第二章 心事兩無猜
（1）
皇親國戚的府宅都建在什剎海的岸沿上，一幢幢面朝著平安大街，清一色都是四合院相套的屋宇，高低錯落的灰牆青瓦，遠近相接的朱紅門樓，均飾以漆柱飛檐，蘇式彩畫及石雕門墩等，營造出樸素淡雅、古拙典範的清朝皇室風采。
街道兩側幽靜寬敞，綠柳成蔭，平素很少有車馬和行人經過，平坦潔凈的路面，連落葉都清掃得規整。暮春的陽光柔柔地灑下來，灑在那些層次分明的青瓦和飛檐上，閃爍起一層迷離的光澤。
當蓮心第二次站在果親王府宅院前，與初次的硬闖已是截然不同。
"姑娘請！"
朱紅的府門吱呀一聲被打開，露出裡面一座蓮紋屏門影壁，磚雕古獸，用以遮擋住閑人的視線，同時烘托出內宅的氣勢和風貌。元壽親自在門口為她領路，而負責把守的還是之前見過的兩人，看到是她，先是一愣，隨後即刻點頭哈腰，生怕禮數做不周全，有絲毫的怠慢之處。
蓮心綰著裙裾，施施然跨進府宅。
這是在康熙帝後期建築的府第，一部分仍沿用明朝的精良工藝，布局規整，搭建套間四合院；另一部分則是仿造江南風韻，亭台樓榭，環山銜水，廊迴路轉。元壽引著她走過寬敞通闊的兩道垂花門，走不多時，穿過一道抄手游廊，步至西苑，管事的幾個嬤嬤們早已等候多時。
寢閣兩側是兩道月亮門，中間是雪白的牆。初夏時節，纏枝藤蘿都開好了，大片大片紫色的花海鋪陳得肆無忌憚，蒸騰起一抹濃郁的花香，宛若置身夢境。
蓮心一路走來，始終低著頭，甚至看都未多看一眼，來到幾個嬤嬤跟前，輕輕斂身，行了一個端莊的禮。
"這是二嫫，王府里的女管事，有何事情都可對她提。"
元壽說罷，便擺手讓苑裡洒掃的丫鬟們都退下。
蓮心抬起臉，面前站著一個面容端肅的婦人，有著跟額娘一樣的年紀，身形也略有相似，但氣度卻是截然不同。微翹的眼角，鼻翼有一顆痣，似乎不是個好相與的角色。
"二嫫好。"
被稱為二嫫的老婦挑起眼皮，跟著擺擺手，身後的丫鬟和婆子們都紛紛圍攏上來。
都是府里伺候的老嬤嬤們，此刻細眼打量她，倒是生得好生標緻——不知是因走路多，還是羞赧，臉頰微微漲紅，卻越發出落得跟一朵芙蓉花似的；只穿著一身藍底碎花襦裙，單布褲子，腳上穿著舊卻潔凈的繡花小布鞋，只往那兒一站，簡單而乾淨，俏生生得動人。
"難怪爺要領進府門，這姑娘年紀輕輕，已然美得不像話，若再虛長個幾年，還不將城裡的那些個窯姐兒都給比下去了！"
等幾個丫頭將人領進寢閣，其中一個才悄聲打趣，話音落，引得其他幾個嬤嬤呵呵直笑。
元壽皺起眉，呵斥道："別瞎說！這位以後就是府里的小姐，是要當格格養著的！都好生伺候著，怠慢一點兒，看主子不擰了你們的腦袋！"
畢竟是府里的一等管事，一語出，眾人都縮脖噤聲，悻悻地散了。二嫫卻站在原地，臉上是一成不變的不咸不淡的表情。
"那位是何來歷？姓什麼的？"
元壽麵對她，生出幾分恭敬，壓低聲音道出了一個姓氏："紐祜祿。"
二嫫一挑眉，道："那可是上三旗的老姓兒了。可我瞧著模樣，卻不像是鑲黃旗里哪家的郡主。以前從不見爺帶什麼姑娘回來，怎麼，頭一遭，就撿了一位滄海遺珠？"
"此事說來話長，連我都摸不清爺的意思。"元壽看了屋苑的方向一眼，"只不過身份來歷比較簡單，是剛提拔的四品典儀的女兒，家世單薄，是上三旗里早已沒落的人家。"
"四品？"二嫫搖頭，區區一個典儀的女兒，就要請進府當格格養著，"按照爺的性子，連平素跟太妃相近的那些個表小姐都不怎麼待見，倒是真有個特別的么……"
元壽也搖頭，表示自己並不知。
就在兩位管事說話的時候，屋苑裡，幾個丫鬟早已將木桶和熱水都備好了。
薄紗雙面綉屏風後面，寶閣巾絹，香花暖水，熏熱的煙氣徐徐升騰，瀰漫得偌大寢房都籠罩著一層蒙蒙白霧。門扉在身後關上，蓮心走過去，任由丫鬟伺候她脫衣。
簡單的襦裙和單褲，裡面也一件不剩，蓮心抱著雙肩站在朦朧的水汽里，纖柔單薄。丫鬟偷眼看了一下，肌膚生得可真白。
一桶水，兩桶水……先是沐浴，然後再刮痧，寓意著去垢去毒，貞凈清白。寶閣里盛著各色花蜜，香膏。每一桶水換下來，都是緋色的紅，彷彿浸染了花香的胭脂。丫鬟們用犀角柄發了狠去刮，原本白皙乾淨的背，頃刻就被颳得通紅。
蓮心扶著木桶邊緣，淚眼婆娑，卻咬唇不出聲。不疼，怎麼洗得乾淨。
等換到第四桶水，幾個丫鬟已經大汗淋漓。蓮心出浴，肩膀的肌膚就像剝了殼的雞蛋，細膩柔軟，身上果真是帶著一股子異香。濕漉漉的頭髮搭在後背，遮住了紫紅色的刮痧痕，水蛇似的妖嬈。
"姑娘，奴婢們伺候您更衣。"
其中一個丫鬟捧來嶄新的旗裝，鋪展開，瑰麗奢華的綢緞，流光四溢。托盤上，是一襲石青色團錦珊瑚彩襦裙，杏色織染雲紋小坎肩，配著一雙月白緞芙蓉紋花盆底旗鞋。等蓮心穿戴好，坐在菱花銅鏡前，再由侍女為她梳妝。
紫檀雕花彩繪鑲寶石的妝奩前，侍女每拉開一間，層層疊疊的抽屜隔角，裡面一格格，一扇扇，都耀出璀璨的珠光色澤——金嵌珍珠耳環，累絲紅寶石蜻蜓簪，銀鍍金串珍珠流蘇，銅鍍金點翠鈿花，桃紅色瓜形佩，鏤空嵌珠石扁方……寶光瀲灧，精緻奢貴，讓人目不暇接。
"這些妝飾……都是要佩戴的么？"
侍女道："都是為姑娘專門準備的。但二嫫吩咐過，挑出其中最配姑娘的即可。"
蓮心略一頷首，再不開口。
抿得一絲不苟的髮絲，梳成髻。又為她戴上青素緞面的旗頭，緞面上繡的是雲雀金菊的圖章，鑲嵌五枚珠玉，正中間插著一株純美的趙粉，旗頭上的瓔珞順著耳際垂墜下來，隨著步履翩躚，發出零零碎碎的輕響。侍女挑了幾件華麗的簪飾，再配上一對玲瓏金累絲耳璫，髮髻上十三朵鏤空雕金雲的金約，又在腰間懸挂一枚白玉飛燕佩。
明媚的陽光順著窗欞靜靜傾灑，泛起一層蒙蒙的白塵。
踩著一雙花盆底旗鞋，少女穿戴好，佇立在銅鏡前，這時，一側的奴婢揭開鏡前錦袱。但看鏡中人，身姿被華美的宮裙勾勒得端麗而貴氣，周身都籠罩在一層淡淡的光暈里，眸似秋水，腮若桃花，恍若是那畫中走出來的一般，美得令人窒息。
"這一身旗裝和配飾，都是按照親王嫡福晉的定製，穿在姑娘的身上，可真是好看！"
身側的丫鬟細細打量，不由都露出艷羨的目光，嘖嘖稱讚。
蓮心也怔怔地看著鏡中女子，一時難以分辨，彷彿那並不是自己，而只是與自己神似的另一個人。
半月前，當果親王府的一等管事元壽登門拜訪，她就已知道，世事真的不會那麼便宜和簡單。如同當日的任命文書送到家中，特意提出要呈交給自己一樣，在那以後，總會有人隔三差五地送來一些名貴的衣料和首飾。堂堂十七王爺，僅僅一面之緣，她當然不會痴心妄想到，他果真對她產生何等傾慕之心。
然而她依舊跪在他面前，擲地有聲地許諾："為報上恩，甘效犬馬之勞。"
那時，他卻像是早就猜到了她會說這些話、會這麼做，靜默不語，只是用一種溫潤而又充滿嘆息的目光看著她，"你果真想好了么？"
"王爺大恩，萬死不足以回報。民女願為奴為婢，從此供十七王爺差遣！"
為奴為婢，難道果親王府還缺一介奴婢么！然而蓮心明白，從那道任命書送到家裡的時候，一切都已經沒有選擇。沒錯，是她當初硬闖果親王府，硬要拜見十七王爺，可她只不過是想親眼見他一面，然後將阿瑪的名諱在他面前提及，哪怕無用也好，也是她能為阿瑪做的事。可萬萬想不到，寥寥數語，就能讓朝廷的任命發生改變！
於是，額娘的擔憂成為了現實——倘若不是答應什麼，豈會如此簡單呢。
"本王再問你一遍，可是真的想好？"
當蓮心站在正堂的一刻，彷彿悉數的陽光都投射在她一個人的身上，瞬間綻放出的璀璨光華，再不是美麗和華貴這樣簡單的字眼能用以形容——她從未這般美麗過，更不知道自己擁有這樣的美麗，然而正是這種渾然不覺，愈加讓人猝不及防，只一眼，就足以震徹心扉。
乞求了五百年的夙願，睿智而悲憫的佛，終於讓你在最美麗的一瞬，遇見了我。然而誰都無法料想，竟是這樣的原因，這樣的時刻……
允禮看著她，那眼神卻是深沉的、壓抑的……有些莫名而難懂。片刻之後，再次重複出那句曾說過的話。
蓮心一直垂著眸。倘若她改口不答應，阿瑪能夠在那正四品的官職上待下去么，待多久？她不甚明白為何一個王爺會在這件事情上有所掙扎，是她的錯覺，還是難言之隱呢……咬了咬唇，她硬生生忍回去一抹詢問，面色如常，輕聲道："民女心甘情願，百死而不回。"
朱紅的團花旃毯很軟，跪在上面，膝蓋都不覺得疼。蓮心低著頭，片刻都聽不到頭頂上有任何迴音。
隱在袖中的手漸漸地攥成拳，掌心裡早已潮濕一片。有那麼一瞬，她就要迴轉了！那樣的問語，究竟是包含著怎樣嚴苛的條件，以及未來她將要面對的莫測命運？她一概不知。只是在他注視的目光中，為何會隱隱不安……
倘若他再問一次，自己或許就會妥協。只是，允禮靜默了片刻，朝著她一擺手，淡淡地道："你先起來。既然是要報恩，以後便在府裡頭安心住下吧，稍後會有嬤嬤負責教你禮數，用心學，本王還等著你來還恩。"
"多謝王爺。"
蓮心起身，端莊地斂身一拜。
苑中碧柳如絲，雪白的柳絮隨著微風，飄散進寬敞明亮的內堂，夾雜著莫名的花香。
等府里的丫鬟引著她離開正堂，堂內安靜了一瞬，然後自那道紫檀木彩繪黑漆十二扇圍屏后，忽然緩步走出一個頭髮花白的老者。慈祥的面容，皺紋堆疊起一抹的藹然笑意，然而那一雙眼睛，卻是精明而內斂。一生輔佐康熙帝，這是個能在深宮中經久斡旋，而始終屹立不倒的老宦官，足以練就一身洞悉世事、世故圓融的本領。雖然已經出仕，卻是對昔日宮闈了解最深的一個人。
剛才打從蓮心跨進門檻，他的眼睛就一直沒離開過她，甚至此時人影都走遠了，還踮腳張望，久久地不能從驚嘆中回過神來。
"像，真的是太像了！"魏珠拍著手，連聲慨嘆，"倘若當年的那位也站在面前，簡直分辨不出兩個人誰是誰。王爺還記得當年索額圖大人也曾找人假扮過那位，一樣的身段，一樣的相貌，然而氣度和神韻卻是不能相提並論，否則，也不會那麼快就被拆穿。可這一次不同，老奴瞧著，這姑娘除了比那位更年輕，更貌美著幾分，連嗓音都出奇的相似！"
允禮淡淡地看了他一眼，低聲道："本王第一次見到她，也覺得很像。"
"可倒是說呢！您別看已經事隔三年，可老奴還清清楚楚記得那位的音容笑貌。嗨，別說是老奴，凡是宮裡頭的老人兒，誰能忘得了那位主子呢？"魏珠咂著嘴，笑得臉上的皺紋都擠到一起，"十七爺，您可是挖到寶了！"
允禮靜默地坐在敞椅上，摩挲著微燙的杯盞，有些出神。
魏珠又自顧自地說了幾句，說得眉飛色舞，唾沫橫飛，卻忽然覺察出不太對勁，抬頭看過去，果然允禮已經走神了，不由好笑地喚了一聲："十七爺，您這是怎麼了？"
一滴水晶般晶瑩剔透的水珠，靜靜墜在他白皙而修長的指尖——透著清潤的陽光，璀璨迷離，閃耀著一抹動人的光澤。但是，只須臾，那水珠就從指尖滴落，落在紫檀木桌案上，暈開一抹淡淡的濕痕。
允禮低下頭，一直看著那道暗黑色的痕迹。那樣柔弱得不堪一擊的東西，再美麗，一旦墮入泥淖，便是會被玷染得面目全非，甚至，在最後面臨殞滅的命運。
"以一人之事，卻殃及無辜。這樣做，真的對么？"
"十七爺，您不想幫助太妃娘娘冊封為太后了？"魏珠看著他，忽然長嘆一聲。
允禮眼神複雜，"難道皇上會因為一個女人，就更改祖制？"
"十七爺怎麼還沒明白呢！別的女人老奴都不敢說，可若是那位，別說是祖制，就算是天上的月亮，只要她想要，咱們的萬歲爺也願意摘下來給她！"魏珠說罷，兀自搖了搖頭。
有著那樣剛烈性子的女子，就像太陽一樣光彩奪目，也是那樣的光芒，曾照亮了萬歲爺一顆晦暗的心。然而，即便是天下女子都足以仰望的榮耀和幸福，又能怎樣？在那位主子看來，始終抵不過那一副若有若無出現在夢中的面容。最終，還是那麼義無反顧地決絕而去。
"十七爺知道么，如果能換回那位主子，萬歲爺就算是現在把江山拱手讓出去，都在所不惜。區區一道冊命，又算得了什麼呢？"
熏暖的風吹進來，然，卻感覺不到一絲暖意。
允禮轉過頭，握著茶盞的手良久都未鬆開——
魏珠深深地一嘆，輕聲道："十七爺，您也知道太妃娘娘畢生的期冀，也不過是那一道冊封。想來那位姑娘的心情，也必是跟王爺一樣。王爺成全了自己，也等同於是成全了她啊……"
蓮心被領著回到自己的屋苑，便再沒瞧見元壽，甚至是那個二嫫。幾個負責教習的嬤嬤之後便到了，與隨身伺候的幾個丫鬟一起，開始講解一些粗淺的禮數。
畢竟是出身上三旗的女子，家道沒落了，但也曾矜貴過。更何況額娘還是大戶之家出來的女兒，自然對女儀和女德精通非常。蓮心一邊學，一邊已經看出，這些所謂府中的禮儀，其實都是宮裡面的——如何穿著花盆底的旗鞋行動自若，如何跪，如何坐，何時該問安，何時該跪安……嬤嬤們以為她學得快，實則早在家裡時，額娘就交過她了。
蓮心只是不懂，為何會教習自己這些宮中的禮數。然而只是短短半月，她就已將悉數的禮儀，掌握了多半。教習師傅們無不誇獎她博聞強記，靈巧聰慧。
而自她進府，就一直住在西側的苑子里。偌大寢閣，極為敞闊明亮，面開五間，前出廊，檐下施斗栱，梁枋上，還裝飾著淡雅的蘇式彩畫。窗扉和垂花門都是用上好的楠木雕刻的，錦底、萬福萬壽的裙板隔扇門，窗欞上，雕飾著萬字團壽紋步步錦支摘窗。
夜色已至，伺候的奴婢都在堂間里睡下了，管事的婆子們也早都退出寢房。
蓮心在寢閣里的床榻上坐了一會兒，發現睡不著，索性推開窗扉，望著天幕中一閃一閃的星辰，靜靜地出神。
寢房的外閣同樣是面闊五間，垂花門，步步錦軒窗。南北各置月亮門，一道擋著輕薄的紗簾，一道垂著琉晶簾，藕荷色的花帳輕綰，將整間閣室分割出不同的光暈，堂閣又和苑中的景緻相通，一覽無餘。
蓮心斜倚著雕花鏤空的窗欞，閑看苑中花開花落。玉砌雕欄環繞著一道抄手游廊，處處青瓦飛檐，廊腰縵回。順著北面的菱花窗，可見府宅里通闊的蓮花池，璀璨的星輝灑在水面上，影影綽綽，宛若一池碎碎的銀。池面上還有蓬蓬的蓮葉，隱約一抹嫣紅，卻是蓮花半開未開的花苞。
眼前的一切，都恍如一場荒唐的夢……
倘若從這夢裡就此醒來，她或許還是父母膝下那個無憂無慮的女兒，生活卑微艱辛，卻過得自在安樂。阿瑪，也還是那個狷介執著的阿瑪，懷才不遇，鬱郁而不得志……
"這麼晚了，姑娘還沒歇著？"
輕然響起的聲音，攪亂了她的思緒。蓮心一怔，順著聲音的源頭看去，卻見在敬亭軒外的抄手游廊里，元壽打著一盞燈籠，正朝著書房走過去。在他身後，那一抹清俊卓拔的身影，目光注視過來，正靜靜地望著她。
"王爺……"
府宅里，東、中、西三處樓閣呈品字形建造，中間則是蓮花池，大理石的雕欄自西一直環到東，蓮心此時倚著北面的窗欞，倏爾抬眸，隔著兩道雕欄、一彎蓮花池，視線就這樣與他的碰觸到一起。
遙遙相望。
月檐下的燈亮著，迷離的光暈投射過來，將他的身影拖拽得悠長，蓮心抬著臉，忽然間發現現在已是深夜，似乎於理不合，於是猛地站起身，想要退回去，卻因為動作太大，砰的一下撞在了窗欞上，然後整個人捂著額頭摔了下去。
元壽撲哧一聲笑了。
"要不要緊——"
說話間，他已繞過正中的回欄，步至西苑的寢閣前。蓮心捂著頭站了起來，苦著臉道："不……不要緊，是我自己不小心……"
這時，只見他伸出手，輕輕地撫上紅腫的額角，"寢閣里的窗欞都是梨花木的，硬得很，明日讓人將上頭一層雕花木樑都撤了，換成軟呢子綢布。"
元壽在一側愣愣地看著，直到過了好半晌，才反應過來是在同自己說話，連連應聲稱"是"。
蓮心抬臉看著允禮。她不是養在深閨的千金小姐，儘管也甚少與男子接觸，幫額娘攬活計的時候，卻要經常受那些僱主家公子哥兒的氣。那些京城中的紈絝子弟，又哪個不是一派高高在上的傲慢模樣。額娘說，做姑娘時就要懂得如何委曲求全，這樣才能學會討好未來夫婿。
蓮心忽然慶幸出了家門，倘若一輩子只知道乞求別人的疼愛和憐惜，就太可悲了些。
允禮的一個動作、一些話，讓她感到心中溫熱。長這麼大，第一回知道即使面對權貴，也同樣能得到尊重和關懷。
"如果是因為換了地方，睡不踏實，可是得儘早習慣才行。"
靠著一道月亮門，她站在寢閣里，他扶著雕花木樑站在窗廊外，兩人只隔著一道半敞雕花軒窗。蓮心正在胡思亂想間，聽見他溫然的聲音，不禁抿了抿唇，輕輕地點頭。
允禮幫她將帘子撂下來，又道："很晚了，明早恐怕還有更多的教習，早些休息！"
蓮心低著頭，須臾，還是忍不住開口從身後叫住他："十七王爺！"
他回眸，詢問地望向她。
"王爺想讓我做什麼？"
蓮心咬著唇，一抹月色灑在她的臉頰，清韻而動人，"自進府到現在，王爺讓嬤嬤們教我禮數，若是沒認錯的話，那些禮數……都是宮中的……"
為什麼？
她全心為還恩而來，而他一直都沒說，究竟想讓自己怎麼做？又做些什麼呢……
"你想知道？"允禮靜靜地看著她。
蓮心定定地點頭。
月光柔柔地照下來，照在兩人的身上。允禮望著她，目光有些難懂，過了好半晌，就在蓮心以為他要拒絕的時候，就聽他淡淡地道："跟我來。"
此時月已至中天，風停息了，府邸里的花樹還在簌簌顫動，淡淡的月光透過茂盛的枝葉，在地上篩下一層安靜的疏影。蓮花池裡，月影朦朧，有一抹清幽的香息暗暗浮動，呼入鼻息，蓮香醉人。
一前一後的身影，漸漸來到中苑裡的一間畫閣。元壽沒跟來，然而月檐下都懸挂著一道道燈盞，順著溫暖的橘色光暈，允禮將她帶到一座畫閣前——半敞的構造，雕花窗欞都開著，若是素日去看，定要覺得是閑時作畫品茗之所。
推開門，內裡布置得清雅簡單。西側有一張暖炕，兩張太師敞椅，那雲腿桌面擺著一套粉底胭脂釉的茶盞，描金的紋飾。炕上還鋪著金心燙紅呢子軟褥，玉石手搭，還有兩階踏腳，用明黃色的旃毯覆蓋著——都不是府里一貫用的物什。
允禮帶著她走進去，這才得見內間，卻更像是一個小小的佛堂，沒有供奉佛像佛龕，只掛著一幅裱起來的畫，上面畫著一個妙齡女子和兩個小男孩兒在草地上嬉戲。陽光輕暖地照在他們的身上，溫暖著兩個小孩子稚氣的笑臉和女子美麗溫靜的笑容。
允禮負手站在畫前，靜靜地看著。
蓮心注意到那畫面里的背景，是一片富麗堂皇的宮殿，輪廓被筆墨勾勒得很淡，看不清楚匾額上面的字，但那琉璃瓦和檐上獸，卻不是尋常家裡能夠見到的，只有皇宮。
"那畫上的女子，就是我的額娘，勤太妃。"允禮看了半晌，輕然對著她道，"而那兩個小男孩兒，小的是我，稍大的則是皇上。"
蓮心瞪大眼睛看著他。
允禮扯唇，有些自嘲地一笑，"當今皇上的生身額娘孝恭仁太后在他出生時身份還很低，按照宮中規矩，甫一出生的小皇子必須交由皇后撫養，就是當時的佟佳皇后。但那時候佟佳皇后的身子並不好，於是，就在皇上很小的時候，將他託付給了自己的知己心腹，也就是我的額娘。深宮之中最難的就是這個，皇子皇孫，身份驕矜尊貴。若是多疼一些，旁人會說有心攀附，或是心懷鬼毒，故意讓其玩物喪志。但倘若疏遠一點，又會說麻木不仁，怠慢皇室子孫。額娘她……在宮中過得一直很苦。後來佟佳皇后仙逝，跟皇上的情分也沒斷，直到現在，皇上仍尊稱她為'額娘'。"
"王爺的額娘是一位了不起的女子。"
允禮淡淡地道："這麼多年，她都無怨無悔。可最近她的身體越來越差，她告訴我她想當太后，不為別的，只為百年之後能夠陪伴在皇阿瑪身邊，與他合葬一起。這是她的心愿，我想幫她完成心愿，但我幾次上書請旨，可是皇上卻都拒絕了。"
蓮心看著他，輕然開口："我能為王爺做什麼？"
他的目光落在她的臉上，半晌，用極輕極輕的聲音，一字一頓地道："我要你進宮，獲得皇上的寵愛，然後幫我額娘爭取到這個冊封。"
苑裡忽然起了風，春暮夏初的風，夾雜著乍暖還寒的氣息，順著雕花窗欞吹進來，帶著一股淡淡花霧，淡淡的熏香。
蓮心驀然滯住，目瞪口呆地看他，"王爺的意思是，要讓我進宮去選秀？"
半月來一直教習她宮中禮數，除了踩著花盆底的旗鞋走路，更要學會打理旗裝，梳旗頭——原來，都是在為進宮做準備？她因為要幫助阿瑪走上仕途，所以在此時此刻進府；而他，則是要完成額娘的心愿，所以給了自己一個天大的恩情。
上天真真開了一個玩笑，同樣的願景，同樣的企圖，在這麼恰當的時間，讓她跟他相遇在一起。陰差陽錯，何其巧合？！
"這件事關乎到你一生的命運，如果你不願，我不會強求……"寥落的幾個字，從他的唇瓣里吐出。
蓮心低著頭，唇畔一抹苦笑。若是她不問，他要等到何時才跟她說呢？
"王爺願意給我阿瑪出仕的機會，現在，又將這麼一個千載難逢的選擇擺到我面前，換作任何女子，恐怕都不會後悔吧……"
多少官宦人家，擠破了腦袋也要把自家的女兒送進宮。若能博得品階，莫說是一官半職，與天家結了姻親，那就是皇親國戚，何愁仕途不順，前程不錦呢？而那進宮的女子，得見天顏，命好的話，一朝榮寵，就是飛上枝頭。這是世間女子都夢寐以求的機會。
"你跟她們並不一樣，"允禮聲音沉沉，"你不是一個貪慕榮華富貴的女子。"
蓮心一滯，心底卻是驀然呼嘯起難以抑制的悲傷。然而她仍保持著微笑，面色如常，道："王爺可否想過，那麼多在旗女子，即使我進宮選秀，也未必一定就被選上。"
"如果是你，就一定會被選上……"金胎綠琺琅長頸瓷瓶里插著幾卷畫軸，允禮輕輕抽出其中的一卷，徐徐展開在蓮心的面前。
那張畫，有些略微泛黃，像是被撕過的樣子，雖修補得很好，仍然看得出幾道痕迹。畫上的，是一個身著明黃宮裝的美麗女子。
咄咄逼人的青春，咄咄逼人的美貌傾國傾城。鵝蛋形的臉頰，一對亮灼若晶石的眸子，是天生的美人胚子。最引人矚目的，卻是她笑起來的樣子，就像捲軸上畫的，光芒四射，比陽光更加明媚奪目，彷彿鳳凰羽毛，與生俱來的光鮮亮麗。
在畫卷的右下側，還寫著一行隸書小字："相尋夢裡路，飛雨落花中。"
"她……"蓮心捂著唇，卻是瞪大了眼睛。
"她是八阿哥的嫡福晉，郭絡羅·晴川。"
八福晉……
蓮心凝視著那畫像上的女子，久久難以轉開視線。一樣的眉眼，一樣的面容，她這樣站在畫卷跟前，就像是自己在照鏡子一般。她甚至能感覺到畫上女子正朝著她微笑，那般明媚而動人的笑靨，讓她心裡不禁湧起一抹淡淡的溫暖和熟悉。
在市井中早有流言，傳聞當今皇上在登基前，愛慕上了自己皇弟的福晉，也就是弟媳，用盡手段卻不能得。而後因愛成恨，在榮登大寶之時，將這個皇弟賜死，並詔下極惡毒的罪名。
"她現在在哪兒？"素未謀面，僅憑著一卷畫軸，連她自己都不知道，竟然會十分關心。
"在八阿哥被處死的那一日，她被接進宮中，但之後不久，就病死了。"允禮聲音清淡，提起那段往事，雖未曾親眼所見，卻也記憶猶新，"聽宮裡面的人說，她其實是消失了，就在南三所的一口古井上，化成了璀璨流光，隨風而逝。"
郭絡羅·晴川，曾是紫禁城裡傳奇一樣的存在。然而就像以往那些過於美好的事物，總是無法在那朱紅的宮牆之後留存一樣，她，最後還是追隨著傾心相戀的八阿哥，煙消雲散。那段往事，也就從此再沒人敢提及。宮中原本伺候過她的奴才和侍婢，都被驅散出宮，老人兒裡面，除了一個先帝御前的心腹大太監，魏珠，其餘的，大多在奪嫡之禍的餘孽清算中，凋零殆盡。有些人，有些事，也最終成了皇上心中永遠的痛。
允禮對那女子的印象並不深，因為年紀尚輕，而且在那時候，他已經聽從勤太妃的勸告，很早便離開了權力鬥爭的核心，也因此未受波及。
"在王爺第一次見到我的時候，就已經想好了，對么？"蓮心看著他，唇畔漾起一抹苦笑，"因為我的長相酷似八福晉，若是進宮選秀，只會被封賞而不太可能落選。"
外面的花香早就散了，風帶進來一絲月光，打在地面上，泛出一片蒙白而迷離的光暈。
允禮站在光暈里，目光沉沉，"一入宮門深似海，你可以拒絕。"
蓮心彎起唇角，淡淡地微笑，"王爺已經成全了我的孝心，現在王爺也是因為一片孝心，我如何不能成人之美呢！"
她說罷，朝著他深深斂身。
推開屋門，滿苑的蓮花香息。在蓮心踏出門檻的一瞬，她咬著唇，硬生生將回頭的動作忍了回去。他剛才的那句話，其實只說了一半——一入宮門深似海，卻是蕭郎，從此是路人。
（2）
已是四月初，時隔幾日，東廂房裡的花閣都布置好了。元壽負責一應籌備，府里從未住過嬌客，哪裡見過還要安置什麼寶架和刺繡的，只是連著兩日，忙進忙出，卻是將幾家綉坊里的針線都看得精熟。
辰時兩刻，早膳剛過。
昨夜下過一場微雨，蓮花池裡蓬蓬的蓮葉都被打得有些萎謝，唯獨是后苑裡一棵白色的桃花樹，過了花期，依然綻放得很好。蓮心站在樹下，風拂過，那些斜斜低垂的枝幹微微顫動，枝上開滿的團團簇簇桃花，有些花蕊吐芬，有些則還是花骨朵，她輕拈起一枝輕輕地嗅，撲鼻都是清甜的芳香。
二嫫走進月亮門，看見的就是這樣一幅畫面。
倘若換作是尋常的姑娘，再嬌俏，站在那白桃下恐怕都要黯然失色，可隔遠瞧著，那滿樹純白的桃花與花樹下的少女，卻竟是相互輝映，相得益彰。更甚者，分明是因著那一抹柔弱纖細的身影，那株璀璨的桃花樹才增色不少。
二嫫斜眼端詳了一陣，暗道，主子帶進府的這年輕女孩兒，可真夠漂亮的。只可惜，終究是要送到那吃人不吐骨頭的宮裡頭去。好端端的一個人，將來，又不知將會是怎樣的光景……
"姑娘這便起了，怎不多睡一會兒。"
蓮心轉眸，老邁的女管事已經站在自己身後不遠處。
"二嫫好。"
她端莊地斂身，用的便是在府里學過的禮數。
老婦點點頭，"主子剛剛吩咐老奴請您去繡閣，姑娘這便準備一下吧。"
"有勞二嫫。"
身為府里的一等管事，又是果親王的奶娘，府里上上下下都要看她臉色行事。被奉承巴結慣了，見到一個不卑不亢的，倒也新鮮，卻不知她是不是在裝腔作勢。二嫫挑著眼皮，不咸不淡地一擺手，示意她跟自己來。
西苑和中苑相隔甚遠，足見王府之深闊。
穿過抄手游廊，順著一彎朱漆雕欄，再穿過寬闊的大理石廣場，可見臨溪高築的一排亭台樓閣。繞過嶙峋的假山，徑直可來到中苑最北側的廂房。每到一處，無不是歇山式屋頂，蘇式彩畫，廊柱粉刷著硃紅色漆，油亮亮，像是隨時都能淌出濃稠的胭脂來。
中側，一間精緻的花閣就坐落在花木掩映中。
四面琉晶簾在風中搖搖曳曳，入耳都是一陣清脆的響聲。內里一方紫檀木長案幾，案几上是藤木繃子，和幾塊雪白的綢緞。一側還安置著金鏨雕花的熏籠，早有奴婢熏了香料，絲絲縷縷的白霧隨著曳動的紗簾浮散出來，飄飄渺渺，宛若江南浩淼的煙靄。
隨侍的丫鬟掀開紗簾，引著蓮心走上二級台階。
花閣里，擺放著一座座寶架，寶架上懸挂著長長的綉簾，麴院風荷，梅塢春早，蕉聲夜雨，春山盈雪，百鶴納福……從唐時到明朝，再到專屬清朝的吉祥綉品，無不綉工精細，色彩瑰麗，折射著明媚春光，一道道煞是好看。
"作為女子，外貌體態固然重要，但針黹女紅也不容馬虎。眼前的這些，都是歷朝歷代的刺繡名家遺留下來的傳世之作，每一幅都是珍品，縱然是京城的幾家珍寶齋，都未必尋得到。"二嫫說罷，回頭朝著教習的師父一擺手，卻是對著蓮心道，"不知道蓮心姑娘，可曾學過刺繡？"
蓮心輕輕地點頭。
"那好，請姑娘綉給老奴看！"
話音剛落，即刻有府里的丫鬟捧著盛滿絲線的笸籮進來。
"二嫫是讓我來綉……"
擺在面前的，是各色絲絛綉線。可見此後一段時間不僅要教習宮中禮數，還有針黹的手藝。
"在這些刺繡名品前，在教習師父面前，蓮心不敢賣弄。"她說罷，輕然垂首。
"教習之前，總要先讓刺繡師傅瞧瞧底子和資質。姑娘還是不要推辭吧！"
二嫫展開手，做了個"請"的動作，臉上卻帶著一抹不容回絕的氣勢。蓮心無奈，只得坐到紫檀木案幾前——穿針，引線，然後端起繃子，開始在那雪白的綢緞上刺繡。她的手很巧，在家裡時，經常幫著額娘做一些織補活計，能夠將衣料上很嚴重的破損縫補得不著痕迹。
只是換成是刺繡，光是織補手藝還是不夠的。蓮心取了一色絲線，綉完大半，對著綢緞上繁複的描樣，忽然就犯起難來。
"老奴若沒看錯的話，姑娘用的是湘繡的針法。"就在這時，二嫫的聲音在身側悠悠地響起。
蓮心頷首稱"是"。
"姑娘用的是湘繡手法——滾針，打邊兒，而老奴的這幅綉樣，勾畫的卻是歲寒三友。姑娘看到繃子上的是軟緞，就先選了純絲，后又配以絨線……想是應該要通過顏色的變化來綉出圖樣中綠植、花卉的繽紛效果，對么？"
蓮心對她在刺繡上的精通甚感詫異，點頭表示贊同。
"那就對了，姑娘只注意到了軟緞，其實卻忽略了這緞子是熟絲織造而成的，質地較尋常軟緞都要來得堅韌。"二嫫撿起一塊料子，給她看，"所以主線用純絲，就會顯得生硬。而且，要完成像這樣繁複的圖籍，用撒針的針法，是不是比一般的齊針要好呢？"
蓮心愣愣地聽完，一瞬間，頓時有恍然之感。難怪一直覺得哪裡不對勁，原來是她用錯了針法。
"我額娘常說，刺繡最講究針法，配色清雅即可，而並不是要在綢緞上填彩——"蓮心想起自己的額娘，眼睛里漸漸閃耀出一抹神采，"大凡綉品，寬至巨幅，小至絲帕，不論是繁是簡，都最是要精細到針腳。"
額娘還說，針黹之藝，譬如養性——修內方可恆久，否則，表面上即使再亮麗光鮮，終究是經不住推敲和打磨。
"你額娘說得不錯。"
二嫫低下頭，撫摸著綉緞上的圖樣，臉上驀地顯出一絲笑意，"對女紅手藝精熟的女子，必然是蕙質蘭心的。你額娘又能有那般見地，可見更是個練達聰慧的女子。"
蓮心一直對她有幾分敬而遠之，聽了這樣的話，不由抿唇，也跟著微笑了起來。
繃子上圖樣已然半成，針法雖錯了，幾個人都覺得還是應該完成這幅描樣，於是蓮心索性撇開一些丁丁卯卯，信手去綉。教習師父在一側不時指點，這樣練著，幾個時辰的時間，倒也生出幾分樂趣。
等到晌午的日頭上來了，二嫫吩咐丫鬟們好生伺候著，自己有事，便離開了花閣。蓮心坐得有些乏，揉了揉手腕，背輕倚著紫檀桌案。微風輕拂著紗簾，流蘇墜子角兒有些散了，有零星的絲絛飄落，一些落在她的衣襟上。
"聽說戶部的摺子已經遞了上去，但等著皇上的御批。這一次整個鑲藍旗的勢力都有所傾斜，若是皇上當真准奏，對京師的穩固而言，可不是件好事情。"
"老師是擔心，庄親王倘若將這股勢力收入羽翼，在朝廷中就會更加肆無忌憚？"
"萬歲爺的心思，一向都不好猜。這回想讓十六王爺和鄂倫岱兩個人互掐也說不定。老臣倒是覺得，倘若是王爺接任鑲藍旗蒙古都統，也無不可。畢竟皇上現在最信任的，還是王爺。"
腳步聲由遠及近，夾雜著一兩句交談。
蓮心抬起頭，隔遠，就瞧見了一抹月白緞錦袍的身影。
若男子僅著白衣，則會略顯陰柔，陽剛氣不足，然而，映入眼帘的那卓拔男子卻不同，能將那一襲盛雪之色，穿得如此落拓而清俊，修身清剛，隱隱透出逼人之勢的，再不作第二人想。是十七王爺。
自從那日之後，她便再未見到過他。因為自己刻意避著，親王府里很大，他的公事亦很繁忙，若不想碰見，總歸是有辦法的。蓮心盡量在早朝後和晚膳后留在自己的屋苑，想不到此時午膳剛過，一向要到兵部衙門巡查的人，卻回了府。
蓮心靜靜地看過去，留意到月白緞的衣袂上綉著雲竹的文雅紋飾。他似乎偏是嗜好這樣顏色和緞料的衣服，不同綉紋，不同款式。若將那圖案若換成蓮紋，不知道是不是也能配得上呢……她捏著銀針，不由對著面前的綉樣，比劃了兩下。再抬頭時，碧柳下的男子恰好轉身，也正朝著自己的方向看來。
四目相對一剎，蓮心下意識地縮著肩膀，躲了回去。
然而等她躲在輕薄紗帳後面，又感覺他只是隨意張望，應該沒有看見自己，覺得自己實在是有些小題大做。
蓮心失笑地搖搖頭，靠著桌案，正準備將繃子上的綢緞緊一緊，卻忘記了手裡還拿著銀針，兩根手指相錯，細細的針尖就直接扎進了指頭裡。疼痛感一至，嫣紅的血珠同時跟著冒了出來。沾染圖樣之前，蓮心趕緊將繃子換了手，將受傷的指頭咬在唇邊輕啄。這時，就聽見背後一聲輕輕的嘆息。
"怎麼總是這麼不小心。"不知何時，允禮已經走進了花閣。
在他的身側，還站著一位花白鬍須的老者，頂戴花翎，石青色官袍，上面還綴綉著仙鶴的補子圖案。蓮心認出那是從一品官員的朝服，猜想應該是剛下了早朝，正回府里議事，不想卻被自己打擾了。不由起身，歉疚地朝著兩人斂身揖禮。
"既然王爺有事，那老臣就先行告退了。"隨行而來的官員說罷，做了個揖禮的動作。
元壽就跟在後面，聽見這麼說，本以為主子會開口挽留，卻見允禮淡淡地點點頭，而後朝這邊一擺手，"你去送老師一下。"
元壽怔了怔，轉瞬一溜煙地跑出去備車。
蓮心聽見了那一聲"老師"，抬眼望向那離開的背影，在心裡想著，他是不是就是阿瑪曾經送珍珠過去的理藩院尚書呢？上三旗中最尊貴的一支，同時，也是自己八竿子打不著的本家人，紐祜祿·阿靈阿。
"你的手怎麼樣了？"
蓮心無意識地"嗯"了一聲，片刻才從思緒中回過神，看到允禮就在跟前的臉，不由想起自己的冒失，抿著唇道："一點小傷，並不礙事……"
"你似乎對這些小傷很不在意。"允禮伸出手，輕輕地將落在她肩上的絲絛摘掉。
"王爺也說是小傷，塗些葯也就不礙事了。"她微微笑著，輕輕往後退了一步。
此時，刺繡的繃子還拿在手裡。允禮像是沒看見她的動作，只是讓她拿綉樣給他看看。
歲寒三友的圖樣，松柏若林，翠竹成蔭——被絲線勾勒得栩栩如生，就只缺幾朵梅花。蓮心在家裡時綉過簡單的小東西，獨自完成這種繁複宮樣還是頭一遭，不由有些不好意思，小聲道："二嫫說針腳和配線都有些錯了，應該不是很好看……"
允禮端詳著綉品一陣，點點頭，"是不怎麼好。"
蓮心悶悶地低下頭。
"不過第一天練習，已經算是很出色了。"他一本正經地說完，翻看了一下，眼睛里流瀉出一抹笑意，"這圖樣繡的是歲寒三友，不過看來看去，好像都只有枝椏，怎麼不見一朵梅花？"
手指的血珠還沒幹，蓮心想了一下，忽然靈機一動，接過繃子，就將自己受傷的手指印在那雪白的綢緞上，一下，兩下——使勁擠了擠，隨著指尖的血珠暈染，白綢上深深淺淺的痕迹，正好就是剛綉好的那一枝墨梅枝幹上，點點緋紅，宛若綻放的一朵朵嫣然梅花，相得益彰。
蓮心唇角微彎，會心一笑。
允禮盯著那綉緞看了片刻，目光落在她臉上——蓮心今日身上穿的是一襲清雅的百褶襦裙，襟前和裙裾上都墜著用五彩珠玉串成的瓔珞，精巧別緻。卸去了旗頭，烏黑的長發只梳成一根麻花辮，露出飽滿的額頭和尖俏的下頜，顯得眼睛更亮，檀唇更紅。此刻低著頭，露出一段雪白後頸，肌膚柔光若膩。
"不疼么？"
女子不是一向最在意自己的肌膚，倘若留下疤痕，不是很可惜。他在心裡這樣想，不覺就執起她的手，拉到眼前細細觀瞧。上面的傷口很細，被狠狠擠過，略微有些紅腫。
"待會兒讓二嫫給你找些金創葯，塗一塗，別留下痕迹。"
明燦的陽光，透過樹梢間的空隙，輕輕地灑在一襲冰緞錦袍上。沐浴在陽光下的男子，周身都泛著一層如煙白霧，清淺瞳心，彷彿倒映著一彎湖光山色。唇角邊的笑靨，明燦而輕暖，像極了她初次見到他時的樣子。
蓮心抿唇不語，或許是她的錯覺，總感覺他對她是不一樣的，然而心裡卻有個聲音，告訴她不能胡思亂想。自己是遲早要進宮的人，怎麼能對其他男子產生綺念呢……
"其實在家時幫額娘做活，這雙手早就練得百毒不侵了。"蓮心輕鬆地一笑，說罷，輕輕從他手裡抽出手指，"更何況，若是總勞煩二嫫，怕她老人家會嫌我煩呢！"
允禮站在原地沒動，靜靜地注視著她半晌，倏爾，輕然道："你且先回去準備準備，然後隨我去一個地方。"
回到屋苑，負責照顧她的老嬤嬤還是拿來藥膏，一邊給她塗，一邊咂舌地搖頭道："凡女孩兒到了這二八年紀，無不是對自己的外在格外上心，哪有像姑娘這樣的。瞧瞧，好端端的青蔥玉指，都紅腫成什麼樣了！"
就算是要討王爺歡心，也不必要這麼糟蹋自己吧……
後面的話，老嬤嬤當然沒敢往外說，只是見多了攀龍附鳳的女子，心裡有數而已。
蓮心坐在敞椅上，只任由嬤嬤塗完葯，又纏了一小圈雪白紗布。
不多時，就有二嫫領著幾個丫鬟走進來，然後吩咐屋裡伺候的人，將托盤裡新制的衣裳和首飾給她換上。
"能勞煩二嫫親自過來，看來王爺對姑娘可甚是上心呢！"屏風後面，老嬤嬤伺候著她穿戴，看到二嫫領著丫鬟們離開屋苑后，才對她悄聲道。
蓮心有些失笑，"二嫫她人很好，只是看我孤身一人，才格外照顧罷了。"
"她可是我們府里堂堂的女管事，除了我們王爺，還沒見把誰當回事兒過呢。以前來府上做客的幾位表小姐，哪個不是身嬌肉貴的，見著也都是鼻子不是鼻子，臉不是臉的。仗著自己是王爺的奶媽，橫豎不將其他主子放在眼裡。"
老嬤嬤她把身上的衣裙除了，取來準備好的衣飾，拿在手裡一抖，華美的料子，在陽光下光彩四溢，"嘖嘖，這是香芸紗吧，出自碧雲坊里的東西，區區一尺都要二兩金子呢！"
那是一套純白色的長裙，樣式有別於旗裝，略帶著些前朝遺風，裙裾很寬，裙料純白，點綴著一團團淡杏色的花瓣。細細的璀璨金線，在襟口、袖口和裙擺上勾勒出一圈水紋鑲滾，熠熠生輝。再配上一件月白緞小坎肩，嬌美中帶著貴氣。
"姑娘可真漂亮，一看就是有大福氣的人。老奴伺候王爺二十多年了，還沒見他帶哪個女孩子回來過，姑娘是第一個呢！"
蓮心聞言一怔，心底有些莫名的落寞，片刻，甩甩頭，打趣地道："嬤嬤剛剛還說，府里住過幾位表小姐，怎麼現在就我一人了！"
老嬤嬤一打臉，啐了自己一口，"瞧老奴這張嘴。姑娘可不要以為我們王爺是皇家子弟，就一定三妻四妾、左擁右抱的，王爺還真不是那樣的人。否則，怎麼現在連個側福晉還都沒娶呢！若是哪家閨女被我們王爺看上，能得到他長長久久的憐惜和疼愛，可真是前世修來的福氣呢！"
蓮心淡笑著應和。
等換好衣裳，老嬤嬤便領著蓮心到正堂里去等候。果親王府很大，伺候的下人卻不少，一路上，無論是經過的丫鬟婆子，還是隨扈小廝，見到她，都點頭哈腰地行禮，盡量做到禮數周全，不敢有半分怠慢。
巳時兩刻，剛好到了午膳時分。
廚房那邊，婆子們已經煮好了一大鍋香米，濃醇的味道一直飄得老遠。勾人津液。蓮心坐在敞椅上安靜地等，直到允禮踏進門檻，起身朝著他揖禮。元壽就跟在他後面。
"待會兒跟我去一個地方。"
"去哪兒啊？"蓮心抬臉看著他。
"帶你去何福樓吃飯。"允禮簡單地回答，"練習了一上午的女紅，也該餓了吧。"
蓮心剛想搖頭，卻忽然覺得是有些餓了。方才還沒感覺，經他這麼一提，剛才又一直聞著飯香，倒果真是腹內空空。
正巧這時，二嫫走進正堂，請示道："王爺，午膳已經備好。"
"不在府裡頭吃了。待會兒庄親王和鄂大人怕是要過來，你好生伺候著……但若是他們問起來，就說本王陪嬌客出門，要到晚上才回來。"
元壽和二嫫都愣了愣，目光齊刷刷地落在蓮心身上。蓮心抿唇，只是露出一抹苦笑。
"謹遵王爺吩咐。"
這時，允禮朝著二嫫點點頭，又吩咐了幾句，然後就帶著元壽和蓮心出府了。
王府里的馬車很寬敞，走過平安大街，路面稍微有了些坑窪，然而坐在車裡面卻不覺得顛簸。
窗帘輕綰著，能瞧見街上的酒肆和茶坊從眼前緩慢地倒退而過，耳畔還能聽見小二穿堂吆喝的聲音。街邊擺著一些小攤，食客蹺著二郎腿，坐在長板凳上閑閑地嗑著瓜子。夥計忙著往鍋里下面，掀開鍋蓋，一股蔥香味兒撲鼻而來。
往常居於市井，卻忙於家事操持，都不覺街市上的貨品多麼琳琅滿目，商賈行人摩肩接踵，場面何其喧囂熱鬧。蓮心坐在馬車裡，此時靜靜地看，看得有些出神。那廂，允禮靜靜地注視著她，就這樣漸漸來到東城的街道上。
何福樓是京城裡鼎鼎有名的館子，尤其是鰣魚做得一絕。等元壽將馬車停妥，允禮下了車，蓮心撩開幔簾走出來，堂皇的樓閣就佇立在眼前。
"前一陣主子公務纏身，也沒什麼機會帶姑娘出來逛逛。這何福樓很不錯，比起府里的廚子有過之而無不及。姑娘在府里吃過了山珍，這次來要好好嘗嘗海味才行。"元壽一邊說著，一邊扶蓮心走下馬車。
何福樓確實出名，平素招待的都是達官顯貴。尤其是那二樓雅間，據說是專程為皇親國戚準備，市井商賈出手再闊綽，都沒法登上那雕花階子一層。平常日子在這裡吃上一席，要趕上尋常百姓家幾月開銷。若換成是大日子，出入的則都是有頭有臉的人。而樓裡布置之綺麗奢華，單是瞧上一眼都讓人咋舌。
"十七爺大駕光臨，恕小的有失遠迎。"何福樓的掌柜親自過來迎接，行過禮，便始終垂著臉，像是不敢多看一眼，引著兩人上二樓。
正是晌午時分，有些附近府衙里的官員也在這裡，穿著便服，埋首在席間大快朵頤，只露出油光鋥亮的額頭。西側圍著摺扇屏風，裡面大概有嬌客。送菜的夥計輕手輕腳，生怕有半點唐突。
允禮未帶親隨，只有一個元壽跟著，然而三人的到來，還是引起了不小的注意。
拋開元壽不說，走在最前面的兩人，同樣身著一襲白衣錦緞——男子清俊優雅，卓爾不凡；一側的少女則是櫻唇紅潤，春水明眸，溫靜而端美。輕暖的陽光眷戀般在周身縈繞不去，兩人比肩而行，美得不像樣子，金童玉女也不外乎如是。
蓮心有些不自在，因為投射過來的目光，大多都盤旋在自己身上——她並不知道，十七王爺允禮在京城裡是出了名的丰神俊朗，年輕有為，深得閨閣小姐傾慕。然而弱冠之年尚未婚配，身邊更從來沒有女子出入，此次公然帶著一位姑娘，是很稀奇的事。
她稍稍落後一些，卻不想他走到樓梯前，朝著她伸出手，"小心腳下。"
一樓滿堂的食客，在此刻都伸長了脖子，男的都盯著十七王爺，眼珠子都差點落下來，女的則是恨不能用眼睛在蓮心身上燒出來個窟窿。
誰不認得堂堂十七王爺呢！在他身邊的女孩兒是誰？瞧著面生，只是那麼周到的呵護，看得出果親王對她倒是格外在意。
蓮心臉頰微熱，在愣神的當口，就見允禮輕輕執起她的手腕，拉著她走上了二樓。元壽在後面亦步亦趨地跟著，那邊，掌柜的抱著菜譜也跟著走了上來。
等兩人落了座，雅間只剩下一個元壽和等著上菜的掌柜。
"想吃什麼？"
蓮心搖搖頭，表示讓允禮做主。
"這裡最出名的就是那道'酒釀蒸鰣魚'，其餘的，照舊就好。"允禮點完菜，抬眼看了掌柜一眼，"另外再來一壺清酒，剛溫就好。"
考究的紅木方桌，上面擺著粉彩方花底茶杯。小廝捧上來新沏好的西湖龍井，元壽取了兩隻杯盞，頂級的香茗，就這樣只做燙杯之用。
"王爺經常來這裡？"
他側著頭，正端著茶盞嗅著香氣，聽她這樣問，稍稍湊近了些，低聲道："這裡是庄親王名下的產業。"
蓮心啞然失笑。
平素看著那麼沉穩安靜的人，原來，也有這麼孩子氣的一面。別人上府里叨擾，他便來人家的酒樓蹭飯吃。不過這麼看來，那庄親王委實不是個討喜之人，否則他也不會特地找個借口避出來。
等夥計將菜肴端上來，撲鼻的香氣早足以讓兩人食指大動。先是三道冷盤，然後是三道熱盤，主菜當然要在中檔才被端上來。蓮心對這道"酒釀蒸鰣魚"早有耳聞，夥計端上來時，卻發現不是用瓷碟盛放，而是一方紅木嵌金銀絲橢圓盤——圓盤中央，糖醋燙過的魚肉，一顆顆裹在雪白的魚骨上，橘紅若珠玉，噴香撲鼻。
允禮給她夾了一筷子，放在碟里。自己也夾了一口。
蓮心一嘗，魚肉鮮嫩可口，齒頰留香。
"果然是名不虛傳。"
她很喜歡酸甜的味道，因此吃了許多，一直到這道菜吃掉大半，卻發現允禮只是在上來的時候吃了一塊魚肉，之後再沒動過，覺得十分不解。
元壽站在對面，留意到她的神色，輕笑道："主子向來不喜甜食，也不喜酸。平素那些廚娘做菜，可是連醋都不敢多放一滴呢！"
蓮心聞言更有些疑惑，因為每日送到屋苑給她的菜肴，卻都是酸甜口味的。
"春日鰣魚何日歸？六月帶雪寒，三千里路到長安。"允禮抿了一口清酒，淡聲道，"其實並不用等到六月。四月清明前後，肥美的鰣魚就已從江南運到了京城，專供何福樓烹制，鮮嫩非常。"
蓮心愣了愣，不甚明白他的話，卻忽然想起之前自己曾在閑談時，跟二嫫提起的一首詩——"六月鰣魚帶雪寒，三千江路到長安。堯廚未進銀刀膾，漢闕先分玉露盤。"
二嫫當時還取笑她，面上看著溫溫靜靜，其實倒看不出是個饞嘴的姑娘。她還記得這段閑談，是在一次練習規矩的空當兒，他怎麼會……
"無意間聽到的。"允禮沒什麼特別的表情，只端起一盞酒杯，緩緩啄飲。
蓮心抬臉看他。原來，他以為自己想一嘗鰣魚之鮮，所以才特地帶她來這兒的么？她卻根本沒吃過鰣魚，只是在那時想起在河邊採珠的日子而已……
酒過幾巡，允禮時而給蓮心夾菜，時而自斟自飲，自己卻並未吃多少。何福樓的每一道菜都做得十分精緻，菜肴羹湯恰到好處地鋪滿盤盞。
就在這時，在樓下忽然停了一輛馬車，引起不小的喧囂聲。元壽探頭一望，正看見從馬車裡走出來的人，低聲朝著允禮道："主子，好像是十九爺。"
允禮皺了皺眉，須臾，像是想到了什麼，轉眼，對蓮心道："你且先坐一會兒，我去去就來。"
起身的時候，又頓了一下，望向樓外什剎海的方向，"這裡的景緻很好，用過午膳，不用走動，就能將半個京城的風光收進眼底。要是覺得悶，就看看風景。"
蓮心輕笑，朝著他點頭。
允禮走出雅間，元壽也跟著出去了。
門帘被放下，偌大小間里只剩下她一個人，蓮心從敞椅上站起身，舒展了一下胳膊，便倚著玉砌雕欄，探出半個頭去，眺望遠近相交的旖旎風光。
何福樓的樑柱甚高，在二樓上不僅可見長安街上繁華的店鋪和攤位，還能瞧見那些鱗次櫛比的樓宇和房屋，而最美的，則是遠處一泓煙波浩渺的什剎海，遠遠地，還能望見與天相接的蒙蒙水線。溫潤的空氣自海面上吹來，彷彿就拂在臉上。
蓮心看著眼前勝景，獨自打發著餘下的時光。
直到雅間外響起熟悉的腳步聲，元壽撩開門帘，允禮走進來。
"得過些時辰再走了。"他似有無奈，說話間，重新落座。
蓮心不解地看他。
元壽接過話茬，道："姑娘有所不知，剛才來的是十九王爺，最是胡鬧得緊，平素尤其嗜好美貌的女子。若是讓他給纏上，想是沒一兩個月都脫不開身。"
果親王府的馬車也停在何福樓前，讓同來的十九王爺看見了，必是要上樓來尋他。性情這麼喜靜的一個人，又身為兄長，卻要先親自過去客套。這份周到的心思，卻是真真難得……蓮心抿唇，心裡有溫暖的感覺湧上來。
那十九王爺大抵是個急性子，吃完一頓，火急火燎地就走了。樓上的三人目送著那輛奢侈得不像話的馬車離開，才起身下樓。
馬車是不能再坐了，索性是沿著街道緩步而行。蓮心看出是相反的方向，不由問道："不回府么？"
"跟二嫫說過要等晚上再回去，想來府里也是不會備晚膳了，不如吃完再回去。"
他說完，還煞有介事地搖了搖頭。蓮心卻只當是玩笑話——這個時辰回去，別說是晚膳，就是再做一頓午膳都是可以的，一大幫丫鬟婆子，還能讓堂堂王爺餓肚子不成。
"那接下來要去哪兒呢。"
"先去添置幾樣東西，然後去喝茶，聽戲——京城裡有很多有趣的地方，平時忙著公事，現在好不容易偷得浮生，不如都去逛逛。"
逛？
蓮心頓時啞然，但一想到自己很可能即將進宮，不由覺得在市井裡多走走也是好的，於是點點頭，跟著他往前走。
所以這樣在吃完何福樓的佳肴后，就去長安街上的幾家鋪子里，買了一些胭脂和首飾，然後在梨園聽了最有名的幾個段子，又到寶恆茶齋里喝了一壺西湖龍井……一直到夕陽西墜，在九品齋里喝了最出名的糯米松香粥，夜色瀰漫上來，一行人才緩緩地順著平安街往回走。
掌燈時分。
府里的琉璃燈盞都高高地掛起，一片氤氳的光線投射在地面上，溫暖的橘色，照亮了直通府邸的石板路。把守見他們回來了，忙打開府門。繞過屏門影壁，府邸里靜悄悄的，只有兩旁扶疏的花葉，無風自動，散發著淡淡的幽香。
允禮將她送到西苑外。
"逛了一下午，早些休息。"
蓮心仰頭看他，"嗯"了一聲，如銀的月色灑在一張雪玉臉頰，彎彎眉眼，純然靜美。
允禮站在朦朧的月色里，就這麼目送著她的背影，直到身後的人繞過紅漆廊柱，一步一步地走到他身側。
二嫫已經在兩人身後看了很久，自然將一應對話都聽在耳朵，此刻看著自己主子的神色，不由嘆了口氣，"這位蓮心的姑娘確實很不錯，沒有尋常百姓的小家子氣，也不會恃寵而驕，像一些貴族格格那般既任性，又跋扈……"二嫫順著他的目光看去，那裡已經沒有任何人的影子，然而卻不妨礙她的視線，"而且老奴看得出，王爺對她很不一樣。"
允禮未動，也未說話。
二嫫低頭看了看地面，復又抬首，"王爺知道，老奴並不是個多嘴的人。但不得不說一句，茫茫人海中要找到一個合自己心意的人實屬不易，太妃娘娘知道王爺的一片孝心，也就夠了，其他的，還是應該遵照王爺的心意。想來娘娘跟老奴一樣，都不希望王爺將來後悔。"
"奶娘放心，既已決定的事，就不會動搖。"允禮轉過身，淡然地道。
二嫫看著他，又是一嘆，"王爺，二嫫不是想要阻止您什麼，而是不得不提醒一句，再這麼下去，王爺恐怕要痛苦而不自知了……"