(引子) 死宴
銀牙打扳，小紅低唱。
袁貴妃這一曲「惜分飛」真可謂婉轉動聽，唱到感情深處了。
$R%「淚濕闌乾花著露，
愁到眉峰凝住，
此恨平分取，
更無言語託附。
斷雨殘雲無意緒，
寂寞朝朝暮暮，
今夜山深處，
斷魂與君同住。」$R%
長夜未竟，燭影搖紅。一曲方終，早已是淚眼闌干，便自跪倒在皇帝座前。
朱由檢喝了聲：「唱得好……」手起金杯，把滿滿一觥酒喝了個涓滴不剩。
——他的另一隻手，不自禁地托起了袁妃的臉——宮樣蛾眉，鬱郁秋水，翹起的唇角，點綴著那一顆多情的相思紅痣，這一切都已迷離，為淚模糊了。
今夕何夕？彼此心裡有數，即將是「訣別」之夜了。
記憶所及，這「乾清宮」，皇上的夜宴，從來還不曾這麼的冷清過。除了一組隔著一層紗幔的六名宮人絲竹侍候之外，寢閣里便只有周皇后、袁妃二人，再就是皇上素日甚為喜愛的兩隻白毛鸚鵡——靈禽有知，今夜卻異常寧靜，不再「學舌」聒噪，玉案上杯盤狼藉，已到了分散時候。四名內侍，隔著垂紗的月亮洞門，小心侍候，俱知道皇爺今夜心情極是反常，怕將有不測之災。而隔著玉屏之外的另一錦閣，司禮太監王之心、秉筆太監提督軍務的王承恩等一干內宦，約在十人之數，卻是默默無語地互相對看著，似乎俱已嘗到了國亡家破的滋味，前人所謂的「楚囚對泣」應該是距此不遠了。
毫無疑問的他們應該是對皇上最忠心的幾個人了，如果不幸皇上為國而死，他們肯定不會偷生，如果皇上賜他們死，也必將唯命是從。悲哀的是似乎除此之外，不能夠運籌幃幄，卻是一籌莫展。
天越是黑，夜也越靜。
李自成的大軍，或許已攻進了內城？佔據了京師！何以已不再聽見那隆隆炮聲？京城裡此刻該是一種何等場面？平民百姓又將何以自處……
無論如何，今夜，此時，也就是眼前的這一霎，皇帝所在的大內深宮，仍能享受著一份寧靜，敵人還不曾攻入，至今這一份寧靜還能維持多久，可就不忍卒慮了。
沉沉的夜色里，雖然遠隔著重重的高大宮牆，卻能看見紅紅的火光，如果仔細分辨，這樣的火光四面都有，隱約可見，可見某些地方，戰況或許仍在持續，抑或是敵人勝利之後的歡慶，可說耐人尋味，不堪深思。
似乎已到了「曲終人散」的時刻。
皇后與袁妃再一次向皇上叩頭辭別，氣氛至為陰慘，真彷彿四周的空氣都凝結住了。
「皇上萬安，保重吧……」周皇后噙著滿眼的淚，「臣妾侍奉陛下十八年了，今日大勢已去……現在就跟您叩別了！」
朱由檢青著臉，冷笑著說：
「你是皇后，應當母儀天下，賊快來了，如何自處，你應該自己知道，兩宮太后那邊，你代朕宣旨，要他們自行了斷吧……」
「臣妾知道……」皇后又叩了個頭，看向一邊的袁妃說，「給皇上叩頭辭別吧！」
袁妃卻已哭成個淚人似的，一邊叩頭，涕淚交流道：「皇上……妾去了……皇上還有什麼交侍沒有？」
朱由檢「赫赫」笑了兩聲，仰首椅背，兩眼發直地說：「你跟皇後去吧……事到臨頭，我沒有什麼再交待你們了，你們……先走一步……如果早到陰間……在那裡朕會跟你們再見……」
說時，以袖遮著臉，便不再看她們一眼。
袁妃卻只是趴在地上哭，一幔之隔的幾個女樂官俱都忍不住埋首垂泣。
皇后忽然站起來說：「都不要哭了，你們幾個叩安後跟我出去，我還有事差遣你們！」
幾個教坊樂官止住哭泣，紛紛叩頭向皇上叩辭，連同袁妃在內，一行人悄悄出去。
朱由檢獨自仰首看著，睜著兩隻眼，皇后和袁妃都去了，他竟似毫無所見，人到了這般光景，思想已是一片空白，想得極多，其實又什麼都沒有想，耳朵所聽見的只是自己的呼吸甚至於心臟跳動聲，躺著的身子一下子像是變得極大。一下子又變小了，小得無地自容。
這時候，宮裡卻傳出了一些聲音。
彷彿是許多女人的哭叫、奔跑聲，畢竟是這座起自永樂成祖朝代所興建的宮殿太大了、太雄偉了，大到一宮相住，可以彼此見面不識，甚而鳴犬不聞。是以，一件事情，如果能讓「皇帝」也感覺到有震驚，那必然是一件驚天動地的大事了。
朱由檢緩緩由位子上站起來，走向窗前。
一內侍出現跪叩道：「皇后己頒了皇上御旨，已有無數宮人投了御河，魏宮人跳了井，劉妃、錢妃也都尋了死……東西六宮這會子鬧翻了天，皇后坐陣，保全了主子的名節……陛下可要去看看喀？」
「好——都死了……死得好——」朱由檢點著頭，用著略似沙啞的喉音道，「我會去……回頭我會去……」
他的目光方自抬起，即見一名太監，正在「乾清宮」前緩緩升起一隻白紙燈籠，連著原來的早已升起的兩隻，共為三隻，黯夜裡極其醒目。
先時，未曾破城之前，為示報訊，皇帝曾親自口諭宮內各門官，示以白燈為信，由一而三，分別情勢緩急，三燈俱懸則表示皇城已破，敵將攻人紫禁城矣！
看到這裡，他遂知天命已去，大勢不可挽回，咬了咬牙，大聲道：「叫王承恩！」
王承恩等一行內宦，早已隔門侍候，聞召慌不迭趨前請旨。
朱由檢冷森森地道：「葉照可回來了？」
「還不曾——」王承恩不寒而慄地道，「許是……快……快了……聖上你老……」
朱由檢嘆息一聲：「來不及了，朕不等他了……」
原來他心裡一直還在懸念著太子與永定二王的安危，指望著葉侍衛的即時返回，親口證實了他們的無恙，才能安心，卻是葉照的遲遲不歸，說明事情大有蹊蹺，這就令他惴惴不安，死不甘心。
看著這個一向忠心侍奉他的太監，他大聲叫道：「筆硯侍候……」
容得筆硯備好。
朱由檢恭坐御案，內侍鋪好了他素日慣用的素裱盤龍宣紙。他卻一把抓起，擲向地上，隨即將身上所御絛黃袍翻起，露出月白色的綢襟內里。
即在這片內襟上，寫下了他的痛心遣詔：「朕薄德匪躬，上干天咎，致逆賊直逼京師。皆為諸臣誤朕，朕死，無面目見祖宗，自去冠冕，任賊分裂，無傷百姓一人。」
王承恩在一旁看得怵目驚必，「撲通」跪倒地上，痛哭道：「皇上萬不可……」
話聲未已，朱由檢已擲下手中筆，厲聲叱道：「拿寶劍來！」