第五十二章 “３０２航班”
理查德將繩緊緊地縛在尼柯爾的腰部和臀部。他說：「你的腳會弔在下面。開始的時候，那些繩子會被拉長，你感覺就像是在往下墜。」
「要碰到水面怎麼辦？」尼柯爾問。
「你只好相信大鳥們會飛得足夠高，那樣你就不會掉到海里了。」理查德回答道，「我想它們相當聰明，特別是那隻紅頸大鳥。」
「你認為它是『國王』嗎？」尼柯爾一邊整理繩椅，讓它坐起來更舒服些，一邊問道。
「也許差不多吧。」理查德回答道，「一開始它就清楚地示意，它打算飛在中間領頭的位置上。」
理查德走上了斜著通向城牆的台階，手裡拿著繩椅的三根繩頭。艾雲鳥們靜靜地站在一起，眼睛看著海面。當理查德把繩頭系在它們翅膀後面的身子上時，它們沒有吱聲，默許了。然後，它們觀看著他的計算機屏幕，他給它們演示了起飛的動畫。艾雲鳥們一起慢慢地飛離地面，來到尼柯爾的頭上，吊繩綳直了。
理查德回到了尼柯爾身邊。她站的地方離水面有５米。
他對她說：「萬一因為某種原因艾雲鳥們沒有來接我，別傻等。找到救援人員后，駕駛摩托艇過來。我在白屋子裡。」他深吸了口氣，補充道，「會沒事的，親愛的。記住，我愛你。」起飛的時間到了，尼柯爾心裡「砰、砰」亂跳。她深情地吻著理查德的嘴唇，喃喃地說：「我也愛你。」
他們戀戀不捨地分開了。理查德對著上面的艾雲鳥們揮了揮手，灰色艾雲鳥小心地上升，它的兩個同伴緊跟著。尼柯爾立即被拉起，懸在了空中。
幾秒鐘以後，繩子被拉伸變長，尼柯爾又朝下面墜去。艾雲鳥們趕快往上飛。當尼柯爾朝水面墜落而去時，她感覺像是在玩「笨豬跳」。她的心隨著繩子的伸長縮短而七上八下，她的身子也隨繩子的上下而一起一落。
這是一次令人興奮的飛行。剛離開海岸時，有一次，她接觸到了水面，但艾雲鳥們很快就把她拽了起來。在那一瞬間，她還是很害怕。當繩子完全綳直以後，飛行變得平穩了。尼柯爾坐在繩椅里，兩手緊握住其中兩根吊繩；她的腳吊在下面，離水面約有８米。
在圓柱海的中間，耳邊寂靜無聲。尼柯爾突然發現兩隻巨大的黑色動物在旁邊與她平行地游弋。她肯定這是「鯊魚」機器人。她還看到兩三隻其它種類的「生物」在水裡遊動。有一隻體型細長，皮膚很像鰻魚。它飛出了水面，與尼柯爾並排而行，眼睛死死地盯著她。
尼柯爾一邊環視著大海，一邊心裡暗道：「我的天，我得慶幸沒有游泳過去。」
著陸倒很容易。起初，尼柯爾一直很擔心那些艾雲鳥可能意識不到對岸有１５米高的海堤，結果她多慮了，當快要到岸時，艾雲鳥們微微上飛，改變了高度。尼柯爾在離海邊１０米處輕輕著地。
艾雲鳥們在她旁邊落下。尼柯爾爬出了繩椅，朝艾雲鳥們走去。她想拍拍它們的後腦勺，以感謝它們的慷慨義舉，但它們躲開了她的手。
休息了幾分鐘，只聽它們的頭兒一聲招呼，艾雲鳥們拍動翅膀，朝海對面的「紐約」城飛去。
尼柯爾抑制不住感情的衝動，她跪了下來，吻著大地。這時她才明白，自己從來沒有預料到還能從「紐約」城裡安全地逃出來。
她拿出了雙筒望遠鏡，準備搜索救援人員。這時，她腦海里突然閃過在她跨上決定命運的摩托雪撬以後所發生的所有的事情。她對自己說：「去『紐約』以前的事恍如隔世，現在一切都改變了。」
理查德從艾雲鳥們身上解下了繩椅，扔到地上，艾雲鳥們自由了。那個頸脖上有色環的灰色艾雲鳥圍著理查德轉，看他是否把全部繩索都給解開了。它的櫻桃紅色的環在光線的照射下顯得格外鮮艷奪目。以後很可能再也見不到這些品格高尚、樂於助人的艾雲鳥了，所以，理查德很想弄明白這色環的象徵意義。
尼柯爾走到了理查德身邊緊緊地擁抱他，再也不離他的左右。艾雲鳥們瞪大眼注視著他們，顯然很好奇。尼柯爾心想：「它們一定也很想了解我們。」
這位語言學家思索著，要對一個外星生物說點什麼，就要懂得不同的智慧生物的行為……
理查德說：「我在想，該怎麼對它們說『謝謝』和『再見』呢？」
尼柯爾回答道：「我也不知道，如果能這樣的話就太好了……」
她默默地看著那隻領頭的艾雲鳥，只見它呼喚其它兩隻艾雲鳥到它身邊去以後，三隻艾雲鳥一字排開，面對著理查德和尼柯爾。只聽一聲號令，它們全都伸展開翅膀，組成了一個圓圈；然後，一個接一個地團身轉一圈，一輪以後，再回身站成一排，面對著兩個地球人。
「來吧，我們照著做。」尼柯爾說。
尼柯爾和理查德肩並著肩，手臂伸開，面對著他們的艾雲鳥朋友們。尼柯爾抓住理查德的肩，讓他回身轉圈。理查德動作笨拙地轉了一圈。當他們退後站成一排時，尼柯爾覺得，那隻領頭的艾雲鳥好像正暗暗發笑。
過了一會兒，三隻艾雲鳥拍翅而起，在天空中越飛越高，然後朝著海的對面，自己的家鄉飛去。
「祝你們一路順風。」尼柯爾輕聲說。救援人員並沒有在貝塔營地附近。事實上，理查德和尼柯爾駕駛著漫遊車沿圓柱海岸邊走了半個小時，一個人影也沒見著。
「那些傢伙可真蠢。我把字條留在貝塔營地的告示板上，他們怎麼沒看見？是不是他們根本就沒走這麼遠？」
「離天黑還剩不到三個小時，他們可能已經回牛頓號了。」尼柯爾回答道。
「那好吧，見他們的鬼去吧。讓我們先吃點東西，然後朝升降椅那邊走。」
「你覺得我們要不要省著點這瓜？」吃東西的時候，尼柯爾問道。
理查德不解地看了她一眼。
「這是為了防備萬一。」尼柯爾補充道。
「萬一什麼？」理查德回答道，「如果我們找不到那些笨蛋，而且必須自己爬上那些步梯的話，仍然能在天黑前到達目的地。」
尼柯爾笑道：「我想我是生性謹慎。」她一邊說，一邊還是把幾片瑪納瓜放回了背包。
當他們朝著阿爾法步梯的方向行駛了４５分鐘時，看見了四個身著太空服的人。看樣子，他們是從拉瑪的高樓林立的「巴黎」城裡出來的，正朝著漫遊車的方向走來。
「我給你說過他們是些笨蛋，」理查德抱怨道，「他們甚至不知道把太空服給脫了。這一定是個特別救援隊，專門派來找我們的。」
他駕著漫遊車穿越中央平原，正對著那些人駛去。離他們不到１００米時，理查德和尼柯爾開始大聲地呼喊。但那些身穿太空服的人並不理會，一直自顧自地、慢慢地往西走去。
「他們戴著頭盔和耳機，也許聽不見我們的聲音。」尼柯爾提醒道。
理查德氣急敗壞地把車一直開到近處，離那些一字排開的人不到５米，「嘎」地剎住。他跳下車來，迅速地跑到領頭的那人旁邊，高聲說道：「嗨，小子，我們在這兒，就在你後面，你得轉轉身子……」
理查德身上的血突然凝住了，他看到了領頭人那張沒有絲毫表情的臉。他認出了那張臉，上帝，那是牛頓！他心中一顫，渾身毛髮豎立，背上生出一股寒意。當四個人從他身邊緩緩走過時，他腳都軟了，沒法邁步。他下意識地、飛快地觀察著其他三個人的面孔。他們表情僵硬，沒有一點變化；他們全都是第一次拉瑪探險的隊員。
最後一個人走過去以後，尼柯爾來到了理查德身邊。她問道：「怎麼啦？他們為什麼不停下來。」看到理查德的臉色通紅，她關切地問道：「親愛的，你怎麼啦？」
「他們是生物機器人。」理查德囁囁地說，「是他媽的人形生物機器人。」
「什麼？」尼柯爾驚問道，聲音里充滿了恐懼。她快速地跑到了最前面，盯著那頭盔玻璃罩後面的臉。沒錯，那是牛頓，臉上的每一個特徵，包括眼睛的顏色、淡淡的鬍鬚都唯妙唯肖，只是眼睛暗淡無神。
她仔細一看才發覺，這些人的步行動作僵直，只是隊列前後有輕微的節奏變化。她想：「理查德說得對，這些是人形生物機器人。他們一定是照圖片製造出來的，就像那些牙膏和梳子一樣。」她心裡又湧起了恐怖的狂濤，「當然，我們並不需要人來援救。」她安慰自己，努力地平息著憂慮，「軍事艙不是還停泊在軸轂外面等著嗎。」
理查德給人形機器人嚇懵了。他在漫遊車裡坐了好幾分鐘，一動不動，嘴裡不斷問一些他和尼柯爾都無法回答的問題：「這裡正在發生什麼事？是不是所有的生物機器人都是照著一種生物樣本製造出來的？拉瑪是在宇宙里的什麼地方發現它們的？為什麼要在這裡造出它們來呢？」
在去升降椅那裡之前，理查德堅持要攝製一段人形生物機器人行走的錄像。他一邊緊緊追著「牛頓」，拍著特寫鏡頭，一邊說：「艾雲鳥和八腳蜘蛛令人著迷，但這段錄像更會讓所有的人大吃一驚。」
尼柯爾提醒他，還有不到兩小時天就要黑了，他們要在那之前爬上「上帝之梯」。想到給子孫後代們留下了這奇異隊伍的錄像，理查德很得意。他輕輕滑進漫遊車的座位，啟動車子，掉頭朝阿爾法步梯疾馳而去。
不用檢測就知道，升降椅完好無損，工作正常，因為當他們的車停下時，升降椅正在運行。理查德跳出車子，奔向控制室。
「有人正在下來。」他指著上面叫道。
「或是什麼東西正在下來。」尼柯爾笑著補充道。
五分鐘的等待時間就像是一個世紀。開初，理查德和尼柯爾都緊張得不吭一聲。過了一會兒，理查德建議說，他們最好都坐進車子里去，萬一需要，可以快速地逃離。
兩人都用望遠鏡盯著那綿綿延伸到天上的繩纜的盡頭。
「是個男人！」尼柯爾大叫起來。
「是奧圖爾將軍！」過了片刻，理查德也叫道。
不錯，確實是他，美國空軍邁克爾·奧圖爾將軍。他正乘坐著升降椅飛快地下降。他還在理查德和尼柯爾上方好幾百米的地方，根本沒有看見下面的兩人。他正忙著用望遠鏡研究和欣賞這外星飛船宏偉壯觀的美景。
奧圖爾將軍坐在升降椅上，正準備最後離開拉瑪的時候，忽然看見三隻艾雲鳥在拉瑪南部的天空中飛翔，於是，將軍決定下來再看看，卻沒有想到，兩位同伴正在下面等著他。
這真是一次令人分外驚喜的會面。