。徒手的麥鐵杖被前後三支前刺中，他毫不畏法，拔下刺在身、上的一根就，反手把刺傷他的三個敵人也扎死，終因體力不支而倒下了，接著敵人的五支前刺向他，壯士血染戰場……孟金叉和錢士華二位猛將也死於敵方亂刃之中。
南軍對麥鐵杖的壯烈犧牲，皆是一陣靜默，他不愧為猛將豪傑，他的事迹保（水流傳）中的英雄們一樣流傳千古。
麥鐵杖出生在陸統一全國之前的南朝陳國的一個貧苦百姓家。「鐵杖」不是他正式的名，是大伙兒起的一個綽號。他原先愛喝酒，賭博的惡習總也改不了，後來墮落成強盜，彼官府抓住當了官戶。包戶就是朝廷中的奴隸。他白天伺候宜人貴族充當奴隸，夜間離開；宮廷，到百里之外重躁舊業，仍是作強盜。中國的奴隸比起西歐一些國家的奴隸自由。有這樣一個笑話：主人命令奴隸去給他買風奴隸回答，我的工作是看守先祖的墳墓，買酒這類的事契約中沒有寫，主人沒辦法，只好自己去買酒。
強盜之謎驚動了陳國的朝廷內外。知道麥鐵杖真面目的人把他暗中作賊的事密告給官府，但沒人相信白天在宮廷認真幹活的麥鐵杖，黑夜能到百里之外的地方去當強盜。但因為這個強盜總也抓不到，一個叫蔡征的大官想了一個辦法，目的是試試誰有這種扭人能力，他寫了一張告示，。告示內容如下：
「聘求今夜到徐州衙門送公文，明晨能返回府中的壯士，能完成者賜黃金一百兩。」
麥鐵杖應召來了，他果然當夜到徐州，次日一早返回府中。蔡征大驚：「這個人果然就是犯人！」本該處死，但一想他腿腳快，實屬超人，殺了怪可惜的，於是，免去死刑，把他流放了。
他時轉運來是在隋統一全國之後。隋朝名望很高的大臣楊素看中了麥鐵杖的能力。麥游泳過長江的速度和鳥飛一樣快，他一個人殺死三十多個強盜，使楊素感到驚訝。就這樣在楊素的提攜之下，麥鐵杖當上了將軍，他在參加與突厥的戰鬥中和平定叛亂中屢建戰功。因沒上過學，目不識丁，作文寫字的工作，最初完全無法勝任。後來學了些法律，彼任命為汝南郡太守，強盜的事洗手不幹了，並在事業上作出了不少成績。
麥鐵杖出生在貧苦家庭，又沒讀過書上過學，卻闖出了名聲，這引起一些人的嫉妒。有一個叫竇威的大官嘲弄他說：「姓麥的可真罕見哪廣言下之意是說，麥這個字帶鄉土味，是下層人家的姓。麥鐵杖全無動怒，若無其事的對竇說：「麥也好，豆也好，有什麼稀奇的？」利用竇與豆同音這一點，巧妙地把竇威當眾問的啞口無言，面紅耳赤。
此後，麥鐵柱又晉陞到右屯衛大將軍，並授予他往國的稱號，他成為越受排擠越步步高升的朝廷重臣。度過了坎坷前半生的麥扶杖在回顧自已經歷時，憤慨萬分地說，人生至此，死也無議從征遼之戰一開始他就熱切地期待當先鋒，當時的一位叫吳景賢的醫師忠告他要保重身體。
麥鐵杖卻說：「男子漢大丈夫，生來總是要死的，用藥用灸的，亦不過是讓人安安穩穩地死在兒女手中而已，免了免了！」
恐怕安鐵杖真的實現了他本人的願望。他的生年月日不詳，從經歷上推算，戰死時約五十歲。
煬帝是個陽剛氣息很強的男子漢，不單身材高大，野心大，感槽也豐富。對麥鐵杖等三員大將的壯烈犧牲悲痛萬分，熱淚盈眶。歷帝作出決定：懸賞尋回三人遺體，並給予厚葬。
隋軍要為麥扶杖報仇雪恨，就必須早日架好橋，與高南軍決一雌雄。採取一邊用盾牌防住高麗的箭，一邊加緊建橋的對策，很有成效。二天後橋建成了，防軍發起渡河攻擊戰，高麗軍有了與麥鐵杖戰鬥的經驗，使用各種武器並死抵抗，但終因兵力相差懸殊，短時間激戰後留下一千多具高麗人的屍體敗陣而逃。
木蘭和賀廷玉當天中午過了河，踏上遼東的大地。楊帝乘車過了遼河，各路人馬再次集結到遼河東岸。這時候，高麗軍迅速撤退到他們的重要軍事據點——遼東城內，企圖藉著這座城的堅固，城出高的優點，固守城池與征遼百萬大軍決一死戰。防軍也把遼東城做為攻擊的第一個主要目標。
在廣闊的遼東原野上，小村莊里沒留下高麗的居民，高麗軍對戰鬥早有準備。全部的征遼大軍暴露在異國的原野上，防軍恨不得一下子殺到遼東城內。
隋軍的先鋒部隊開始攻城，後續部隊也已經出現在地平線上，百萬征遼大軍圍攻遼東城，遼東城淹沒在人海之中，成了大海中一座孤島。萬箭從城上射向城下，數十萬支箭又從城下飛向城上，紛飛的箭來來往往，如同一道銀灰色的瀑布一般。
沈光，字總持。這個青年人的英雄本色，此時表現出來了。他躍上戰馬來到城下，高聲命令：
「山沖梯！」防軍正式攻城開始了。
什麼是沖梯，說白了就是攻城用的梯子，下部安裝車輪，頂部有個沒有蓋子的箱子，頂端的高度與城牆上敵人位置高度大體相同。可以站在箱子里與敵人戰鬥。沈光飛身爬上一台沖梯，別人剛爬到梯子一半。他已以驚人的速度上了梯頂了。從沖梯頂端到地面足有十五丈高，他在空中穩穩地拔出劍來。
（隋書-沈光傳）中說，沈光有個別名叫「肉飛仙」，意思是說他能在空中飛，是個少見的超人。
沖梯剛一接觸到城牆，城上的高麗兵立刻對沈光一個人群起攻之，伴隨著呼喊聲，刀砍朝刺，沈光揮舞手中的寶劍，劍光之中鮮血四射，悲鳴聲中，高麗士兵的屍體一個接一個墜落到城下。
只見沈光劍氣縱橫，人血在空中扯出一條長虹，被殺死的高麗兵一半躍在城下，一半仆在城頭，身上鮮血直流。敵兵膽顫心寒，向城牆後面退縮。殺傷了十多名敵兵的沈光，從沖梯躍上城牆。突然，高麗兵們一齊向他撲過來，幾支刀槍同時向沈光疾刺，幸虧盔甲防住了前尖，沒刺中身體，但他平衡一失，從沖梯上翻身落下。
城下的隋軍都「啊」的一聲，叫出聲來，閉上眼睛，人們不敢看沈光從十五丈高地方掉下來會摔成啥樣。但沈光不愧為「向飛仙」，有超人的本領，在摔下來的一瞬間，他看見身旁有一根高高聳立的旗杆，旗杆飄揚的旗幟上還系著長長的飄帶，他順勢抓住了這條帶子，在即將墜地的瞬間硬是止住身形，懸在空中蕩來蕩去。頓時，城上城下都發出了呼喊聲。城下的隋軍在欣喜歡呼，城上的高麗兵在憤怒咆哮。也不知他是怎麼練成的，在飄帶上用力一綳，幾個起落，又再度竄上城頭，站在沖梯頂上的箱子中與城頭敵人展開拼博。高麗兵拚命防衛，沈光終究沒能殺人城內。乘車觀戰的揚帝看到這種場面，撫掌稱讚：
「太好了！技高膽大，快把這位英雄叫過來。」
遠征開始以來，煬帝還從未看到過今天這樣使他快活的場面，所以他非常高興。
為了湊皇帝的興，沈光還來不及更換戰袍，就被叫到皇帝面前。銀灰色的盔甲還沾著敵人的血跡，全身上下還帶著戰場上慘烈的氣味。從大本營幕後偷看熱鬧的女眷們小聲議論。沈光的英姿與三國時代、南北朝時期的青年勇士相比毫不遜色。沈光跪在皇帝面前向天子謝恩后，煬帝問起沈光的姓名、字及出生地等。
「嗯，田的字叫總持嗎？」
揚帝高興地問道。
「朕的別名也叫總持哪。」
揚帝信仰佛教，年輕時曾皈依天台宗始祖智頻門下，得法名「總持」。揚帝他生在北朝，卻熱愛南朝的風俗文化，乃至佛教等。
平時膽大的沈光，遇到這樣偶然巧合的事，心裡有點不安，怕皇上為了「避諱」不知又會做出什麼事，煬帝卻沒有他預期中的反應，大笑說：
怎麼，『總持』這字不是挺好嗎？沒有必要改，我為能有天下無雙的英雄和我同名而高興，任命你為朝請大夫，以此來勉勵你。」
煬帝不但愛美女，而且也愛英雄好漢。人也好，建築物也好，反正煬帝就是喜歡那些看來氣派的。
朝請大夫，說白了就是宮廷中的書記官，稱不上是特別的職務。總而言之，可以讓沈光正式待在皇帝身旁。就他的性格和才能當秘書做個護衛官，當個說話聊天對象的角色最適合不過了。沈光接受了皇帝的厚愛，下跪謝恩。不久之後，楊帝由於賞識這位英姿颯爽的武士，為能讓他經常在自己身旁，任命他為折衝郎，即現在的近衛軍高級軍官。
III
征遼之戰不單是只有陸戰，在楊帝圍攻江城的時候，水師大都督來護兒的三百隻戰艦也已經從東來港出發，劈波斬浪向高麗領地進軍。山東半島到朝鮮半島約七百里，水師大都督打算橫渡黃海進人識水（今日的大同江），然後逆流而進直襲平壤城。這是一個宏偉的作戰計劃，來護兒所率的總兵力，按每艘戰船二百人計算，總共有六萬人之多。
高麗士兵從海濱看到巨大的戰部，從南面地平線逐漸出現在海面上，各個膽顫心驚，驚謊不安，基本上，和一個比自己大很多倍的敵國作戰時，就會有一種無法消除的恐怖感，一隻船足有十棟民宅那麼大，船上裝備各種進攻武器，船隊傲然駛進岸邊，逆識水而上，直逼平壤城。高南軍隊的總統帥乙支文德接到報告后鎮靜地說：「隋軍強大早有所聞，不必驚慌，我們自有對策。」
高麗國已經知道隋會從水陸兩面攻擊他們，是百濟向他們提供的軍事情報，百濟一方面給麗通風報信，另一方面把軍隊集結在國境上，與高麗兩軍對峙。百濟想在戰勢對高麗不利時，突破國境分享隋軍的勝利成果。百濟需要巧妙地把握時機，不能有絲毫的疏忽。新羅與百濟相較，反對高麗的態度較不明顯，這和它所處的地理位置有關係，它離隋比較遠，離百濟近，對百濟有警惕心，另外對一海之隔的倭國也有提防，自己不輕易採取任何行動。以上情況對高麗意義重大，如果高麗不能擊退征遼大軍，就意味著高麗國徹底失敗。
高麗的戰術是主動放棄平壤外城，退縮到內城，伺機反攻。
隋軍不經戰鬥就順利把船靠了岸，很多士兵一上岸則進人外城，開始在無人的市街內大肆掠奪。來護兒對士兵的掠奪沒有制止，認為這是士氣高昂必然的行為。為士兵們從心裡不想出征打仗，必須讓他們有機會發泄不滿。
高麗軍暗中觀察用軍的行動，尋找合適時機出擊。正當隋兵完全沉迷於略奪之中，完全失去軍隊秩序時候，元王之弟連武用問電襲擊戰術，一舉把掠奪者擊潰。混亂之中，來護兒受到自己兒子的保護才勉強從市街逃到河邊，到將周法尚正在那兒等著主帥，派兵把主帥救上戰船。
靠周法尚的正確指揮，經過激戰，打退了高麗軍的追擊，才倖免全軍清政。來護兒乘戰船駛往海上，高麗役有海軍力量，來護兒到了海上才算脫離險境。
來護兒的陸戰兵力幾乎全部損失，想再發動登陸作戰是不可能的了，隋的海軍實際上已無作戰能力。他並沒有太執著於昔日自己顯赫的功勛，如實地向皇帝呈了敗戰報告書。
報告書中寫道：
「榮國公從平壤敗退；目前海軍在海上急待增援陸軍部隊。」
煬帝接到戰報很生氣。榮國公是皇帝授予來護兒的爵位，沒有顯赫戰功，是得不到國公這種稱呼的。這說明來護兒不單有功榮，還受損帝的賞識。身經百戰的老將吃了敗仗，也使楊帝十分失望，為此他對各路兵馬頒發了命令：
「禁止孤軍作戰。」
頒布這項命令目的，是避免一些人為了個人功名而隨隨便便與敵對陣。從這之後，全軍的一切行動，不論是前進還是後退都必須聽從煬帝親自指揮。於是重新整編隊伍向遼城發出猛烈攻擊。
這次猛攻還是拿不下江城。隋軍一方面繼續攻城，另一方面採取了攻心戰術，聲稱為表示煬帝仁慈的度量，如果高麗軍自動投降，隋方就撤軍。在隋軍眼看就要攻陷遼東城時，高麗軍為瓦解隋軍攻擊，將計就計派使臣到隋營表示：
「向陛下投降，請寬大處置。」
揚帝聽后很高興，下令全軍停止進攻。高麗方面，利用這段時間加緊修築城牆，城門，治療傷患病員。當隋軍發現對方沒有投降的誠意，再次發動進攻，高麗軍頑強抵抗。在遼東城再度告急就快要被攻陷的時候，高麗就再次要求投降，隋軍剛剛停止進行攻城，他們又繼續加強防備，固守城池，前前後後反覆了三次。
在兩軍面對面的戰鬥上，隋軍並不弱。他們不僅有久經沙場的宿將，而且有像沈光這樣的新一代勇士。楊帝攻城被對方的假投降欺騙了，當然要罵高麗手段卑鄙。做為高麗人心想一旦城池失守，戰鬥失敗了，國家也就滅亡了。在高麗國而言，才不管楊帝是憤怒還是失望哩。
在隋軍久攻不下的情況下，楊帝改變了攻打遼東城的想法。並不是不要征服高麗了，而是直攻他們的國都平壤城，決心讓高而元王脆倒在自己的面前，說帝想。他親自退到遼河一帶，先處理掉一些雜務，然後命令字文述挑選三十五萬五千精兵，迅速向平壤方向挺進。
賀廷工知道命令后說：
「這行動很好，反正遼東城難攻，不如先攻克平壤。」
木蘭卻說：
「這可不是件容易的事，等人到了平壤城，戰鬥力就減弱了。」
想到自己不祥的預言，再看看周圍的情況，征江的將土攻城受挫，士氣非常低落，似乎會被自己說中…
士兵們哺哺細語：「也不知道陛下是怎麼想的。」』倘若楊帝不中敵人的奸計，持續攻城，早就把遼東城拿下了。兩個多月的攻城以失敗告終，又要奔赴五百裡外的平壤城，按理說隋軍也該休息一下，補充些糧草。此刻，大軍正面臨著缺糧的挑戰。
揚帝很重視補充部隊的營養，派出了眾多的人力負責軍運送糧食和物資，這是對的，但也有考慮不周全的地方：運送糧食的士兵自己也要吃喝，二百二十萬的運輸大軍就需要二百二十萬份口糧，千里的旅途，運送過程中糧食吃得精光，人也累得疲憊不堪，車上物資也用得差不多了，這種愚蠢的事出現太多次了。
隋軍在食不果腹的情況下，疲憊不堪地向平壤方向前進，途中路經幾十個大大小小的城都放著不管，一心一意向前走。用兵巧妙而聞名天下的大將楊義臣擔任先鋒，他率部下直奔東南大道，剛到六月隋軍就過了鴨綠江。這條河的寬度並不亞於遼河，一天當中連續擊退敵人七次抵抗才得以渡河成功。河的對岸山野起伏，草木蔥發。征遼大軍在人夏時節忍著酷暑，終於渡過了薩水（今日的清川江）。
七月，隋軍接近了平壤城。
IV
防軍水陸聯合作戰，同時進攻平壤城的作戰計劃基本上是對的。但是，由於從陸上攻打遼東城沒成功，來護兒從水上進攻時機又過早，結果兩路大軍都失敗，在這種情況下，現在想單靠步兵圍攻平壤域取勝就很困難了。
征遼大軍在平壤城外大約二十里的地方安營紮寨。夜幕降臨，數萬柬火炬熏焦了夜空，從平壤城上向北眺望，無數火炬形成一條長長的帶子，猶如一條巨大的火龍，把漆黑的大地割開，景色十分壯觀。
在隋軍到達城外的第二天，高麗軍的總帥——乙支文德竟來到了防軍大本營。他是為了親自偵察隋的軍情冒著被抓，被殺的危險來的。他曾有過從隋軍陣地脫逃的經驗，這次也依舊故作鎮靜，泰然自若。
楊帝的代理人左衛大將軍許國公——字文述會見了乙支文德，許國公心想與自己地位相同的榮國公來護兒水路進攻高麗失敗，這次無論如何也要通過陸面進攻取得成功才成。但是，當前隋軍正面臨糧食不足，勞累過度的困境，夜晚火炬通天亮，氣勢宏大，是有意造成的虛勢。
乙支文德來到宇文述面前，畢恭畢敬地乞求：「恭請隋天子寬大為懷，收兵回朝。敝國王認罪服罪，正在深刻反省，將來必赴隨朝廷請罪，請高抬貴手下命收兵。』」
宇文述沒有立刻回答他。以假投降來爭取喘息的時間是高麗國慣用的手段，對乙支文德的乞求不能輕信。但也不好斷然拒絕請求，因為拿出全部力量和勇氣來攻打平壤城的軍令也下不了手。是求合，還是繼續戰？「如何把握其分寸」成為宇文述思考的大問題。
『「咱們自己也已到極限了……」宇文達心道。
征遼大軍已經喪失了從琢郡出發時的戰鬥力和銳氣。已經疲憊不堪的將士攻打平壤，在生疏的外鄉持續作戰取勝也很難。藉著乙支文德來乞求隋朝收軍的機會，撤退征遼大軍，讓高麗國王到隋去請罪，反而能挽回用朝的名聲。
再三考慮之後，宇文述接受了乙支文德的請求，立刻下達了準備全軍撤退的命令，命令中指示：
「對敵人仍不能放鬆警惕。」
高麗國派出多名偵探觀察征遼隋軍的軍情，已經察明用軍在準備撤退。有點軍事常識的人都知道，大部隊撤退要比大部隊前進更加困難。隋軍要進行充分考慮和準備后，宇文述才能下令全軍撤退。
股軍即處境最危險，最困難的後衛部隊。指揮官是右栩衛將軍兼正義大夫薛世雄，字世英。他兒提時代，與小朋友一起遊戲時，就用樹枝在地面畫一城池，指揮小孩子如何攻佔。他不僅具有天生的武將之才，而且廉潔奉公，他統率的部隊的官兵從來不掠奪百姓的財物或奸瀅婦女。將士都對他十分敬仰並嚴守軍紀，是隋軍目前最可信賴的一支戰鬥部隊。
花木蘭和賀廷玉也在薛世雄指揮的軍隊中服役。
七月二十四日，防軍撤退到了薩水，準備渡河。在這之前沒有發現高軍追擊。當二十萬將士向著湍急的河水，組編座二十支隊列朝著西岸渡過，走到河中間時，隋軍中突然有人呼喊起來：
「右側遭敵人襲擊！」
這聲音與其說是報信，不如說是慘叫。木蘭回身一看，衝上來的高麗兵槍失在陽光反射下銀光閃閃，映在水面上發出刺眼的光芒。隋軍又驚又怒，慘叫連連。
高麗國軍襲擊渡河中的隋軍，使得情軍像斷了線的佛珠，一下子七零八散。失去了秩序，漬不成軍。征遼大軍亂成一團，藉水逃生各奔生路。高麗軍在有利的位置向河中射箭，並從河的上游投放大木頭，再往木頭上灑上油點火。隋兵有的被射中的，也有被木頭撞死的，還有被火燒死的，幾萬人就這樣慘死在河中。有名的大將辛世雄也在此遇難身亡。
防軍兵敗如山倒，四處逃散。三十萬大軍，只用了一天一夜就從平壤撤退到了四百五十裡外的鴨綠江邊，這樣迅速的撤退，歷史上未曾有過。從漩渦中掙扎活下來的木蘭、賀廷玉成為歷史的見證人。他倆是騎兵，比起步兵條件要好，由於隊伍後面的將士與敵人展開了戰鬥，他們往往前進一段又要退回來保護俄隊的戰友，往返的次數自己也記不清了。木蘭看到從敵人刀下進生的用兵戰馬被人搶走，用鄉音求救的隋兵，因無人來援而眼睜睜被殺，大業八年七月下旬的這一天一夜，對木蘭和賀廷玉來說，猶如作了場惡夢。到處是血腥味，交戰的白刃任用作響，廝殺聲、馬蹄聲、風聲交織在一起。
高麗軍由勇敢的抵抗者搖身一變，成了兇猛的追擊者，他們並不是從後方向防軍追擊，而是用相當巧妙的方法。他們先緊閉城門，注視著防軍的行動，當隋軍從城地附近通過時，就打開城門衝出來襲擊疲憊、飢餓、失去戰鬥力的防軍將士，征遼勇士的美名已不再具任何意義，他們有的蟎地地走著，有的在聲吟著……，狼狽不堪地向故國逃竄。高麗軍在殺聲中以刀刺向精兵胸膛，砍在隋兵的脖頸上，高麗兵的腳踏在被戰斧砍下的精兵的頭顱、屍體上。
高麗軍士氣大振，狠狠地打擊了防軍，充滿復仇的歡樂。這可以說是因為在此之前受了太多屈辱，突然得以平反而產生的異樣塊感，他們似乎沒有想到「隋朝無論如何都不會真被打敗的」這件事，隋大軍會隨時再來的。因為隋朝可以說是世界性的大國，回復元氣是很快的，高麗軍的殘忍只能說是埋下了令未來更恐怖的種子。
高麗軍對潰逃的隋兵毫不心慈手軟，拚命地追殺。因體力不支倒在路旁被殺死的隋兵模屍遍野。隋兵的哀號劃破九霄。血腥味飄大地，高麗軍腳踩隋軍屍體勝利而歸。
潰敗的隋軍當中只有薛世雄的隊伍與追擊者頑強戰鬥。使得高民軍把攻擊的目標集中到這支隊伍之上…
Ｖ
木蘭的隊伍在翻越白石山時遭到高麗軍的猛烈攻擊。隊伍的前後都有高麗兵在吶喊，箭像雨點般的襲來，而緊接著衝上來的高麗和陪軍展開了肉搏戰。木蘭用盾牌阻擋往最先衝過來的敵兵，敵兵身子失去平衡，木蘭立刻揮劍砍向敵人的頭部，劍碰在頭盔上發出任骼的聲響，爆出點點火星。頭盔並沒有碎裂，但敵人已經腦震蕩，無聲地倒在地上。
隨後木蘭又與第二個敵兵展開了肉搏，敵人刺向她臉部的刀上已沾滿了精兵的血跡，木蘭閃過對手的刀，一劍斜刺對方頸部，血立刻從被切斷的血管中噴湧出來。一名高麗兵翻身倒下，一道血箭拖過天空，正是被賀廷玉一槍刺中的犧牲者。高麗兵的刀刃滑在花木蘭的盔甲上，火花閃閃，木蘭一聲不吭，抖手一劍刺人對方下顎，敵人鮮血四濺，掉下馬來，木蘭毫不理睬，拉緊紀繩，伏在馬背上像一支射出的箭，瞬間竄到高麗騎兵面前，還沒等敵人準備好兵刃，木蘭戰馬忽然一個前立，還沒落下時，木蘭已斷了兩名高麗兵的氣，讓他永遠失去了參加慶功宴席的機會。木蘭殺得前後左右敵兵鬼哭狼嚎，正當她刺中一個高麗國兵咽喉，敵兵在慘叫聲中從馬上噴血掉落的時候，身旁的賀廷玉也抖動手中槍，又把另外一個敵人紮下馬來。賀廷玉一邊戰鬥，一邊提醒木蘭：「子英，多加小心！」
木蘭僅僅報予一笑，說道：
「伯陽，這句話該給你用才對吧？」
「這可不成，我可不像你那麼心慈手軟哪！」
賀廷玉的這句話，即使是語言不通，高麗軍也完全能夠理解，他手中槍只要抖手一甩一刺，拔出之時必然伴隨著敵兵的一蓬血雨。
木蘭和賀廷玉是高麗人的照命煞星。他們二人，還有薛世雄率領的隊伍，以無比的勇敢，頑強地與敵人戰鬥。在人數上高麗兵佔優勢，所以猛追不舍，把薛世雄的隊伍團團包圍住。據（隋書-薛世雄傳）中記載：「賊兵團團圍住隋軍，高麗兵的箭像雨點一樣從四面八方射向隋軍，企圖殲滅征遼大軍。」
「快組成方陣！」
六十多歲的老將軍薛世雄下令。
薛老將軍盔甲上沾滿了血跡和塵土。木蘭和賀廷玉接著指示在精兵中傳令，鼓舞著受傷和疲勞的防軍迅速組編成方陣，依靠武器和盾牌築成最後的防線。薛世雄把木蘭和賀廷玉叫到身邊，指著陣地一角說道：
「以那兒為突破口，率領二百騎兵衝出重圍。」
老將笑著補充說：「應該能成的，年青人嘛。」
薛世雄在隋軍存亡關鍵時刻，發現了敵人方弱處，做出了正確的指揮，不但止住了敵人的進攻，而且採取反擊措施，組編方陣防住敵箭，最後成功的組織了突圍。
高麗軍也出現了疏忽大意的錯誤，他們原想用狩獵的方法將隋軍包圍后，一點一點地慢慢消滅掉，沒料到隋軍派出二百精銳鐵騎突圍，霎時亂了高麗軍的陣腳。木蘭的戰馬賓士，敵人獃獃站在軍旗旁，還沒來得急應戰，已死在木蘭快劍之下。與此同時，薛世雄帶領全軍人馬悄悄地突圍成功，高麗軍一時不知所措，頗為混亂，防軍藉此得以撤退。
隋軍中有英雄，但個別將土的英勇頑強戰鬥，即使取得局部勝利，也不可能改變戰後的大局，隋軍征遼之戰，最後是失敗了。
高麗軍得勝，欣喜若狂。薛世雄指揮著殿軍英勇與敵戰鬥，雖小報一箭之仇，但防軍仍是損兵大半，傷痕纍纍地向故國退縮。
高麗將士歡呼「勝利了，我們戰勝了大精帝國！」總帥乙支文德再三考慮之後，決定把防軍趕過鴨綠江就不再發動總攻擊。隋軍渡鴨綠江進攻高麗的部隊，活著歸來的只有二千七百人。與楊帝在一起的將士，雖然沒有人員上的傷亡，但因糧草不足，身心疲憊，也已失去續戰鬥的銳氣。
乙支文德可能是從自己是小國的情況考慮，打退隋的進攻后，打算相矛頭轉向南方比自己還弱小的國家——新羅和百濟。
宇文達好不容易才渡過遼河活著回來，卻又不得不面對皇帝的壓怒，怒氣衝天的楊帝大罵：
「伯通！你是怎麼搞的？如此狼狽不堪！！」
伯通是宇文述的字。臉色蒼白的字文述伏在楊帝腳邊，惶恐地解釋不得不撤兵的理由。此刻，煬帝熱血沸騰，宇文述膽吸心寒。兩人僵持了一陣，煬帝終於強壓住火氣：
「……好吧，撤了就撤了。」
出乎意外，楊帝對這件事居然不再追究，其他將軍心情也平靜下來了。楊帝注視著叩拜的宇文述，大眼中射出怒光，勉強地控制往了心情，他正在思考著另一個計劃。他決定全軍撤退，即日起行動，在這塊土地上他覺得很不舒服。
九月十二，煬帝乘坐御女車，與女眷邊行邊玩地返回了洛陽。字文述被免除一切官職，關在檻車中被拉回，對他來說，能讓他活著回來已經不錯了。他第三個兒子是楊帝的女婿，要是沒有這門親戚關係，宇文述早沒命了。他的幕僚劉士龍，就是因吃了敗仗而被處死的。
隋軍連累帶傷，有氣無力地返回家園，東向西翻越長城，再次看見褐石山風景時，眾人心中皆起了一種荒無之感，去時閃閃發光的盔甲，回時已滿布砂全血跡。
「能活著回來就是萬幸了。」
賀廷玉笑著對木蘭說，木蘭心中也這樣想。木蘭眼前浮現出的，是一年前女扮男裝告別父母的情景。戰場上的血腥味代替了木蘭身上原本的花香；刀朝相交的？？？？響聲取代了小鳥的歡啼，閉目沉思戰場上沒有翠綠泛波的水鄉風光，只有黃塵飛揚日落黃昏的情景…。每思及此，木蘭就更加思念家鄉。
此後，隋朝進人了叛亂四起，多災多難的時代。
「亂世出英雄。」正如（隋書）中所記述，亂世已經來到木蘭眼前了，當時山東的王萍率領俠義群雄隱伏在長白山中，以及其他的不少綠林人物，都成為流傳至今的有名人物。
此外竇建施的勢力也在擴大中，他是一位講義氣的人，從用軍脫逃后，家人被官方認定犯有隱藏之罪全被處死，為了推用用王朝給家人報仇，他開始獻身於反為。
本蘭歷經艱難，總算回到了原郡，這兒與昔日相比已面目全非。揚帝和衣著華麗的女眷以及整天無所事事的宦官們已離開了話郡。曾經駐紮百萬征遼大軍的軍營秋風蕭瑟，荒無人煙。賀廷玉觸景生情，仰天嘆道：
「這景色真使人無法忍受。」
呆在琢郡無糧草供濟，只有等死一途，二千人正在想今後如何辦的時候，一位身穿官服手中拿著一隻捲軸的人走來，呼喚著「賀伯陽、花子英」的名字。官吏核實了賀廷玉和花木蘭的身份之後，裝模作樣地打開捲軸，這是一張詔書。這名官吏是兵部的功曹，功曹用現代的話來解釋就是國防部人事部的官員。
「二壯士征遼之戰中英勇善戰，屢立戰功、特授予武牙郎官位，任命為折衝郎沈光的左右副將，須即刻赴洛陽到沈光將軍帳下待命。」
木蘭想脫下男裝歸鄉的打算落空了。賀廷三問這位功曹：
「我倆乃藉藉無名之輩，究竟蒙何人思寵保薦？」
「此乃正議大夫的推舉。」
正議大夫就是命令木蘭和賀廷玉，從高麗軍重重包圍中突圍的老將軍薛世雄的官名。老將軍以推舉他們作為對他們戰功的獎賞。
這一年，即大業八年。花木蘭十八歲，賀廷玉二十歲、沈光二十二歲。遠征失敗后，造反的事件時有發生，但大部分的人尚未察覺到隋朝的統治正在動搖。十月，天才工程師工部尚書宇文愷病逝。後人都說：「宇文工部死得真不是時候。」他為隋精心設計的長安城，後來在唐朝時建成，他自己並沒看到這壯觀景色就死去了。