第四十章 外星的邀請

「我必須作好救援的準備。」尼柯爾對自己說。她把小瓶灌滿了綠色的瓜汁；小心地切下瓜瓤，放進她原來的食品袋，然後坐回角落。

她又開始胡思亂想起來。

「那些不同尋常的事到底意味著什麼？」她回憶起小時候「帕羅」時的夢幻般的經歷和所見，以及其後與祖爺爺的一次交談。３年後，參加媽媽的葬禮時，她又回到了尼多哥。

「羅娜塔到哪裡去了？」有一天下午，小姑娘和祖爺爺在一起時，他問。

她立即心領神會，答道：「我變成了一隻大白鳥，我飛上了天空，比太陽和月亮還高，我到了廣闊無垠的太空里。」

「哦，祖爺爺猜也是。」他說。

「你為什麼不問問他，後來你到底遇到了什麼事？」十年以後，成年了的尼柯爾已經是一位科學家了，那時，她又對自己說，「這些事情也許很有深意。」

當然，尼柯爾也知道，這些事存在於一個尚未被揭示的王國；而那些促使科學發展得如此強大的邏輯和推理的方法，卻無法幫助人窺視其中的奧秘。

尼柯爾又想到了媽媽，想起她穿紅色長袍時是多麼美麗。阿拉維從一隻虎的利齒中救了她。「謝謝你，媽媽。」尼柯爾在心裡說道，她真渴望同媽媽再多談一會兒。

這時，響起了一陣很怪異的聲音，聽起來就像十多個赤足的小孩踏在篷布上發出的聲響。很顯然，這聲音沖著尼柯爾這個方向過來了。她沒有多少時間來細想，緊接著，一個頭長觸鬚的蜈蚣狀生物出現在並口，只見它毫無遲疑地從尼柯爾對面那頭沿著井壁下來了。

這生物有４米長，它在井壁上爬行沒有一點困難。它長有６０隻腳，每一隻腳都有吸盤牢牢地附著在光滑的牆面上。

尼柯爾背上了她的背包，注視著她的機會。對於這個生物的出現，她一點兒也不驚訝，從剛才的夢境里，她已經肯定，她將以某種方式獲救。

這個蜈蚣樣的生物由１５節構成，每節身體上長著４條腿。它的頭看起來頗像昆蟲，頭上排列著一組感測器官，其中的兩隻又長又薄，就像是一對天線。

一會兒工夫，這傢伙換了３條腿、１節外殼和腦袋側旁的兩個瘤狀突起。全部過程不超過五分鐘就結束了。緊接著，它又朝牆上爬去。

尼柯爾觀察著它，這才明白，井底那堆金屬垃圾原來是它的備用零件。

當這蜈蚣的四分之三的身體已在牆上時，尼柯爾跳到了它的背上。突然增加的重量太沉了，那生物的腳一滑，和尼柯爾一起從牆上掉了下來。過了一會兒，它再次企圖攀上牆壁。這一次，尼柯爾等它整個的身體都上了牆以後，這才爬到它的背上。可還是沒用，她們再次摔成一團。

蜈蚣身體前部的腿在第二次跌落時受了傷，所以在第三次上牆之前，它再次作了必要的修理。同時，尼柯爾也從醫療包里取出縫合用的線，這線堅韌無比。尼柯爾心想，但願它能承受人的重量。她把線合為八股，一頭系在那蜈蚣的尾部，另一頭挽成一個套結。然後，她戴上手套，以保護雙手不被勒壞，並用帶套結的那頭線系住自己的腰。「如果這線斷了，可就慘了。」尼柯爾明白自己在冒險，「我會掉下來，這第二次可就不會那麼走運了。」

蜈蚣開始像前兩次那樣一點點地往牆上蠕動，它的身子伸展開來。它感覺到了下面尼柯爾的重量，但這次，它沒有掉下來，而是拚命掙扎著慢慢往上爬去。尼柯爾雙手緊抓住井壁的縫線，身子與井壁垂直，像一個吊在絕壁上的攀登者。

尼柯爾離那生物的尾部有４０厘米，她感覺到自己的身體在慢慢地往上升起。當蜈蚣的頭部到達井口時，尼柯爾已經到了井的半腰。她仍在一點一點地繼續上升，蜈蚣的一部分還在井壁上。又過了一會兒，她感到上升的速度明顯地減慢了，當蜈蚣的尾部僅餘四節時，上升停止了。尼柯爾一伸手，就能摸到蜈蚣的尾部。而它的身體也只有１米長的尾巴留在井裡。儘管如此，它卻明顯是被卡住了，一動也不能動。很可能尼柯爾把線捆得太緊了，使它後面的身體難以伸展活動。

尼柯爾的身體在深井的６米上方晃悠著，上面的線緊緊地綳著，她的腳碰著堅硬的井壁。她心裡閃過一幅可怕的畫面。「這真是妙啊。」她自嘲地想道，「有三個可能的結局，可沒有一個好。這線可能斷掉；這蜈蚣可能撐不住；或是我被永遠地吊在這裡。」

尼柯爾急忙思考著解脫困境的辦法，此時她懸在了半空，下面有６米，上面有１米距離。她的腳牢牢地踏在井壁上，叫苦道：「這下可好了。」她認為，惟一可能成功的辦法是爬上去，但這仍然非常冒險。她可以攀上這一小段縫線，用手抓住蜈蚣的腿或是身子，慢慢爬出井口。

尼柯爾回頭望了望下面，想起第一次墜落時的情景：「我想我還是再等一等，看它還動不動。」

一分鐘過去了；又一分鐘過去了。尼柯爾深吸了口氣，抓住縫線，使勁地把自己拽上去；然後另一隻手又伸出，再使勁。她的頭觸到了蜈蚣的尾，她伸手緊緊抓住了它的一條腿，但尼柯爾剛一使勁，這腿便脫離了井壁。

「這不行！」尼柯爾一驚。她一邊在蜈蚣下面穩住自己的身體，一邊仔細地觀察研究起來。蜈蚣的身體是一節一節的甲殼疊蓋構成。「也許可以抓住這些甲片……」尼柯爾思索了一下剛才兩次失敗的原因，「這些腳是吸盤，不能拉拽。現在蜈蚣的大半個身子已經在水平的地面上，它應該承受得住我的重量。」

尼柯爾明白，一旦她爬到它的背上，就沒有保護辦法了，很可能會摔下去。她慢慢地爬到了縫線的盡頭，抓住蜈蚣的甲殼試了試，好像很結實，但不敢肯定能不能承受住她全身的重量。她又試了試，另一隻抓住縫線的手不敢貿然放開。還好，似乎沒問題。

尼柯爾小心翼翼地把重心移到了抓住蜈蚣甲殼的那隻手上，並用雙腿夾住了蜈蚣的身體，放開了縫線。她慢慢地往上爬，再抓住另一個甲殼。蜈蚣尾部的腿「砰」的一聲離開了井壁，但它的身體卻沒有移動。

她重複著她的動作。二次，三次；爬上一節，再爬上一節，尼柯爾就要到頂了。就在她進行最後一次攀爬時，蜈蚣突然往井下滑了幾厘米，尼柯爾嚇了一大跳，她屏住呼吸，等著蜈蚣重新穩住。蜈蚣地面上的身子又朝前爬了爬。當尼柯爾又開始攀爬時，它也開始前進。尼柯爾往旁邊一滾，脊背觸到了堅實的地面。

「我的上帝！」她大聲呼喊道。當她站在「紐約」的城牆上，看著圓柱海里翻滾的浪花，尼柯爾不明白，為什麼沒有人回答她的呼叫。

她的通話機自檢信號表明，機器工作很正常。尼柯爾呼叫了三次，都無法與其他隊員取得聯繫。

尼柯爾知道，沒人回應意味著：第一，其他隊員都在６，０００至８，０００米以外；第二，貝塔營地的中繼站停止了工作。

「如果貝塔中繼站還在運行的話，」她想，「在拉瑪裡面的任何地點，他們都能與我通話。」

尼柯爾告訴自己，隊員們肯定已經在牛頓號飛船上，正準備著另一次突擊。貝塔營地也許在風暴中關掉或是損壞了。但她心裡仍然有著一絲隱憂，她掉進深井裡已經超過９０個小時，圓柱海也融化了有４５個小時，為什麼沒人來找她？

尼柯爾的眼睛在天空中搜索著直升機的蹤跡。正如以前所預料的那樣，現在空氣中有了雲層。圓柱海的融化，已經大大地改變了拉瑪氣候的模式，氣溫也明顯地升高。尼柯爾看了看溫度計，不出她所料，現在的氣溫已經是攝氏４度。

「很可能他們會很快回來。」她推測，尼柯爾的思想又回到了同事們奇怪的行蹤上，「我必須呆在這城牆的附近，以使自己容易被發現。」尼柯爾不再浪費時間和精力再想其它，只是心裡隱隱懷疑隊員們是不是遇到了什麼重大的事變，沒法來尋找她，「如果是這樣的話，我更要呆在這附近，他們很快會來的。」

為了消磨時間，尼柯爾在圓柱海里取了一些樣，進行生化測試。奇怪，海水裡幾乎沒有發現牛頓船長他們所說的有機毒質。她想：「也許這毒性曾經很強，但在我掉在井裡時，又慢慢消解了。不管怎樣，事實上現在這海水無毒。」

尼柯爾提醒自己，在緊急的時候，不用船，一個強健的游泳好手也能游過圓柱海，到達對岸。但是，她隨即想起牛頓船長的報告里，附有像鯊魚一樣的生物和其它水生居民的照片。游回去的想法似乎太冒險了。

尼柯爾沿著城牆邊走了幾個小時，餓了。她坐下來靜靜地吃被她稱為「瑪納瓜」的外星瓜大餐。她尋思著有沒有什麼辦法把井下剩餘的瓜取出來，這樣萬一一時沒有救援的話，她還可對付７２個小時。這時，突然聽見「紐約」城裡傳來什麼聲音，她立即想起了高岸博士。

她又一次拿起了通話器，聽不見任何聲音。尼柯爾再次搜尋空中，想找出直升機的蹤跡。城裡又傳來一聲叫聲，這次她確定，這聲音是從海邊步梯處朝南通往「紐約」城中心的路上發出的。但她還是猶豫，要不要離開海岸邊。

最後她還是決定尋聲而去。當她越過中心廣場的環形街道時，在八面體建築旁停住了腳。她把她所有能記得起來的新發現都輸入了她的電腦里的地圖，其中包括「穀倉」。她正在欣賞這美麗的八面體建築時，她又聽見了一聲叫。只是這次聽起來像是什麼在尖叫。如果真是高岸，那他肯定是故意弄出來的很特別的聲音。

她慢跑著穿過開闊的廣場，試圖靠近那聲音。當尼柯爾接近廣場對面的那幢建築時，尖叫聲再次響起。這次，尼柯爾聽出來了，這像是她在深井裡時聽見的那對艾雲鳥的叫聲。尼柯爾變得謹慎起來，她緩下腳步，朝聲音的方向走去。聽起來聲音來自弗朗西絲曾發現的網格狀構造的地方。

不到兩分鐘，尼柯爾已經站在那兩幢摩天大樓之間了。從地面起，兩幢大樓之間就由密集的粗網繩相連，網格朝空中伸展，足有５０米高。離地面約２０米的高處。艾雲鳥天鵝絨般的身子正拚命地掙扎，它的翅膀和爪子都套進了網繩。當它看見尼柯爾時，更是尖聲地大叫了起來。正在大樓頂上盤旋的艾雲鳥的同伴，立即朝尼柯爾的方向俯衝而下。

艾雲鳥飛近時，尼柯爾躲到了一幢大樓的外牆後面。那隻長著油氈一樣皮膚的艾雲鳥威脅地朝尼柯爾猛擊，好像是在叱責，不過並沒有真正觸碰她。這時，天鵝絨艾雲鳥說了句什麼，兩隻鳥交談了幾句，於是，油氈皮艾雲鳥後退了２０米，停在一個高台上。

尼柯爾一邊觀察著油氈皮艾雲鳥的反應，一邊走近繩網仔細地查看。上次同弗朗西絲路過這裡時因為急著找高岸博士，沒有細看。這網由４厘米粗、像繩樣的東西結成，有些彈性。看起來，約摸有上千個網格，每個結都互相絞織著，那結還有些粘手。不過，在尼柯爾看來，這還不足以認定這就是一種像蛛網一樣捕捉生物的陷阱。

就在尼柯爾在下面查看網格的時候，那隻沒有被網住的艾雲鳥飛過尼柯爾頭頂，靠近它的朋友，小心地避開那繩網陷阱，用爪拉動一根繩子，費勁地又絞又扯，笨拙地嘗試著，想把套在它朋友身上的繩結鬆開或是抓斷。稍歇，它停了下來，回到尼柯爾旁邊，眼睛求助似的看著她。

「它在幹什麼？它是想告訴我什麼事嗎？」尼柯爾想。她沒有動，那鳥又不厭其煩地重複示範了一遍。這次，尼柯爾肯定，那鳥是想告訴她，它的朋友被網住了。尼柯爾笑了，揮了揮手。她仍然站在下面，用網繩打了幾個結，然後解開。兩隻艾雲鳥都尖叫著，表示讚許。尼柯爾把這個動作重複地做了兩次，然後用手指了指自己，又指了指上面被套住的艾雲鳥。

那隻艾雲鳥一邊著急地飛來飛去，一邊與天鵝絨艾雲鳥交談著，然後，飛回高台停下。尼柯爾觀察著那隻套住的艾雲鳥的情況，它被三個地方套住了，每次掙扎，都使它在網結里套得更牢。尼柯爾估計，它一定是在昨晚狂風大作的時候，被吹到這網上的。撞擊力大概使網格發生了形變，當其彈回去時，大鳥便被困住了。

爬上去並不難。這網繩被穩穩地系在兩幢大樓之間，繩子很粗，尼柯爾感覺不到有多大的晃動。但是２０米相當高，超過了六層樓房的高度，所以，當尼柯爾最後接近艾雲鳥的時候，還是仔細地思考了一會兒。

她爬上去時，有點氣喘吁吁。稍定片刻，她一邊小心翼翼向大鳥移過去，一邊留心觀察著它，怕產生誤會。艾雲鳥用它那藍色的大眼睛，一直注視著尼柯爾。

有隻翅膀被套在離艾雲鳥頭部很近的地方，尼柯爾試著解開這隻翅膀的繩套。她先用腳跺纏住網繩，以防自己滑落。她很費了些時間。

有一刻，艾雲鳥有力的呼吸噴到了尼柯爾的身上。就在那一瞬間，尼柯爾聯想到了瑪納瓜的氣味。「哦，你吃的是一樣的東西？」尼柯爾心想，「但是，它們是從哪兒來的？」尼柯爾真想同這些奇怪而又絕妙的生物聊聊天。

她費勁地拉扯著繩結，這結很硬實，如果太用勁的話，尼柯爾擔心會弄傷艾雲鳥的翅膀。她伸手從包里掏出了鋒利的手術刀。

這時，另外那隻艾雲鳥立刻飛到她的頭上，尖叫著撲擊她，把尼柯爾嚇得半死。看來，它堅決不讓尼柯爾再繼續。尼柯爾趕緊退後，並向它示意，這手術刀可以切斷繩網。

手術刀很快就把繩子割斷，艾雲鳥解放了。它衝天而去，嘴裡音樂般快樂的鳴叫聲響徹方圓幾千米。它的同伴加入了進去，尖聲地慶賀。兩隻艾雲鳥相伴而飛，情如愛侶。它們在網的上方翱翔盤飛，一會兒就消失在天空中。

尼柯爾看著它們飛去，然後，慢慢地下到了地面。

尼柯爾心情愉快，準備返回城邊，等待救援。她確信，同伴們很快就會到來。她哼著少女時常唱的盧瓦爾民謠，朝著北方走去。

幾分鐘后，尼柯爾又有伴了，嚴格地講，她有了一個嚮導。每當她走錯了方向，頭上的艾雲鳥就發出大聲的鳴叫，直到她轉向正確的方向。尼柯爾在心裡嘀咕著問：「嗨，我們到底在朝著什麼地方去？」

在廣場處，離八面體建築約４０米的地方，那艾雲鳥朝金屬地面一個毫無障礙的部分俯衝而下，爪子叩擊了幾下，然後在那上面盤旋著。一個像是蓋一樣的東西滑開了，艾雲鳥消失在廣場下面。然後，它兩次飛出來，朝著尼柯爾說著什麼，又下去了。

尼柯爾明白了那意思，於是對自己說：「我想，我正在被邀請去拜見它家裡的人。只是但願我自己不要成了席上的大菜。」