第五章

我趕上了我的夥伴們，但，為了不再使他們緊張，我把獵槍背在肩上，槍托朝天。

這些職業獵手，一身獵裝，看上去非常氣派，白色上裝，有凸紋的寬大的絲絨長褲，鞋底露出打了釘子的大皮鞋，粗布綁腿裹著羊毛長襪，這種襪比很快就會把皮膚擦傷的線襪或布襪更為可取——我很快就發現了這一點。我那身便宜的服裝遠不如他們漂亮；然而人們不能要求一個新手擁有一個老演員的藏衣室。

相反地，說到獵物，我什麼都未看見。然而，在這塊禁獵區有著許多鵪鶉，小山鶉，秧雞，還有那些我那些夥伴們稱之為「四分之三」的、有著完整的嘴巴的正月的野兔，還有小野兔，還有雌野兔，必須相信這一點，既然他們對此斷定。

「甚至，」我的朋友勃雷蒂紐對我說，「要避免朝懷胎的雌兔子開槍！這對一個獵人來說是可鄙的！」

懷胎的或未懷胎的，我分辨得出來那才見鬼呢，我還只能區分兔子和貓的不同——甚至在白葡萄酒燴兔肉中！

最後，特別堅持我對他作保證的勃雷蒂紐又加了一句：

「最後一個叮囑，可能很重要，在您朝一頭野兔開槍時。」

「如果有野兔經過！」我嘲弄地提醒說。

「會經過的，」勃雷蒂紐冷冰冰地說，「好吧，您記住，由於體形，野兔往上跑要比往下跑更快。在子彈的方向上應該考慮進這一條。」

「您提醒得太好了，勃雷蒂紐老友！」我回答說，「這一提醒不會被忘記的，我向您保證我會好好利用它的！」

然而，在心裡，我認為即使在往下跑時，野兔可能跑得比我的能在路上擊中它的致命的鉛彈更快！

「打獵，打獵！」馬克西蒙這時叫起來，「我們在這裡又不是培養初出茅廬的新手！」

可怕的傢伙！但我什麼也不敢回答。

在我們的腳前，在右邊和左邊，伸展著一望無際的寬闊的平原，那些狗走在前面，它們的主人們散開著。我儘力不讓他們在我的視野中消失。確實，有一個念頭使我擔心：那就是我的那些夥伴，自然是愛開玩笑的人，會不會以我的沒有經驗為理由作弄我。我情不自禁想起了那個關於跟一個新手逗樂的故事，他的朋友們叫他朝一頭坐在矮樹叢里的、諷刺地擊著鼓的用硬紙做的兔子開槍！而我，整到這樣一種愚弄后我會羞愧而死的！

然而，大家在莊稼收割后余留的根莖中閒蕩著，跟著那些狗，走到一處展示出三四公里長的側面的斜坡處，斜坡頂上長滿了小樹。

不管我怎麼做，所有那些步行者，因為習慣了那種布滿泥塘和犁過的田的難走的地面，仍走得比我快，因而不久就和我拉開了距離。勃雷蒂紐本人，開始時為了絕不讓我淪於悲慘的境遇而放慢腳步，又開始加快速度，想成為第一批開槍射擊中的一個。我不抱怨你，勃雷蒂紐老友！你的本能，比你的友誼更強，使你無法抵抗！……很快，我那些朋友們只讓我看見他們的頭，就像散落在灌木叢中的同樣數量的黑桃A。

不管怎樣，離開艾利沙旅館兩小時后，我還沒聽到一聲槍響，——是的，沒有一聲槍響！如果，在回去時，小獵袋和出發時一樣平扁，會有怎樣的壞情緒，多麼尖銳的批評，多少低聲的抱怨啊！

那麼，大家會相信嗎？開第一槍的機會落到了我的身上。至於是在什麼樣的情況下，我將羞於提及。

我會招認嗎？我的獵槍尚未上子彈。新手的缺乏遠見？不！事關自尊心。我怕在這一躁作中顯得笨手笨腳，我想等到一個人時再行動。

因此，當沒有人在場時，我打開了火藥壺，在左邊槍管里倒進了一份由簡單的紙做的填彈塞兜著的火藥；然後，在上面，我塞進了一大把鉛彈，——寧多勿少。誰知道呢！多一份鉛彈，可能不會希望落空！接著，我裝填彈塞，裝得槍閂破裂，而且最後，哦，多麼不謹慎！我將雷管蓋在我剛剛上了子彈的槍管上。完成後，在右面槍管里也這樣做了。然而，當我裝填彈塞時，多響的槍聲！子彈打出了！……第一次裝的全部火藥從我臉邊擦過！……我忘了在雷管上壓下左邊槍管的擊鐵，因此稍一震動就足以使它重回原位了！

對新手的警告！我本可以揭發索姆省的打獵期是以一次意外爆炸開始的。對當地的報紙來說是一件什麼樣的社會新聞啊！

然而，如果，當這顆子彈由於疏忽大意發射出去時，如果，——是的！我想到過這一點！——如果，在發射的方向上，它經過一隻不論什麼獵物時，毫無疑問我就擊中它了！……這可能是一個我無法再得到的機會！