第一章 最是年錦時
（1）
青山迢迢，河水潺潺。
夕陽的餘暉透過雲層投射在一片碧水石灘上，清凌凌的河水，在微風的吹拂下，泛著溫暖而迷濛的橘色。黑色礁石露出頭，露出一片片或濃或淺的綠色青苔，小蟹順著岩縫爬上來，又被漫上來的河水沖回去。
灘岸上，有的採珠女嬉笑著織補漁網，有的則背著裝滿了蚌殼的筐子，哼著歌從河灘上走過，光著的腳丫踏起一排排水花。那些仍在水下的採珠女，宛若輕靈的游魚踏潮而來，手指靈巧地穿梭在岩石縫隙中，分開纏繞的水藻，捕捉著一枚一枚或純白或彩紋的大蚌。
這時，美麗的少女抓著一個大珠蚌，從河中破水而出，"採到了，我終於採到了！"
清脆的笑聲，激起一連串的迴音，落日光輝灑在她濕漉漉的髮絲上，宛若點綴著碎碎的金。少女臉上的光彩，是雲霞都要為之失色的燦爛，周身帶起飛濺的水花，晶瑩而奪目。
河灘上的採珠女們一聞聲，紛紛圍攏過來細看。
少女涉水徐徐地走上河灘，抹了一把臉頰上的水珠，朝著岸灘上幾個翹首望著她的採珠女，興奮地揚了揚手，掌心握著的竟是一枚碩大的珠蚌。待她小心而仔細地撥開蚌肉，裡面包裹著一顆瑩白的珍珠——碩大而圓潤，溫潤且飽滿，在夕陽下閃爍著動人的光澤。
"天啊，這麼大的珍珠！我在這裡十幾年也沒遇見過。"
"這得值多少銀子，快讓我好好瞧瞧！"
採珠女們日出而作，日落而息，逐水而居地勞作了一輩子，都不見得遇到這麼價值連城的寶貝，然而一個經驗尚淺的小姑娘竟然採到了。採珠女們圍在她身邊，都不禁流露出艷羨的表情，"蓮兒，你的運氣真好！"
少女揚眉一笑，明媚的臉龐上露出得意的神色。
在河灘討生活的人都信奉一句話，若誰能在河灘中採到一顆最大最圓的珍珠，並且對著它許下願望，河神娘娘就一定會保佑這個人心想事成。少女望著掌心中瑩白的珠子，眼睛里溢滿了笑——有了它，阿瑪的心愿就可以達成了吧！還有額娘、妹妹……家裡的一切，都會跟著好起來！一定會的！
她小心翼翼地將珠子收進懷裡，身上藍底碎花的衣褲都已濕透，風一吹，涼颼颼的。腰間的圍裙也被礁石勾破了，濕漉漉的烏絲貼在臉上，發梢還在往下滴水——整個人顯得十分狼狽。然而她絲毫不在意，邁著輕快的步子，赤足走過砂石堆，彎下腰，用清涼的河水洗去指縫中的沙泥。
"蓮兒，撿了這麼個寶貝，可要賣個好價錢才行！"
"是啊。要不就去京城裡的那家寶明齋吧，那家老闆最識貨了。"
採珠女們圍著她七嘴八舌地出主意，少女仰起臉來，露出明朗的笑靨，"可是不賣的，這珠子我要給阿瑪做大用處呢！"
暮色將沉，河灘上飄來淡淡的香氣。那是漁家女在船上燃起了炊煙，星點煙火，瀰漫著烤魚的味道。少女將捲起的褲腿放下，背起肩上的竹簍，朝著河岸的方向走去。
晚霞已經在天邊褪去了那層綺麗色澤，只留下一抹青翳。輕薄的雲層中，微白的月亮露出了輪廓，幾點星子若隱若現，照亮了崇文城門口的一對石獅子。
戌時，長安街上的酒肆和茶坊都已早早地打烊。臨街高矗的角樓里掛起了燈籠，行人三三兩兩地走過，偶爾還能聽到小販的吆喝聲，在街角巷尾傳得很遠。
她的家就住在南石巷子里，一戶獨門獨院，門口還有一棵老槐樹。
推開門，院子里靜靜的。
簡單的四合院，面闊五間，西廂前的晾曬架上掛著剛浣洗好的布簾和布裙，架下還放著搗衣的木盆和木石棒槌，到處是一片皂莢的香氣——哪裡有半分官員府邸的模樣。此時天色愈加沉黯，東廂的一片屋苑卻都黑著，只有書房裡亮著一盞燈。
阿瑪一生清廉，不願與人同流合污，只守著每年微薄的俸祿度日，因此官居四品候補典儀多年，不能被扶正。家中日子清貧拮据，她和額娘平素就做一些簡單的漿洗活計，才勉強夠家中的開銷。額娘十分節省，連蠟燭都捨不得多點一些，傍晚漿洗時總是借著月色。
這樣的日子，一過就是十多年，阿瑪是個那麼狷介清傲的人，等了半輩子，盼了半輩子，只是期望朝廷能夠知人善任，然而現在卻讓他依靠妻女的勞力過活，如何能受得住？
少女嘆了口氣，正往書房的方向走，忽然聽見裡面傳出的對話。
"老爺，你不要這樣。做不做官不重要，重要的是我們一家人好好地在一起。"壓抑的哭音，含著難以名狀的辛酸。
"現在的世道變了，再不是那個不靠鑽營、不靠賄賂的清明時候。可憐天下寒門之士，縱然飽讀詩書，一朝登科，卻終是比不上那些營私舞弊之人……"
"老爺……"
"雪心，你跟著我這麼多年，一直沒讓你過上好日子，現在反倒讓你辛苦地貼補家用。與其我這樣一直拖累你們母女三人，倒不如早死早超生……"
書房裡，安靜了一瞬，而後傳來額娘低低的哭泣聲。
少女在門口靜默地站了一會兒，伸手輕輕推開了門扉。
"阿瑪，額娘——"
簡單的家什，映入眼帘的布置，顯得古拙而陳舊。影漆雕紋炕幾和五張擺開的梨花木官帽敞椅，三道雕鏤的花窗。石青色的簾幔微垂，可見內堂的一張三端石案桌，後面是擺滿書的格子架，桌上安置著文房四寶，筆擱都有些舊了，經年磨出了一些斑駁雪花白。
凌柱和瓜爾佳·雪心抬起頭，"蓮兒——"
"阿瑪，額娘，我回來了。"
屋內跳躍的燭火，照亮了一張俏麗容顏。原本白皙的臉頰被曬得有些泛紅，略顯凌亂的髮絲，臉上掛著的笑容，有些微微的勉強。到底是女孩兒最美好的年紀，天真爛漫，承歡膝下，終是被家中的窘境耽誤了。瓜爾佳·雪心拉著女兒坐下，眼見著她已然有些粗糙的手指，眼圈更紅了。
"蓮兒，是阿瑪對不住你們……"
凌柱看著母女二人，心頭泛起苦澀，連連搖頭。
"阿瑪，額娘，你們怎麼又說起官職任命的事情了。"鈕祜祿·蓮心拿出一塊巾帕，替雪心抹掉臉頰邊的淚水。
"你阿瑪他心裡苦，額娘知道，都知道……"
雪心兩鬢過早地生出白髮，一身粗布襦裙，簡佩單簪，卻不是一個官家夫人該有的裝束。聽說額娘年輕時，也是京城裡芳名遠播的閨閣才女，因為與阿瑪一見傾心，甘願委身下嫁，從此，便是從千金小姐變成溫良的炊米婦人。
女子本來容顏易老，尤其是這麼多年來一直辛苦操持家中生計，既要照顧阿瑪，又要養育自己和妹妹蓮蕊……蓮心看著額娘眼角的皺紋，鼻翼有些發酸，狠抹了一把眼睛，扯出一個大大的笑容，"阿瑪，額娘，你們不用擔心，因為以後我們都能過上好日子了！你們看——"
被錦帕包裹得嚴嚴實實的綉囊，自懷裡取出來，尚且帶著馨香的體溫。少女飛快地將布料一層層揭開，軟綢里，露出一枚又大又圓的珍珠。
"阿瑪，我們有銀子了，我們有機會了。"
昏黃的燭光中，溫潤的珠子流溢出一抹動人的光澤，雅潔，瑰麗，價值足以傾城的珠子讓整個屋苑都亮了起來，凌柱和瓜爾佳·雪心看得不禁愣住。
"蓮兒，你哪兒來的這麼珍貴的東西？"
"是我采來的！"
早出晚歸，風吹日晒，在河灘那邊連續找了好多天，終於讓她採到了河裡面最大最值錢的一枚珠蚌。蓮心高高舉著掌心裡的珍珠，欣喜之情溢於言表，"阿瑪，有了它，就不愁沒有銀子去打點上面那些官員，您就能達成心愿了！"
凌柱怔怔地盯著女兒手裡的珠子，面容時而苦澀時而複雜。
"蓮兒，你是讓阿瑪效仿那些鑽營小人，用巴結討好來陞官……"
朝廷現在很講究"捐納"，不管是否考取功名，據說只要獻上足夠分量的錢帛，就可在京師或地方換得一官半職——於是，寒窗苦讀，考取功名，一切都成了笑話。而現如今卻連女兒都知道了這官場弊病，可嘆天下百姓還有何人不知！
凌柱露出凄然之色，不住地搖頭。
"老爺，蓮兒也是為了你好……"瓜爾佳·雪心拭了拭眼角的淚，開口試著勸說。
到底是八旗貴族出身的女子，不比一般市井村婦，甚至在時局和情勢上面，亦是識大體、明事理。"老爺，朝廷里的人現如今都在同流合污，即使你不趨炎附勢，但擋不住天下那麼多官員。但倘若能夠善加利用這顆珍珠，既是權宜之計，同時也是為了成全大義！更何況，這是蓮兒費盡千辛萬苦找來的寶貝……你忍心就這樣棄如敝屣嗎？"
"這……"
就在這時，鈕祜祿·蓮心輕輕地將手裡的珍珠放在案几上，抬起亮晶晶的眸子，"阿瑪，您曾跟我說，凡為官者，就應為百姓謀福祉，為社稷舉賢才，對嗎？"
凌柱面容一整，端肅地頷首，"沒錯。"
"那麼您寒窗苦讀十多年，滿腹經綸，卻因為沒有銀子捐納而閑置家中，這不正是朝廷最大的損失嗎……"蓮心的眼睛里含著一抹期冀，笑靨明媚，"當前朝廷不能夠知人善任，這並不是您的錯，一己之力雖不足以力挽狂瀾，您卻能夠去爭取，去改變。您不屑與貪官污吏為伍，不齒那些蠅營狗苟的行徑，就更該成為廟堂上的一脈清流啊。"婉轉動聽的嗓音，印證著一片鼓勵的心。
凌柱怔怔地抬起頭，看到瓜爾佳·雪心同樣殷切注視過來的目光，忽然無言以對，目光復又落在桌案上猶自閃爍的珠子，眼前浮現的卻是妻子半夜在月色下浣洗、大女兒蓮心忍受冰涼的水下河採珠、小女兒蓮蕊在燈下做刺繡的情景……
坐困家中，不但無法學以致用、報效朝廷，反倒要靠妻女維持生計！既然如此，何不就姑且試一試呢？
凌柱想到此，不禁一咬牙，道："你們說得對，失小節，是為了成全大義。我不甘心一輩子當個散官，就一定要邁出這一步！"
屋苑裡的燭火，在這時跳躍了一下，一瞬間，蠟炬成灰。
瓜爾佳·雪心聽言使勁點頭，握住凌柱的手，眼睛里湧出欣慰的淚水。
佛曰："人身難得，如優曇花。"
佛曰："終日拈花擇火，不知身是道場。"
很多年後，當紐祜祿·蓮心站在紫禁城高高的城樓上，俯瞰那一座座瑰麗恢弘的殿宇和樓閣，不禁想，如果當時沒有那般執著和篤定，是不是就不會到眼前的境地……
那麼她與他，也就不會相遇，更不會走至後來的死局……
（2）
三月暮春的天氣，依然有些料峭。
清晨的鳥兒嘰嘰喳喳叫個不停，圍繞著暖樹嬉戲追逐。蓮心起來后，先將屋裡拾掇好，然後推開窗，就看見院子里掛起的一道道幔簾。清新的味道，含著一抹陽光的曬暖，讓早春的氣息也明媚了幾分。
花架下，一個身姿嬌小的少女，正踮著腳，仔細地將手裡雪白的紗簾掛起來。
裊裊婷婷十三餘，豆蔻梢頭二月初。
身上穿著杏黃綿裙的女孩兒，有著一張白玉堆雪的面頰，彎彎笑眼，櫻紅小口，長相甚是討喜。蓮心望著她的背影，含笑道："蕊兒，你起得可真早！"
被喚名字的女孩兒一回頭，咧開嘴，露出可愛的虎牙，"姐，額娘說你這段時間累壞了，好不容易睡個好覺，叫我不要吵你，怎麼這麼早就起來了！"
蓮心走出屋苑，幫她將白紗簾掛到架子上，然後拿過巾絹，替她擦拭額角的潮汗，"瞧你，一頭的汗，待會兒染了風寒，要惹額娘擔心的！"
紐祜祿·蓮蕊撒嬌地吐了吐舌頭，卻看見姐姐一直望著院門的方向，不禁好奇地問道："姐，你在看什麼？"
蓮心輕輕嘆了口氣，不答反問道："額娘呢？"
蓮蕊老實地道："一大早額娘就出去了，說是去長安街上那幾家成衣鋪子轉一轉，好問問有沒有漿洗的活計可以攬到。"
蓮心將目光投向院門口，靜靜地出神。
院門口，那一棵老槐樹遮住了半個街道，因時辰早，並無太多行人經過。倒是那光禿禿的樹榦，尚未抽枝，還殘留著一絲冬日的痕迹，然而僅有的那一絲新綠已初現春意，且不知待到今年盛夏之際，會有何等繁茂的光景。
算算日子，已經過去小半月。半月前，宮中的正四品典儀告老還鄉，候補人選卻遲遲未定，而後吏部的幾個主事恰好因受賄一案被抓去宗人府，朝廷該是要從候補的人里挑出一個。時至今時，正好逢到頒布新一輪任命的時候。阿瑪早已經將珍珠送到了一位朝廷重臣的府邸，據說是在果親王跟前很有分量的一個人，而這次的任命又是那位果親王親自操刀，想必過不了晌午，就會有結果出來。
額娘她，是不想讓阿瑪看到自己擔心的模樣吧……因為不想給阿瑪造成心理上的負擔，故而在料峭的清早就躲出家門。
風有些涼，帶來一絲花香的清甜。
蓮心知道，朝中規矩是申時兩刻上早朝，因此住在京城裡的大小官員未時點卯的時候就要自家門而出。那些離宮城較近的都是非富即貴，文官大抵坐轎子，武臣則騎馬。而俸祿較少的官員，連轎夫都雇不起，只能在夜色中掌一盞燈，順著長長的街道踽踽獨行。
天還沒大亮，京城裡的各家各戶都還睡著，只有一輪明月遙遙地掛在天際。未時將近，長安街道上，就能聽見噠噠的馬蹄聲和嘎吱嘎吱的抬轎子聲。轎夫們披星戴月，行色匆匆，將這些對大清朝來說舉足輕重的官員們一直送到午門前，寒來暑往，風雨無阻。
而阿瑪作為從四品候補典儀，一介散官，只能在午門候旨，並沒有資格進金鑾殿參政。恢弘端偉的太和門，寶相莊嚴的乾清宮，阻擋著一顆拳拳報國之心。隔著九丈丹陛、百丈殿前廣場，聽不見雄辯滔滔的議政，更聽不見慷慨激昂的辯論，只是在臨近亥時兩刻，耳邊會響起一聲傳事太監悠悠長長的唱喏，自遙遠的殿門裡傳出，回蕩在紫禁城的上空，一傳很遠。
"退朝——"
唱喏聲落，身著官袍的大小官員自太和殿里走出，徑自往各自的衙署方向走。雪白的端石路面上，走在左邊的是一應文臣，右邊的則是武官，將相威儀，自官袍和頂戴就一見分明。相熟的幾個官員總會走在一起，有些還在談論朝上的政事，有些則是低聲交換著近日的消息。
"聽說十七爺昨個兒又進宮了，還是為著那個事兒！"
身邊一個官員聽言，問道："那皇上可是應允了？"
"沒有，都是老黃曆了，要答應，早就答應了，還能等到現在。要我說，十七爺這是在瞎耽誤工夫。咱們皇上是誰啊，還能讓別人給挾住了？十七爺是能幹，皇上自然也器重他，但太廟冊封之事非同兒戲，豈是誰想一想，說一說就能准奏的！"
"要說十七爺也真是有孝心，為了讓皇上晉封勤太妃為太后，一求就是這麼多年。"
"光是孝心有何用，君是君，臣是臣，也不想想，世上哪有臣子命令皇上下聖旨的道理？皇上不應允，也在情理之中。"
"噓——"
這時，其中一位官員比劃了個噤聲的動作，"小心說話，趕緊回衙署吧！"
巳時，晨曦的霧靄已經散去，苑中一樹桃花綻放正好。
蓮心已經在樹下佇立很久，花飛滿天，落英繽紛，簌簌落下的花瓣灑在她的肩上、發梢、衣襟上……她伸出手接住一片，捏在指尖輕輕嗅，淡淡的芳韻，淡淡的花香。
"額娘，阿瑪怎麼還不回來呢？"
鈕祜祿·蓮蕊坐在樹下的小椅上，面前擺著早膳，微微有些涼了，卻誰都沒有去動。她拄著下巴，看到額娘和姐姐都是一副心事重重的模樣，不禁也被這樣的氣氛感染，心裡泛起一些不安。
而就在這時，一道開門聲，將三人的目光引了過去。
"老爺——"
"阿瑪——"
"阿瑪——"
瓜爾佳·雪心和蓮蕊站起來，臉上溢出笑容，雙雙迎了上前。而蓮心在看見凌柱走進院門的一剎，心卻是陡然沉了下去——
罷朝後，一應官員都應趕到衙署去進行一日的公事，雖然也有先行返回府宅的，阿瑪卻不該是在這個時候回來。因為倘若果真接到了新的任命，怎麼會不跟著去衙內整理交接之前的文書簿冊呢？現在的時辰正好是早朝剛過啊……
"阿瑪，你怎麼才回來呢？"
蓮蕊湊上去，撒嬌地拉起鈕祜祿·凌柱的袖子。她也知道這次的早朝，關乎阿瑪後半輩子的仕途，甚至是全家的生活，只不過額娘和姐姐都不提，自己也不敢多嘴問出來。
瓜爾佳·雪心走過去，體貼地遞過去一塊巾帕，"老爺，累壞了吧，早膳留了一部分在廚房溫著，要不要現在就拿來一起用……"
鈕祜祿·凌柱直愣愣地一直走到樹下，手裡還拿著上朝時特地準備的簿冊，然而卻是面若死灰，目光獃滯地盯著地面，似乎並未聽見妻子和小女兒的話。蓮蕊在這時扯了扯他的袍袖，不滿地喚道："阿瑪，阿瑪？"
凌柱直到這時才抬起頭來，煞白的臉色，忽然，卻是仰天大笑，"完了，全完了。朝廷已經下了新的任命，人選卻是一早就內定好的！"
凌柱說罷，腳步一踉蹌，險些沒有摔倒，瓜爾佳·雪心一把扶住他，發出一聲哭腔："老爺！"
蓮蕊一臉難以置信，驚道："阿瑪，珍珠呢？姐姐採回來的珠子不是已經送過去了么？怎麼可以將任命給了別人呢！"
"註定如此……看來我真的是沒有這個命，沒有這個命……"凌柱涕淚橫流，搖頭說罷，一口鮮血噴出，整個人都往後倒去。
"老爺，您別嚇我……"瓜爾佳·雪心急得淚如雨下。
旁邊的蓮蕊一跺腳，狠狠抹了把眼淚道："太過分了，怎麼能平白收我們的銀子卻不給辦事呢，我找他們去——"說罷，衝進廚房，急亂之下隨手拿起了一把菜刀，飛快地往外跑去。
瓜爾佳·雪心想扯住她的胳膊，卻沒攔住，急得大叫："蕊兒，你要幹什麼，蕊兒！"
蓮蕊不由分說地就往外沖，剛跨出門檻，裙裾一個不慎被鞋尖勾到，眼看就要被絆倒，就在這時，一雙瑩白的手牢牢地接住了她，"蕊兒，你別衝動！"
紐祜祿·蓮心拽著她，不讓她掙脫，"阿瑪的事，是朝廷的決定，非一般人能夠輕易更改。你要去做什麼呢？就算去了，人家又怎麼會聽你的？"
蓮蕊含淚抬起頭，"姐，你那麼辛苦才採到的珍珠，就是為了阿瑪的前程。現在平白便宜了別人，也讓阿瑪把心傷透，我說什麼都要找他們評評這個理！"
蓮心看著小妹，又將目光投向一側怒急攻心、半昏半醒的凌柱，心裡不禁湧起一陣酸楚。倘若就此息事寧人，這口怨氣噎在心裡，不僅是蕊兒，就算是阿瑪和額娘恐怕都很難平復……然而現在卻不是去講理或要回那顆珍珠的時候，更不是像蕊兒這般找人拚命。阿瑪的情況已然不能再拖，這一輪又被擱置，想必後半輩子的仕途多半也要無望，怎麼也要有個說法才行。
紐祜祿·蓮心想到此，拉起小妹的手，"蕊兒，你相信姐姐么？"
蓮蕊淚眼矇矓地點頭。
"那好，你先將刀放下，乖乖地留在家裡幫額娘照顧阿瑪。姐姐去找他們。"
此時，瓜爾佳·雪心抱著搖搖欲墜的凌柱，滿臉是淚，已經無暇分身。蓮蕊看了看那邊，又看了看蓮心，哭著一跺腳，將手裡的菜刀扔在地上，跑過去一併攙扶起凌柱。
等母女三人手忙腳亂地將凌柱扶進東廂，蓮心又去對街的回春堂請了大夫，已經過了未時。
這個時辰，京城裡面正當市。長安街上的酒肆和茶坊裡面熱熱鬧鬧，仰望二樓隔間，可見到滿座的食客和酒客。臨近街道兩旁擺著小攤，琳琅滿目的貨品，讓行人目不暇接。一些賣貨郎走街串巷，腳步匆匆，吆喝聲和討價聲不絕於耳。
京師里的格局一向講究東富西貴，自打清朝進關以來，一直實行旗民分城居住。偌大的紫禁皇城，以一整座無上輝煌尊榮的宮城為中軸，自宣武門以北，內城裡四面八方分別鎮居著八旗子弟——正黃、鑲黃；正白、鑲白；正紅、鑲紅；正藍、鑲藍。早在康熙爺在位時，諸位阿哥列班，在紫禁城內城中呈眾星拱月之勢。然而直至當今聖上這一朝，皇子們大多都在幾年前的奪嫡之爭中凋零殆盡，能碩果僅存至今的，已是寥寥無幾。
在內城西北隅，順著風光旖旎的什剎海沿岸，有幾條靜謐悠長、綠柳蔭蔭的街巷。街巷中坐落著一座座王府和花園，高低錯落，疏密有致，一些屬於朝中重臣高官，一些則住著貝勒親王。紅牆灰瓦，明廊通脊，莊重肅穆，器宇軒昂，門口鎮守著威武的石獅子，彰顯著皇家的氣派和尊崇。
果親王府宅前，守衛森嚴。
在被留存下來的幾顆星辰中，十七阿哥允禮，無疑是最璀璨奪目的一位。先帝在時，原本一應皇子的名諱中皆帶一個"胤"字，因為最後由四阿哥胤禛繼承大統，為避其名諱，其他皇室兄弟都一律改成了"允"字。先帝對這位年輕的皇子有著很高的評價，稱其"直朴謹慎，品行卓然"，當今聖上亦是讚譽有加，一直委以重任。
蓮心站在大門口，仰望著頭頂那一塊漆墨匾額，幾個燙金大字，尚朴去華，內斂而奢貴。
"請通報一聲，民女想求見果親王。"
看門的人抬起眼皮看了看她，問也不問，反手就是狠狠地一推，"哪兒來的不懂事小丫頭，這裡可是堂堂果親王府邸，竟敢跑這兒來搗亂！"
蓮心被推得跌坐在地上，手肘磕破了，仍舊揚著頭，"民女是四品典儀紐祜祿·凌柱之女，真的有要事求見果親王爺，煩勞……"
另一個門衛不等她說完，撲哧一聲笑了，"四品？是正的，還是從的。別說你是什麼典儀的女兒，就算是郡主，我們王爺也不是想見就能見的。趕緊走人，別胡攪蠻纏的！"說罷，不耐煩地上前驅趕。
蓮心卻是早就知道想進門不容易，也不惱，只撣了撣裙裾上的塵土，從容地起身，"你們連通報都未曾，怎知道王爺不會見我？"
看門的人啐了一口，"找茬是吧？別以為你是個姑娘，老子們就不敢動你！我可告訴你，待會兒若是衝撞了王爺尊駕，小心抓你進天牢！"
"堂堂天子腳下，民女只想求見十七王爺，大清有哪條律例要因此謫罪天牢？你們倘若再不通報，我便自己進去，就不信還沒有個說理的地方！"蓮心梗著脖子，倔強地就要往裡闖。
兩個把守一見，立即蠻橫地阻攔。
就在這時，王府的紅漆大門被打開——
"什麼事，在外面吵吵嚷嚷的？"元壽牽著馬走出來，剛將門栓掛好，就聽見門口的爭執聲，不由皺起眉呵斥。
蓮心就抱著雙臂站在門口，手肘磕破了一塊，裙擺蹭了泥，顯得狼狽不堪。一身簡單的衣裙，發間只有一支銀釵單簪，然而卻襯得烏絲更黑，肌膚更白，檀唇輕抿，難掩一抹弱不勝衣的動人。
元壽這時也瞧見了她，不禁疑惑地問道："你又是何人？為何出現在果親王府門前……"
早朝過後，王爺要去一趟九門提督衙門，現在門口站著個陌生姑娘，成何體統？
把守的兩人見元壽皺起眉，臉色一變，趕緊過去推搡她，"這是我們府里的管事大總管，還不趕緊走，在這兒磨蹭什麼呢？"
蓮心被推得一個趔趄，轉過身，撲通一下跪倒在地，"總管大人，民女有要事求見果親王！"
府里的奴才剛給專屬的馬匹釘好馬掌，噠噠的馬蹄聲，就這樣由遠及近。隨著那雙墨雲錦靴踏出門檻，一抹溫潤的嗓音輕輕地響起，"你有何事要求見本王？"
平穩的步履，手裡牽的是一匹棗紅色駿馬，馬匹一身油亮鬃毛，膘肥體健，在陽光下極是惹眼。然而，更引人注目的，卻是這執著韁繩的年輕男子——一張極為年輕清俊的面容，瞳心清淺，映著背後漫天的桃花，更顯得迷離懾人。眼底飛揚著神采，洒脫中帶著暖意。那樣的明媚，足以勝過初升的朝陽。唇畔噙笑，明朗而輕暖，恍若即將召回的一抹春天。
兩個把守在看到他時，面容一怔，畢恭畢敬地彎腰行禮，異口同聲地道："王爺——"
蓮心抬起頭。
緋紅的桃花，自年輕男子踏出門檻的一刻，隨風簌簌飄來。太陽的光線投射在那一襲月白緞燙染雲紋蟒袍上，泛起蒙蒙的白霧，他整個人就籠罩在光塵里，俊美得不可思議。只是站在紅漆門廊前，簡單的舉手投足，卻愈加襯得錦袍盛雪，清俊落拓，乾淨純粹得不染纖塵。
允禮，年輕而尊貴的十七王爺……
蓮心跪在地上，輕聲而一句一頓地道："王爺容稟，民女的父親是紐祜祿·凌柱，一直閑置在散官官職上，這次朝廷新一輪的任命，阿瑪原本有機會雀屏中選，卻反倒被才幹次等的官員取替名額。民女聽聞王爺一向愛惜人才，知人善任，故此特來請求王爺做主。"話音落，俯身，深深叩首。
"紐祜祿·凌柱……"他靜靜地看著她，須臾，倒果真想起了這個名字，"你說的是，那個四品候補典儀？"
"王爺還記得民女的父親？"
允禮的臉上含著一絲溫然，示意元壽先扶她起來，"我曾看過你父親的文章，確實有幾分才華，只可惜賄賂官員的罪名不小，最終被取消了備選的資格。本王看在他年事已高，已經網開一面並未追究，但再想獲得任命提拔，卻是不可能。念你一份孝心可嘉，還是速速離開吧。"
允禮說完，示意元壽將兩匹馬牽到街道上。
蓮心卻是腳下一晃。賄賂官員？
來之前，她設想過很多理由，卻不曾想竟然會是這樣——不是朝廷包庇的問題，也並非上面的重臣只拿銀子不辦事，而是因為自己的無知和魯莽，才讓阿瑪與任命擦肩而過，而且還險些引來牢獄之災。
"請王爺明察，是民女逼著阿瑪獻上珍珠，那珍珠也是民女采來的，一切都與阿瑪無關！"蓮心有些急，連禮數都忘了周全，衝口而出。
允禮一翻身，利落地騎上馬，"這是朝廷的決定，既已給出詔命，便是定論無法更改。更何況散官亦很重要，如若不知感恩，只懂鑽營，投機取巧，就算是有滿腹的經綸和才華，朝廷也不敢任用。"
棗紅駿馬自府前的街巷緩緩而行，元壽緊隨其後。
"王爺，民女不敢對朝廷的決策有所置喙，但民女的阿瑪真的不是那樣的人，他一生清廉，之所以那樣做是有苦衷的……"蓮心紅著眼圈，猶豫了一下，還是提起裙擺追了上去。無論如何，她都不能讓阿瑪就這麼擔上賄賂之名，名聲盡毀，前途盡毀！
然而，騎在馬上的人再不多言。
"王爺，求你聽民女一言。只要你肯聽民女說完，哪怕要民女粉身碎骨，亦無怨無悔，王爺……"
風，吹散了一地香塵。有些啞的嗓音，被吹散在風中，瀰漫出一縷淡淡的馨香。
允禮忽然勒住了馬韁，徐徐轉頭，望向含淚追上來的少女。
"額娘為什麼想當太后？"
幾日前的壽康宮暖閣里，熏香正好。
那時有宮女提著暖爐進來，徐徐升騰起的暖煙，驅散了早春料峭的寒氣。勤太妃就坐在西窗的炕上，一襲無色雲石青袍掛的錦緞宮裝，紅織錦壽字緞的面料，眉眼含著慈笑，舉手投足都是一股子雍容端莊的皇家味道。
"我始終記得第一次在御花園裡見到你皇阿瑪的那個早晨，他朝我伸出手，微笑如水的樣子。"已然老邁的太妃回憶起少女時的往事，滿臉幸福的味道，分外動人。
"然後呢？"
"然後，額娘當時就在想，無論是風霜雨雪，還是安寧晴好，都一定要長長久久地陪伴在這個男人的身邊，陪著他分享每一分喜怒哀樂。所以皇兒你知道么，額娘想被封為太后不是要跟誰爭什麼，更不是貪戀慈寧宮那個位置，只是希望百年之後，有資格跟你皇阿瑪合葬在一起……"
那時的陽光，就如現在一般明媚靜謐。
沐浴在陽光下的女子，眼角已經滿是妝容遮不住的皺紋，然而那樣的笑靨，卻一樣溫柔而美麗。
他記得自己也是這般堅定而倔強，握著她的手良久，擲地有聲地道："額娘放心，既然這是額娘這輩子最大的心愿，做兒子的一定要幫您完成，就算是要粉身碎骨，也無怨無悔！"
街上，開始飄起了柳絮。
他騎在高頭大馬上，凝視著孤單佇立的少女，眸光深深，又彷彿是透過她，看到了另一個人，眼底雋永的是一抹濃得化不開的情緒。
"你真的願意為了你阿瑪，就算是粉身碎骨都不怕？"
如雪的柳絮落在他的衣襟上，微風中，月白緞的衣袂輕輕揚起，更顯出一絲遺世獨立的味道。蓮心咬著唇，頃刻，使勁點了點頭。
"既是這樣，本王倒真是要看看你的決心。"
允禮說罷，看向一側的心腹管事，吩咐道："把你胯下的馬讓出來給她。"
元壽不甚明白，還是依言下馬。
"不用這麼看著本王，"允禮將馬頭掉轉，用目光給她示意著城門的方向，"你如此的執著，本王就給你一個機會。前面不遠就是德勝門，出了那道門，是寬闊的土道，一直通往北郊樹林。只要你能夠騎著這匹馬在那裡追上本王，本王就聽你說。"
蓮心怔怔地看著元壽遞過來的韁繩，"王爺，這……"
"怎麼，怕了？"允禮居高臨下地俯視，抿唇一笑，揚眉間卻是意氣風發，"怕，就不要說狠話，粉身碎骨並不是什麼人都能做到的！"
說罷，忽然揚起馬鞭，狠狠抽打在馬身上，再不管身後的人，朝城門口策馬賓士。
清朝是在馬背上打開的天下，按照滿蒙一貫的習俗，八旗女子向來能騎擅射，甚至是識兵習武，不比中原弱不禁風的漢家女，慣養在閨閣里。然而歷經幾代，居住在關內許久的八旗貴族，已經容納和效仿了漢風俗，一些草原的習性早已褪去，現如今很多貴族子弟都已不知兵，更遑論是女子。
棗紅駿馬的馬蹄，踏起一路飛揚的塵土，就這樣在眼前瀟洒地絕塵而去。蓮心愕然看著那一抹身影就這樣逐漸消失在視線中，甚至不容自己考慮，不禁十分懊惱。然而狠狠地咬唇，不服輸的女子一咬牙，也翻身上馬，跟著追了上去。
她已經好久沒騎過馬。只記得小時候總是阿瑪帶著她，不厭其煩地教授著馬術，但她那時膽子很小，總要阿瑪牽著馬韁，一圈又一圈地走完，才肯練習。
阿瑪，阿瑪……
蓮心想起那個狷介又固執，總是板著臉，卻默默地疼愛著她、包容著她的父親。雖在不惑之年，卻因懷才不遇，過早地兩鬢斑白，鬱郁憤懣。即使有再多的懼怕，也統統消失了個乾淨，顧不得騎在馬背上顛簸得如何厲害，只死死地攥著韁繩，在棗紅駿馬的後面緊追不捨。
無論如何，她都要為阿瑪爭取到這個機會！
穿過德勝門，兩個人一前一後飛馳在北郊樹林小路上。自眼前飛快掠過的是樹枝和樹葉，甚至看不清究竟跑到了何處，可這樣仍是趕不上前面的人。他並沒有因為她是女子，就刻意放緩馬速，反而勒緊了韁繩，策馬賓士。
眼看就要被落下，蓮心咬緊牙，使勁夾了一下馬肚子，"駕——"
一聲嬌喝，胯下的馬吃痛，嘶鳴了一聲，開始急速狂奔起來。
風，在耳畔嗖嗖地刮過。青絲飛揚，宛若一道潑墨雲霞。少女的臉上含著一抹決絕和堅定，眼睛只看著前面那白衣錦緞的身影，一直跑進生長著低矮灌木的林蔭小路里，也絲毫沒有讓馬減慢速度。
眼看就要追上了！
蓮心的眼睛忽然變得很亮很亮，單手挑著馬韁，另一隻手高高地舉起，似乎想要去摘那棗紅駿馬的頭冠。可就在纖細的手指碰到那馬的鬃毛的剎那，忽然，自己胯下的馬前踢高高揚起，一聲響亮的嘶鳴，整個人就被狠狠拋了出去。
"啊——"
樹林里的景物在眼前飛快地倒轉，蓮心認命地閉上眼睛，想著摔下馬，然後被馬蹄踏在身上究竟是怎樣的痛楚——粉身碎骨！看來很多事情果真不能輕言，這麼快，自己曾說過的話就要在身上驗證了——
然而就在那一刻，預想中的疼痛並沒有到來，還來不及反應，就有一隻有力的手臂摟住她的腰肢，將她飛墜的身形穩在懷裡，然後，耳畔響起一聲輕輕的嘆息，"騎術不好，也能這麼無所顧忌。是因為你阿瑪得不到官職，你就不要活了么……"
蓮心睜開眼睛，允禮已經在跟前了。
那廂，棗紅駿馬已經喘著氣停在樹下，而她的馬卻早已跑得不知去向。年輕的王爺攔腰抱住她，近在咫尺的距離，讓她有機會一直看進他淺若琉璃的眸心，折射著林間陽光，熠熠奪目。
"謝……謝謝王爺……"穩住身形，她喘了口氣，驚魂未定地道。
"還能說話，就證明沒有事。"允禮輕暖地一笑，在說話的同時輕輕放開了她，然後將散落在地上的一枚銀簪撿起來，交還過去。
蓮心卻沒有接，扶著樹榦支撐住顫顫巍巍的身體，腿還有些軟，卻反是朝面前的男子伸出一隻手——拳頭裡攥著一團緋紅的東西，已然被捏得發蔫，待手指完全舒展開，掌心裡赫然是一枚緋紅色的絨花，正是拴在棗紅駿馬額冠上的配飾。
"王爺，民女做到了！"
蓮心的氣息不勻，胸臆還有些喘息，然而略顯蒼白的臉上，含著一抹笑靨，有些狼狽，但那樣的神采，甚至比林間的陽光更加燦爛。
允禮一怔，"你——"
"王爺，民女做到了，請王爺不要食言……"蓮心走上前一步，斂著身，端莊而堅定地揖禮。
清風拂來，少女身上藍底碎花紗裙上的瓔珞輕輕曳動，發出零零碎碎的輕響。
允禮靜靜地望著她良久，頃刻，牽過馬韁，卻是一笑道："本王說過，如果你能在北郊樹林里追上來，就聽你說下去。然而，這裡已經過了山坡岔路不是么……擅闖王府已經是於理不合，本王念在你愛父心切，並不予追究。你還是走吧！"
很多事情即便再儘力爭取，在大是大非面前，仍舊無法改變初衷。私相授受的行徑，足以證明一介官員的秉性，即使她再怎麼孝感動天，他也不能因此在國法面前容情。
"王爺，民女追上來，只是想問您一個問題！"
林間，風忽然靜了下來。
錦靴只是往前邁出一步，腳步頓住。
"你想問什麼？"
"民女想問，一個人空有滿腹才華，卻報國無門，在世風日下的現實面前，如果不隨波逐流，該怎麼辦，又能怎麼辦？"蓮心仰著頭，目光灼灼晶亮。
"該走正道。"
"正道？"蓮心對著他的背影一笑，卻是搖頭，再搖頭，"王爺可知道，阿瑪他……走這條正道已經走了十幾年，可是每一年都因為沒有銀子貢獻給上面的官員，而得不到任命。王爺說起正道，可在朝廷昏暗的那十多年裡，您去了哪呢？您為什麼沒有出來給天下的寒門子弟主持公道？阿瑪已經沒有多少年去耗費，現在從善如流，您卻又讓他回去走正道……"
"朝廷或有宵小，卻不是如你所言，暗無天日，無法無天。"允禮轉身，正視著她的眼睛，"如果朝廷上下皆因你所言沆瀣一氣，普天下的清流又開始因噎廢食，會達到怎樣的田地？"
"既是如此，王爺就要放棄那些曾經在等待和堅守中苦苦掙扎的人了么？"
蓮心垂眸看著腳下飛落的花葉，貝齒咬著唇，咬出的是無限哀婉和不甘的神色。
允禮一滯。
"民女不識家國大事，但正如王爺所言的正道——阿瑪他已經在無望中等待十幾年，從躊躇滿志的壯年一直等到白髮蒼蒼的老年。倘若，他真是那中飽私囊、投機鑽營之輩，斷不會一直等到此時，對么？所以民女懇求王爺，不要因為一件事就抹殺他的才華，給他一個公平的機會，也給天下無數寒門子弟一個機會……"
隨著蓮步輕移，裙裾下，露出一雙刷得發白的繡鞋，鞋頭磨損，顯得很是寒酸，然而步履堅定，話音落地，纖柔的少女單膝跪在他面前。俯首的模樣，帶出淡淡的英氣，竟是頗有幾分滿蒙女子進關前的風貌。
"你可知，普天之下有多少懷才不遇之輩，終其一生，都無法達成心愿。"允禮看著她半晌，忽然抿唇輕輕一笑，"你阿瑪卻是有一個好女兒。"
風息，葉動不止。
婆娑的樹影灑了一地，映襯著陽光那一抹獨有的橘色光輝，愈加明媚而溫暖。已經到了申時兩刻，正是九門提督府的校尉出城巡視的當口。時辰被耽擱了下來，年輕的王爺也未動氣，只目送著那一道纖細的身影離開北郊古道。
直到這時，元壽才從林蔭深處走出來。
早在蓮心騎了他的馬之後，他就趕緊回府里又牽了匹馬，然後用最快的速度趕上兩人，只是不敢打擾，不遠不近地跟著，同時也將對話都聽在耳里。
"各處送來的禮都還在老師的府上么？"允禮一直注視著蓮心離去的方向，並沒有回頭，只淡淡地朝著身後的人道。
元壽點了點頭，道："前些時候，小李子還過來稟告說，尚書大人推舉官吏之前，各處的禮物就都堆在儲物房裡了，動都沒動。後來尚書大人要將那些東西扔進后海，就更沒碰過。想來過兩天就要統統清理掉，小李子特地來問問爺的意思。"
"回去后，你過去一趟，將紐祜祿府上送去的珍珠揀出來，送還回去。其餘的東西，就照老師的主意辦吧。"
元壽一怔，不由遲疑地道："那關於新的任命……"
他才知道送過來的禮品還有歸還的道理——那麼，這姑娘來請求的事兒，是不是也要對禮部官職的核選產生影響。
"正四品的典儀原本就有兩位同時任職，明日，你便將調動簿冊送到老師府上讓他過目。然後，將紐祜祿·凌柱的名字也加上吧。"
"主子真要幫她？"
允禮聞言，眼底流轉出一抹笑，"你認為不妥？"
元壽沉默著片刻，低聲道："奴才不敢。只是主子心智過人，怎會猜不出那姑娘該是早知道主子會在戌時兩刻，離開府邸去九門提督衙門，所以才故意在門口跟門衛發生爭執……"
雖然不比皇帝九五之尊，憑藉果親王的身份，卻也不是尋常百姓說見就得見的，尤其，又是落選官員的家裡人。那姑娘不僅是得見其人，而且爭取到將自己的意願和祈請一一闡明的機會，怎麼能不說，還是有些心機的呢！
"爺一向最痛恨那些貪官污吏，尤其是天子門生，更應潔身自好。可這一次，為何單單要偏幫她……"元壽眼底透出一絲擔心。紅口白牙，口說無憑，誰知道事實是不是果真如她所講？倘若那個凌柱就是個貪贓鑽營之人，主子這麼做，豈不就是攬禍上身！
"只是給她一個機會。"
給她一個機會，同時，也是給自己。
允禮望著那曲曲長長的北郊古道，面上在微笑，然而那目光卻漸漸飄遠，變得幽深而迷離，"你難道不覺得，她很像一個人？"
元壽聞言，腦海中忽然閃過幾個景象，須臾，不禁低下頭，慎聲地道："主子這麼一說，奴才還真是想起來了，主子莫非是想……不過剛才奴才看著，那姑娘一股倔強的勁兒，不僅是跟那個人，跟主子也真有幾分相似呢！"
（3）
等蓮心回到家裡時，紐祜祿·凌柱依然昏昏沉沉，神志不清。回春堂的大夫開過方子，蓮蕊照著抓藥、熬藥，卻是喝了就吐，根本喂不到口中。瓜爾佳·雪心腳不沾地照顧了一下午，凌柱在被褥里捂出了一身的熱汗，折騰了幾個時辰，總算能夠安穩地睡過去。
大夫說，是氣鬱所致。
常年的情志抑鬱，導致肝失疏泄，氣血不暢。若久郁不解，則氣滯血淤，成啯瘕積聚。譬如諸多不得志的書生，迂儒拘謹，橫念此事無以自明，輕則氣病及血，沖任不調，重則卻是會因鬱結發病而死。
母女三人都嚇壞了，片刻不離地一直守了兩日兩夜。凌柱才從最開始的頻頻嘔血，到後來的昏沉嗜睡。隔日，半夜裡已經不再夢囈，湯藥也能喂下去。這樣直到第三日的晨曦，情況終於有了些好轉。
此刻，辰時剛過，滿院的霧靄早已散去了。苑中的幾株桃樹，輕薄的花瓣沾染了露珠，在風中簌簌顫動，一絲絲淡淡的花香順著窗欞飄進來，令人心曠神怡。
蓮蕊披了件外衣，伏在桌案上，已經疲憊地睡著。瓜爾佳·雪心在銅盆里擰了毛巾，敷在凌柱的額頭上，轉身抽回手，裙擺被一把輕輕地握住。
"老爺，你醒了！"
凌柱醒了，昏睡咯血了兩晝夜，悠悠轉醒的一刻，睜開眼皮，一眼就看見了瓜爾佳·雪心那憔悴而蒼白的面容——紅腫的眼睛，深陷的眼眶，此刻卻因他的清醒，驚喜得又淌出淚來。
"雪心，是我對不起你們……"
他心裡一酸，扶著身下的床榻，就想支撐著坐起來。然而大病三日，水米未進，哪還有力氣？剛一使力，就虛弱地倒回去。
雪心急忙過來攙扶。
"沒用，我竟然是如此的沒用！"凌柱閉上眼睛，有淚水順著眼角落下。
"老爺，你不要這樣，"瓜爾佳·雪心的眼圈又跟著紅了，卻硬生生地將眼淚逼了回去，抹了抹眼睛，朝著他露出一個笑臉，"這麼多年都熬過來了，何必要在乎現在一時。只要一家人在一起好好地過日子，只要都平安健康，還有什麼是不能捨棄的呢！"
"雪心，我不甘心！"凌柱躺在床上，一隻手死死地攥著被褥，另一隻手激動地敲打著床板，"十多年寒窗，十多年苦苦等候，至今卻連一介正品官職都輪不上！這些不都說，只這一次，竟然連累到我們的蓮兒，冒著那麼冰冷刺骨的河水，好不容易采來珍珠，卻因為我的無能，一併損失！讓我情何以堪，又有何面目再苟活於世？"
"老爺——"
"阿瑪！"
瓷器摔碎的聲音，伴隨著幾聲驚呼和哭腔。紐祜祿·蓮心端著葯碗踏進屋苑，看見的就是凌柱捶胸頓足，撿起一塊摔碎的茶盞，要割腕的一幕。
瓜爾佳·雪心嚇壞了，撲過去搶，卻不慎割傷了手指。蓮蕊從睡夢中驚醒，來不及明白髮生了什麼，就看見額娘用流血的手死死地攥著阿瑪的胳膊，鮮血蹭在了衣襟上，染開大片的嫣紅。
紐祜祿·凌柱隨之愣住，過了好半晌，既愧疚又心疼地抱起妻子大哭起來。
"請問，是紐祜祿大人的府宅么？"
就在這時，屋苑外，忽然響起一道叩門的聲音。
屋裡亂作一團，滿地碎瓷片，湯藥灑了，連被褥都被扯拽下來，紐祜祿·凌柱和瓜爾佳·雪心淚眼矇矓地抬起頭，已然不知今夕是何夕。蓮心嘆了口氣，趕緊讓蓮蕊去開門，自己則隨後踏出屋苑，一併將幾扇門窗都掩上。
府門外，站著三個小廝模樣的人。
模樣很陌生，卻極是恭順而知禮，修身挺直，舉手投足間，都並非一般市井人家的隨扈可相比。
"你們是——"
紐祜祿·蓮蕊歪著頭，疑惑地打量著他們，卻見其中一個禮貌地朝著她行了個禮，然後拿出一個蒙著紅呢軟布的托盤，交到她手裡。
"我家主子吩咐奴才們將這盒子交還給紐祜祿大人的長千金。"
托盤裡，安置著一枚漆墨錦盒，描繪著鴟吻的紋飾，奢貴而典雅，一看就是皇家之物。蓮蕊年輕單純，不諳世事，就這樣在三人面前心急地打開來看，盒子裡面，赫然是用金絲銀線固定著的一顆瑩潤碩大的珍珠。
"咦，這是不是姐姐採回來的那顆啊？"蓮蕊不禁捂著嘴，驚詫地叫了出來。
這時，另一個人將一卷簿冊交給了她，"我家主子說，這簿冊是給紐祜祿大人的，但同樣要交給大人的長千金。屆時紐祜祿小姐看到，便會知曉。煩勞姑娘代為轉交。"
蓮蕊怔怔地看著面前的三人，不甚理解，卻還是乖巧地點了點頭。
來人隨即斂身告辭。
等三人走遠，蓮蕊捧著東西關上府門，這才翻開被藍絹布包裹著的簿冊觀瞧，卻赫然發現，在文書裡面有一行簡單的楷書，寫著紐祜祿·凌柱的名諱，還有新召命官職，以及對應的一切公務，不禁又驚又喜地叫了起來："天哪，這真的是朝廷的任命書？"
聲音引來了屋裡的兩個人，瓜爾佳·雪心攙扶著凌柱踏出門檻，"蕊兒，你剛才說什麼任命？"
"阿瑪，朝廷的任命書下來了，正四品典儀的位置上有阿瑪的名字！阿瑪被扶正了！"
紐祜祿·凌柱難以置信地看著蓮蕊手裡的冊子，那樣名貴的巾絹，燙紅色的簿冊封面，陌生而又熟悉的字體——在想象中出現過無數次的物什，現在就真真切切地擺在眼前，整個人彷彿置身夢中。
"快……快拿給阿瑪看……"
蓮蕊含淚遞過去，凌柱伸出顫顫巍巍的手，接過來，拿在手心裡，良久地摩挲，激動得已經說不出話來。
"老爺——"
凌柱緊緊地握著瓜爾佳·雪心的手，相顧無言，俱是熱淚盈眶，"也不知道是承了哪位高官的恩典，一定要好好去道謝，好好道謝。蕊兒，送東西的人可報出來處了？"
蓮蕊想了想，老實地道："他們只是說聽從主子的吩咐，至於來處，卻是沒提。啊，對了，他們一口一句長千金，應該是在說姐姐，說是這兩樣東西一定要先交到姐姐的手上！"
說罷，"呀"了一聲，捂著嘴道："我都給忘了，應該先給姐姐過目的！"
此刻，蓮心剛拾掇完屋苑裡的碎瓷片，踏出門檻，正看見相互扶持的老夫妻雙雙投在自己身上的目光——阿瑪臉上的淚還沒幹，卻是滿懷著感激和心疼，而額娘的眼神則是有些難懂，含著淡淡的不安，淡淡的傷感。
"阿瑪，額娘，吩咐送這簿冊來的人，應該就是十七王爺。"蓮心靜靜地道。
紐祜祿·凌柱一愣，怎麼也沒想到會是那一位高不可攀的王爺，"十七王爺……果親王？這次負責選核官職的人？"
蓮心含笑點了點頭。
那枚珍珠確實是獻給了負責此次任命的官員，卻不是送給果親王，而是直接送進了十七王爺的老師——理藩院尚書阿靈阿的府上。阿靈阿素有廉名，剛正秉直，凌柱在送禮前也是捏了把冷汗，然而那府上的家丁卻毫不猶豫地收下了，凌柱於是更加覺得寒心和傷痛。然而此時，卻如何都想不到，是果親王親自為自己下了命令——
"老天有眼！總算是有一個慧眼識珠的王爺，也不枉費我十多年的苦守！"
凌柱仰天長嘆，臉上涕淚橫流。瓜爾佳·雪心扶著他，卻是欲言又止地看著蓮心，剛想張口說些什麼，卻見蓮心朝自己輕輕搖了搖頭，做了個噤聲的動作。
在凌柱昏迷的時候，這個倔強的女兒就曾去找過果親王，瓜爾佳·雪心是心知肚明。而且，朝廷的任命是多麼大的事，怎麼會輕易變動？若果真是因為女兒，那麼究竟是什麼樣的請求，能讓堂堂一個王爺朝令夕改？
夜深時，瓜爾佳·雪心還是來到蓮心的寢房，拉著她的手，良久才擔憂地道："蓮兒，你老實跟額娘說，你是不是答應果親王什麼了？"
蓮心看著鬢如霜華的女子，伸出手，將垂墜下來的髮絲掖到耳側，"額娘為何這麼問？"
"蓮兒，額娘最是了解你。平素溫婉純摯，骨子裡卻有著一股不服輸的堅持，往往是認定一件事，即便再難，也百折而不回。這次，倘若不是你答應那邊什麼條件，你阿瑪的任命書怎麼會這麼輕易地送過來呢？"
蓮心抬起眼，並沒想到平素深居簡出的額娘，居然能有這一份犀利和洞徹，不禁別過眼，避開那道灼灼的目光，"朝廷對官員的核選，該是經過嚴格的審查和考量，之所以有那道任命書，是因為阿瑪的能力和資質在備選之人裡面實屬上乘，累些時日，最終脫穎而出，不應該跟我有什麼關係的。更何況，我確實去找過十七王爺，但那僅僅是求情，我並未答應過什麼，他也未做出任何要求……"
"真的？"
蓮心摩挲著瓜爾佳·雪心的手背，上面的肌膚因長年的浣洗，得不到保養，而粗糙皸裂，"額娘要相信女兒。無論如何，那道任命書挽救了阿瑪的性命，同時更實現了他畢生的理想。額娘和蕊兒以後再也不必為別人做漿洗和織補的活計。從今以後，我們全家人都會生活得更好。"
欲明欲滅的燭光，照亮了少女一張俏麗的面頰。那般明媚鮮妍，饒是窗外的一輪皎潔明月，都羞煞得躲進了雲層裡面。然而臉上含著的堅強，卻不是這個年紀的女孩兒該有的。瓜爾佳·雪心鼻翼一酸，輕輕地將她摟進懷裡，眼眶裡的淚抑制不住地淌了下來。