(引子) 殺家
三尺龍泉在手，朱由檢陡地平添了幾許殺機，向著身邊的王承恩、王之心兩個太監冷笑道：「走，跟我到後宮去……」
兩個太監各自叩頭應了一聲，彼此對看著，莫名所以，朱由檢卻已經大步向外踏出。
王承恩、王之心忙即搶步跟上去。
出得寢閣，一陣冷風襲來，各人都禁不住打了個寒顫，王之心道：「皇爺少候，臣去拿件衣裳。」
朱由檢說：「用不著——」大步走向御道。
卻見三四名內侍正由對面飛快跑來，嘴裡大聲驚呼不已——
前面那個邊跑邊嚷說：「快報給爺知道……可不得了啦——不得了啦——」
司禮太監王之心趕上一步，怒叱道：「放肆，聖上在此，還不退下！」
幾個小太監慌忙止住腳步，就著這邊燈光一打量，方自發覺到敢情皇帝就站在對面，手上還拿把明晃晃的寶劍，一時嚇得魂飛魄散，慌不迭跪倒當地，磕頭如搗蒜地哭了起來。
「回稟聖上……大事不好……」
王之心叱道：「小心著回……」
「是，」為首小太監嚇得臉色雪白，結結巴巴地道，「皇后……她……老人家在坤寧宮……升天了……奴才罪該萬死……罪該萬死……」
王之心一驚，回頭向皇上，訥訥說：「陛下……」
卻不意朱由檢聆聽之下，笑了一聲，大步而前，走近那個跪地的太監說：「皇后死了？」
王之心叱道：「說清楚了……」
小太監結巴說：「是……奴才說……說……先是奴才奉懿旨陪侍皇后在後宮各處巡視，皇后告訴各人說賊要來了，大禍臨頭了，為了保全皇上的名聲和自己的清白，要他們自己了斷……隨後就回宮去了……後來又在佛堂上了香……奴才不敢打擾，在外殿候著……誰知到了後半夜……她……她老人家……」
朱由檢叱了聲：「帶路！」
小太監叩了個頭，相繼站起，趕忙轉身帶路，一直向坤寧宮行來。
陰風慘慘，天上不見星月。
似乎是天已接近五鼓，卻是黑得厲害。一路行走，只聽著到處都是哭泣聲音，時見宮人、侍女的穿梭，一如野鬼遊魂。那後宮深苑亭台樓榭，小橋流水，奇花異草，經冬不調。原是極盡美事之人間仙境，卻是一遭大難臨頭，氣勢頓非，此刻看來只是無限凄涼，宛若陰司地府，所見行人更彷彿隨風來去，一個個空虛飄渺，形同鬼魅。
頃天際飛雪，給原本已夠凄涼的宮院加添了無盡陰森「死亡」的陰影，像是一隻看不見的無形大手，已似乎將整個皇宮內院都窒息了。
朱由檢仗劍一徑進了坤寧宮——這是皇后寢息之處，皇後為六宮之首，母儀天下，是以這宮殿較之別處更有非常氣勢。
是時由於皇后的死，這裡早已驚慌聳動。皇后的寢閣聚集著許多嬪妃、宮人女眷，無不跪地痛哭。容得她們忽然發覺，皇帝已仗劍來到了眼前。
周皇后安靜地躺在御榻上，穿著整齊的衣裳，面相平和寧靜，乍然看上去，就像是睡著了，一點也不像是死了，更不像是上弔死的，那一根用以懸樑的白綾子，就置在床邊的座椅上。兩名太醫分左右跪在床邊，俱都深深垂著頭。
忽然發現皇帝來了，各人只是悲泣叩頭。
朱由檢紅著兩隻眼一直走到皇後身邊，彎下身仔細地向她看著，這才發現到死者頸項上的一道紫黑色深深印痕，她果然是死了。
看著看著，朱由檢的眼睛模糊了，眼淚直淌而下。像是夢囈那樣，他喃喃地呼喚著她的名字，卻是誰也聽不清楚他嘴裡說些什麼。
「皇后升天了……」一個嬪妃一面哭，一面仰著臉向皇上說，「臣妾來晚了，皇上……紫禁城已經破了……皇上您快拿個法子吧！」
說話的是郭妃，小字顰顰，向得皇上寵愛，除了袁妃，皇上最疼她。也只有她敢在這個時候向皇上開口說話。雖在極度悲切之中，說話的語氣里卻含蓄著有向皇上撒嬌的意思。
只是當她忽然接觸到朱由檢看向她的那一雙眼睛時，卻不由心裡一驚。
「你……」
皇帝的眼睛不但看著了她，也掃過了跪在地上每一個人的臉——這些所謂的嬪妃、宮人、女侍、淑女……為數竟是如此之多。
平素她們都極富姿色，在皇上心情開朗時，征歌選舞，極盡膚麗冶艷之能事，未嘗不滿足過他「萬邦天子」的權力……然而這一霎，這種慾望的倒轉，所帶給他的心理負擔，難以想象的，竟是如此的重。
這麼許多的女人，雖然其中絕大多數，平素與他「不無瓜葛」，雖然其中有些甚而見面不識，（按：據清朝康熙皇帝諭旨中指責明末宮延腐敗，說到崇禎一朝，宮廷女眷便有九千人，內監有十萬之數。）然而，不可否認，這些有名無名的後宮粉黛，都是他的女人，如今國破家亡，敵人即將像野獸一般地湧進了他的紫禁宮，這些年輕貌美的女人，何以能奢求「全名全節？」
一想到這裡，朱由檢就由不住全身血脈賁張，幾乎為之瘋狂。
郭愛妃忽然警覺出皇上的臉色有異，其勢已有所不及——那一口緊握在皇帝手裡的三尺龍泉，已深深刺扎進她的心窩。
劍出，血出。
「哧——」直噴起老高。
緊接著郭妃有似夢囈的一聲痛呼，迷惘的眼神，猶在顯示著「難以置信」的神采，訥訥地叫了聲：「皇上……」便自荏弱地倒了下去。
朱由檢像是瘋了。
隨著他長劍的揮舞，另外兩名嬪妃亦受傷倒地。
「死——死——都死了吧，都給我死了吧！」
嘴裡瘋狂地嚷著，手下更不留情，朱由檢怒揮長劍，恣意地砍殺著眼前的女人。
一時群情大嘩，哭泣、奔號……慘絕人衰。宮人女眷哭叫著奪門而逃，皇帝像是失去了人性的一頭野獸，瘋狂地持劍自后追出，追著了一個便殺一個，直到他跑不動了，殺不動了，才倚著一根柱子，緩緩坐下來。