第九章
這些日子，庄虎臣隔三差五的就往紫禁城跑，不過，他可不是熱心去打理大清國的朝政，而是另有所圖。那天，依舊是天還沒亮，庄虎臣就穿著官服神采奕奕地來到紫禁城外，和眾官員一起魚貫而入進了皇宮。來到乾清門外的廣場上，眾官員開始苦等著皇上上朝，庄虎臣卻直奔西北角的公告欄。四周還是黑洞洞的，庄虎臣費勁地看了看，公告欄上的字跡模糊不清，於是轉身向東邊的休息室走去。
進了休息室，庄虎臣從朝服內取出筆墨紙硯放在桌子上，這時正趕上差役過來送水：「庄大人，您早，今兒個您又是來抄榜啊？」
「是啊，有新的貼出來嗎？」庄虎臣關心地問。
「有，昨兒個下午剛貼上去的。」
一聽這話，庄虎臣的臉上露出了喜色，心裡說：今兒又沒白來。他打開硯台：「得，勞駕，您給我這硯台里擱點水。」
差役走了，庄虎臣閉上眼睛忍了一小覺，醒來天已大亮，他趕緊起身又奔了公告欄。
新公布的官員任免名錄貼在公告欄上，這回全看清了，庄虎臣一邊看，嘴裡一邊念叨著：「果林哈，任察哈爾將軍；魏汝林，任成都知府；免除：梁春河，山西布政使；吳玉洲，廣東按察使……」
皇上還沒來，廣場上，眾官員仨一群、倆一夥議論政事，還有人在活動著身子。庄虎臣把公告欄上的內容全記下了，便匆匆穿過廣場，回到休息室。
休息室里，幾位官員在喝水、聊天兒，庄虎臣向他們點頭致意，然後在桌子上展開宣紙，根據剛才的記憶，把公告欄上的官員任免名錄謄寫下來。
接近晌午，庄虎臣的轎子在榮寶齋的門口停下，穿著一身官服的庄虎臣從轎子里下來，跟另一頂轎子里的人打著招呼：「陳大人，您慢走。」
陳大人從轎子里探出頭來：「庄大人，回見。」
得子瞧著挺新鮮，他迎上去，恭恭敬敬地哈著腰：「庄大人，您回來啦。」
庄虎臣腳下沒停：「叫庄掌柜的。」
得子跟在庄虎臣的屁股後面：「您現在是官兒了，穿著這身官服，我叫您庄掌柜的，多不合適啊！」
庄虎臣站住：「回到榮寶齋，我就是掌柜的，我喜歡聽這稱呼，說實話，我自個兒都沒拿自個兒當個官兒。」說完，他徑直去了後院。
得子站在前廳琢磨著：「怎麼不是官兒啊，正經七品呢，那是鬧著玩兒的么？」
庄虎臣換上了便服，手裡拿著一個紙卷又進來了，得子又湊過去：「掌柜的，今兒個見著皇上了嗎？」
庄虎臣「嗯」了一聲，坐下。
得子沏上茶：「皇上離您有多遠？」
「還遠著呢。」
「您沒往近了湊湊？」得子興趣盎然，庄虎臣不耐煩了：「得了得了，別扯閑篇兒了，該幹嗎幹嗎去吧。」
得子不高興地端起臉盆到門口撩水去了，庄虎臣坐在椅子上，展開手裡的紙卷認真地琢磨起來。這個紙卷，就是他在紫禁城的公告欄上抄來的大清國最新的官員任免名錄。
得子放下臉盆走過來：「掌柜的，剛才有位印書的師傅找過您。」
庄虎臣抬起頭來：「人呢？」
「我讓他直接到井院衚衕二號去了，您不是說在那兒成立榮寶齋帖套作嗎？」
庄虎臣站起身：「是啊，要想做出精品，不能指著印製作坊，還得自個兒來。得子，你盯著鋪子，我過去一趟。」庄虎臣拿著那捲紙走了。
這些日子，張幼林比較收斂，沒又捅出什麼婁子來，鋪子里的事也按部就班，張李氏難得心情放鬆，臉色也紅潤了許多。她正在客廳里和李媽閑說話，張幼林走進來：「媽，我得和您商量件事兒。」
張李氏笑眯眯地看著他：「說嘛，兒子，只要不是壞事兒，媽都答應。」
張幼林坐下：「我瞞著您和庄掌柜的說好了，我想在榮寶齋學徒。」
張李氏臉上的笑容立刻就消失了：「學徒？咱們這種人家，哪兒有讓孩子去鋪子里學徒的？你這不是瞎鬧嗎？幼林，聽話，你給我老老實實讀書，將來……」
「媽，實話跟您說吧，被您趕出去那陣兒……嗨，本來我就是想混碗飯吃，因為我不想讓秋月姐養活我，後來，我發現鋪子里還真有不少可學的，平時我沒拿筆墨紙硯當回事兒，等在鋪子里幹了一段時間才發現，這行兒的學問還挺深。」
張李氏猶豫著：「可是……你不去學徒，也能學這些知識啊。什麼時候想學了，就把庄掌柜的請來問嘛。」
「媽，這樣吧，我讀書之餘去鋪子里幫忙，這總可以吧？」張幼林退了一步，張李氏心裡掂量了一下，她知道，兒子想好了要去做的事，攔是攔不住的，只好嘆了口氣：「唉，你要實在想去，就去吧，只是別耽誤了讀書。」
「行，還有件事兒，我想去報考新式學堂。」
「新式學堂和私塾先生授課有什麼不同嗎？」張李氏問道。說起新式學堂和私塾先生授課的區別，張幼林的話就多了：「新式學堂教的東西，比私塾先生講的有意思多了，您瞧，都什麼年月了，這私塾先生還是老一套經史子集的，多少年都沒有變化。聽說，人家新式學堂教各國史略、數理啟蒙、翻譯公文，還有天文測算、萬國公法、地理金石……」
張李氏點點頭：「那倒是好事兒啊，難怪繼林也跟我商量，要去報考新式學堂呢，兒子啊，你去吧，媽同意。」她痛快地答應了。
總理各國事務衙門簡稱「總理衙門」，是大清國為辦理洋務及外交事務而特設的中央機構，於1861年1月20日由咸豐皇帝批准成立。總理衙門位於京城的東堂子衚衕49號院內，這裡原是文華殿大學士、首席軍機大臣賽尚阿的宅邸，經過改建，東半部成為京師同文館——也就是張幼林嚮往的那所新式學堂的校址，西半部開闢為各部院大臣與各國使節進行外交活動的場所，也是官員們的辦公處。
那天下午，總理衙門章京王雨軒正在埋首撰寫給法國公使的一篇公文，衙役輕輕地走進來，呈給他一個裝潢精美的冊子：「大人，這是琉璃廠榮寶齋的人送來的。」
王雨軒抬起頭來，顯得很詫異：「我沒跟榮寶齋訂什麼呀……」他接過了冊子，瞟了一眼，就隨手扔到了一邊，繼續撰寫公文。
天色漸晚，衙役進來掌燈，王雨軒放下毛筆，攥了攥發麻的手，站起身來，伸了個懶腰，收拾了一下東西，回家了。庄虎臣差人送來的冊子，靜靜地躺在王雨軒的桌子上，被其他的文件蓋住了一半兒。
幾天以後，楊憲基因為一件公事來找王雨軒，他坐在王雨軒的對面：「王大人，這個案子涉及洋人，我們刑部不好獨斷，特意來跟您商量。」
王雨軒的手下意識地輕輕敲著桌子，面有難色：「這涉及洋人的事兒，不好辦啊！楊大人，容我想想。」說罷，王雨軒裝了一袋煙，用火石點著，他深深地吸了一口，沒有再理會楊憲基。
楊憲基等得無聊，順手拿起王雨軒桌子上被文件蓋住一半兒的冊子翻看起來。
楊憲基看得津津有味，王雨軒有些好奇：「楊大人，您看什麼呢？」楊憲基沒抬頭，揮了揮手裡的冊子：「你案子上的縉紳。」
「縉紳？我哪兒來的縉紳呀？」王雨軒莫名其妙，楊憲基只顧著低頭看手裡的縉紳，沒有應答。王雨軒站起身來走過去，楊憲基把縉紳遞給了他。縉紳的封面是黃底紅字，印刷精美，右下角刻著一行小字：榮寶齋制。
「這是哪兒來的呀？」王雨軒思忖著，片刻，他一拍腦袋，「噢，想起來了，榮寶齋的人前天送來的。」
「能不能借我看兩天？」
「行啊，」王雨軒把縉紳還給了楊憲基，「這上面有什麼新鮮玩意兒嗎？」
「縉紳能有什麼新鮮玩意兒，不過，這上面的官員名錄可都是最新的，」楊憲基翻到其中一頁，「您看，趙維剛，趙大人被免職；周武言，周大人頂替，這可都是乾清門外，五六天以前才張榜公布的呀。」
王雨軒湊上去：「嘿，還真是最新的。」
這時，一個筆貼式走進來：「王大人……」筆貼式看看楊憲基，欲言又止。楊憲基趕緊站起身來：「王大人，您忙著，要不然，這案子您先琢磨琢磨，我回去了，改日再來，這縉紳……」
「您先瞧去吧，別忘了，下回給我帶過來。」
「一定！」
送走了楊憲基，王雨軒坐回到椅子上，自言自語：「一本過了時的縉紳，到了榮寶齋，可就舊貌換新顏了……」
楊憲基這些日子公務繁忙，腦子裡的事情裝得太多就不免丟三落四，他從王雨軒那兒借來的縉紳就不知放在了何處，衙門、家裡都沒有，明天還得還給人家呢，他想了想，又急匆匆地趕往了秋月的住處。
進到小院里來，楊憲基沒說什麼就開始翻箱倒櫃，一副心急火燎的樣子。秋月挺納悶：「楊大人，您找什麼？」
「看見我那本縉紳了嗎？我記不清是否帶回來了。」
秋月搖搖頭：「沒見到，您放在衙門裡了吧？是不是有人拿錯了？」
「拿錯了倒好，就怕是拿走了不還回來，我可怎麼向王大人交待呀！」楊憲基發起愁來。
「別著急。」秋月也幫著找，倆人邊找邊聊。
「要說拿它當寶貝，也就是我們這些個做官的，別人要它，還真沒多大用處。」
「做官兒的為什麼拿它當寶貝呢？」
「這縉紳的用處妙不可言，就拿我來說，調到京城的時間不長，除了以前的故舊，別的人，上上下下都不大熟悉，不熟悉就不好辦事兒啊，這官場上，你不知道誰跟誰是什麼關係，哪句話說不對付，就把人得罪了。」
「那，縉紳能告訴您話該怎麼說嗎？」秋月覺得挺荒謬。
「縉紳雖不能告訴我話該怎麼說，可是從榮寶齋出的那本縉紳上，誰和誰是老鄉，誰做過誰的上級，誰在這個位子上沒待多長時間就調任了，還有，某個職位，最新任命的是誰……總之，有關現任官員的各種詳細材料，上面可是應有盡有，你想，這做官兒的，不但想著官兒要繼續做下去，還得想方設法尋找升遷的機會，手裡有這樣一本縉紳，多方便啊。」
秋月停止了翻找：「您肯定沒帶回來，恐怕是在衙門裡丟的。」
「唉！」楊憲基垂頭喪氣，長嘆一聲，秋月捂住嘴笑出聲來：「大人這點事就難住啦？您剛才說是榮寶齋出的，再到榮寶齋買一本不就得了？」楊憲基聽罷，眼睛一亮，他一拍大腿：「秋月啊，我怎麼就沒想到呢？」
榮寶齋里人來人往，顯得比以前興旺了許多，一進門的顯著位置還豎起了一塊牌子，上面用工整的隸書寫著：本店隆重推出——最新縉紳。
幾位官員進了鋪子，直奔賣縉紳的櫃檯，張幼林恭恭敬敬地給每位官員都遞上一本。
楊憲基踱進大門，一眼就看見了牌子，他沒急著過去，先在鋪子里轉了轉，等張幼林應酬完了，這才走過去。
「楊大人，您也買縉紳？」張幼林見著楊憲基挺親熱。
「幼林啊，你還在當夥計？聽秋月說，你已經回家了嘛。」
「跟我媽說好了，我一邊讀書一邊學徒，早著呢，還有三年才能出師呢。」
這時，又有幾位穿著官服的官員走進來，楊憲基和他們點頭打招呼：「喲，您幾位都來啦？」
其中一位徐大人問道：「楊大人，您也消息靈通啊，是來買縉紳的？」
楊憲基隨口附和著：「真是好東西啊，管大事兒了。」
魏大人有些不以為然：「這玩意兒不是什麼新鮮東西，以前別的鋪子里也有，榮寶齋的縉紳一出來就不一樣了，先是賣價兒不一樣，好嘛，價兒高得離譜兒，比別的鋪子里的縉紳貴好幾倍……」
「嫌貴你可以不買嘛，或者到別的鋪子里去買便宜的。」徐大人半開著玩笑。
楊憲基卻認真地說：「貴是貴了些，可這東西管用啊，你們看看，這都是最新消息，要這麼比，我看琉璃廠哪家鋪子也比不上榮寶齋，人家還真是消息靈通。」
張幼林遞給楊憲基一本，楊憲基馬上翻看起來，剛看了兩頁就欣喜地抬起頭來：「嘿！又變啦？」
「您這是最新的了！各位放心，我們榮寶齋的縉紳隨時會更換，永遠是最新的。」張幼林看著楊憲基，靈機一動，「打個比方，要是今天下午楊大人接到升職的任書，您瞧著，明天早晨，新的縉紳就出來了，楊大人的新官職是什麼，哪位官員頂了楊大人的缺，誰又繼任了這位官員的原職，那上面都寫得清清楚楚……」
對張幼林嘴上的功夫，楊憲基那次就領教過了，雖說張幼林把他逼得無言應對，但楊憲基還是打心眼兒里喜歡秋月這個聰明、率真的弟弟，他笑眯眯地看著張幼林：「嗬，幼林啊，你可越來越像個商人了，這主意是你想的嗎？」
「是我們庄掌柜的主意。」
楊憲基點點頭：「不錯，我再來一本。」張幼林又拿出一本遞給了楊憲基，楊憲基和那幾位官員點點頭，付了銀子，心滿意足地走了。
庄虎臣從紫禁城回來，他在榮寶齋後院的北屋把身上的官服脫下來，換上一身便裝就去了前廳。
幾位官員還在賣縉紳的櫃檯前流連，庄虎臣走到他們面前：「各位大人，還滿意嗎？」
徐大人連連點頭：「滿意，滿意！這別的鋪子里的縉紳靠不住，怕都是道聽途說來的，您這個是正經真東西。」另一位大人也附和著：「庄大人在乾清門外親手抄來的，能有假嗎？」
庄虎臣喜笑顏開：「各位大人滿意就好，滿意就好！」
「庄大人，以後，我們可就經常光顧您這榮寶齋了。」徐大人透著近乎，庄虎臣求之不得：「歡迎常來，我這縉紳，隨時更新，保證不耽誤各位大人使。」
幾位官員要走了，庄虎臣、張幼林把他們送到大門口，庄虎臣抱拳：「各位還需要什麼，我隨時讓夥計送到府上。」
徐大人羨慕地指著庄虎臣：「瞧您，多方便，到了鋪子里就把官服換了。」
「要不然，您也到後院兒……」
「那敢情好，今兒個就不必了，沒帶著可換的衣裳。」徐大人和官員們上了各自的轎子。
目送著幾頂轎子遠去，庄虎臣問張幼林：「幼林啊，聽見那位大人的話了嗎？你有什麼想法？」
「師傅，咱們得給這些官員布置個歇腳喝茶的地方。」
「為什麼呀？」
張幼林微微一笑：「師傅，您心裡怕是早有打算了，這是故意考我，那我就說了，這些官員從衙門裡辦完公事，想順便逛逛琉璃廠，可穿著官服不太方便，回家換完便裝再來又不值當，榮寶齋給他們提供個既能換便裝又能歇腳喝茶的地方，以後三院六部衙門的官員會越來越多。」
庄虎臣不動聲色：「咱們搭著時間陪他們，搭著銀子為他們提供歇腳喝茶的地方，又不收費用，這不是賠本兒賺吆喝嗎？」
「這就是人氣，這種聚攏人氣的機會可不是每個店家都有的，有了人氣還怕沒有生意？況且這都是些什麼人？大清國的骨頭架子呀！」張幼林忽閃著一雙靈氣四射的眼睛侃侃而談。
庄虎臣欣慰地笑了，他愛憐地摸摸張幼林的腦袋：「幼林啊，你小子算上道兒嘍！」
榮寶齋後院的東屋很快就騰了出來，布置停當。牆上新糊了乾淨的白色牆紙，安好了一排掛衣裳的鉤子，屏風放在了牆角，桌椅板凳貼著牆邊碼放整齊，窗戶也換上了新的高麗紙。
榮寶齋來來往往的客人比以前更多了，鋪子里人手不夠，庄虎臣又新招了兩個學徒——張喜兒和宋栓，生意日漸紅火。
兩位官員在門口下了轎子，得子趕緊迎出去：「趙大人、李大人，二位來啦？裡面請。」得子直接把他們送到了後院。
趙大人和李大人在東屋裡將官服脫下，換好隨身攜帶的便裝，說笑著走出來，進了榮寶齋的前廳。庄虎臣剛送走一撥客人，轉過身來還沒來得及打招呼，趙大人迎上去，拱拱手：「庄掌柜的，您想的就是周到，這有個換衣裳的地方兒，下了朝，逛琉璃廠可就方便多了。」
庄虎臣笑盈盈地還著禮：「別著急，您二位慢慢逛。」
趙大人和李大人沒在榮寶齋停留，直接出了鋪子。得子有些失望：「白在這兒換衣裳啊？敢情到別的鋪子買東西去了。」
庄虎臣笑道：「得子，你怎麼這麼不明白啊，他們把朝服擱在了咱這兒，不是還得回來嗎！」
得子恍然大悟：「噢，掌柜的，原來是這麼回事兒……」
來年招生的時候，張幼林和張繼林雙雙考取了京師同文館。作為中國新式教育的開端，京師同文館是大清國在洋務運動中，為學習和傳播西方科學而創辦的一所具有深遠影響的學校，於1861年初由咸豐皇帝批准，與總理衙門同時設立。同文館開館之初，只是一所純粹的語言學校，後來逐漸發展成為一個多學科的綜合性高等學府，為朝廷培養了眾多的外交人才，1902年併入京師大學堂，與京師大學堂一起成為北京大學的前身。
那天下午，在東堂子衚衕49號同文館的一間教室里，外國教習正在給學生們上課，他用有些生硬的中文講道：「無線電報，是義大利人馬可尼在前年的夏天，成功研究的，它的原理是電磁感應，電流越濃，感應越遠。」
學生們的年齡大小不一，但都在專心致志地聽著，張幼林左手托著腮幫子，右手隨時做著記錄。
外國教習看著大家：「誰能告訴我，從法國到英國，直線距離有多長？」
張繼林舉手回答：「多佛爾海峽最窄處只有三十多公里，合成我們的華里，有六七十里。」
外國教習讚許地點點頭：「對，從法國到英國只有三十多公里，這三十多公里不用架電線，就可以通電報……」這時，下課的鐘聲響了，外國教習收起講義：「今天的課就上到這裡，下課！」
學生們起立，等外國教習走出了教室，才紛紛離去。
張幼林和張繼林漫步在校園裡，此時正是春暖花開的時節，桃紅、鵝黃、淡紫、嫩綠……五彩繽紛的花朵把校園裝點得美不勝收，張繼林盡情地欣賞著，目不暇接，張幼林卻彷彿無動於衷，默默地想著心事。張繼林捅捅他：「幼林，想什麼呢？」
張幼林幽幽地眺望著遠方：「霍大叔有日子沒消息了，也不知道他怎麼樣了……」
又是一個上朝的日子，進了紫禁城，庄虎臣照例是直奔公告欄。庄虎臣一邊看，嘴裡一邊念嘮著：「劉步雲，任代州左參將；何世文，任保定副總兵；額爾慶尼，任內務府御用品監管……」念到這兒，庄虎臣突然停住了：「御用品監管？」他正琢磨著，一位官員踱過來，喜滋滋地看著官員任免名錄，嘴裡哼著京戲：「我正在城樓觀山景，忽聽得人馬亂紛紛……」
來人不是別人，正是額爾慶尼。經過貝子爺的斡旋，額爾慶尼終於調回了京城，而且還號到了一份甜差：內務府御用品監管，這是總管內務府衙門的最高官員之一，與內務府總管等職，正二品，還高升了，額爾慶尼自然是喜不自禁。
庄虎臣記下了公告欄上的官員任免名錄，回到休息室內，謄寫在宣紙上。額爾慶尼也踱進了休息室，他經過庄虎臣的身邊時，隨便看了一眼：「官員任免名錄，您抄這個幹嗎呀？」
庄虎臣抬起頭來：「出縉紳。」
「什麼縉紳？」額爾慶尼一時沒有反應過來。
「您是剛到京城上任的吧？」
「京城是早就到了，就是還沒上任呢，這不，皇上賞的職位，聖旨昨兒個才到。」額爾慶尼一臉的喜興，庄虎臣指了指外面的公告欄：「那上頭兒有您？」
「有啊！」
庄虎臣來了精神：「那您是哪一位啊？」
「名單上的第三位──額爾慶尼，任內務府御用品監管！」額爾慶尼搖晃著腦袋，那股得意勁兒就甭提了，庄虎臣一聽，立刻站起來，點頭兒哈腰地說道：「喲，瞧瞧，額大人，我這可真是有眼不識泰山了，您多擔待，多擔待！」
「您這縉紳上，能有我的名兒嗎？」額爾慶尼似乎不大相信。
「這縉紳上要是沒有您的名兒，那還能叫縉紳嗎……」庄虎臣還要說什麼，這時休息室外有人喊：「額大人，額大人……」
「哎！」額爾慶尼答應著向外走去，庄虎臣追上去：「額大人，等縉紳印得了我給您送到府上，您記好了，我叫庄虎臣，是榮寶齋的掌柜……」
「那我可就等著了啊！」額爾慶尼留下這句話，轉身就在門口消失了。
那天下了課以後，張幼林依舊直接來到了榮寶齋。鋪子里沒什麼客人，他就坐下來看書。過了一會兒，總理衙門章京，也是後來著名的戊戌六君子之一楊銳走進來，張幼林放下書，迎上去：「楊大人，今兒您得空兒出來轉轉？」
「哦，張先生，」楊銳沉吟了一下，「不知該稱你張先生呢，還是張掌柜？」
「您是榮寶齋的常客了，應該知道啊，我們掌柜的是庄先生，我嘛，是榮寶齋的夥計。」
「這我知道，我說的是你的身份，榮寶齋的夥計，又是榮寶齋的少東家，還是京師同文館的學生，所以我說你是掌柜的也沒什麼錯，因為榮寶齋的事，你也能做主。」楊銳在鋪子里四處看著，張幼林跟在他身後：「楊大人，有什麼需要的，您就吩咐一聲。」
楊銳站住了：「你這鋪子里有上好的洮硯嗎？」
「您是自個兒使，還是送人？」
「送人，價錢貴點兒沒關係。」
「您請稍等。」張幼林給楊銳倒上茶，「我到後頭給您拿去。」
片刻，張幼林捧著兩個硯台從後門進來：「楊大人，您瞧瞧，這兩個怎麼樣？」他把硯台放在桌子上，楊銳看看這個，又瞧瞧那個，沒看出所以然來，索性直言：「張先生，前幾天康有為先生為我寫了個對子，我心裡很不過意，聽人說康先生喜歡收集名硯，特別是對洮硯情有獨鍾，我想買個洮硯作為回禮，只是不大懂，你給講講？」
「楊大人，您客氣，那我就獻醜了，」張幼林略一沉思，「這洮硯是四大名硯之一，出在甘肅省的南部洮河一帶，所以叫洮硯。洮硯石質細密、溫潤，」張幼林指著其中一個，「特別是這綠洮，有個說法兒，叫『綠如藍，潤如玉，發墨不減端溪下岩』。」
楊銳拿起綠洮仔細地看著，張幼林指著硯台上的條狀紋理：「您瞧，這像不像綠水當中泛起的漣漪？」
「像，有點兒意思。」楊銳點著頭。
「這叫『綠漪石』，」張幼林又指著另一個，「這塊硯的紋理當中凈是黑色的小細點兒，像是黑芝麻嵌在石頭裡，這叫『湔墨點』。」
「這倆哪個更好？」
「要說哪個更好，還得看石膘，按行家的說法兒，端硯貴有眼，洮硯是貴有膘，就是這個，」張幼林指著『綠漪石』上像魚鱗片似的一小片，「這叫『魚鱗膘』，」又指著『湔墨點』上像松樹皮似的一小片，「這叫『松皮膘』。」
楊銳左看、右看，半晌才又問道：「這倆石膘的顏色不一樣，『魚鱗膘』泛紅，『松皮膘』發黃，我看著沒什麼大礙，我想請教的是，要是從鑒賞的角度來說，哪個更好？」
張幼林指著「湔墨點」：「當然是『湔墨點』了，行兒里有這種說法：『洮硯貴如何，黃膘帶綠波』。」
「那『綠漪石』送康先生，這『湔墨點』我也要了。」
張幼林有些猶豫，他試探著說：「這兩個洮硯可貴呀，是我這鋪子里最值錢的寶貝，要不……」楊銳截住了張幼林的話：「貴不要緊，只要它是洮硯中的上品就行。」
張幼林轉念一想：「楊大人，剛才您說了，『綠漪石』送康先生，康先生如今是推行變法的領軍人物，這塊『綠漪石』送給康先生也算是寶劍贈英雄，物盡其用了，可這『湔墨點』更貴重，您若是送人，打算送給誰呀？」
「我的師傅。」楊銳的眼睛里泛起了光芒。「您的師傅？」張幼林思索片刻，隨即恍然大悟：「噢，是湖廣總督張之洞張大人！」
楊銳點頭：「正是。」
張幼林連聲說道：「值得，值得，張大人是我最佩服的前輩之一，若不是他積極辦洋務，我還上不了新式學堂呢，『湔墨點』能到張大人手裡，也算是榮寶齋的榮耀了。這樣吧，這兩塊洮硯，我五折出售，以表達我對張大人和康先生的景仰之意。」
楊銳趕緊擺手：「不不不，這不合適……」
「張喜兒，把楊大人的洮硯包好，五折結賬！」張幼林吩咐著，這是他在榮寶齋學徒以來，給客人購買的貴重物品打下的最低的折扣，張幼林的心中涌動著一種激越的情感……
新的縉紳印出來之後，庄虎臣拿著它就直奔了額爾慶尼府，誰知在大門口先被用人擋了駕。
庄虎臣敲開了朱漆大門，謙卑地笑了笑：「請問，額大人在家嗎？」
「額大人出去了，還沒回來呢。」用人面無表情，庄虎臣接著又問：「那額大人什麼時候能回來呀？」
用人上下打量著庄虎臣：「額大人的事兒，這哪兒說得准啊。」
庄虎臣眼珠子一轉，從兜里掏出幾個碎銀子遞給用人：「我是榮寶齋的掌柜，叫庄虎臣，麻煩您了，我下回再來。」用人接過碎銀子，在手裡掂了掂，板著的臉鬆弛下來：「後天上午吧，盯個十點來鍾。」
「麻煩您先給額大人通報一聲兒。」說著，庄虎臣又遞過去幾個碎銀子，這下兒用人幾乎是喜笑顏開了：「後天您就來吧。」
額爾慶尼此時正在府內深處的一個房間里和新來的丫鬟調情，丫鬟手裡拿著一串珠子愛不釋手，額爾慶尼問她：「喜歡嗎？」
「喜歡！」丫鬟高興地回答。
「喜歡就給你了！」額爾慶尼說著把珠子套在了丫鬟的脖子上，順勢把她拉到跟前，欲解衣服。
丫鬟趕忙躲開：「額大人，您急什麼呀。」額爾慶尼追上去：「我都等了半天了……」
用人送走了庄虎臣，穿過幾重院落來到門外，先清了清嗓子，然後才喊道：「大人，有人找您。」
額爾慶尼的注意力全在丫鬟身上，沒聽見，丫鬟提醒他：「有人在外頭喊您呢。」
額爾慶尼很是不悅，他抬起頭來，隔著窗戶縫看見是個用人，氣就不打一處來：「有話說，喊什麼呀？」
用人往窗戶跟前湊了湊：「榮寶齋的掌柜找您，他說他叫庄虎臣。」
額爾慶尼想了想：「庄虎臣？我怎麼沒聽說過？不見！」
「我知道您現在沒工夫，已經打發走了，明天您不是去見皇上嗎？我讓他後天上午再來。」用人諂媚地說著，額爾慶尼依舊是滿肚子的不高興：「再說吧！」
三郎在山西按察使司給額爾慶尼料理完了最後一件公事回到京城，已經是額爾慶尼上任之後了。三郎惦記著上回那場官司，得著工夫就奔了琉璃廠。
已經是傍晚時分，三郎站在榮寶齋的門口，正在抬頭辨認房檐上面掛著的匾，得子跟著庄虎臣從鋪子里出來，他見到三郎很是驚訝：「喲，這不是三郎嗎，你怎麼來啦？」
「得子，我是專門來找你的！」三郎顯得很親熱，接著又說，「我們家額大人調到京城來了，這不，我也跟著來了。老兄，上次的事兒，兄弟我給你找了麻煩，這次……」
得子趕緊擺手：「得，別提這次了，三郎，跟你這麼說吧，這次你就是把我親爹請來說情，我也不敢管你的事兒了，上次差點兒把我飯碗給砸了，」得子指了指庄虎臣，「要不是我們庄掌柜的開恩，我早捲鋪蓋了。」
庄虎臣對三郎提到的「我們家額大人調到京城來了」頗感興趣，他饒有興味地問道：「是額爾慶尼額大人嗎？」
三郎點點頭：「您也認識？」
「認識！得子，請這位兄弟進去坐會兒，我就不奉陪了，你們聊著。」庄虎臣走了。得子可沒有請三郎進去的意思，他瞧著庄虎臣走遠了，愛搭不理地問：「你有什麼事兒呀？」
「老兄，我哪兒敢再提讓你幫忙啊，上次你老兄為我受了牽連，我心裡一直過意不去，這回好了，往後我也能住在京城了，咱們交個朋友，也算互相有個照應，這麼著，哪天晚上你有空兒，我請你喝酒，就算我給你賠不是了。」
得子心裡犯嘀咕，他打量著三郎：「就是喝酒，沒別的事兒？」
「真的沒事兒，咱哥倆兒好好喝一頓。」三郎很是誠懇，得子只好勉強答應了。
庄虎臣如約又來到了額爾慶尼府，用人這回是笑臉相迎，把他帶進了客廳。額爾慶尼顯然已經把庄虎臣給忘了：「您是……」
「額大人不記得我啦？」
額爾慶尼想了想，沒想起來：「瞧我這記性，這些日子見的人太多，記不住嘍！」
「宮裡頭，乾清門外，張榜公布您新任內務府御用品監管……」庄虎臣提醒著，額爾慶尼一拍腦袋：「噢，想起來了，您坐，您坐，別站著。」
庄虎臣坐下，從隨身帶著的藍布包袱當中取出縉紳，翻到其中一頁，遞給額爾慶尼：「請您過目，您的大名兒、官階品級、籍貫、出生年月日全在這上頭兒了，還有什麼不周到的地方，只要您提出來，隨時給您改。」額爾慶尼接過縉紳，把有關自己的那一段兒仔仔細細地看了一遍，很是興奮：「庄大人，您真行，那天我還以為您就這麼一說呢。」
「哪兒能啊！」
用人送上茶來，庄虎臣端起茶碗喝了一口：「自打您的前任調走了以後，這個位子空了好些日子了，額大人剛上任，忙壞了吧？」額爾慶尼頻頻點頭：「忙壞了，忙壞了，從早到晚，事兒逼著你，干不完呀！」
又一個用人進來通報：「大人，順興居的掌柜的求見。」額爾慶尼擺擺手：「不見，沒看我正忙著嗎！」
用人退下了，庄虎臣趕緊進入正題：「額大人，我這上朝之外，主要是在琉璃廠那兒的榮寶齋當掌柜的，這縉紳，就是我那鋪子出的。」
額爾慶尼的眼珠子滴溜溜地轉著，明知故問：「是嗎？」他低下頭擺弄起指甲，顯然不想談關於庄虎臣那鋪子的事兒。
眼瞧著說不下去了，庄虎臣趕緊變了話題：「額大人，今年皇上按正日子開筆書福嗎？」說到開筆書福，額爾慶尼又來了興緻：「正日子？恐怕今年得晚了！」
「為什麼呀？」
「事先沒作準備呀，您瞧，這位子空缺了這麼長時間，我剛上任，要置辦哪些東西，還兩眼兒一抹黑，顧不過來呢。」
「額大人，這可耽誤不得，這是康熙爺定下的規矩，耽誤了麻煩就大啦！」庄虎臣一副推心置腹的樣子。
額爾慶尼反問道：「怎麼個意思？庄大人，我剛上任，這裡面的道道兒還不大明白，有些人哪，成心不告訴我，就等著看我的笑話。」
「那是，您要是不出點兒錯，這位子不就坐穩了？別忘了，想頂您缺的人多著呢。」庄虎臣這話說到點兒上了，額爾慶尼伸過腦袋來：「庄大人，您得跟我說說皇上書福的由來，我心裡好有個譜兒啊。」
「噢，這件事兒的由來其實也挺簡單，康熙爺的時候，有位詩人叫查慎行，是學蘇東坡、陸放翁這一派的，他是繼康熙朝王士禎、朱彝尊兩大家之後最有影響力的詩人之一，後來當了內廷侍從大臣。」
「查慎行……」額爾慶尼想了想，「我好像聽說過這人，怎麼著，皇上喜歡他？」
「是呀，康熙爺特別欣賞他的詩，最喜歡的是這麼兩句：『笠檐蓑袂平生夢，臣本煙波一釣徒。』康熙爺還寫了個大大的『福』字賞給他，從那時起就成了規矩，每年的嘉平朔日，就是十二月初一，由皇上開筆書福，賞給在京的王公大臣和內廷侍從。」
「嘿，就著這兩句詩，多少人也跟著沾光啊！」額爾慶尼很是艷羨，庄虎臣又接著說：「到了雍正爺的時候，除了賞『福』字兒給在京的王公大臣以外，還推而廣之，也賞給各省的總督、將軍、巡撫之類的大員，以示賜福蒼生，天下為公啊。」
正聊著，一個七八歲的小男孩拿著一冊字帖跑來：「阿瑪，這個字念什麼？」這是額爾慶尼的小兒子，額爾慶尼拿過字帖看了看：「這念『揸』。」庄虎臣給孩子解釋：「『揸』就是把手指張開的意思，還有，有一種毛筆叫揸筆，筆管兒短，又粗又肥，寫字兒的時候，要抓在靠近筆頭兒的地方，所以叫揸筆。」
「庄大人，說起揸筆我倒想起來了，皇上書『福』得用揸筆吧？」這回額爾慶尼終於上套了，庄虎臣抑制住心中的喜悅，不動聲色地回答：「當然，這麼大的字兒不用揸筆哪兒行？跟您這麼說吧，皇上不光要用不同款的揸筆，還有個習慣，寫一幅字兒換一支筆，所以，宮裡每年為這事兒得進一批上好的筆墨紙硯，都是提前半年預訂的。」
「喲，多虧了您提醒，我還真得提前準備準備，不然到時候非抓瞎不可。」額爾慶尼轉念一想，「庄大人，您怎麼知道得那麼清楚啊？」
「我剛才不是告訴您了嗎？我除了上朝之外，主要是在琉璃廠的榮寶齋當掌柜的。」
「琉璃廠我知道，可這榮寶齋……」額爾慶尼搖搖頭，「沒聽說過。」
「榮寶齋是家兒南紙店，開張沒幾年，專賣文房四寶。」
「怪不得庄大人——噢，不，庄掌柜的，知道得那麼清楚呢，敢情您是干這個的。」此刻，額爾慶尼的戒心又提了起來，對庄虎臣也不像剛才那麼近乎了。庄虎臣卻並不理會，依舊像是對老朋友似的說道：「趕明兒我讓夥計給您送一套上好的文房用具來，讓您瞧瞧榮寶齋的東西，您若是使著好，往後宮裡購物您也就別費事兒了，跟我打個招呼就行了。」
「喲，這事兒可得好好琢磨琢磨，畢竟是給皇上當差，要有點兒閃失，我可擔不起責任。」額爾慶尼立馬兒就縮回去了。
「額大人，您放心，我庄虎臣懂規矩，咱一切按規矩來。」庄虎臣的話意味深長，額爾慶尼的手下意識地敲起了桌子：「懂規矩就好啊！」