歡迎儀式

埃克諾鮑勃一溜小跑地來到首席歌手的茅屋前，開始跳起表示重大信息的舞蹈，還不時有節奏地用尾巴在地上敲出相應的聲響。門口很快出現首席歌手的身影，他雙手於置於胸前，尾巴繞在肩上，這是一種注意傾聽的姿態。

「有一艘天神的飛船降臨啦！」埃克諾鮑勃拖長聲調說，一面跳出與此相符的舞姿。

「是真的嗎？」首席歌手問。他用讚賞的眼光望著埃克諾鮑勃的舞步，那是非常正統而合乎禮節的，絕非阿爾霍那的異敦徒們草率而簡單的動作可比。

「飛船是用天神的真正金屬製作的！」埃克諾鮑勃嚷道。

「感謝天神吧！」首席歌手按照傳統說，儘力掩蓋他的激動。「他們到底還是來了！天神們回來啦！你快去召喚村民。」他吩咐說。

埃克諾鮑勃去了村裡的廣場，在那裡跳起集會的舞蹈。首席歌手點起神聖的香，在尾巴上擦點沙土，用這種療式除上污穢。然後，急急忙忙趕去張羅歡迎儀式

天神的飛船是個碩大的橢圓體，用帶著斑斑點點凹痕的金屬製成，停住一塊空地上。村民們聚集在一定的距離外，站成「歡迎所有天神」的隊形。

天神的飛船的艙門打開，兩位天神費力地從裡面蹦跚走出。

首席歌手一下子就認出了他們的模樣。在一本五千年前所寫的《天神巨著》中，曾描述過各種各樣天神的類別。那上面說有大神和小神、長翅膀的和有蹄子的神、有單手的、雙手的和三手的神、還有具備觸鬚的神長著鱗皮的和許許多多其他的神，各種外形都有。

每種類型的神都得按他們獨特的歡迎儀式來迎接，這也是《天神巨著》中寫明的。首席欹手立即發現這次的神有雙腿雙手，但沒有地巴。他迅速讓人們列成正確的隊形。

格拉特是位年輕歌手，他跑了上來。

「您準備採用哪種儀式呢？」他頗有禮貌地問。

首席歌手瞪著他答道：「當然是歡迎降臨之舞啦。」他非常莊嚴地發出這些古老詞句的讀音。

「真的嗎？」格拉特把他的尾巴在脖子上擦擦，這是一種略帶輕蔑的姿勢。他接著說，「但是阿爾霍那的書上曾經指示：在做任何事情以前先得舉行宴會呀。」

首席歌手做了個否定的手勢，他迅速別轉身去。只要他還在領導，那麼就絕不會向阿爾霍耶的異教學說有任何妥協，這是三千年前的書中所規定的。

年輕歌手格拉特只好回到他的位置上。「多麼荒謬可笑，」他憤憤地想，「由老朽而保守的首席歌手來規定歡迎儀式實在荒唐……」

兩位天神在移動了。他們用細瘦的雙腿保持平衡，走得搖搖晃晃。其中一位朝前跌跌撞撞幾步，一個趔趄就俯面栽在地上，另一位想扶他站起，但自己也站不穩．後來才極其緩慢地勉強站定。

他們真模擬得惟妙惟肖啊！

「天神在跳他們的舞蹈啦！」首席歌手喊道，「歡迎降臨之舞開始吧。」

人們跳起了舞，他們的尾巴在地上擊打，一邊歡快地尖叫。然後按照儀式的要求，天神們被安排到神樹樹枝編成的擔架上，抬上了神壇。

「我們討論一下，」格拉特又找上首席歌手，「這次是天神在幾千年以來的第一次降臨，所以採用阿爾霍那的儀式是明智的，以免……」

「不！」首席歌手堅決拒絕說，他的六條腿跳得飛快，「所有正確的儀式在《程序古典》中都寫得明明白白呢。」

「這我知道，」格托特說，「但是那不會有什麼壞處……」

「絕對不行！」首席歌手斬釘截鐵地說，「對每一位天神都必須先跳歡迎降臨之舞，然後是清理場地之舞和接受入境之舞、貨物卸載之舞和醫學檢驗之舞。」首席歌手對這些古老神秘的名稱倒背如流，「只有到這時才能設宴。」

在樹枝編成的擔架上，兩位天神在呻吟，他們無力地揮動肢體。格拉特知道他們是在模仿人們受苦受難的情形，對崇拜他們的人類表示同情。

這些就和《最後降臨之書》中所描述的完全一樣。不過格托特還是驚嘆天神們何以能如此逼真地模擬人類的受苦之狀。瞧著他們，你真以為他們就是由於饑渴而瀕臨死亡呢。

他對自己的這種想法感到可笑，人人都知道天神是不可能有這些感覺的，

「想想看，」格托特對首席歌手說，「最最重要的是避免我們祖先當時犯下的致命錯誤，對嗎？」

「那當然，」首席歌手說。五千年前他們的民旅既富裕又繁榮，許多天神都來訪問他們。後來有個傳說，說是在儀式中犯了錯誤，於是對他們的遺忘時期就開始了。在這之後，天神再也沒有來過。

「如果天神贊成我們的儀式，」首席歌手說，「他們就會撤銷遺忘時期，其他的天神也會一如既往地光臨了。」

「不錯，阿爾霍那是最後見到天神的人。他肯定知道些什麼，所以他才會存書中指示：要把宴會安排在歡迎儀式以前，」

「阿爾霍那的著作是異端邪說！」首席歌手說

年輕歌手想自己直接命令村民準備水的儀式，他知道許多村民都是阿爾霍那的秘密信徒。

不過他決定暫時不這麼做，起碼現在不行。首席歌手還很強大，他想最好還是由天神們自已來發出信號。

不過天神仍然繼續躺在中樹枝上，在進行他們那種奇異的顫抖舞蹈，在模擬人類的飢餓和苦難。

天神位於神壇中央，首席歌手讓大家跳著歡迎降臨之舞。信使被派往其它村莊送信，讓所有的人都來參加舞蹈。

村子里的婦女們在準備宴席，她們無比歡欣。天神重返就意味著每個人都能享受到昔日的繁榮和富裕啦！

神壇上有一位天神平卧，另一位改成坐姿，用故意顫慄的手指著自己的喉嚨。

「這是同意的信號！」首席歌手狂喊道。

格拉特點點頭，由於狂舞使他的汗水在身上流淌。首席歌手真善於闡明神意啊。

現在另一位天神也坐起來，他用一隻手抓住喉嚨．用另一隻手打手勢。

「加快呀！」首席歌手喝斥跳舞者們，對天神的每個動作他都做出反應。

所有這一切都嚴格按照《最後降臨之書》中的天神之舞進行的，這時附近村莊的一群人已經趕到，年輕歌手被替換下來，他喘著氣走向首席歌手。

「您真的打算把所有的舞蹈都跳完嗎？」他問。

「那當然，」首席歌手連說話時視線都片刻不離舞蹈的人群，現在不能出現任何差錯，因為這是他們在天神面前挽回影響，進行彌補的最後機會。

「全部舞蹈要持續整整八天，」首席歌手堅定地說，「哪怕出一點微小的錯誤，我們就得從頭再來一遍。」

「小過按照阿爾霍那的說法，應該先舉行水的儀式。」格拉特J互對說，「然後才是……」」你給我回到舞蹈隊中去！」首席歌手作出斷然否定的手勢，「你已經聽到天神在用咳嗽表示他們的讚許了，只有這樣找們才能解除古時所受的詛咒。」

年輕歌手轉身離去，「要是換上自己來指揮該多好！」他想。古時，當天神經常頻繁來往時，首席歌手的說法是對的。格拉特記得在《最後降臨之書》中所讀過的內容，那上面提到天神之船降落的過程的確是這樣的：

一開始是清埋場地的儀式（當時還沒有稱之為舞蹈）。

接著天神們跳起他們的苦難與疼痛之舞，然後就舉行著陸認可儀式。

天神們以表示飢餓和口渴的舞蹈作為答覆，就像他們現在所做的那樣。

接著是入境檢查儀式，貨物驗收儀式和醫藥檢查儀式。在整個儀式持續的期間，食物和水是不準獻給天神的，這是規定。

當全部儀式結束后，當時有一個天神出於某種原因，裝成死去的模樣，其他天神把他抬進飛船，於是天神全部離開了這顆星球，而且永不再來。

這以後就開始了很長的一段遺忘時期。

但是沒有一個古代作者能對遺忘時期說出正確的原因。有些人斷言：在某個舞蹈中的一個錯誤觸怒了天神；另外一些人，比如阿爾霍那卻說宴席和美酒的款待應該首先進行，接著才是那些儀式。

阿爾霍那的觀點遠沒有被多數人所接受。因為不管怎麼說．天神是不會知道飢和渴的，為什麼宴會要比儀式更優先呢？

格拉特同意阿爾霍那的觀點，而且十分虔誠。他希望總有一天自己能找出造成遺忘時期的真正原因。

攤蹈突然中止，格拉特趕忙去了解是什麼原因。

原來有個笨蛋把一個普通的水罐遺忘在神壇附近。一位天神爬向那個罐子，他的手剛要去抓它。

首席歌手從天神手邊搶過這個水罐，所有的村民鄙鬆了一口氣。這是多麼褻瀆和大不敬的行為啊——竟把一個平庸的、沒有裝飾的，不純潔的水罐留在天神旁邊，神一旦碰到它，就可能勃然大怒，毀掉整個村莊！

天神是在發怒，他大聲吼叫，手指著那個冒犯了他的罐子．然後又指指另一位天神，那神依然俯卧躺著，是一種入定的狀態。他又指指自己的喉嚨和乾裂的嘴唇，再次指指那個水罐，接著勉強走上兩步就栽倒了，天神開始嗚咽。

「快！」年輕歌手大喊，「馬上跳互利貿易協定舞！」

僅僅由於他的機智，這才挽救了整個局勢。舞蹈者們點燃獻給神的樹枝，在天神面前揮舞，天神們不禁大聲咳嗽，還用沉重的呼吸來表示贊同。

「你真聰明，能想到這一招，」首席歌手勉強認可說，「是什麼使你想到跳這個舞的？」

「它有個令人驚嘆的舞名，」格拉特說，「我想現在需要一些強烈的東西。」

「好的……幹得好，」首席歌手誇上一句就回去盡他的責了。格拉特笑了，他把尾巴纏上腰部，對他來說這已走出重要的一步。

現在該考慮怎麼更好來實現阿爾霍那所說的儀式。

天神們躺在地上，一邊咳嗽，一邊喘息，像垂危的死人似的。年輕歌手決定等到更合適的時候再說。

整個這一天都在跳互利貿易協定舞。遠處村莊的人們都擁來對神進行禮拜，天神也用喘息來表示寬厚和仁慈。

到舞蹈結束時，有一位天神站起。他極慢極慢地雙膝跪地，動作誇大得就像是一個極端衰弱的人。

「這是一個暗示。」首席歌手輕輕說，每個人都沉默著。接著天神雙手高高舉起，首席歌手點點頭。

「他答應給我們一個大豐收。」首席歌手說，

天神握緊拳頭，然後再鬆開，同時爆發出一陣猛咳。

「他對我們的缺水和貧困表示同情，」首席歌手闡釋蛻。

天神再次指指自己的喉嚨，他的神情如此悲戚，使一些村民們不禁痛哭失聲。

「他希望我們重新開始跳舞，」首席歌手說，「來吧，從最初的隊形開始。」

「他的手勢根本不足這個意思，」格拉特大膽說，他認為時機已經成熟了。

所有的人都瞪大眼珠望著格拉特，既震驚也沉默。

「天神是在要求水的儀式。」格拉特說。

人群中發出一陣低低的驚嘆：水的儀式是阿爾霍那邪說中的一個部分，那是首席歌手竭力反對並視為異端的。但是首席歌手已經老了，也許格拉特這個年輕的歌手一…

「我絕對不允許！」首席歌手尖叫，「水的儀式是宴會款待以後的事情，而宴會要等到所有舞蹈都跳完的，只有這樣才能擺脫咒語的影響！」

「一定得給天神獻水！」年輕歌手也高嚷起來。

兩個人都在望著天神，看他們是不是有什麼表示。但是天神只是靜靜注視著他們，神色疲乏無力，眼睛內布滿血絲。

接著其中一位天神又劇烈咳嗽起來。

「這就是信號！」格拉特喊道，他搶在首席歌手來不及做出任何反應以前。

首席歌手要爭辯，但是已無濟於事。因為村民已經聽到了神的聲音。

水被放在潔凈的塗上顏色的陶罐里拿了上來。跳舞的人都站好各自位置，準備儀式的開始。天神在注視，用神的語言在嘰嘰咕咕地說著。

「現在開始。」年輕歌手說。一個水罐被送上去。

一位天神向罐子伸出手，另一位天神則推開他，想自己去接。

人群中發出不安的喃喃聲。

笫一個天神虛弱地打了另外的天神一下，自己去捧過水罐，而第二位天神又接過去並送往嘴邊，這時第一位天神朝前一個趔趄，水罐一下破撞到神壇的斜坡上。

「我早就警告過你啦！」首席歌手尖聲喊道，「他們在拒絕水！這是很自然的，趕快把水拿走，要趁我們還沒受到處罰以前！」

兩個村民急忙抓起水罐跑開。天神在大聲怒吼．然後又不出聲了。

根據首席歌手的命令，馬上開始跳起入境檢查之舞，獻給神的樹枝再次被點燃，向天神們揮動，天神用咳嗽無力地表示讚許。有一個神試圖爬離神壇，結果還是趴下了，另一位則毫無動靜地躺著。

有很長一段時間天神們就這麼干躺著，沒有發出任何信號。

年輕歌手站在人群邊上。他一再問自己：天神為什麼不再理睬他們呢？

難道是阿爾霍那錯了嗎？

天神們已經拒絕了水。

阿爾霍那在書上曾經明確地寫道：惟一能消除神秘咒語的辦法就是立刻向天神獻上食物和水，也許是他們等待過久了嗎？

「通往天神的道路實在深不可測。」格拉特悲哀地想，現在他的機會已經永遠失去，本來他是可以博得首席歌手信任的。

他慢慢返身朝舞蹈人群走去。

首席歌手規定辨蹈得再次從頭開始，跳上整整四天四夜。然後如果天神認為滿意的話．他們才能擺上宴席。

天神們毫尤動靜。他們直挺挺地躺在壇上，四肢不時抽搐，模擬人們在筋疲力盡和乾渴最後階段的樣子。

毫無疑問，他們是實力非常雄厚的天神，否則怎麼能模擬得這麼真實？

然而第二天一早出現了一些意外：甚至當老歌手都已撤銷好天氣之舞以後，烏雲還是在天空聚集，一塊大大的黑雲擋住了清晨的太陽。

「它們會移走的。」首席歌手說，他命令跳起避雨之舞。

佴是雲塊還是滿天密布，雨點開始落下。

天神們稍稍有些活動，他們把臉轉向天空。

「快把木板拿過來！」首席歌手嚷道，「把遮陽的草篷拿來！天神要咒罵這雨水了，在儀式沒結束前絕不能讓他們淋到雨！」

格拉特看到又一個機會，於是他說：「不！這是天神自己命令要下雨的！」

「把這個年輕的邪教徒帶走！」首席歌手嚷道，「快把草蓬拿到這裡來！」

人們拖走了格拉特，開始在天神周圍造起一座茅屋，以保護他們免受雨淋。首席歌手本人親自去搭屋頂，他幹得既賣力又虔誠。

在這陣突然而至的暴雨下面，天神張大嘴巴一動不動地躺著。當他們看見首席歌手在上面搭建草篷時，竟試著想站起來。

首席歌手幹得很快，他意識到自己並不適合長期留在神壇上。而兩位天神互相對望片刻，接著有一個慢慢蹲下，另一個把兩手擱在他身上，像吃醉酒似的前後搖晃，還緊緊抓住對方的手。然後他用兩手猛烈去推首席歌手的胸脯，動作極其突然。

首席歌手一下子失去平衡，從神壇上跌了下去。他的雙腿在可笑地亂踢亂甩。天神把草篷從上面撕掉，另一位天神也在站起。

「這就是信號！」年輕歌手拚命尖吼，他在和村民們掙扎，「這是神的信號！」

這是不可否認的：現在兩位天神都已站起。他們雙雙仰頭，朝著雨水張開大嘴。

「宴席馬上開始！」格拉特喊道，「這是神的命令！」

村民們多少還有點猶豫：接受阿爾霍那的異端學說是非同小可的，所以每個人都得斟酌一番。

不過這是年輕歌手命令他們去冒險的。

而且看起來，阿爾霍那的意見是正確的。天神們表現出極其贊成。、，

格拉持希望他要是會說天神的語言僦好了，因為他實在想知道遺忘時期的真正原因是什麼。