第一節
著名的胡大少被砍頭，實際上開始了梅城新的紀元。一個多月以後，胡地誕生了。八個月以後，胡天也誕生了，胡天胡地這兩位異母兄弟的誕生，註定將成為梅城歷史上的大事件。和胡天還未出娘胎時就已經大名鼎鼎不一樣，胡地這一後來聽了和胡天一樣讓人生畏的名字，則是裕順媳婦在兒子七歲那一年的胡大少忌日才定下來。以出生的時間順序計算，胡地應該是胡天的哥哥。習慣都說先有天後有地，天已經被弟弟佔去了，哥哥只好屈居地的位置。胡天胡地似乎從一開始，就註定會成為梅城歷史上赫赫有名的大人物，他們將在不同的環境中成長壯大，殊途同歸，都註定在不久的將來，短暫主宰了梅城的命運，名震八方顯赫一時。
哈莫斯：《梅城的傳奇》，遠東出版社
第一部分
說到底，土匪不過是那些處於逆境的人們，他們對所處的環境儘可能作出適當的反應。在瀰漫全中國各社會階層的野蠻而沒有保障的普遍氛圍中，土匪和其他人一樣，只能把希望置於自己身上。
貝思飛：《民國時期的土匪》，上海人民出版社
五月的一個清晨，穿著黑布長袍的浦魯修教士沿著每天走過的路，在黎明的灰色中散著步。通過散步來迎接天亮，這是他近十年來，接受了省城的一位名中醫的忠告以後養成的習慣。潮濕的雨季提前開始了，雖然一夜沒下雨，地面上濕漉漉彷彿正在冒水。街上幾乎沒什麼人，老態龍鐘的浦魯修教士蹣跚地走著，一邊咧嘴皺眉頭。嚴重的風濕疼痛困擾著他，在梅城待了幾十年以後，他突然意識到自己的骨頭正在悄悄地生鏽。也許教堂的地下室過於潮濕，也許長年累月的不見陽光，每次雨季來臨以前，浦魯修教士便感到身上所有的關節部位都在發霉，都好像散了架子一樣不聽使喚。
「神父，散步啦。」偶爾碰到一個熟人，停下步來向浦魯修教士問候。
浦魯修教士不時地扭過僵硬的脖子，用地道的梅城方言和對方招呼。他已經習慣了人們稱他為神父，因為對於中國的老百姓來說，沒人在乎天主教徒和基督徒的區別。天色昏暗，似乎正在醞釀一場大雨。浦魯修教士茫然地走著，渾身的關節吱吱咔咔地響著，一陣陣疼痛使他心煩意亂，絲毫也沒注意到有兩個陌生人，正悄悄地跟在他身後。
一高一矮兩個陌生人，早在浦魯修教士從教堂出來的時候，就一直跟在他後面。高的那位戴著破草帽，帽沿低低地壓在眉毛那裡，眼睛滴溜溜轉著，始終盯著浦魯修教士的後腦勺，陷於關節疼痛之中的浦魯修教士，直到被一泡尿憋得忍不住，才意識到那兩個形跡可疑的陌生人的存在。他站在牆角邊，想等兩個陌生人消失以後，痛痛快快方便一下。
兩個陌生人被浦魯修教士的突然回頭嚇了一大跳，他們連忙把眼睛挪向別處，裝著沒事一樣地站在那東張西望。經過一段時間的僵持，高個陌生人向矮個子悄悄地說了句什麼，調頭走了。兩個人的影子剛剛消失，浦魯修教士急不可待地撩起黑布長袍撤起尿來，隨著嘩嘩的聲音，一位虔誠的女教民從另一頭走來，剛想和他打招呼，陡然明白他正在幹什麼，話到嘴邊，又咽了回去。
浦魯修教士為自己的舉止失態感到羞愧，儘管是地方就能撒尿，這幾乎是梅城男性公民的專利。何況浦魯修教士已經老態龍鍾，患有輕度的老年人常見的前列腺炎，但是光憑一個老字和不能抑制的尿頻，並不能成為可以因此放縱自己的借口。作為一名虔誠的基督徒，作為一名教區的牧師，他必須時刻留神自己的不檢點。女教民是個年過半百的老太太，她裝著不認識浦魯修教士的樣子，從他身邊略帶羞澀地走了過去。
天色似乎亮了一些，如釋重負的浦魯修教士情不自禁地咳了一聲，扭過僵硬的脖子。他注意到已經走出去一大截的女教民，走著走著，好像發現了什麼異常，突然回過頭來，十分驚訝地看了他一眼，然後一雙小腳邁著碎步，向他奔跑過來。
「牧師，不得了，不得了！」女教民跑到浦魯修教士面前，臉如土色，結結巴巴說不出話來。
兩位形跡可疑的陌生人又一次站在了不遠處，瞪著眼睛看著他們。
女教民驚恐萬分地回頭看了一眼，壓低了嗓子說：「這兩個人，是土匪！」
大隊土匪在天黑之前，完成了對梅城的包圍。劈里啪啦響了一陣槍，留在縣警察局裡值班的幾位警察，象徵性做了一些抵抗，便被完全地繳了械。
浦魯修教士在槍聲響起的時候，正在鐘樓上觀察天空。渾身上下的關節疼痛，使他極度盼望能儘快地下下雨來。整整一天，雨老是這樣要下卻又不肯下下來的樣子，烏雲滾滾，空氣已經凝固，突如其來的槍聲，引起了小城中的一片混亂。天說黑就黑了，浦魯修教士聽到了隱隱約約的哭喊聲。
黎明散步時，浦魯修教士遇到過的那兩位陌生人，像幽靈似的一直守候在教堂門口。浦魯修教士曾以友好的方式邀請他們進教堂休息，但是那位高個子顯得十分尷尬，口齒不清地說了句什麼，拉著矮個子就走。他們退到離教堂大約一百米的地方，若無其事地東張西望。整個白天都是這樣，當槍聲響起的時候，浦魯修教士立刻想到這兩人肯定是土匪。女教民驚慌無比的神情又一次在浦魯修教士的眼前一閃而過。
「上帝，這到底是怎麼一回事！」他情不自禁喊了一聲，緩緩地往樓下走去。正在這時候，他聽到了沉重的推門聲，有人冒冒失失地進了教堂。
在樓道拐彎處，浦魯修教士接連劃了幾根火柴，才點亮了風燈。他的手不住地顫抖著，好不容易舉起風燈。
「誰？」
沒人回答。
浦魯修教士沿著窄窄的樓道繼續往下走，他似乎已經意識到要出什麼事。半個月以前，他曾聽已故鮑恩的兒子小鮑恩說過，有大股土匪正向梅城方向活動。為了確保居住著外國人的梅城的安全，軍隊已給予了土匪最致命的打擊。據被俘虜的土匪交待，他們奉命奔襲梅城，準備在梅城這座富裕的南方小城，獲得土匪需要的一切。「我們將受到中國軍隊最特殊的保護，」小鮑恩把浦魯修教士因為頸椎疼痛引起的哆嗦，當作了是聽說有土匪而感到害怕，洋洋得意地安慰著他，「梅城絕對不會有問題的，因為有我們外國人。有了我們的存在，這座小城就不會有問題，不是嗎？」
浦魯修教士舉著的手突然上停止了哆嗦，他停頓在樓梯的最下面的幾級台階上，察覺到有什麼地方出了差錯。有人猛地抓住了他的手腕，他手中的風燈不由自主地往下落，就在要接觸地面的那一瞬間，被一隻極度敏捷的手撈住了。黃黃的燈光在黑黢黢的教堂里搖曳，終於一隻又黑又壯的手舉起了風燈，照了照浦魯修教士不知所措的臉。站在浦魯修教士面前的正是那一高一矮兩位陌生人。舉著風燈的是那位矮個子，他把風燈一直送到了浦魯修教士的鼻子底下，獰笑著說：
「喂，洋和尚，你有幸被拉了肥豬，知道不知道？」
拉肥豬就是被綁票，這是梅城老百姓近來常常議論的一個話題。浦魯修教士僵硬了一會兒，像風燈里跳躍的火焰一樣，又一次不停地搖晃起來。一股洋油的味道直往鼻子里鑽，浦魯修教士忍不住打了一個噴嚏。矮個子土匪若無其事地看著他，嘻皮笑臉地說了句什麼，突然，高個子土匪揚手給了浦魯修教士一記耳光，然後又是一腳，將他踢翻在樓梯的台階上，從身上掏出一截繩子，十分嫻熟地把浦魯修教士捆了起來。
天大亮時，由胡天帶領的大隊土匪，已經迅速成為梅城的新主人。人們走上大街，看見一小隊一小隊穿著奇裝異服的土匪，以驚人的秩序，匆匆從大街上走過。就像沒有發生過任何暴力行為一樣，梅城的早晨，彷彿剛從甜蜜的睡夢中蘇醒過來，有一種熱熱鬧鬧的過節氣氛。孩子們跟在滿載而歸的土匪後面跑著，齜牙咧嘴一路喊著什麼。
天亮之前，梅城便悄悄傳遍了胡天領著人馬已殺進城來的消息。自從胡大少被殺頭以來，人們就相信這一天遲早會來臨。胡天在人們異樣的目光下成長壯大，在他還是一個小孩子的時候，他的身上就充分流露出了這種潛在的可能性。胡天註定會在小小的梅城大出風頭，早在和孩子玩耍的遊戲中，他便表現出了非凡的組織才能。雖然由於矮腳虎的遺傳，胡天的個子極度矮小，然而他卻始終扮演著首領的角色，到了光復那一年，當人們還猶豫著，不知是應該站在即將到來的民軍一邊，還是站在鎮守梅城的清軍一邊之際，胡天率領著他的狐朋狗友組成了敢死隊，大大咧咧地衝進了武廟，跟玩似的活捉了管帶哈都刺，作為小城中資格最老的革命黨，一段時間裡，胡天曾和梅城的第一任民政長稱兄道弟一起出入。
胡天墮落成土匪的故事可以寫一本書。十年以後，他成為報紙上經常提到的臭名昭著的匪首。這期間，他從倒袁的革命黨人，墮落到公開擁護袁世凱當皇帝，最後轉變為徹頭徹尾的土匪。他領著自己的隊伍打家劫舍殺富濟貧，既干好事同時又不斷地幹壞事，一次次崛起，一次次失敗。無數次失敗不僅沒有使胡天喪失鬥智，相反，反而成全了他打不敗的神話。關於胡天已被擊斃的消息一次次流傳，然而一旦似乎已消失了的胡天發出佔領梅城的命令，來自政府軍方面的圍追堵截便全然不起作用。已經分成若干小股的土匪彷彿中了邪，突破了層層封鎖線，三五成群像趕集一樣浩浩蕩蕩向梅城挺進。梅城成了土匪們烏合的焦點，當又一條擊斃匪首胡天的報告通過省城被電告北京，政府軍沉浸在剿匪初戰告捷的喜悅中的時候，處於絕對劣勢的胡天的人馬，已奇迹般地完全控制住了梅城的局勢。
顯然胡大事先做好了周密的安排，他不僅安排手下在大隊人馬進城之前，監視了浦魯修教士，而且監視了小鮑恩夫婦，監視了排在梅城前十名的富戶，浦魯修教士和小鮑恩是梅城洋人中最具代表性的人物，前者因為擁有廣大教民而眾所周知，後者卻因為自己富裕的葡萄園而令人羨慕和生畏。沒有發生像人們想象中的那種混亂的大規模的搶劫，一切都進行得有條不紊。天亮時，人們走上街，發現有不少土匪正挨家挨戶動員大家前去瓜分富人們的財產。人們發現一隊隊土匪正在教堂前的那片空場上集中。多少年前，胡大少為首的七名欽犯正是在這被砍頭示眾。人們帶著好奇的心理，聚集到了空場上，看看幾十年以後的胡大少兒子胡天，到底會幹些什麼離奇的事。
興高采烈的土匪從四面八方向空場上湧來，因為沒有統一的服裝，事實上根本就分不清誰是老百姓，誰是土匪。唯一的區別，只是土匪將搶來的東西，堆積在空場上，老百姓卻是將空場上土匪搶來的東西，不勞而獲分回家去。遭到洗劫的只是梅城的洋人和排在前十名的富戶，土匪們披掛著戰利品，喜氣洋洋哼著小調，三五成群像趕集一樣熱鬧。一個土匪十分招搖地穿著一件只有小媳婦大姑娘才會穿的花襖，一路走著，一路胡亂地扭著腰。一個土匪抱著一頭正使勁叫喚著的小豬，不停地擰著豬耳朵。最滑稽的是一個土匪不知如何翻到了小鮑恩太太巨大的乳罩，又不知道這玩意究竟用來幹什麼的，不分青紅皂白地系在腰上，鼓鼓囊囊地塞滿了搶來的東西。
直到中午，人們才有幸目睹久違了的胡天的真面目，五短身材的胡天披著手下繳上來的小鮑恩的一件呢風衣，一副未睡醒的樣子出現在空場上。和十年前相比，他已不再是那種敢打敢殺的楞頭青，因為牙床發炎，咧著嘴愁眉苦臉的胡天顯得很深沉，他在四個高大的保鏢的陪同下，爬到周圍堆滿著戰利品的一張桌子上面，神情沮喪地發著愣。
「胡天，胡天！」梅城的窮人們向他熱情地揮著手。
胡天懶洋洋地看了看眾人，就像帝王接見他的臣民。「狗日的，老子不是說回來，就回來了嗎？」他咧了咧嘴，打算對圍觀的人群說些什麼，然而劇烈的牙痛使他又一次皺起了眉頭。
浦魯修教士隨著被綁架的人質，連夜過了江，馬不停蹄地向土匪的老巢獅峰山趕去。一切都按照胡天的精心布置進行。當胡天在梅城接受老百姓歡迎的時候，被扯去了蒙在眼睛上的黑布的浦魯修教士，發現自己和其他人質一起，正停留在一個極小的村莊休息。這個小村莊顯然離梅城已經很遠，而且村民和土匪的關係看不出有一絲一毫的敵對。村民們像看什麼怪物似的，紛紛趕來看他們從未見過的洋人，爭先恐後地趴在窗台上，對著浦魯修教士，對著小鮑恩夫婦以及他們的一兒一女怪聲怪氣地喊著。
「不就是一個洋和尚嗎，有什麼好看的。」負責看押的土匪不得不用槍對準越涌越多的村民。
人們照樣往窗台上擠，這村子上有許多男人都參加了土匪，因此根本不把土匪的威脅當回事。負責看押的土匪又喝了幾聲，眼見著不起任何作用，只好隨他們去擠去鬧。
浦魯修教士聽說過許多關於土匪的傳說，他明白自己現在的處境。土匪綁架人質的目的，不過是為了勒索錢財，因此只要他們不反抗，就不會有太大的生命危險。他把自己的想法告訴小鮑恩夫婦，一再囑咐他們無論遇到什麼樣的情況，都不要驚慌。上帝會保佑他們，人在危急的時候，除了向上帝禱告，應該排除一切雜念，因為他們沒有其他的選擇。趴在窗台上的看熱鬧的大人，逐漸被孩子們所代替。男人們的興趣開始轉移，他們都跑到了隔壁房間，評頭論足地在談論幾名讓土匪搶來的婦女。幾位梅城中的良家婦女哭哭啼啼，不知道什麼樣的惡運正在等著她們。很快到了中午，一個土匪拎著一桶熱氣騰騰的麵條，走進了屋子，將麵條往地上一放，大聲喊人質們吃飯。被綁架的富戶和婦女也被押著走了進來，站在那發怔不敢動彈。浦魯修教士率先站了起來，向麵條走過去，儘管他一點也不感到飢餓，渾身的關節疼痛害得他一陣陣咬牙，但是他相信和土匪很好地合作，是唯一正確的選擇。
「對，都好好向這洋和尚學著點，」送飯的那位土匪正是負責監視浦魯修教士的矮個子，他很欣賞浦魯修教士的知趣，對其他幾位還愣在那不動的人質嚷著，「一個個都苦著臉幹什麼，吃飽了，乖乖地歇著，晚上還得趕路。」聽說晚上還要趕路，被綁架來的富戶立刻嚇得腿直哆嗦，他們不像浦魯修教士，浦魯修教士因為年齡大了，加上是洋人，是土匪們的重點保護對象，一路都坐在轎子上由人抬著。坐轎子的還有小鮑恩太太和她的一兒一女。跟洋人相比起來，梅城的富戶們和幾名順帶被搶上山解決土匪性慾問題的婦女，只能算是普通的肉票，遠沒有洋票值錢。他們不僅得自己趕路，還得不斷地忍受土匪的羞辱與折磨。一個富戶的鞋讓一名土匪看中了，被硬逼著脫下來，結果不得不光著腳趕路。
天黑的時候，浦魯修教士和其他人質一起，又一次上了路，他們避開了大路，翻山越嶺，整整走了一夜。大亮時，他們又躲在一座山上休息，一直等到天黑才繼續上路。三天以後，他們一行風餐露宿千辛萬苦，終於到達獅峰山下一個叫龍興的鎮子，這曾是胡天長期隱居的地方，四面是山，易守難攻，他們到了這以後，再也不繼續往前走了，而是住下來，等候胡天領著大隊人馬的到來。
胡天的人馬佔領梅城的消息，在省城引起了強烈的震動。英國領事向督軍大人提出了抗議，希望中國政府不惜一切手段，立刻將被綁架的外國人質解救出來。教會團體的代表，就如何保證德高望重的浦魯修教士的生命安全，三番五次地要求督軍大人予以接見，並作出直截了當的答覆。一封封告急的信件，像雪片一樣被送到督軍府，暴跳如雷的錢督軍向手下發了無數次火，調兵遣將直撲梅城。
擔任剿匪總司令的，是錢督軍的心腹第一混成旅旅長雷振硅。雷旅長自然不會把幾個烏合起來的土匪放在眼裡，然而如何把土匪手中的外國人質活著解救出來，卻是一個十分棘手的問題。自鴉片戰爭以後的中國事，只要一摻和進了外國人，事情就特別麻煩。和土匪本來就沒有太多的道理可講，雷旅長決定不管三七二十一，先把梅城圍住了再說。首先必須給土匪一個下馬威，煞一煞土匪的囂張氣焰。