第五十一章 逃命的繩椅
理查德變得焦躁起來。一個多小時里，他和尼柯爾一起站在「紐約」的城牆上，搜尋著天空中直升機的蹤跡。「這些傢伙跑到哪裡去了？」他滿腹牢騷，「從阿爾法步梯下面駕漫遊車到貝塔營地只需要１５分鐘。」
「也許他們到別的地方找去了。」尼柯爾滿懷信心地說。
「那真可笑。」理查德說，「他們肯定是先去貝塔營地，就算他們不打算修理通訊中繼站，至少他們會發現我留下的字條。我曾留言說我駕一艘摩托艇到『紐約』城來了。」
「他們可能知道這城裡沒地方停降直升機，所以用船過來。」
「那他們為什麼不用直升機先來看看我們在不在？那不可能。」理查德把視線掃向海面，搜尋船的影子，「一條船，一條船。乖乖，快來吧，我的船兒。」
尼柯爾笑了起來，理查德好不容易擠出了一絲難看的笑容，他焦急地說：「在貝塔營地，兩個人用不了半小時就可以裝好一艘船。見鬼，他們在幹什麼？」
他有些沮喪地擰開了無線電，生氣地喊道：「請聽著，你們這些傢伙，如果你們在圓柱海附近的什麼地方，請報出你們的身分，然後趕快到這裡來。我們正站在城牆上等著呢。」
沒有人回答。尼柯爾一屁股在城牆上坐下。理查德問：「你怎麼了？」
「我想，我們有你著急就行了。」她答道，「我站在這牆上把手都揮累了。」她看著圓柱海的遠處，小聲地說，「如果我們自己能飛過去，事情就簡單多了。」
理查德站在一旁，翹著下巴注視著她，過了一會兒，說道：「這真是一個絕妙的主意。為什麼以前我們沒有想到呢？」他立即坐了下來，開始在計算機上工作起來，嘴裡喃喃地說：「膽小的人在死之前已經死過多次，勇敢者只死一次。」
他的手指在鍵盤上急速地敲擊著，尼柯爾從他肩后看了一眼屏幕，問：「親愛的，你在幹什麼？」
「三隻！」他叫道，「三隻就夠了。」理查德看了看一頭霧水的尼柯爾，「你要不要聽聽有史以來最奇妙的計劃？」他問尼柯爾。
「幹嗎不？」她不相信地笑著說。
「我們要用大網格的繩子編成繩椅，然後讓大鳥們帶我們飛過圓柱海。」
尼柯爾盯著理查德看了好幾秒鐘，懷疑地說：「就算我們能編好繩椅，你怎麼說服大鳥們參與進來呢？」
「我們得讓它們相信，這符合它們自己的利益。」理查德回答道，「或是用什麼辦法威脅它們……我不知道；你也可以想想，看有什麼辦法。」
尼柯爾很懷疑這辦法是不是能奏效。理查德拉住她的手，走下城牆，繼續說道：「不管怎麼樣，總比傻呆在這裡等那沒影兒的直升機和船要強。」
５個小時以後，救援人員仍然不見蹤影。他們已經編織好了繩椅。理查德讓尼柯爾留在城牆上，自己回到了「白屋子」，再次查看了那些感測器。他回來說，雖然那些人還在貝塔營地附近，但圖像很模糊。
他們曾商量好，每隔半小時，尼柯爾便用無線電呼叫一次。但是直到現在，耳機里依然一片靜默，沒有任何迴音。
尼柯爾看著理查德在計算機上繪製的圖形，她問道：「你說救援人員為什麼要用步梯下來呢？」
「誰知道？」他回答說，「也許升降椅壞了，又沒有技術人員修復。」
「我覺得這挺奇怪。」她思索道，「這事兒真讓我有點兒不安，但在我能找到答案以前，最好不要告訴理查德。他可不相信什麼直覺。」尼柯爾看了看錶，「還好，我一直實行食品限量配給，節約著吃瓜。如果救援人員一直不露面，他那個瘋狂的計劃也失敗了的話，我們就得等到明天白天才能游過去。」
「初步的設計已經完成了。」理查德揮了揮手，讓尼柯爾過去，並指著屏幕說，「如果你覺得這草案沒什麼問題的話，我就把詳圖畫出來。」
在圖上，三根繩縛住三隻大鳥的身體，繩椅垂吊在繩子下面，一個人正坐在繩椅里，被大鳥們吊起，飛過圓柱海。
「我看挺好。」尼柯爾說。但她並沒有覺得這事等會兒真的會發生。「真不敢相信我們正在乾的事。」尼柯爾議論道。她第二次按動打開洞穴的開關。
第一次，他們的呼喚受到了冷遇。這次，由理查德朝大鳥們的洞穴里大聲喊；「聽我說，大鳥們，」他用一種咆哮般的聲音喊道，「我要同你們談談，就現在，快點上來。」
他那樣子引得尼柯爾直發笑。
理查德開始往井裡扔那種黑色的東西。「瞧。」他笑著說，「我就知道這些玩意兒會有用的。」終於，他們聽見井底水平甬道里有了聲音。他們曾多次見過的那對大鳥飛了上來，對尼柯爾和理查德吱吱地說著什麼。理查德要它們看舉在手上的電腦屏幕，它們卻瞧也不瞧。它們講完話以後，立即飛下井去，消失在「坦克哨」下面。井蓋合攏了。
「這沒用。」當理查德要尼柯爾第三次打開井蓋時，她說，「就連我們的朋友們都反對我們。」稍停，她又說，「萬一它們攻擊我們怎麼辦？」
「不會的。」理查德讓尼柯爾條開蓋子，「要是它們真的這樣做，你呆在一邊別過來，我來對付你那些長羽毛的朋友。」
蓋子第三次被打開，大鳥們嘰嘰喳喳的聲音從下面傳來。
理查德立即大聲地叫喊起來，並往下面的甬道里扔東西。有東西擲中了「坦克哨」，「砰」的一聲爆炸，如槍聲一樣響亮。
那兩隻大鳥又飛了上來，朝理查德大聲地嚷嚷。另有三四隻大鳥緊跟在它們後面。大鳥們的叫聲響成一片，令人駭然。
理查德沒有退縮，他用手指著計算機的屏幕，也大聲地叫喊。最後，終於引起了它們的注意。
大鳥們開始觀看屏幕上飛越圓柱海的圖畫。理查德左手拿著繩椅，對著屏幕比劃著。大鳥們討論起來。但是最後，理查德覺察到他沒有成功。有一對大鳥往下飛去，已經越過「坦克哨」。理查德跳進了洞穴，來到第一級平台上。
「別走！」他大聲地吼道。
黑色大鳥的配偶大叫著朝他飛來，它那尖利的喙離理查德的臉不到一米。尖叫聲響成一片，震耳欲聾。可理查德沒有被嚇倒，他又往下跳去，到了第二級平台。現在，如果蓋子蓋上了的話，他就沒有退路了。
他再一次舉起了繩椅和計算機，指點著，比劃著。大鳥們齊聲回答，顯然是說「不」。但在這些怒吼之外，他聽見了一種不同的聲音，如警笛長鳴。所有的大鳥立即安靜下來，它們無聲地站在平台上，注視著「坦克哨」。
洞穴里出奇的靜。過了一會兒，理查德聽見了翅膀拍動的聲音，一隻大鳥慢慢地飛升上來，來到了與理查德齊平的高度，在他對面盤旋。它的身體呈灰色，長著一對銀灰色的、炯炯有神的亮眼睛，頸上圍繞著兩道櫻桃色的紅環。
這大鳥威風凜凜地站在豎井對面的平台上，打量著理查德。它開口說話了，聲音柔和清晰。聽了它的話，那隻黑色的大鳥趕快飛到了它的旁邊，解釋著剛才發生的事。好幾次，兩隻大鳥都不約而同地看了看理查德。最後，理查德看見它們點點頭，便認為機會到了，於是再次演示了屏幕上的圖畫，並揚了揚手裡的繩椅。頸上有紅圈的大鳥飛到了他旁邊，以便從近處觀看。
大鳥這個突然的動作，嚇了理查德一跳，使他差點跌下了平台。大鳥們好像都笑了起來。灰色大鳥說了幾句什麼話，其它的大鳥立即不出聲了。灰鳥靜立不動，似乎在思索。最後，它用爪子對理查德作個手勢，展開雙翅，飛出了洞穴。
好一會兒，理查德發愣似的呆立著。大鳥鼓動著雙翼，飛上了高空。尼柯東的兩位大鳥朋友也隨它而去。
尼柯爾從井口探頭問道：「你還上來嗎？我不知道你是怎麼說服它們的，但看樣子我們的朋友們已經準備好了。」