第五節
「皇上何出此言？」反應過來的張居正撲通跪下，「老臣無狀，輔政無方，不能為皇上分憂，罪該萬死。」
「起來吧，朕只是想聽首輔大人的實話罷了。」沈覺非道。
張居正更擔心了，難道皇上疑心自己有異志嗎，從殿外吹進來的風，吹在背上，不禁讓張居正打了一個冷顫。「皇上，老臣蒙世宗嘉靖皇帝簡拔；又受先皇青眼，備位輔臣，至今已經三十餘年，如此厚恩，肝腦塗地也無以為報。願效駑馬之力，供皇上驅馳；竭盡才思，為大明死而後已。」
沈覺非微笑，聽著怎麼有《出師表》的味道；也知道這張居正忠誠上沒有問題，才幹在明代宰輔中也是數一數二的，就是太專橫了些。看看差不多了，便上前扶起張居正道：「我知道張先生是大明的棟樑。朕記得當年先皇也說過的。」
張居正鬆了一口氣。
沈覺非繼續道：「當年先皇說『張先生和高拱高先生都是忠臣』，讓朕要信任你們，重用你們。」
高拱，張居正的心又是猛的一跳。當年他聯合李貴妃和馮保驅逐高拱，然後才得以獨攬大權，現在皇上卻提起高拱，莫非？
卻聽到：「可惜高先生不能與朕相始終，深負先皇所望。」稍一停頓，有意無意的看了張居正一眼，張居正忙低下了眼眉。「現在，朕能依靠的就只有張先生了，張先生可不要讓先皇和朕失望啊。」
「老臣自當竭盡全力，為皇上分憂。」
沈覺非轉回到龍椅上，拿了一本摺子道：「這是嘉靖三十年先生的奏疏，上面建議朝廷節約開支，愛護天下民力。朕覺得很好，可惜當年皇爺爺將它留在了宮中未曾公開。不知道現在先生已經是首輔了，還有這樣的志願么？」
張居正記得那道奏疏。那一年，他庶吉士畢業，身為二甲進士，照例點了翰林，任翰林院編修，畢業那時，上了一道奏疏，建議朝廷開源節流，富國利民。但沒想到奏疏上奏后就一無消息。不久，朝政局勢大變，嚴嵩上台，張居正也就龍潛深潭，韜光養晦。沒想到快三十年了，又重新見到這份奏疏。他鼻子一酸，差點流下淚來。
「皇上，豈不聞老驥伏櫪，志在千里。烈士暮年，壯心不已。此乃老臣平生之志，中心藏之，何日敢忘。」
「好，好。」沈覺非大笑道，「先生有此大志向，既是大明之福，也是先生的福氣。不知道先生看大明當前的憂患在哪裡呢？」
「這，這，」又回到原來的問題上了，張居正有些猶豫。
「先生儘管直說，不必介意。」沈覺非道，「不瞞先生，以朕看來，大明已經病入膏肓了，大明的運數——，也許朕這一生還能無事，但是子孫輩恐怕免不了災禍吧。」這當然是根據他知道的歷史而言的。他知道要拯救大明，就必須改革，就必須依靠張居正，也必須和張居正齊心合力。
大明的狀況張居正是知道的，在他看來，情況還沒有糟糕到沈覺非說的那樣。皇上怎麼會有這樣的想法呢？他疑惑地看著沈覺非。
沈覺非彷彿知道他的想法，說道：「國家有五件大事，這五件大事關係到國家的存亡興衰。第一是信任，君主對臣民的信任，大臣之間的信任，民眾對朝廷的信任。孔子說『足食，足兵，民信之』。可是現在大明的情況是連續幾代君王為小人蒙蔽，使天下失望；大臣黨爭，相互攻擊不遺餘力，文武大臣相互輕視；百姓對官府視若仇人，哪裡還有什麼信任，風俗日益敗壞。可以說是上下離心。首輔你說是這樣的么？」
張居正點頭道，「卻是如此。不過，皇上既然有心改變這些，以身作則，天下必然望風更化，改過從善。」
沈覺非知道他是在安慰自己，「哪裡有怎麼容易。第二件是吏治，國家選拔士人為官吏，依靠他們治理天下，官吏管理地方，又直接和百姓打交道。可以說，國家的興衰很大一部分就在這官吏身上。現在大明官吏有五大問題：其一是貪污，朕聽說大明的官吏是無官不貪，好不可恨。朕知道他們的俸祿實在低了一些，前幾年出了個海瑞海青天，母親大壽才買了點肉，也忒可憐。其二是，空談無實學。孔子通六藝，王陽明也是文武全才。但是而今的官員卻整日空談心性，胸中全無實學，為民為國的實事一件也沒幹，不稱其職。其三是，黨爭不斷，攀附權勢宦官，氣節全失；而言官尚意氣，攻殲迭起，致使朝廷政令朝令夕改，輔弼難以做事。其四是任人不當，人之才性不同，各有擅長；而朝廷官職各職位對人才也有不同的需要。比如有人善於治水，卻派其去作戰；有人善於理財，卻派其去理刑，如此做，怎能不壞事。其五是官職權責不明，重複設官，一來冗官冗員過多，二來有事相互推諉，互相扯皮，妨害正事。首輔理政多年，當有同感。」
這一翻話說到了張居正心坎上，他輔政兩年，深知其中的弊病，欲要推行改革，稍一動作，言官就彈劾不斷，讓他十分頭疼。道：「老臣已經準備推行考成法，循名實，明權責，考政績，嚴賞罰。」
「哦，先生已經有準備了，那就好。先生儘管放膽去做，若有阻擋的，調開便是了；先生的心朕知道，朕定不辜負先生。」沈覺非知道明朝文官的力量，這些文官大半是有些學究氣的忠臣，文章不錯，實幹不行。要想有所作為，就必須排除他們。藉助張居正的強硬手腕那是最好不過了，既達到目的，又不贓了手，何樂而不為？
看著張居正花白的鬍鬚，沈覺非想起中國歷代士人修齊治平的願望，想到他們為了這個願望，白了少年頭，費盡心血，有的還舍了性命，到頭來卻可能是一場空忙！
不知有多少君王們將他們的那份心血，輕輕易易地踩在了腳下，沒有半點憐惜。而一代代的士人卻無悔地前仆後繼地要「致君堯舜上」！
「皇上，皇上！」張居正小聲道。
「啊。」沈覺非才意識到自己走神了。