第一章 回鄉
洛陽，上陽宮，御花園。
觀風閣內，已經是一副殘局了。武則天披著一襲絳紫色的錦袍，斜斜地倚在榻上，秋日的暖陽柔柔地鋪排在她的身上臉上，這已年逾古稀的女皇，眼帶春色，唇含嬌俏，竟煥發出宛如年青女子般的妍麗容色來。她目不轉睛地端詳著對面的男子，眼神里滿是愛意，如此充沛如此熱烈的愛意，如早春花蕾般的愛意，通常只會綻放在情竇初開的少女身上的愛意，如今竟也在這垂暮的老婦人身上似驚鴻一瞥般地釋放出懾人的力量。只是，當這力量產生於一位君臨天下的女皇身上時，又會夾裹著怎樣的顛撲眾生的氣象呢？此時此刻，她並不在意這一切，她的眼裡只有面前那張水蓮花般純美端麗的臉，還有那具每個夜晚在她的手掌間鋪呈開的沒有絲毫瑕疵的身體。是的，她位居九鼎，尊貴之極，開天闢地，炎黃以下，只有她，唯一的她，身為一個女人而達到了萬眾之上的巔峰。但是，身為一個女人，她依舊有著最隱秘的渴望和最火熱的慾念，在這幅日益衰老的軀體上，憑藉著權力燃燒到連她自己都無法控制的程度。這樣也很好，沒有關係，她的信念依然堅定，她的頭腦依然銳利，普天之下能夠在垂暮之年盡情享受這一切的，舍她其誰呢？
「陛下，該您了。」男子開口了，一邊拋了個嫵媚的眼風過去。
「嗯。」武則天懶懶地應了一聲，微微含笑，卻並不動作。
「陛下，您再不落子，可就算您輸了這局了。」男子又道，語氣里透著恃嬌賣乖的味道。
「嗯，那就算朕輸了吧。」
「唉呀，陛下，那六郎就要邀賞啦。」
「好啊，你要什麼，朕看看能不能給你。」
「六郎，六郎想要……」
「嗯，什麼？」
武則天微合著眼睛，沒有等到回答，不由疑惑地睜開雙目。卻見張昌宗拉長著那張俊臉，冷若冰霜地端坐著，兩手卻痙攣地撕扯著袍服上的緞帶。
「陛下。臣狄仁傑恭請聖安。」武則天猛一抬頭，狄仁傑正長跪叩首。
「哦，是國老啊，看座。」武則天一擺手，竟是自己把宣召狄國老的事情給忘記了。這可惡的水蓮花兒，可惡的俏臉蛋兒，在面前晃來晃去的，把正事都給晃到一邊去了。
狄仁傑口中稱謝，穩穩地坐下，連眼皮都沒有向張昌宗那邊抬一抬。
「自狄卿了結邗溝一案回到神都，已有旬月，你我君臣今天還是初次晤面啊。」武則天向狄仁傑寒暄了一句，邊瞥了張昌宗一眼，沒出息的小樣兒，還是那麼緊張。
「連日來聽聞陛下聖體欠安，老臣甚為擔憂，總算今天得見天顏，清健如常，臣心甚慰。」狄仁傑侃侃道來，聲音中自有一番懇切的情意，武則天不禁心中一動。
「哼。」張昌宗鼻孔里出著氣，又拖長了聲音撒嬌地說：「陛下，咱們這局棋您到底還下不下啊。」
「不是下完了嗎？你贏了。」武則天略略有些不耐煩。
「可陛下還沒有打賞呢。」張昌宗不肯罷休。
狄仁傑不緊不慢地開了口，「陛下有事，老臣就告退了。」
「等等，朕還有事找國老。這樣吧，國老陪朕去花園走走。」武則天起身，緩緩步出觀風閣，經過張昌宗身邊時，輕聲叱道：「你去吧。」
狄仁傑肅立一旁，竭力剋制著胸中翻滾的厭惡之情。張昌宗的一切，他的聲音，他的臉，他的姿態，都讓狄仁傑感到胃裡發酸，噁心欲吐。女皇剛剛冊封了張昌宗雲麾將軍的稱號，據傳聞都是緣於對這具毫無瑕疵的身體的熱愛。狄仁傑微微眯起眼睛，似乎看見在另一個差不多同樣年輕的身體上，那一道道深淺不一形態猙獰的傷痕。就在最近，這身體上才添了新的傷痕，傷痛還在折磨人，但是關於這個案子的奏摺，女皇恐怕還沒有讀完，就撇在了一邊。
「懷英？」武則天發現狄仁傑神情有些異樣。
「是，陛下。」狄仁傑邁步跟上，兩人一前一後地走上御花園的甬道。力士和女官們遠遠跟隨著。張昌宗往外走了幾步，此時又停下來，回頭朝武則天和狄仁傑的方向望去，惡狠狠地跺了跺腳。
武則天悶悶地自顧自往前走，狄仁傑一言不發緊隨其後。突然，武則天停住腳步，長嘆一聲：「懷英啊，轉眼又是一年秋深，你看這花園，兩月前還花團錦簇，奼紫嫣紅。今日卻已是落葉凋敝，真是時光如利刃啊。」
「陛下，微臣看到的卻是新老交替，碩果盈豐。就算落葉凋敝，那也是歸返大地，豐澤後代，所謂得其所哉。」
「哦？你這見解倒頗有新意。如果人人都像你這麼想，也就沒有那許多傷秋懷離之作了。」
「陛下，微臣的見解並不新鮮。微臣的見解只是承襲古來聖賢的教誨。子在川上曰：『逝者如斯夫！不舍晝夜。』臣所以懂得：天地萬物，生生不息，自有其來處，自有其去所。臣所以才不願做些無謂之感嘆，而願從容順應於這更迭往複的自然之律。」
「說得好啊。」武則天輕哼一聲，盯牢狄仁傑，「朕明白你的意思。更迭往複的自然之律，你是說朕也應該走到更迭往複的那一步了吧！」
「陛下！普天下均是陛下的臣民，後繼者更是陛下的血脈。陛下的榮耀和威嚴上承自太宗天帝，下托於黎民蒼生。這天底下至尊的榮威，必要有千秋萬代的傳承啊。」
「至尊的榮威，至尊的榮威。懷英啊，你說說看，至尊的榮威難道也換不來一個青春永駐？至尊的榮威難道也敵不過一個生老病死？」
「生老病死是天數，至尊榮威乃人力。以人力敵天數，微臣以為不智。」
「狄仁傑！你還真敢說！」
「臣問心無愧。」
武則天點點頭，「好啦，今天不談這些。今天朕找你來，是為了你的事情。」
「我的事情？」
「是啊。懷英啊，近幾年來，你幾次三番上表要求致仕回鄉，朕都沒有答應你，實在是因為國事紛雜，朕離不開你這個股肱之臣啊。」
「蒙陛下錯愛。老臣甚為惶恐。」
武則天擺擺手，「聖歷以來，朕看天下昌平，邊關寧定，百姓安居樂業，朕也倍感安慰。因此想到懷英你，多年來為了國事操勞，以花甲之軀四處奔波，身邊無子孫頤養，亦少晚年靜休之樂趣，實在於心不安。所以，朕近日才打定了主意，准你致仕回鄉，即日啟程。」
狄仁傑一愣，但立即鎮定下心神，深揖到地：「微臣蒙陛下如此眷顧，惶恐之至。陛下實不該為微臣這樣操心。致仕歸鄉是微臣多年來的心愿，今日得陛下降下天恩，許微臣了此心愿，微臣感激涕零。陛下，萬歲萬萬歲。」
武則天雙手扶住狄仁傑：「國老太謙了。國老這一去，朕實在不舍啊。只是朕心再不舍，也不願始終違逆國老的心愿，望國老此去好自為之，多多珍重。」
狄仁傑微微顫抖著聲音答道：「微臣明白。」
「好了，如此朕就不多留國老了。國老只需將閣部的事務做個交接，就可則吉日啟程了。到時候，朕就不去送了，以免傷感。」
「是，微臣就此別過陛下。陛下，您也珍重！」
武則天點點頭，狄仁傑倒退兩步，正要轉身，突然想起了什麼，又上前一步奏道：「陛下，微臣致仕后也不需要衛隊了，微臣這就將衛隊遣返衛府。」
「嗯。」武則天點點頭，看狄仁傑仍在踟躕，問道：「懷英，你還有什麼事嗎？」
「臣還有個不情之請。」
「哦？你說。」
狄仁傑猶豫了一下，道：「陛下，臣想懇請陛下准臣帶上衛士長李元芳一同返鄉。」
武則天頗有深意地看了看狄仁傑：「李元芳雖是國老的衛士長，但也是朝廷的千牛衛大將軍。國老此去不需衛士相隨，李元芳就該留在朝中繼續為國效力。不知道國老要他隨你一同返鄉，是什麼道理？」
「微臣明白。只是元芳與我相伴十餘年，情深意厚如同父子，微臣著實不忍與他分離。」
「可是李元芳並不夠致仕的資格，如果要陪你返鄉，難道你要他辭官不成？」
「看來沒有其他更好的辦法。」
「哦？你是不是也應該問問李元芳他自己的意思？」
「不必了。微臣心裡有數。」
武則天搖頭道：「懷英啊，你這個請求恐怕朕不能答應你。李元芳是重臣，朕還要用他呢。朕不會准許他辭官，朕也不會准許他與你共同返鄉。」
狄仁傑覺得太陽穴突突地跳個不停，不，他告誡自己要冷靜，定定神，再次開口道：「陛下。狄懷英是大周的臣子，李元芳是大周的將軍。我二人的生和死都是陛下的，也是大周百姓的。為了陛下和大周，我們肝腦塗地萬死不辭。然今天老臣有這一請求，實在是因為邗溝案中，元芳身受重傷，至今沒有痊癒。這次返鄉，老臣想趁機帶他去修養，并州還有老臣相識多年的名醫，可以為他調治。老臣可以保證，一旦元芳身體復原，老臣即令他回返神都，為陛下效力。」
「懷英，你自己不就是大周朝的國手，為李元芳治傷何須另請名醫？」
「陛下聖明，應知醫者不治至親之人。」
武則天一愣：「哦？懷英你……」她沉吟著，終於點頭道：「都說你將李元芳視為己出，今天看來還真是舔犢情深哪。如果朕再不答應你，倒顯得朕不通人情了。好吧，就讓李元芳隨你一同返鄉吧。不過，朕有個條件，三月後李元芳必須回京復職。在這三個月中，暫時保留其檢校千牛衛大將軍之職，但免去一切實際職務，停發俸祿，官憑上交衛府。待三月返京后再另行驅處。」
「臣代元芳謝陛下隆恩。」
「懷英啊，再過兩個多月就是新年，又恰逢你的壽辰。回鄉好好慶祝一番吧，朕到時候自會有厚禮相祝。好啦，你去吧。」
狄仁傑跪倒在地，含淚叩頭：「陛下隆恩，臣感激涕零，雖肝腦塗地無以回報。老臣去了。陛下您要千萬珍重，珍重千萬啊。」
武則天緩緩離去，狄仁傑仍然跪在那裡，跪了許久，幾縷白髮從帽檐下探出，在秋風中抖抖索索，他低著頭，一片枯葉飄飄蕩蕩地正好落在他的面前。狄仁傑這才搖晃著站起身子，他感到從未有過的悲涼和空蕩，一陣鮮明而不祥的氣息，讓他在一瞬間竟有些暈眩。他第一次不敢肯定，自己今天的言行究竟是對還是錯。一切來得太突然了，他沒有時間周密思考，幾乎完全憑藉本能做出了判斷，並且下了賭注，可是他甚至都不知道這將是怎樣的一局棋，棋枰的對面又是誰。
「回去，該回去了。」
狄仁傑慢慢步出天津橋時，天色都有些擦黑了。狄春迎上前來，將他扶入馬車中，一邊吩咐起行，一邊嘟著嘴道：「老爺，下回小的能不能不穿這件袍子啊？您看我在這裡候了您一天，就讓人當怪物瞧了一整天。」
「什麼？」狄仁傑一愣，看清楚狄春身上那件價值連城的羽緞錦袍，忽然大笑起來：「好啊，不用穿，以後再也不用穿了。狄春啊，回去后你就把它燒了。」
「是！老爺！」狄春響亮地答應著，高興極了。自從上回老爺連贏三局雙陸，從張昌宗身上贏下這件武皇欽賜的集翠裘后，每次進宮就讓他狄春穿著這個袍子，實在把他膩味壞了。總算今天老爺心情好，以後可以不用受這個罪了。「老爺，小的回去就把它燒了，這袍子上一股子又甜又酸的怪味，燒了才幹凈！」
洛陽，狄府。
夜深了，二更已敲過。狄仁傑的書房裡燈火通明，卻安靜地沒有一絲聲響。狄仁傑埋頭翻閱著面前的公文，並不時停下來思索著。一杯香茶遞到了他的手邊，狄仁傑伸手端過來喝了一口，並不抬頭，只微笑一下道：「元芳，今天回來就沒看見你。現在又是從哪裡鑽出來的？」
李元芳道：「大人。下午聖旨來過了。卑職接了旨就去衛府交割，張環他們硬拉著我喝餞行酒，剛剛才散。」
「哦？這麼快。聖旨怎麼說？」
李元芳疑惑地瞧瞧狄仁傑，道：「聖旨說陛下已經准了大人致仕返鄉，即日啟程。並命卑職即刻遣回衛隊和軍頭，官憑交還衛府，隨行伴護大人回鄉。大人，這些您都知道了吧？今天皇帝就是為了這件事召您進宮的？」
「嗯。皇帝確實是為了這個召我進宮的。那麼，現在我倒想問問，你對這件事情怎麼看。」
「我？大人和皇帝商量好的事情，我能怎麼看？大人，您年事已高，本不該再太過操勞。這回皇帝開恩准了您致仕，您就高高興興地回家咯。」
「我自然如此，那麼你呢？」狄仁傑站起身，背著手在屋裡踱起步來。
李元芳低著頭，目光跟隨著狄仁傑的步子，輕聲道：「大人去哪裡，我就去哪裡。」
狄仁傑一轉身，注視著李元芳的眼睛：「胡說！你是朝廷的千牛衛大將軍，又不是我狄仁傑的私人衛屬。你的職責在朝廷，在大周，而不在我狄仁傑！」
李元芳道：「大人，今天卑職已經交出了大將軍的官憑，此時此刻，元芳已經不是大周朝廷的大將軍了。元芳跟隨大人這麼多年，看得十分明白。所謂權位，予取予奪，本都是朝廷的一句話。為國效力是軍人的本分，也是元芳的心愿，但卻不是為了當什麼大將軍。在元芳看來，保護大人，協助大人，就是為國效力，絕不單單是做您的個人衛屬。因此大人需要元芳一天，元芳就為大人效力一天。哪天大人不需要元芳了……元芳自會向朝廷請命去鎮守邊關，有朝一日為保家衛國戰死沙場，馬革裹屍才是元芳理想的歸宿。」
狄仁傑的心顫了顫，李元芳平日里略顯沉悶，很少如此剖白心意，他今天這是怎麼了？朝他看看，卻是一臉的平靜，彷彿什麼也沒有發生什麼話也沒有說過。狄仁傑狠了狠心，話都說到這個份上了，形勢所迫，今天少不得再逼他一逼，便道：「元芳，你說得也有些道理。只是以今天你我的身份，不論做任何的決定，都必須要詳加斟酌。我要求致仕歸鄉這麼多年，聖上始終不準，為什麼今天突然就准了呢？這背後的原因你想過沒有。還有，過去聖上也曾恩准我以閑官身份在五平奉養，並特封你檢校大將軍職伴我身邊。可是這一次，陛下根本不允許你與我同行的。是我幾番懇求之下，她最後才答應你隨我歸鄉三個月，還要免去一切實際職務。這又是為什麼？」
李元芳愣住了。
狄仁傑瞥了他一眼，本來也沒打算讓他回答，便繼續說下去：「我們辦完邗溝覆船案回京已有月余，皇帝雖有褒獎卻始終未曾親自召見過你我。這完全不符合她的個性。當今陛下的精明謹細本就世所罕見，對於像鹽鐵漕運這樣的國家大事，她從來就是事無巨細親自過問的。然而最近這段時間以來，陛下疏於朝政懶問世事，她完全變了一個人。」
「卑職聽說陛下近日來龍體欠安，所以無法過問朝政。」
「哼，龍體欠安！今天我見到皇帝了，她的精神好的很哪。」
「大人，您到底想說什麼？」
「元芳啊，別著急，來，坐下。」狄仁傑親切地拉著李元芳坐在自己身邊，突然換了個話題：「今天張環他們拖你喝酒了？」
「是。」
「那你有沒有吃虧？」
「怎麼會？！就他們幾個加起來也不是我的對手。打架打不過我，喝酒也喝不過我。」
「呵呵，不錯，不錯。呃，我怎麼聞不到酒氣？」
「大人！卑職一回來就去更了衣，才到您這裡來的。卑職怎麼能讓酒氣薰污了您的書房。」
「咱們的李大將軍果然是精細啊。」
李元芳朝狄仁傑笑笑，道：「大人，您就別光顧著打趣我了。您再這麼兜圈子，我的頭都疼起來了。」
狄仁傑道：「唉，你的身體還沒有復原，本就不該喝酒，現在怎麼樣了？」
「我沒事，大人，您還是說正事吧。」
狄仁傑長吁一口氣，正色道：「元芳，你我心裡都明白，皇帝疏於朝政並不是因為身體有病，而是因為她越來越沉迷於男色嬖寵而無法自拔。今歲以來，她先後授封張氏兄弟侍郎位和將軍銜，又建控鶴府，廣攬天下男色。而她這樣做，無非是對年華老去的恐慌和盛隆威嚴的眷戀。你知道嗎？元芳啊，作為一個與她年紀相仿的老人，有些時候，我尚可以理解她。但作為臣子，我卻無法認同她的行為，因為她並不是一個普通的老婦人，她是當今的皇帝！她的所有行為都會給朝廷，乃至整個大周帶來深遠的影響。她實在不該如此放縱自己的慾望。如今，二張拜將封卿，仗勢欺人狐假虎威，做出了許多令人齒冷的可恥行徑。更可恨的是，他們在原來就糾結不清的李唐和武周的矛盾中，添加了又一股勢力，使得局勢更加紛繁複雜，混沌不清。再加某些想趁漁翁之利的人，紛至沓來，妄圖從這趟渾水裡面取到各自的利益。今天的大周形勢比過去的任何時候都更加兇險啊。」
「大人，那二張只不過是面首而已，難道他們會對光復李唐產生不利的影響？」
「元芳啊，面首又怎麼樣？史上不是沒有從面首出身最終竄奪權位的例子。而且，正因為他們是面首，無才無德，沒有任何根基，一切的榮華富貴都是蒙皇帝的恩寵，而當今的皇帝又是一個年逾古稀的老人，所以他們才會更加焦慮更加急迫地要取得權力。他們的心裡很清楚，如果不趁著皇帝還在世的時候鞏固他們的地位，那麼一旦皇帝瀕天，等待他們的恐怕是比死亡還要恐怖凄慘的命運！元芳啊，種種跡象都表明，最近這幾個月來，這二張四處勾連，招兵買馬，加緊活動，似乎正在醞釀一個龐大的計劃。而今天發生在你我身上的事情，應該正是這變化的一部分。」
「大人，您是說：是這二張促使皇帝准您致仕歸鄉的？！」
「暫時還沒有確切的證據這樣說。但有一點是可以肯定的，那就是皇帝終於下定決心讓我致仕，一定與最近朝廷里這些勢力的此消彼長有著密切的關聯。過去這些年，皇帝對我不是沒有猜忌沒有顧慮，但是根本上她還是信任我的。這就是為什麼這麼多年來，她始終不允許我致仕，甚至在我辭官五平時，她也依然允許你陪護我的身邊。因為在她的心裡，始終還是相信我能夠為她分憂，而你又恰恰是我最得力的臂膀，故而這些年來她對你也一直恩寵有加。當今皇帝是個十分多疑的人，最最忌諱的就是大臣之間勾連朋黨。因此我行事一直十分謹慎，從不與朝中的其他重臣交行過密。但是元芳你說說，你這個千牛衛正三品大將軍，真正的朝廷重臣，這麼多年來一直陪伴在我的左右，算不算我的朋黨呢？」
「大人！」李元芳急得「騰」地站起身來，狄仁傑當作沒有看見，繼續往下說：「這麼多年來，有多少人對你我又忌又恨，但就是因為皇帝的信任和庇護，誰都奈何我們不得。也因此，我們二人才有了這長達十多年的緣分啊。但是今天，皇帝第一次表示了要把你從我身邊調開的意圖，這隻能說明今天皇帝對我的忌憚超過了信任！她不僅要我離開洛陽，離開這個漩渦的核心，她還要我失去你這個臂膀，要你獨自一人來面對這風雲詭譎的政治鬥爭！所以，我才更不能答應皇帝把你一個人留在洛陽！」
李元芳的臉上，此時的冷峻剛毅取代了方才的困惑神情，他向狄仁傑微微欠了欠身，輕聲道：「大人，都是元芳不好，是元芳連累您了。」
狄仁傑擺擺手。
李元芳沉默了一會兒，又道：「大人，卑職只是一介武夫。雖官拜檢校千牛衛大將軍，但從不統領府兵，也沒有實際的權力，一旦離開了大人，以卑職看來，在旁人的眼裡，卑職未必是大的威脅。卑職今天接過聖旨后就已拿定主意，三月後回神都時就會求陛下遣我去塞外服役。不論是漠北還是朔西，卑職就去那些最苦最沒有人願意去的地方。卑職覺得，這樣做陛下應該不致再忌憚於我，卑職也可以了卻多年的心愿。」
狄仁傑厲聲道：「你想的太簡單了！元芳啊，過去這十年來你跟著我可是得罪了朝中不少人啊。對這些人來說，你我就是他們的眼中釘肉中刺，早欲除之而後快。過去他們不敢動手其實不是因為你我，而是因為皇帝。今天的變故對他們是一個明確的信號，皇帝不再信任我們。那麼，要羅織若干罪名，將你置於死地恐怕是再容易不過的事情。當年我就是這樣被構陷入獄的。而我如果不是先屈意認罪，再施計托書皇帝上陣冤情的話，恐怕早就死在了例竟門內了。但是元芳，以我對你的了解，只怕你是絕對不肯委曲求全，甚而不屑於申訴自保……我說得對嗎？」
李元芳沒有回答，只是靜靜地注視著狄仁傑。
狄仁傑沉吟半晌，又道：「元芳啊，於我個人，致仕是福不是禍。但是對李唐，我卻不能輕易地拋開我的職責。這次皇帝畢竟給了我們三個月的時間，三個月足夠我們靜觀其變，認清形勢，再巧妙布局。三月後等你再回洛陽之時，我要你成為插入這個政治漩渦中心的一柄利劍，替我來守護李唐的神器，繼續匡複李唐的大業！」
李元芳道：「大人，我可以問一個問題嗎？」
「你說。」
「三月後我必須要留在洛陽，是嗎？」
狄仁傑站在窗前，凝望著深黑色的夜空，緩緩地說道：「元芳，我明白你的意思。我預感到，這三個月中將會發生很多事情，一切都是有可能的。但是，最終的結果仍然取決於我們究竟是怎麼想的，或者說，取決於你究竟打算怎樣做。」他轉過身來，面對著李元芳：「元芳啊，恐怕這一次，我又要讓你選擇了。」
李元芳動了動嘴唇，卻沒發出聲音，過了一會兒，說出一句：「大人，元芳一切都聽您的吩咐。您放心。」
狄仁傑點點頭，長嘆一聲，輕輕拍了拍李元芳的手臂，轉身慢慢踱回窗前，他感到整個身心都被深重的疲憊所籠罩了。今夜他窮盡雄辯之才，只不過是為了得到這句話。身為一個政治家，他從不相信任何承諾。沒有毫無保留的信賴，沒有生死與共的寄託，這是他必須付出的代價，他付得起。然而今天，在這風雨欲來的危險關頭，他卻如此急迫的需要這樣一個承諾。似乎只有這樣，他才能心安。可為什麼，此時此刻他感到的並不是心安，反而是心酸……
燭光在窗紙上映出光怪陸離的陰影，狄仁傑不用回頭都能感覺到身後那關注而親切的目光，他強自硬了一個晚上的心軟下來，回過身來仔細端詳著李元芳的臉，那雙眼睛溫暖明亮如昔，只是眼睛下面的黑影很深很深。
狄仁傑乾笑一聲，道：「看看，又讓你陪我熬了一夜。元芳，頭還疼嗎？」
李元芳按按額頭：「我還好。大人，您打算什麼時候動身？有什麼需要我準備的？」
「回家嘛，沒什麼需要特別準備的。明天起我還要交接一些閣部的事務，我已讓狄春收拾行李細軟，領著馬車輜重先行。你我二人輕身簡行，三日之後即可出發。」
「是。」李元芳答應一聲，突然想起了什麼，略微遲疑一下，問道：「大人，您說皇帝本來不答應我隨您返鄉，您是怎麼說服她的？」
狄仁傑看看李元芳，臉上堆起了笑：「這個嘛，不可說，不可說啊。」
李元芳無可奈何地朝狄仁傑拱手，道：「大人，看來我又問了個愚蠢的問題。」
狄仁傑拍拍他的肩：「好啦，馬上要天亮了，還不快去休息？有什麼話，睡醒了再說。」
洛陽，上陽宮，寢殿。
金碧輝煌的龍床上，卧著的卻是一隻老鳳。滿頭銀絲披散下來，被一雙皎潔的手溫柔的摩挲著。忽然，那雙手停了下來，驚喜交加地喊：「陛下，您又長出新的黑髮來了。」
「是嗎？六郎啊，你可看仔細了？」武則天微合雙目應道，語氣里卻也透出隱隱的驚喜。
「當然看仔細了，不信，陛下，您自己瞧。」張昌宗輕輕托起那把銀絲，湊到銅鏡前頭。武則天略一偏頭，就能從面前的銅鏡望到身後鏡子里反射過來的圖景。她的寢宮裡，圍繞著龍床，上下前後放置著數十面大小不一形態各異的銅鏡，每面銅鏡後頭高高擎起一盞紅燭，間雜在重重疊疊的紗籠帷幕中。只要有人遊走其中，每一個動作每一種神態，都從各個角度映入鏡中，泛著微醺的紅光，也不知道女皇從其中是看得更清楚，還是更模糊了？
這一刻，她似乎是看清楚了，臉上喜氣洋洋的，輕輕撫摸著張昌宗的手，嘆了口氣：「六郎啊，你就是朕的姬晉太子啊。『白虎搖瑟鳳吹笙，乘騎雲氣吸日精』，朕有了你，就真可以長生登仙了嗎？」
「陛下本來就是天上的神仙。」張昌宗諂媚地笑著，眼神迷離。
「聽聽，這張小嘴可真甜啊。朕問你，你說得那件事情到底進展地怎麼樣了？」
「還請陛下耐心等待，您知道，這事兒要費些功夫的。」
「嗯，朕倒是有耐心，就怕你這小鬼頭不儘力啊。」
「陛下這麼說六郎，六郎可是死無葬身之地了。」
武則天一擰他的臉：「死？朕還真捨不得你死呢。」
張昌宗撅一撅嘴，滿臉委屈道：「臣知道陛下心疼臣，臣不敢死呢。可是就有人巴不得臣死！」
武則天臉色一懍：「誰？」
「還有誰？陛下知道的。」
「哦，你是指他。」武則天放緩了語調，「朕不是已經讓他致仕了嗎？今後你就眼不見為凈吧。」
「可他心裡憋著恨呢。陛下，他恨六郎！」
「哼，恐怕你還招不到他的恨吧。」
張昌宗有些急迫地說：「他不恨我，為什麼要在府里把那件袍子燒掉？」
武則天疑道：「袍子？什麼袍子？」略一思索，她恍然大悟，不禁冷笑一聲：「就是那件集翠裘啊。燒了？有意思？」忽然一挑眉毛：「你怎麼知道的？」
張昌宗一愣：「有，有人告訴我的。」
「有人告訴你？狄國老府里的事情也有人告訴你？哼，你的眼線不少啊。」
張昌宗的額頭上開始冒汗了，他不敢再吭氣。
武則天緊皺眉頭，不知道在想什麼。片刻，她才抬眼看了看噤若寒蟬，半跪在身邊的張昌宗，柔聲道：「狄仁傑這幾日就該離開洛陽了，以後關於他的事情就再也不要提了。你先下去吧。」
「是。」張昌宗弓身退下。
「來人。」武則天一招手，一名絳衣女官來到她面前，口稱陛下。
「取地圖來。」
「是。」須臾，兩名女官一左一右跪在皇帝的面前，展開一張地圖。
武則天舉起右手，在圖上緩緩畫著圈，食指最後停在了一個地點上--并州，她喃喃自語著：「并州，并州，懷英啊，這一回，朕也拿不準了啊。」她的臉上漸漸凝起了厚厚一層冰霜。
洛陽，相王府。
相王李旦與狄仁傑坐在王府的書房內，李旦對狄仁傑說：「閣老這次歸鄉十分突然啊。本王此前怎麼一無所知？」
狄仁傑躬身道：「聖上昨日突然准我致仕，坦白說老臣也覺得有些意外。但此乃聖上降下的天恩，老臣惟有感激。」
李旦道：「閣老打算幾時動身？」
「三日後便行。」
「這麼快？」李旦略一沉吟，輕輕嘆了口氣：「閣老這一走，朝堂中便缺了一根擎天玉柱，朝中空虛啊。」
狄仁傑搖搖頭：「哎，王爺千萬不要這麼說。大周朝有的是輔國良臣，我狄仁傑除了一顆忠心，也並沒有什麼特別。」
「但最可貴的就是這一顆忠心啊！」李旦感慨地點頭，停了停又道：「閣老啊，你既然要回并州，本王倒是有些事情要託付與你。不知道閣老是否還願撥冗相助？」
「王爺請講，狄仁傑定將竭盡全力。」
李旦皺了皺眉，思索著說：「閣老肯定知道，并州牧過去幾年一直是由魏王擔任。他一手把持著北都的軍政，早將并州造成為武氏的天下。可一年前，由於閣老的多方周旋，終於說動聖上重迎廬陵王，將太子之位再授李顯皇兄，魏王多年的野心落空，鬱郁而亡，這并州牧的位置空出來，聖上便授予了本王并州牧銜。」
「是啊，此乃李唐之幸啊。」
「嗯。」李旦仍然緊縮眉頭：「本王就任之後，自然是想儘快接管并州衛戍，掌控住這個重鎮。因并州折衝都尉劉源是魏王的親信，我便找了個名頭將他罷了官，派去了本王在右衛最信任的將軍王貴縱接任折衝都尉之職。哪知道，王將軍上任僅一個月便得了暴病，被送回到洛陽醫治，只過了短短兩天便亡故了。」
狄仁傑十分詫異：「哦？還有這樣的事情？老臣怎麼沒有聽說？」
「閣老當時在江洲，所以對此事並不了解。而本王其實對王將軍的死非常懷疑，曾經動過念頭請閣老來幫助查察，但當本王向聖上請求讓閣老幫忙的時候，卻被聖上嚴詞拒絕了。」
「聖上拒絕了？」
「是的。聖上說御醫已經驗看過王將軍的病況，確是惡疾致命，因此讓我不要疑神疑鬼。還說而今李武兩家只有和睦才對朝廷有利，對社稷有利，不允我在這上面再生事端。閣老知道聖上的意志一向是不容任何人違背的，於是我便不敢再追究，還按照聖上的意思，沒有再派自己的心腹去接管并州軍務，而是將并州衛府的原左果毅都尉鄭暢提拔成新的折衝都尉。這個鄭暢本來就是魏王的人，現在又和梁王府來往密切，對我只是虛加周旋，故而我這個并州牧實際上到現在都不能觸及到實際的并州防務。」
狄仁傑默默地點點了頭，神色很凝重。
李旦接著說：「閣老，并州的行政長官長史陳松濤，想必閣老還算熟悉吧。」
「陳松濤是老夫的姻親。」
李旦微微一笑：「這個陳松濤也是叫人捉摸不透的一個人物啊。魏王任并州牧時他便深得信任，現在對我倒也十分恭敬。對并州衛府的人事變動，他似乎也毫不在意，一幅我自巋然不動的鎮定，他自己行事十分小心謹慎，完全找不到破綻，可又對并州的事務一手遮天，水潑不入，實在不容人小覷。」
狄仁傑欠身道：「王爺的這番話，老臣已經聽明白了。老臣想，王爺是想讓我借這次返鄉之際，冷眼觀察并州官府的狀況以及并州軍政要員的忠誠。」
李旦道：「閣老啊，并州對於本朝的重要性僅次於東西二都，過去一直是武承嗣的勢力範圍。現在本王真的很希望能夠好好整頓一下并州的軍政，卻遇到了前述的阻力，本王正在一籌莫展之際，此次閣老返鄉對本王來說真是一個大大的好消息。請閣老一定要幫本王這個忙，當然，閣老既然已經致仕，本王也不忍讓閣老太過操勞，閣老只需將所觀察到的情況通報給本王即可。」他猶豫了一下，又道：「當然，陳松濤大人是閣老的姻親，如果閣老覺得有所不便，此刻就可對本王嚴明，本王決不會強閣老所難。」
狄仁傑微笑道：「老臣的心思王爺是最清楚的。王爺放心，老臣定會竭盡全力的。」
太行山麓。
極黑極黑的夜，沒有一點月光。深秋的霧氣升騰起來，又給這黑暗的天地披上一件含混窒息的外套，眼前是晦暗深邃的虛空，鼻中是凝滯苦澀的氣息，耳際是細弱可疑的回聲，這樣的夜間山道，恐怕連最膽大的人也不敢走上一步吧。但是，偏偏就有那麼一點微暗的火光，搖搖曳曳地由遠而近，伴隨著雜沓的腳步和激烈的喘息，慌亂不堪地前進著，忽左忽右，忽上忽下，前行的規矩是如此繚亂，如此掙扎。
「撲通！」摔倒了。旁邊的人身形太小，也被帶倒在地。稚嫩的聲音焦急地喊：「哥！哥！你怎麼了？起來啊，起來！」
沉重的喘息，每一下呼吸都那麼痛苦艱難。
「啊啊。啊啊」那人嘶啞地號著，喊著，卻發不出一個可以辨別的音節。
「哥，來，我扶你。你快起來啊！我們一起走啊！」身邊的人分明還是個孩子，小小的手裡握著一個火把，火光映襯著一張汗水泠泠的小臉。並不鮮明的五官輪廓，但是眼睛如星般澄亮。
「啊啊，啊啊……」仍然是痛苦至極的嗚咽，他奮力推開孩子的手，要孩子離開自己，離開這個已經沒有希望的軀體，去逃出生天，去掙出一條命來！
「不行！」孩子已經帶了哭音在喊，但是語氣依然堅定。「我不會離開你的，哥，我們一起！我絕不把你一個人留下。」
「啊啊，嗚嗚……」牙齒在咯咯地打戰，呼吸越來越急促，忽然，喉間迸出難忍的呻吟，一雙青筋暴露的手開始顫抖著撕扯衣領，整個臉上青筋暴起，血紅的雙眼中除了絕望還是絕望。他痙攣著伏在山路上，小小的火把的光芒照在他的身上，青藍色的麻布衣，裹著一個幾乎不成人形的身軀，顫抖越來越激烈。終於，他發出一聲撕心裂肺的號叫，雙手撕扯著前胸，在山道上不停的翻滾，兩腿哆嗦著踢動，全身突然弓起又突然匍匐，窒息地翻起了眼白，嘴張得很大，卻已經再發不出聲音。
孩子漲紅著臉跪在哥哥的身邊，晶瑩的淚水一滴滴流下來，掛在鼻尖上。突然，他好像下定了決心，伸手到懷裡掏出一樣東西，遞到哥哥的嘴邊：「哥，哥。好哥哥，你吃吧，吃下去，就不難受了……」
伴隨著嗚咽，那人把孩子遞過來的東西塞到嘴裡，然後是長長的沉默，火把閃耀了兩下熄滅了，只剩下兩個人的呼吸，在一片漆黑中起伏。又過了一會兒，連呼吸聲都聽不見了，山路回歸到一片寂靜之中。那兩個人彷彿已經融化到了這片粘稠的黑霧之中，消失了，連剛才的這一幕也似乎只是一個噩夢，隨著黎明將近，要退縮到意識的深處去了。
一大片雜沓的腳步聲，還有馬蹄聲，器械碰撞的聲音，夾雜著人聲，預告一大隊人馬的到來。黎明的微光穿透厚重的夜霧，映出兩個緊緊依偎的輪廓，似乎剛從夢中驚醒，這一大一小如鬼魅的身影，跳躍起來，滾入山道旁的密林中。
持搶帶刀的一大隊人馬現身在山道上，火把熊熊，照出一片白晝。領頭的皂巾纏頭，黑布蒙面，露出來一雙眼睛目光炯炯，殺氣四溢。
「他們跑不遠，仔細搜，一定要找到！」
「是！」
隊伍散開，殺氣騰騰的沖入周遭的密林。那兩個人能躲開這一輪的搜捕嗎？忽然，一聲霹靂劃開昏暗的天際，大雨傾盆而下，山道頓時被沖得泥漿橫流，亂石翻滾，噼噼啪啪地樹枝折斷下來，雨太大了，怕是要引起山石滑坡了吧。
「頭領，這雨太大了，再搜下去，恐怕弟兄們有危險啊！」一個虯髯大漢邊摩挲著滿臉的雨水，邊大聲向頭領喊叫。
頭領的眼中陰晴不定，寒氣暴射，終於下定決心大吼一聲：「撤！」又咬牙切齒的加上一句：「讓你們跑，跑出去也是個死！」
雨越下越大，剛亮起來的天空又變成了漆黑一片，只有嘩嘩的雨聲，響徹天地。
并州，郊外，恨英山莊。
秋日的天空比其他季節更要顯得高遠空闊。太行山重重疊疊的山峰在雲霧繚繞中若隱若現。從恨英山莊高大的牌樓看過去，這遠遠的群山起伏彷彿是一幅潑墨山水，描繪的儼然便是所謂的人間仙境了。
只是這座由漢白玉高高砌起的牌樓顯出些許古怪來，兩端挑起的飛檐上各豎著一個火紅的琉璃圓球，陽光直射時那琉璃球中間彷彿有火輪轉動，猶似一雙充血的眼睛。牌坊周身刻滿吐信的蛇形，每四條蛇一組圍著一個黑白相間的琉璃八卦圖。整座牌樓沒有莊嚴的氣象，倒十分詭異多姿。右邊立柱自上而下鐫刻著：「非人非鬼非仙」，左邊相對則是：「不生不死不滅」，坊眼上是四個龍飛鳳舞的大字「恨英山莊」。
如此一座牌樓本來已經夠熱鬧奇特，而今又披滿了雪白的素花靈幃，在風中搖擺不定，那通體的氣派簡直可以讓人瞠目結舌了。
狄春站在牌樓之下伸著腦袋看了老半天，還是拿不定主意是進還是退。他身後停著五六輛馬車，也已眼巴巴的等了許久，那幾匹馬都開始不耐煩了，一個接一個地鳴響鼻尥蹶子。
一個車夫走上前來，問道：「大管家，您這到底是打算走還是打算留啊？天色不早了，再耽擱下去，今天可就來不及進城了。」
「哦，再稍待片刻，我去送了名帖就走。」狄春撓撓頭，下定了決心。他稍理了理衣服，幾步躍上台階，來到裹滿白色麻布的大門前，握住獸頭紫銅門栓，敲了三下。
「吱呀」一聲，大門未開，從旁邊的一扇小門裡鑽出個腦袋，問道：「什麼人？」
狄春上前一拱手，道：「在下狄春，我家老爺讓我來給貴莊主人范老先生送名帖。」
「你家老爺是誰啊？」
「哦，我家老爺是并州人士狄懷英，與貴莊主范老先生是舊交。」
「狄懷英？沒聽說過。」那人一身白麻布喪服，上下打量著狄春，又看看不遠處停的那個小車隊，問道：「你是從外地來的吧？」
「是，剛從神都洛陽過來，今天就要進太原城。因我家老爺常年在外，這次返鄉，意欲與老友相聚，故而讓我路過貴庄時提前送名帖過來。我家老爺比我晚出發，大概三日以後才能到并州。」
「這就難怪。」那人一抱拳，道：「你來晚了，我家莊主人已於三日之前故去了。」
「啊？！那……？」狄春躊躇著。
「這樣吧，我替你把名帖呈給我家夫人吧。」
「多謝。」
「請在此稍候。」門關上了。
狄春退後幾步，站到門前的那顆大柏樹下。舉頭望望，這大柏樹足有五人合圍般粗，不知有多大年紀了。
突然一陣嘈雜聲起，面前的大道上，從并州方向來了一對人馬。吵吵鬧鬧的，這隊人馬旁若無人地直衝到庄門前，領頭的是個清俊挺拔的年輕人，一身軍官打扮，站在門前，大喝一聲：「肅靜！」眾人噤聲，他這才上前射門。
「咣當！」這次不是開的小門，而是那扇包裹著白布的大門。狄春好生納罕地邊張望，邊想著果然是官人氣勢大，一叫就叫開大門，自己平時跟著老爺擺開宰相儀仗，走到哪裡不也是前呼後擁，見者無不恭敬非常，不像今天……正胡思亂想著，卻不見有人從門裡出來。
卻見那個年輕人閃到一邊，隊伍中另有一個官員模樣的人來到門前，朗聲道：「并州法曹奉大都督府長史之命，求見范夫人。」
「法曹大人。」一個悠悠的女聲從門內傳出，狄春在旁聽的心頭一顫，這個聲音低低的，柔柔的，有種說不出的醇厚婉轉，不如尋常年輕女子的清脆，卻別樣的勾人心魄。
一個身影從門內緩緩移出，白麻布的喪服從頭到腳，一襲白紗遮住臉面，看不清容貌，她停在法曹面前，慢慢問道：「妾身新寡，亡夫尚未出七，此刻法曹大人前來蔽庄，卻不知是何見教？」
法曹略顯尷尬，退後半步，抱拳道：「夫人見諒，因前日有人到大都督府衙門告狀，說范老先生是被人謀殺。故而長史大人特命本官帶仵作前來，請夫人允我們驗看范老先生的屍身。」
「哦？有人說我的丈夫是被人謀殺的？」
「正是。」
「不知道法曹大人能否告訴妾身，是何人出此妄言？」
「這……請夫人明鑒：告狀之人乃是貴莊園丁范貴。」
「范貴？」那女人發出一聲陰慘慘的冷笑，「我道是誰？原來是他。」
隔著白紗，她的一雙眼睛牢牢地盯在法曹的臉上：「妾身有一事不明，還望法曹大人賜教。」
法曹又一抱拳，臉上露出越來越為難的表情，他感覺到今天任務的難度了：「夫人請說。」
「不知法曹大人是否已經訊問過范貴？」
「已審問清楚。」
「那麼說法曹大人應該知道這范貴因為私藏山莊的名貴花種被發現，五日前就讓我給遣出山莊了。」
「范貴的確供稱他於五日前離開山莊，回家安頓了老母后，昨日才到大都督府遞的狀紙。」
「哦？那麼法曹大人是否知道，我家老爺是三日前亡故的。既然范貴五日前就離開了蔽庄，他又怎麼會知道老爺是被人謀殺的？難道他能未卜先知不成？」
「這……」法曹一時語塞。
此時，那個一直沉默不語站在一邊的年輕將領不慌不忙地開口道：「請夫人莫要急躁。范老先生三日前亡故，並未有人親眼所見，都是夫人的一面之詞。試想范老先生亡故在五日前甚至更早，夫人三日前才對外報稱，也不是不可能的。」
女人刷地撩開面紗，眾人只覺得眼前艷光四射，趕緊低下頭，臉上都不自覺地微微泛紅。
「這位大人是？」
「末將并州衛府果毅都尉沈槐，奉并州長史命協理本案。」
「原來是沈將軍。妾身聽剛才沈將軍的話倒彷彿是做實了老爺被殺的事，而且還暗指妾身有嫌疑？」
「夫人誤會了。按大唐律法，有人報官謀殺，官府必須要查實嚴辦。還望夫人諒解，允我們進庄勘查。」
「且慢，妾身還有一問。」
「夫人但講無妨。」
「不知那范貴有否詳陳所謂的謀殺經過？有否指出殺人者是誰？」
「這……」沈槐猶豫了一下，道：「夫人，那范貴只說看到范老先生喉嚨被利器割開喪生，至於殺人經過他也未曾親眼目睹。」
「既然如此，想必他也拿不出什麼真憑實據。」
「夫人，屍身就是真憑實據。如果范老先生的死沒有問題，夫人何不就讓仵作去驗看一回，事實真相則可不言自明。」
「哼，隨便一個什麼人告個謀殺之罪，就要開棺驗屍，驚擾逝者，這難道就是大唐律法？」
沈槐的語氣變得強硬起來：「夫人！誣告謀殺是要拱告反作的，想必不會有人隨便以身試法。按律，其實今天我是可以將夫人拘押到官的。然長史大人念及夫人新喪，且范老先生是并州名流，為恨英山莊及家主人名聲所顧，才讓我上門驗屍，請夫人莫再阻攔。」
「沈將軍，並非妾身執意阻攔，妾身只怕沈將軍和法曹大人就是驗看了，也看不出個究竟，卻反而誤了我家老爺的大事！」
「什麼意思？」
「沈將軍可知羽化飛仙之說？」
「羽化，……飛仙？」沈槐不可思議地抬眼看著這張艷若桃李又冷若冰霜的臉。
女人面無表情，不緊不慢地說：「沈將軍容稟，我家老爺常年潛心修道，前日得一世外真人點撥，已漸入化境。大約半月前他對妾身說已修鍊完成，擇日便可羽化升仙。果然在三日前，于山庄涼亭內坐別塵世。此前他曾特別囑咐，將肉身安置於山莊內的藍田神湯泉水之中，以神泉水一刻不停地沖洗塵埃，如此滿百日之後便可飛升仙境。百日之內，肉身絕不可離開神泉，否則立腐，老爺不僅不得升仙，反而會魂飛魄散。故而妾身還請沈將軍回去稟告長史大人內情后再做斟酌。」
「這……」
「如果沈將軍一定要驗看，那就請在泉邊隔水而看，不知道是否可行？」
沈槐沉吟了一下，道：「既然有此內情，我就回去先稟告了長史大人後再做區處。只是夫人的說法頗有些邪佞之色，料想長史大人未必會接受。」
「邪佞？！沈將軍此話差矣。想我家老爺當年蒙天帝欽賜這座牌樓，並封為藍田真人，難道均是因為邪佞？」
「本將言語不周，多有得罪，望夫人見諒。告辭了。」沈槐無心戀戰，轉身就走。他帶來的一幫人默不作聲地跟了上去。
這邊大柏樹下，狄春看戲看的腿都站酸了，一見事情了結，趕忙也要走。身後卻被人吆喝一聲：「咳，你過來。」
狄春扭頭，原來是剛才招呼自己的那個庄丁。只見那人將一份素箋遞了過來，道：「我家夫人說了，既然狄老爺是故交，本庄誠待舊客來訪。這是夫人的名帖，請轉交狄老爺。」
「多謝。」狄春將素箋小心藏入懷中，只覺一股淡淡檀香從懷裡散出來，沁人肺腑。
通體雪白的身影閃入庄門，門隨後關上。
「大伙兒，走嘍。」他吆喝一聲，跳上領頭的馬車，帶著車隊跟在那隊官差後面，也踏上了去并州的大道。
前頭隊中，沈槐悶頭騎著馬，那法曹問道：「沈將軍，我們這麼無功而返，長史大人怪罪下來怎麼辦啊？」沈槐冷笑一聲：「長史大人並沒有真的要驗屍，怎麼會怪罪？」「啊？」「休的多言，本將自有計較。」說著，沈槐突然站住，回頭望向「恨英山莊」的牌樓，嘴裡嘟囔了一句：「不倫不類。」催馬轉身向并州疾馳而去。