第二十八回 莫言炙手手可熱 須臾灰盡火亦滅
余廣引燕山雙雄太行雙傑四人入宮見駕。行過君臣之禮，天賜向余廣道：「去傳劉進忠入宮，就說朕有要事與他面議。」余廣奉旨退出。段雲鵬施明軒等立於殿上，均有不安之色，想是已經風聞孟文英彈劾劉進忠許敬臣之事。
天賜冷峻的目光掃過四人，說道：「你們可知朕因何詔見劉進忠？」四人心中忐忑，弓身道：「微臣不知。」天賜裝模作樣，怒道：「劉進忠欺朕太甚。朝政是有朕作主還是由他劉進忠作主？百官是朕的臣子還是他劉進忠的臣子？由得他說懲辦就懲辦，說殺頭就殺頭。朕要親自質問他，如果其罪屬實，朕決不寬貸。」
四人各懷心事，燕山雙雄暗暗歡喜，太行雙傑暗暗吃驚。段雲鵬道：「陛下英明，那劉進忠確是過於猖狂，獨斷專行，目無君上，朝野早有非議。陛下降旨問罪，乃順天應人之舉，臣民必拍手稱快。」太行雙傑無奈只得隨聲附合，曆數劉進忠罪狀，將他罵了個狗血淋頭。
天賜道：「原來劉進忠尚有這許多不法行徑，當真罪不容誅。只是朕聽說這廝渾身刀槍不入，有萬夫不擋之勇。稍時如果不服，對朕無禮，卻如何應付？」
段雲鵬道：「陛下所慮極是。劉進忠膽大妄為，情急反噬，確有可能違抗聖命，冒犯陛下。為防他行兇，請陛下暫時迴避，由臣等合力將他擒下。他雖然孔武有力，卻非臣等之敵。只是施護衛常護衛是此賊舊屬，也許……。」天賜打斷道：「施愛卿常愛卿乃忠義之士，必不負朕。」
太行雙傑體**皇帝知遇之隆，感激涕零。別說他們對劉進忠已生怨心，即便真是劉賊死黨，也必然立即棄暗投明。兩人伏拜於地，謝道：「臣等蒙陛下厚愛，必效死力以報。不須段護衛程護衛出手，我二人即可將劉進忠擒下，交與陛下發落。」天賜笑道：「二卿忠義，朕早已深知，今後仰仗之處尚多。那劉進忠悍勇無比，若有不測，是喪朕之股肱矣。必合四人之力，朕方能放心。」太行雙傑心花怒放，皇帝對他們的愛護那是沒的說了。所謂仰仗之處尚多云云，可見將來必得皇帝重用，前程未可限量。
天賜在宮中安排妥當，余廣也將劉進忠傳到了。今日經筵上發生的事劉進忠早就得到密報，他心懷鬼胎，甚為不安。可當他從余廣處得知太行雙傑正在隨駕護衛，不安之情便煙消雲散。太行雙傑是他的私臣，如果皇帝要查辦他，又怎麼會讓太行雙傑護駕。戒心一除，劉進忠放膽隨余廣入宮。
到了英華殿外，余廣入內稟知，太行雙傑燕山雙雄均十分緊張。天賜吩咐余廣去將劉進忠傳入。余廣才出門，段雲鵬便道：「請陛下暫時迴避。」天賜道：「堂堂一國之君，豈能迴避一逆臣。朕要親自質問此賊，卿等看朕的眼色行事。」段雲鵬等遵旨退在兩廂，各自凝聚功力，準備出手捉拿劉進忠。
劉進忠尚不知大禍將至，大步入殿，伏拜於地。天賜面沉似水，冷冷道：「劉進忠，有人指稱你目無綱紀國法，放橫無忌，輕君慢上，假傳聖命，戕害良善，勾結反賊，圖謀不軌。種種不法之事，罄竹難書。你可伏罪？」
劉進忠大驚，連連叩首，辯解道：「陛下，臣冤枉。此乃無恥奸徒造謠中傷，純系子虛烏有，陛下萬萬不可輕信。」天賜道：「若非證據確鑿，朕豈能輕信人言。放橫無忌，輕君慢上之罪是否屬實？」劉進忠道：「臣蒙陛下厚恩，殺身殞首無以為報，又焉敢懷有二心。朝中有一班姦邪小人，嫉賢妒能，視臣如眼中釘，惡語誹謗，讒言惑君，無所不用其極。望陛下明察。」
天賜道：「勾結反賊，圖謀不軌之罪，也是朕冤枉你嗎？」劉進忠道：「絕無此事。反賊黨羽曹謙陸鵬臣已查問明白，斬首抵罪。臣雖有失察之過，卻無通匪之事。僅憑耳聞臆斷，又怎能作為證據。」
天賜道：「假傳聖命，戕害良善之罪，你又如何解說？」劉進忠道：「臣掌理錦衣衛，察奸斷獄，依律執法，一絲不苟，公正無欺，何來戕害良善之事。此必仇家造謠陷害，入臣於罪。陛下英明，洞察奸偽，不須臣分辯。」
天賜冷笑道：「好個不須分辯。朕再舉一事，只怕你分辯不得。前任兗州知府李明輔身犯何罪？你私自派人殘害其全家。」劉進忠心中大罵：「他媽的狗皇帝，你讓老子殺李明輔，現在卻把錯處栽到老子頭上。」臉上卻不敢稍有不敬之色，說道：「李明輔任兗州知府之時，勾結鄉黨，廣植勢力，假仁假義，刁買人心，致使兗州百姓只知有李明輔，不知有陛下。此等欺君逆臣，罪在不赦，臣依律殺之，並無不妥之處。」
天賜大怒，拍案喝道：「一派胡言，你欺朕不知嗎？那李明輔為官清正廉潔，勝你萬倍。他若當死，你又當如何？左右，與朕拿下！」段雲鵬等正嚴陣以待，聞令一擁而上，將劉進忠團團圍住，蓄勢待發。
劉進忠神色大變，猛然躍起，大叫道：「臣無罪，陛下不要逼人太甚。」天賜冷笑道：「朕如何逼你？」劉進忠道：「殺李明輔是陛下的主意，臣只是奉命行事。現在陛下委過於臣，不容臣分辯，就是逼臣於絕地。」天賜冷笑道：「就算是朕逼你，你又能如何？」劉進忠道：「人善被人欺，馬善被人騎。臣心中不服，不會束手就縛。」
天賜厲聲喝道：「好賊子，竟敢違抗聖命，妄圖作亂。段護衛，還不動手！」劉進忠大叫道：「誰敢擒我！」環眼圓睜，虯須戟豎，威風凜凜，殺氣騰騰，段雲鵬等一時竟不敢近身。劉進忠嘴角泛起一絲陰笑，環視四人，向太行雙傑道：「施護衛，常護衛，本官平日待你們如何？」太行雙傑互視一眼，說道：「大人待我二人一向恩重。食人之祿，忠人之事，但憑大人驅策，絕無二心。」劉進忠大笑道：「好！狗皇帝欺凌臣下，昏庸無道。本官命你們誅此昏君，另立新主，共謀富貴。」
太行雙傑弓身應是。常蔭亭探手入懷，摸出那枝奪命霸王釘，並肩向龍座逼去。段雲鵬程萬里大驚失色，閃身攔住，叫道：「你們瘋了不成？剛才是怎麼答應陛下的？」劉進忠大笑道：「段雲鵬，程萬里，識時務者為俊傑。為無道昏君效命，必將死無葬身之地，遺臭萬年。何不跟隨本官，共圖大事，本官決不會虧待你們。」段雲鵬程萬里目眥欲裂，同聲大罵。太行雙傑步步進逼，劍拔弩張。忽然，太行雙傑一齊轉身，常蔭亭手中的奪命霸王釘對準劉進忠，機簧扣動，奪命釘如潑水般飛出，盡數釘在劉進忠身上，沒有一枝落空。
劉進忠雖有一身硬功，刀槍不入，但未及運功，卻與常人無異。奪命釘入體，劇痛難當，劉進忠慘叫一聲，仰面摔倒，昏死過去。環眼兀自圓睜，死死盯著常蔭亭，至此仍不明白太行雙傑因何忽然翻臉。
太行雙傑在聖駕前露了一手，自然萬分得意。常蔭亭收起奪命釘，向天賜一弓身，說道：「劉進忠大逆不道，抗旨犯駕，臣已將他拿下，請陛下發落。」言下之意，自然是向皇帝邀功請賞。
天賜大仇得報，心中快慰，莫可名狀。贊道：「常護衛使的好計策，擒獲逆賊，立功至偉。段護衛等也功不可沒，待此事了結再論功行賞。」四人叩首謝恩，太行雙傑心中大喜，燕山雙雄卻暗自后怕。常蔭亭懷有奪命霸王釘這般犀利暗器，刺王殺駕，易如反掌。尚幸皇帝已將他們收復，否則後果不堪設想。
天賜道：「首逆業已被擒，其黨羽也應盡數緝拿歸案，以防生變。施護衛常護衛留此護駕，看守劉賊。段護衛程護衛速去協助壽親王擒拿劉賊餘黨，一個也不許漏網。」段雲鵬程萬里奉命前往五城兵馬司。施明軒常蔭亭料理劉進忠，閉住穴道，用牛筋皮索牢牢捆住。拔出他身上的奪命釘，喂下解藥，以防他傷重死去。劉進忠一醒過來就破口大罵皇帝陰險毒辣，大罵太行雙傑忘恩負義。
小薔小薇在後殿看罷這一出好戲，喜得手舞足蹈。聽到劉進忠咒罵大哥，她們忍不住從後殿跑出來，還以顏色，纖纖玉足在劉進忠身上亂踢。劉進忠渾身是傷，痛得殺豬般大叫。天賜連忙阻止，又命太行雙傑閉住其啞穴。雖然是殺父仇人，一刀殺掉也就是了，卻不想在死前折磨他。當著太行雙傑，小薔小薇不好向大哥撒嬌，悻悻然返回後殿去了。天賜喚來余廣，命他去傳百官入宮。
余廣剛才站在殿門外，聽到裡面傳出爭吵咒罵聲，便知道有不尋常的事情發生。現在見到劉進忠被捆倒在地，他暗叫菩薩保佑，慶幸自己有先見之明，早知劉進忠太過驕狂，終難長久，沒與他走得太近，免去了一場大禍。
文武百官聞知宮中有變，無不驚恐萬狀。為了自家的性命前程，紛紛聚集於宮門前打探消息。余廣宣布聖諭，傳六部九卿，內閣學士等大員入宮。其餘下級官員無緣入宮，卻仍不肯離去，焦急地等候結果。許敬臣馮其昌等大員隨余廣入英華殿，行入覲大禮。天賜命太行雙傑將劉進忠提上，大家見到他這付慘相，有的暗暗稱快，有的兔死狐悲，各懷心事，神色不安。
天賜道：「朕聞以力服人者力不贍，以德服人者中心悅而誠服，故為君者當輕刑戮重仁德。朕治下以寬，從不妄責一人，妄殺一人，卻被認為軟弱可欺。逆賊劉進忠勾結反賊，陰謀作亂，事情敗露之後，又妄圖行兇，若非常護衛等拚死相護，朕幾乎性命不保。此等惡徒，罪不容誅，朕欲殺之以正國法，眾卿可有異議？」
面對此情此景，眾文武誰敢說半個不字。許敬臣出班道：「臣等未能及早識破奸謀，使逆臣混跡朝中，為非作歹，幾乎傷及聖體。請陛下制臣失察之罪。」天賜道：「此皆劉進忠一人之罪，與眾卿何干？若說失察，朕亦難辭其咎。」眾文武同聲稱頌「陛下聖明」，皇帝寬宏大度，大家懸起的心稍稍放下。
楊秉中身為刑部尚書，遇上此等逆臣犯駕之事，不能不發表意見。出班奏道：「劉逆犯上作亂，論罪當誅九族。請陛下降旨拿問，一體處斬。」天賜道：「劉逆之罪非止一端，傷害朕事小，亂政虐民事大，若不一一查問明白，何以服眾心安民怨。其餘黨遍布朝中，也應悉數清除，以絕後患。此案著由刑部大理寺都察院會審，限三日內上奏。」
皇帝欲查問劉賊餘黨，眾大臣深感不安。為表明與劉賊沒有瓜葛，大家你一言我一語，各抒己見，例舉劉賊大罪，指稱其黨羽。罪名足有幾十條，難免相互重複，有些更是胡亂栽贓。黨羽幾達數百人，只怕有不少是無辜牽連。
天賜又是好氣又是好笑，心想：「劉賊犯下這許多重罪，為何你等早不舉報？劉賊有這許多黨羽，朝中還能剩下幾個好人？」說道：「劉進忠雖然大逆不道，眾卿也須實事求是，不可亂加罪名。其黨羽雖眾，卻不可株連太廣，只誅首惡，脅從概不追究。」眾文武大放寬心，再次齊聲稱頌聖明。
這時余廣飛步上殿，稟道：「壽王千歲求見萬歲爺，現於乾清門外候旨。」天賜道：「皇叔此來，必有佳音，快快請來見朕。」眾大臣莫名其妙，遇此大事，壽親王卻遲遲不至，不知有何佳音。
相候未久，只見壽親王春風滿面，偕段雲鵬程萬里韋應麟三人上殿。伏地請安，奏道：「臣已奉旨將劉逆餘黨劉從孝、黃健、冷逢春等三十九人拿獲歸案，請陛下裁奪。」大家恍然大悟，原來皇帝早有除劉進忠之心，事先已經安排得妥妥貼貼。今日劉進忠抗旨犯駕只怕也是皇帝安排好的。幾天前皇帝駕臨內閣，引咎自責，申斥群臣，立意嚴加整飭，現在看來，絕非一時心血來潮。
天賜道：「皇叔辛苦。所擒人犯交由刑部看押候審。府軍前衛現掌禁宮宿衛，指揮使之職責任重大，不可一日有缺，由韋應麟暫攝。錦衣衛為劉逆把持多年，龍蛇混雜，必須嚴加清理。前任錦衣衛左使楊宗翰與劉逆結怨，受屈免官，應速調回京師，恢復官職，掌理錦衣衛。」眾大臣暗暗稱羨，韋應麟楊宗翰兩人官階本來不高，不知因何蒙聖上賞識，平步青雲。大家各自盤算，這二人以後萬萬不可得罪，而應重禮結交，依為大援。
韋王爺出班道：「陛下，武騰左衛指揮使董良佐，右衛指揮使趙弘弼也是劉逆黨羽，現率軍赴邊屯駐。應從速緝拿入京問罪，以防生變。」天賜道：「朕也知這二人與劉逆過從甚密，但降旨拿問，恐激成軍變，反而不美。可速宣調回京，他們若肯來，則免贖前罪，從輕發落。若不肯來，再降旨拿問不遲。」
群臣均以為不可。許敬臣道：「董趙二人手握重兵，一旦生變，不復可制矣。臣斷定他們必不肯回京。目下劉逆伏法的消息尚未傳出，應乘其無備，派遣高手前往其軍中，一舉擒獲，可免後患。」
天賜笑道：「朕卻斷定他們必來。」群臣皆不以為然，卻無人敢再反駁。天賜道：「他二人稱職否？」群臣默然，保不定董趙二人會不會興兵作亂，誰願意引火燒身，代他們講話。只有韋王爺出班道：「武騰左右衛素稱京軍精銳，董良佐趙弘弼身為指揮使，治軍有方，不無微功，尚可算稱職。」天賜道：「一向可有劣跡？」韋王爺道：「並無劣跡。」天賜道：「即能稱職，又無劣跡，堪稱良臣，投靠劉進忠必有迫不得已的原因。劉逆伏法之後，他們亟欲表白，當不會違抗旨意，拒不回京。眾卿可有疑慮？」
天賜分析得有條有理，群臣無不嘆服。劉進忠這一伏法，眾大臣皆知皇帝的厲害之處，不敢再有懈怠。三日之期，彈指即過，不容耽擱。三法司各官員出宮之後，立即將一干人犯提到刑部大堂，詢問口供，擬議罪名，雷厲風行地辦起來。
天賜自早至晚未得休息，滿口之乎者也與群臣周旋，不自在之極。群臣散去，他獨自返回內殿，躺在床上瞑目養息。劉進忠即將伏誅，大仇即將得報，他心中卻沒有多少愉悅，更加棘手的事情還在等著他。小薔小薇躡手躡腳走進來，無聲無息坐到床頭，拉過被子，輕輕蓋上，嘆息兩聲，相對發愁。大哥不高興，她們也就高興不起來。
天賜並未睡著，忽然睜開眼睛，笑道：「是哪個混蛋膽大包天，惹二位公主殿下不快，快告訴大哥，重重懲罰。」小薔小薇卻沒笑，秀眉緊鎖，問道：「大哥，你已經擒下劉進忠，眼見殺父之仇將報，卻為何反而愁眉苦臉，鬱鬱不樂？」天賜道：「劉進忠雖除，許敬臣尚在。許敬臣比劉進忠更難對付，大哥便是因此發愁。」
小薇道：「你是不是皇帝嗎？生殺予奪，大權在握，要許敬臣往東他不敢往西，要他三更死他不敢拖到五更。要除他下份詔書不就行了。」天賜嘆道：「真象你說的一樣容易，大哥早就下手了，還會隱忍到今天。做皇帝也不能為所欲為，如果行事武斷專橫，殺剮由心，群臣如何能服。群臣各懷異心，就算除掉許敬臣又有何益。大哥成了孤家寡人，又能有什麼作為。」
小薔小薇面色愁苦，代大哥難受，做皇帝委實無味之極。小薔道：「妹妹，你平日里鬼點子最多，為什麼不代大哥出出主意，黔驢技窮了？」小薇反唇相譏道：「你才黔驢技窮了。我華小薇奇謀百出，何時計窮過？對付許敬臣的辦法沒有一百也有八十，就怕說出來大哥又要笑我荒唐。」
天賜心中一動，小薇的鬼心眼他也常常摸不透，說不定有什麼好主意也未可知。說道：「好妹妹，大哥知你一向足智多謀，有辦法就講出來，大哥決不笑你就是。」
小薇甚是得意，眉飛色舞。做出一付大人相，說道：「最簡單的法子莫過於潛入許敬臣府中，一刀殺了他，痛痛快快，一了百了。不過大哥說這法子不行，我也不想再獻醜。其他它如投毒放火收買刺客等類似的法子自然也行不通。」小薔譏笑道：「廢話連篇。既然知道行不通，說它做什麼。」小薇白了姐姐一眼，說道：「急什麼，我還有更好的主意。大哥不是說許敬臣把許多罪名一一推掉了嗎？咱們就給他弄一個推不掉的，這叫做栽贓陷害。許敬臣不是精於此道嗎？今天也讓他嘗嘗滋味。」
天賜頗感興趣，栽贓陷害的確是一個好辦法，可是栽上一個什麼罪名一時卻不易想到。問道：「請教賢妹，如何栽贓陷害？」小薇道：「簡單之極，只須隨便殺幾個人，留下許敬臣的姓名，再將人頭割下，藏到他府中。官府查問時看到許敬臣的名字，再去他府中搜出人頭，罪證確鑿，看他如何洗脫。殺人償命，欠債還錢，老賊必死無疑。」
天賜剛才說過不笑她，現在只能忍住。說道：「這法子不妥。那許敬臣殺人何必要親自動手，至於說殺人留名，取人頭回府藏匿，更加不可信。」小薔卻沒有顧忌，笑得直打跌。小薇大為不樂，說道：「這法子不行，還可以再換一個。我今夜就去許府，也不殺他，只把刀架在他脖子上，逼他寫下認罪的文書，畫押為證。大哥明天將文書出示群臣，讓他無法抵賴。」
小薇異想天開，說來說去總脫不開這些簡單的江湖伎倆。天賜忍俊不禁，終於笑出聲，說道：「傻姑娘，那許敬臣何許人也，玩弄陰謀詭計你豈能是他的對手。就算在威脅之下畫押認罪，卻在文字上弄些玄虛，你如何看得明白。拿著種文書出示群臣，讓許敬臣反咬一口，朕的面子往哪裡擱。事情敗露，有失為君之體。」
小薇噘嘴道：「前怕狼后怕虎，這也不行那也不行，只怕諸葛亮劉伯溫也一樣束手無策。」天賜與小薔相對大笑，小薇的主意雖然不佳，但片刻談笑，天賜悒鬱的心情緩解不少。入宮多日，天賜深深體會到為君之苦，也只有與小薔小薇相處時才能感到一點點輕鬆。
可是就連這一點點輕鬆也十分難得，三人興緻正濃時卻被余廣攪了。天這麼晚余廣還來求見，為了什麼可想而知。天賜頭痛之極，卻只能傳見。余廣入殿叩拜道：「萬歲爺，百日之期已至，奴才恭請萬歲爺諭示。」
天賜萬分懊惱，脫口問道：「這麼快，你不會記錯？」余廣道：「絕不會錯，自萬歲爺上次駕幸坤寧宮至今，已有整整百日。」天賜皺眉道：「你催得倒急。朕知道了，下去吧。」余廣面有難色，說道：「不是奴才催得緊，而是太后催得緊。再請不動萬歲爺，奴才可就吃不消了。」
太后心急抱孫子，見兒子久不與後宮親近，便讓余廣在促駕。這也是老年人的通病，不足為奇，卻將天賜推到進退維谷的窘境。天賜心中作難，沒奈何只得胡亂搪塞道：「朕心緒不佳，改日再說。太后處自有朕回復，不關你的事。」
余廣叩首道：「恕奴才冒犯，萬歲爺不是心緒不佳，而是心中有大事難決。」天賜暗自吃驚，這余廣大智若愚，其奸似鬼，莫不是讓他窺破了行藏？厲聲問道：「你又怎知朕有心事？」余廣壯著膽子道：「奴才見萬歲爺終日鬱悶，茶飯無思，猜知萬歲爺必有心事委決難下。萬歲爺身為一國之君，自有群臣代為分憂，何必事事躬親。有甚難事，可詔請臣下入宮決疑。悶在心裡，恐於龍體有礙。」
天賜道：「朕心中之事怎能與群臣商議，你不明實情，不可胡亂猜疑。」余廣道：「不能與群臣商議可與太后商議，太后不行還有皇后，皇后不行還有許多嬪妃……。」天賜怒道：「一派胡言！祖宗定下的規矩，后妃不可干政。你欲陷朕於不義乎？」
余廣大驚，連連叩首，說道：「奴才全是一片為主之心。祖制雖嚴，也可通權達變。西宮吳娘娘博學多才，聰慧睿智，萬歲爺何不前往翊坤宮，與吳娘娘商議此事。」天賜怒道：「住口！莫非你收了吳貴妃的賄賂，一力代她說話。」余廣道：「奴才不敢，若有收授賄賂之事，天誅地滅。奴才只是代吳娘娘叫屈，代萬歲爺惋惜。」天賜道：「吳貴妃有甚委屈，朕又有甚可惜？」余廣道：「吳娘娘品貌才學堪稱上上之選，而萬歲爺卻似乎不甚中意。吳娘娘入宮年余，萬歲爺從未駕幸翊坤宮，豈不委屈。而萬歲爺不知吳娘娘才華絕色，棄之深宮，豈不可惜。」
天賜心中一動，暗道：「我那同胞兄長是個好色之徒，一登基便遴選秀女，充斥後宮。卻為何不喜歡吳貴妃？當真是有眼無珠。既然是徒具虛名，**之說就可以不必顧忌了。」去還是不去，一時拿不定主意。隨口問道：「你說吳貴妃才學品貌皆是上上之選，可屬實情？」
余廣費盡心機，終於打動了萬歲爺，心下竊喜。說道：「奴才天大的膽子也不敢欺騙萬歲爺。吳娘娘的相貌當真舉世難覓，傾國傾城。奴才沒讀過幾天書，說也說不明白。只記得唐朝有一個姓李的讀書人寫了一首詩，叫做一枝什麼，**什麼的。」天賜笑道：「一枝紅艷露凝香，**巫山枉斷腸。借問漢宮誰得似，可憐飛燕倚新妝。可是這首詩？」余廣道：「對，對！就是這首詩，形容吳娘娘之美，再恰當不過了。依奴才看，吳娘娘比那趙飛燕楊玉環還要美貌。」
天賜笑斥道：「豈有此理！把吳貴妃比做趙飛燕楊玉環，朕豈不成了那昏庸無道的漢成帝唐玄宗。不說相貌，只說才學便可。」余廣道：「是，是，奴才失言。萬歲爺聖明，自然比漢成帝唐玄宗強上百倍。吳娘娘才貌雙全，也非趙飛燕楊玉環可比。吳娘娘在家做姑娘時就被譽為才女，據說才藝冠絕京師，愧煞鬚眉。其父吳正誠吳大人遇上疑難之事，便回家與女兒商議，總能迎刃而解。吳大人與兵部袁大人一個敬女如師，一個畏妻如虎，京里早已傳為笑談，稱之為一對活寶。」
天賜笑道：「才女悍婦豈能相提並論，唐突佳人，該打，該打！」余廣見萬歲爺高興，也陪著乾笑兩聲，隨時附和，連叫該打。天賜卻在琢磨吳正誠這個名字，只覺十分熟稔。驀然想起，這位吳大人不正是與父親略有交情的禮部吳侍郎嗎？其女吳小姐當年途經兗州時遇上強盜，他曾出手相救。難道吳貴妃就是當年的吳小姐嗎？吳小姐的才華當年曾令他十分欽佩，如果吳貴妃果真是吳小姐，與她商議鋤奸之事也許能有所收穫。一**及此，心意立決，說道：「余廣，朕便依你，去翊坤宮。」
余廣大喜，這幾日被太后催逼得焦頭爛額，現在終於可以解脫了。小薔小薇卻大為不喜。天賜與余廣走後，小薇跌足大罵余廣該死，又埋怨天賜：「見色忘友，人家以後再也不理他。」小薔默然無語，幽幽想道：「如果我也有吳貴妃一般的才學，能為大哥分憂，那該多好。」
翊坤宮距英華殿不遠，天賜卻從未涉足此間。眾宮娥見萬歲爺駕臨，深感意外，慌忙夾道叩迎。吳貴妃也毫無準備，聽到宮外的騷動，方知是喜事臨門。不及更衣打扮，淡妝常服出迎，盈盈下拜道：「臣妾叩見陛下。」
天賜道：「愛妃請起。」吳貴妃緩緩抬起螓首，只見她肌膚勝雪，容顏絕麗，可不正是當年在兗州邂逅的吳小姐。如今改做少婦裝束，風韻更勝往昔，只是眉心鎖著一絲輕愁，秀目隱含幾許幽怨。天賜頓生憐意，**她幽居深宮，年余不得君王垂顧，其苦楚可想而知。
今日幸蒙君王垂青，吳貴妃卻似並不如何歡喜，目光淡淡地從天賜臉上溜過，隨即垂下頭。面對故人，吳貴妃似乎沒有認出來。也許這幾年天賜的相貌改變了不少，吳貴妃已不復記憶，或者是曾經見過皇帝，習以為常，見怪不怪，沒有露出絲毫異樣的神情。天賜懸起的心又放下來，說道：「朕一直未得閑暇陪伴愛妃，讓愛妃受委屈了。」吳貴妃淡然一笑，說道：「陛下欲成中興之主，正當輕美色勤國政。臣妾求之不得，喜猶不及，又有何委屈。」
這話不卑不亢，十分得體。天賜心中暗贊，說道：「愛妃真非常人也，見地胸襟更勝鬚眉，滿朝公卿無人能及。恨不生為男兒，出將入相，輔佐朕治國安邦平天下。」吳貴妃道：「陛下言過其實了。臣妾不過是一介女流，雖讀過幾天書，識得幾個字，又怎能談得上見地胸襟。」天賜笑道：「愛妃何必太謙。朕聽說以前令尊吳大人一遇疑難之事，便回家向愛妃請教。吳大人乃飽學之士，尚且甘拜下風，愛妃之才學，由此可見一斑。」
吳貴妃大眼睛閃了閃，說道：「陛下莫非也有什麼疑難之事，要與臣妾商量。」天賜撫掌笑道：「聞弦歌而知雅意，愛妃果然高明。朕心中正有一事委決難下，特來向愛妃請教。」吳貴妃道：「朝廷有諸多文臣武將，人才濟濟。陛下有事難決，為何不詔群臣問計，反求助於一婦人。」天賜道：「群臣不可信託，只能求助於愛妃。朕適才說過，愛妃乃非常之人，雖是女流，更勝鬚眉，當能解朕之難。」
吳貴妃淺笑道：「陛下左一個非常人，右一個更勝鬚眉，好似臣妾真的十分了得。也不知是哪個多嘴多舌，胡亂向陛下吹噓，實令臣妾汗顏。既然陛下問起，臣妾也不好推託。請教陛下心中疑難，臣妾妄自尊大，或可助陛下一臂之力。」
天賜笑道：「愛妃何不猜上一猜。」吳貴妃道：「臣妾魯鈍，焉敢妄猜。」天賜笑道：「此處並無旁人，出你之口，入我之耳，便是說錯，權做笑談，姑且試之，又有何妨。」吳貴妃沉吟道：「陛下一定要臣妾說，臣妾也只好獻醜了。臣妾雖深居內宮，外間的事卻也有所耳聞。人言朝中有兩大奸臣，連結黨羽，**朝政，致使君權旁落。陛下所憂者，必是為此。那劉進忠今日已被陛下降旨拿問，一奸已除，不足為慮。陛下心中疑難，當在另一大奸。雖欲除之，一時卻苦無良策。臣妾胡亂猜度，不知對還是不對。」
天賜大笑道：「愛妃洞燭機先，體察入微，真朕之知己也。請教愛妃，可有鋤奸之策？」初次見面，皇帝便以心腹之事相托，未免太突兀了。吳貴妃躊躇半晌，方道：「欲除此奸，須過兩關，兩關能過，大事可成，兩關不能過，則須從長計議，不可貿然從事。」天賜問道：「何謂兩關？」吳貴妃道：「一為太后，一為群臣。太後為的是親情，群臣為的是私利。陛下即不能忤逆慈母之命，又不能不顧群臣之言，欲過此兩關，誠非易事。」
天賜道：「愛妃所言，正是朕心中憂慮之事。如何方能過此兩關，望愛妃不吝賜教。」吳貴妃輕咬下唇，淺淺一笑，神態極為撩人。說道：「陛下早已成竹在胸，何必出言相戲。」天賜道：「愛妃何出此言？」吳貴妃道：「臣妾觀陛下除劉進忠之舉，藏而不露，引而不發，先除其羽翼，釋其戒懼，待時機成熟，一鼓而擒之。心思之縝密，手段之高妙，實非臣妾所能企及。鋤奸之事，於臣妾為不易，於陛下則斷非難事。」
天賜搖頭嘆道：「難，難！為除劉進忠，朕謀劃足足半載，如今已是才思枯竭，束手無策。如何應付群臣，朕已交與皇叔去謀划，若找到有力的罪證，當能絕群臣之口。只是皇叔素來老誠敦厚，不善心機，恐也無甚良策。更令朕為難的是如何求得母后的諒解。她老人家如果從中作梗，這事就更加難辦了。」
吳貴妃仍有些遲疑，不敢貿然獻計。說道：「陛下果真欲除此大奸嗎？」天賜道：「朕意已決，誠心求教於愛妃，以君國之事相托。萬望愛妃體**朕之苦衷，相信朕之誠意，不吝賜教。」
以帝王之尊，屈駕相求，吳貴妃豈能無動於衷。何況她出於忠臣之門，受父輩熏陶，鋤奸之事，正合心意。遂不計自身利害，說道：「臣妾理應為陛下分憂，一得之愚，請陛下參酌。欲除奸臣，須過兩關，太后之關易過，群臣之關卻難。太后是明理之人，以母子之親，何事不能開誠相見。曉以利害，江山社稷，兄妹之情，孰輕孰重，太后當能諒解陛下苦心。要絕群臣之口，則須確鑿證據。擅權欺君，結黨營私，嫉賢妒能等項罪名均有辯解的餘地，恐難令群臣信服。」
天賜道：「愛妃所言極是，朕正是為此憂慮。找不到可以服眾的罪證，奈何？」吳貴妃道：「找不到真憑實據，便栽他一個莫須有的罪名。陛下也不必一定要置他於死地，只逼他上表辭歸，即除朝中姦邪，又慰慈母之懷，兩全其美。」
又是一個栽贓陷害，與小薇的傻主意不謀而合。但出自吳貴妃之口，就未必是傻主意了。天賜道：「捏造罪名，陷害臣下，有失人君風度。但舍此更無良策，也只好做一次小人了。只是捏造何種罪名卻破費周章，輕了難傷許敬臣毫髮，重了又怕母后難斷親情，從中作梗。」吳貴妃笑道：「輕些固然不行，重些卻未必不可。先加他一個十惡不赦的大罪，讓他開脫不得。陛下再下詔赦免，**其在朝多年，不無微功，從寬發落，削職罷歸。即可向太后交待，又示陛下寬容大度。」
天賜贊道：「愛妃高見，朕無憂矣。依計而行，必能剷除此奸。只是不知加以何種罪名方為重罪。」吳貴妃道：「此非臣妾所能言也。陛下精於此道，何必一定要臣妾出醜。」天賜奇道：「愛妃何言朕精於此道？難道朕是一個善於玩弄陰謀詭計的姦邪小人嗎？」吳貴妃掩口輕笑道：「陛下今日懲辦劉進忠，加他一個勾結反賊，圖謀犯駕的罪名，難道不是栽贓陷害嗎？那劉進忠縱然膽大包天，又怎敢對陛下不敬。勾結反賊或者有，圖謀犯駕不是陛下捏造的，就是陛下逼出來的。」
吳貴妃這付嬌美之態落在天賜眼裡，難免心神蕩漾。凝視著吳貴妃如花嬌靨，笑道：「冤枉，冤枉！」口中叫冤，卻不見半點不快的神情。吳貴妃羞不可抑，垂下頭迴避他灼熱的目光，面頰暈紅似火，煞是可愛。
大殿內一片靜寂，兩人相對無言，一個狀如痴獃，一個嬌羞無限。一位小宮女悄悄走入，見到這副情景，幾乎失笑。強自忍住，上前深深一福，說道：「天已三更，請萬歲爺和娘娘安歇。」小宮女退出去了，殿內又轉為靜寂。吳貴妃既已入宮為妃，自知今生就是皇帝的人了，遲早會有這一天的，只是這種事總要皇帝有所表示才行。天賜卻躊躇難決，理智和欲**相互衝突，一時是**涌動，一時又暗暗自責。當年在兗州邂逅這位吳小姐，心中便印上她的倩影，其後歷盡滄桑，這份相思之情便深深埋在心底。如今面對伊人，一縷柔情又悄然升起，不可自持。可是一想到她是兄長的妃子，天賜又十分愧疚，天理倫常，令他望而卻步。
吳貴妃終於打破沉默，嬌嗔地瞟了天賜一眼，又垂下頭揉弄衣角，用細柔的聲音道：「陛下，時辰已經不早了。」天賜彷彿受到鼓舞，理智的堤防頓時崩潰，攬住伊人的纖腰，輕輕吻上她的臉頰。吳貴妃大羞，似依人的小鳥，偎入天賜懷中。兩人相擁於床頭，在天賜的愛撫下，吳貴妃神智痴迷，熱情如火，喃喃囈語道：「我不是在做夢吧？你，你……。」囈語聲忽止，天賜吻上她火紅的櫻唇，擁入羅幃。纏綿之中，吳貴妃嬌羞無限，勉力承受，似有不勝之狀，果然仍是處子。
繾綣已畢，天賜微微有些後悔。一時情難自抑，做下這等荒唐事，好不令人慚愧。轉而又想：「我既然假扮皇帝，便須以假做真，不能有許多顧忌。久不與後宮親近，豈不啟人疑竇。好在吳貴妃尚是處子，此舉也不算**。」自覺找到了理由，心中稍安。
吳貴妃仍依戀地偎在天賜懷中，在他健壯的胸膛上輕輕撫摸，嬌靨紅潮未退，嘴角依舊掛著一絲痴迷的甜笑，彷彿在回味方才的**滋味。縴手移上天賜的左臂，吳貴妃忽然怔住了，緊盯著左臂上一道長長的刀疤，驚呼道：「你，你不是陛下，你是李公子！」
天賜大驚失色，強笑道：「朕便是朕，何時又成了什麼李公子？」吳貴妃深深注視著天賜，久久不語，神色陰晴不定。天賜攬住她的纖腰，笑道：「愛妃何故發獃？」吳貴妃陡然驚醒，連忙推開天賜，拉起綉被裹住**的嬌軀，退縮到床角，叫道：「別碰我。」天賜笑道：「愛妃是朕的妻子，丈夫與妻子親熱，天經地義，如何碰不得？」吳貴妃嘆道：「你不用再裝了，我認識你臂上的刀疤。當年你我救我而受傷，我親手為你包紮，當時的情景我永難忘懷。我不否認心裡一直**著你，盼著有朝一日能有緣再見。可我萬萬沒有想到，我心目中的大英雄居然是一個見色忘義的無恥小人。居然假扮陛下，混入宮中，壞我名節，做下禽獸之行。你真令我失望，令尊泉下有知，也將因你而蒙羞。」
天賜心中大慟，黯然無語，良久方道：「貴妃娘娘既然識破了我的身份，再裝下去也徒勞無益。不過有句話必須說明白，我李天賜絕非見色忘義的無恥之徒，冒險入宮，絕非為貪圖美色權勢。假扮皇帝多日，我從未涉足後宮，也不知貴妃娘娘就是當年的吳小姐，實是慕名而來，誠心求教。千不該萬不該，不該妄動欲**，玷污貴妃娘娘玉體。貴妃娘娘如果不能諒解，喚侍衛來擒我好了。」
吳貴妃驚道：「你說你假扮陛下已有多日，陛下哪裡去了？你殺了陛下？」天賜道：「他已經死了，否則我怎能假扮他。我沒有殺死他，即是不敢，也是不忍。他是死於刺客之手，我乘機假扮他，實是迫不得已。」
吳貴妃冷笑道：「你便是說得天花亂墜，我也不相信。陛下即便不是你親手所殺，也一定是你勾結刺客害死的。令尊含冤而死，你也被朝廷所迫，亡命江湖，你要報仇雪恨，我也不能怪你。可是你不該仗著與陛下有幾分相象，謀刺聖駕，篡奪君位。你如此蓄心積慮，究竟有何圖謀？」
天賜道：「我李天賜視功名富貴如糞土，皇帝之位令人覬覦，我卻不放在心上。事到如今，我便說上幾千幾萬個大道理，只怕也難以取信。且待日後，讓事實為證，看我李天賜能否勝過那無道昏君。」
吳貴妃面呈茫然之色，皇帝才德如何，她心裡明白。天賜假扮皇帝后的所作所為，確實勝過皇帝百倍。她神色略略緩和，說道：「就算陛下昏庸無道，你也不該弒君自代。莫非你與反賊有勾結？」天賜道：「我行走江湖時殺過不少卧龍山莊的盜賊，與武林盟也幾乎兵戎相見。在湖廣從軍時，死在我刀下的教匪更是不計其數。我會與反賊有勾結？聖駕遇刺，我事先不知道，事後曾全力相救，只恨力不從心，眼睜睜看著他死在我的懷裡。」吳貴妃道：「我明白了，原來你就是那個假仁假義的老道士，果然是好心計，好手段。」
天賜道：「我不計榮辱毀譽，不惜九死一生，所謀之事，非同小可。如今大計將成，決不會因貴妃娘娘一人而功虧一簣。希望貴妃娘娘能夠相信我，莫讓我為難。」吳貴妃冷笑道：「你威脅我嗎？」天賜道：「不是威脅，而是推心置腹，開誠相見。我對貴妃娘娘素來傾慕，如果只是為我一人，縱然鼎鑊加身，刀斧在前，我也甘願受之，絕不忍加害貴妃娘娘。可是此事關乎社稷安危，天下興亡，實不能因一己之私心而輕易放棄。」
吳貴妃大為動容，問道：「何事關乎社稷安危，天下興亡，你且說說看。如果是真我便相信你，如果有假，我拼著一死成全你。」天賜精神一振，笑道：「貴妃娘娘是不會死的。」當下將進京，入宮，假扮皇帝的原由始末一一相告，只隱下與皇帝是親兄弟這件事。
吳貴妃聽后默然良久，輕聲嘆道：「原來如此，是我錯怪了你。」天賜大喜，涎臉湊上前，笑道：「愛妃原諒朕了？」吳貴妃低垂螓首，輕聲道：「我叫明霞，不要再叫我愛妃。我已經不是貴妃了。」天賜心癢難搔，將她抱在懷中，笑道：「明霞，我做一天皇帝，你就做一天貴妃。待大事成就，天下承平之時，我會拋卻帝王之位，偕你出宮，隱居山林，做一對恩愛夫妻。」
吳明霞嬌靨暈紅，柔情似水。見天賜渾身精赤，怕他著涼，擁入綉被，兩人胸腹相貼，緊緊擁抱在一起。吳明霞柔聲道：「自從兗州一別，我心裡一直想著你。初入宮時，一見到陛下，我還當做是你，著實吃驚，只疑是在夢中。這個夢很快就醒了，我又是傷心，又是失望。君門一入無由出，今生今世只怕再也見不到你了。剛才你……，你與我親熱，我當你是陛下，心裡想的卻是你。當時如醉如痴，幾乎失聲叫出你的名字。」
天賜輕吻他的雲鬢香腮，笑道：「現在終於美夢成真，你高興不高興？」吳明霞甜甜笑道：「人說千里姻緣一線牽，象韋固刺眉，紅葉題詩這些巧事，我以前總是不信，沒想到讓我親身體驗了一回。數載相思，今夜得償，怎能不感謝上蒼的安排。」
天賜笑道：「不但要感謝上蒼，還要感謝那無道昏君。他有眼無珠，不識愛妃才貌，卻讓我得了天大的便宜。」吳明霞大羞，粉拳輕擂，佯嗔道：「你真是刻薄。」隨即掩口笑道：「告訴你一件趣事。那無道昏君雖然好色如命，廣選秀女，冊立嬪妃無數，卻很少見他臨幸後宮嬪妃。宮裡都傳言他，他……。」天賜笑道：「是不是說他好色無膽，畏懼皇后雌威。原來做皇帝的也會犯懼內的毛病，非獨庶民為然。」
吳明霞笑道：「才不是呢！皇後為人懦弱，脾性溫和，怎麼會有懼內之事。皇帝不願去後宮，是因為，因為……，你這傻子，不會自己想嗎！」見她這付欲言又止的羞態，天賜恍然大悟，笑道：「原來不是好色無膽，而是有心無力。廣選秀女，是為了杜絕流言，掩飾自己的無能。求仙求道，是為修練房中術，治療痼疾。他這個皇帝做得可真夠辛苦的。」
吳明霞埋首天賜頸邊，低語道：「可嘆造化之奇，生成你二人一般的相貌，天賦卻迥然不同。他是這般無能，你卻似生龍活虎，讓人又愛又怕。」懷中抱著伊人火熱的嬌軀，耳畔傳來伊人綿綿情話，天賜不禁心猿意馬，**衝動，不可自持。當下翻身而上，再赴巫山。兩人輕憐蜜愛，抵死纏綿，不覺天之將曉。
翌日一早從翊坤宮出來，天賜春風滿面，精神煥發，一掃往日的愁容。迎候在宮門外的余廣心下竊喜，看樣子萬歲爺對吳貴妃必十分滿意，這條路算是走對了，即合聖心，有巴結上吳貴妃，對鞏固自己的地位大有裨益。
天賜一回到英華殿，小薔小薇便圍上來嘰嘰喳喳問個不停。小薇道：「大哥，吳貴妃是不是很漂亮，余廣這奴才沒有騙你吧？」小薔道：「吳貴妃是不是真的很有學問，事情解決了嗎？」
天賜笑道：「吳貴妃的才學比你們兩個小丫頭高明百倍。不過你們也不必拈酸吃醋，她對武功一竅不通，經不起你們一個小指頭。至於說相貌嗎，今晚我便帶你們去見她，一看便知。」小薇央求道：「你就告訴我們好嗎，賣什麼關子。是不是美貌無比，已非言語所能形容？」天賜笑道：「她雖然美貌，卻不是無可比擬。你們兩個小丫頭長大以後，一定不會遜色於她。」
小薔小薇醋意頓消。小薔俏臉羞的通紅，小薇卻不知害臊，拍手笑道：「太好了！大哥，等我們長大了，你會象喜歡吳貴妃一樣喜歡我們嗎？」這個問題可不好回答，天賜反問道：「難道現在我不喜歡你們嗎？小丫頭，年紀不大，心眼卻不少。」
天賜今天心情特別好，話題一開便忘了時間。直到余廣將大堆的表章呈上，天賜才想到還有正事。沒奈何收其談興，埋首於文牘之中。小薔靜靜守在一旁，添紙磨墨。小薇卻難得有片刻安靜，盯著足有數尺高的文山發愁。大哥就這樣一本一本地看下去，只怕到明天也看不完，何時才有空閑陪她們玩耍。她眼珠一轉，忽然有了主意。抽出厚厚的一疊表章，說道：「大哥，我去請吳貴妃幫忙。」天賜欲加阻止，小薇卻已經飛也似跑出去了。
小薔道：「大哥，那吳貴妃既然很有學問，便請她幫個小忙又有何妨。」天賜嘆道：「吳貴妃我是信得過的，可是此事傳揚出去，恐招人物議，有失朝廷體面。唉！我一個人確實應付不來，小薇這法子雖然荒唐，暫時也沒有更好的辦法。待日後提拔幾個忠誠可靠的臣子，我便不須事事都親自過問了。「
言談之間小薇空著手跑了回來，得意地說道：「我將東西送去，吳貴妃還推三阻四的，說什麼后妃不可干預政事。我便假傳聖旨，說這是大哥的命令，吳貴妃這才答應下來。大哥，我幫了你一個大忙，你拿什麼謝我。」天賜笑道：「想的美！你假傳聖旨，視國家大事如兒戲，應該重重打一頓屁股。」
小薇大失所望，噘嘴不樂。小薔乘機落井下石，笑道：「打屁股太輕，假傳聖旨，這可是殺頭的大罪。」小薇當然不甘示弱，反唇相譏道：「不但要殺頭，還要株連九族。你是我親姐姐，一樣要殺頭。」這兩個小丫頭時常鬥嘴，戰端一開便無休無止。一個原本莊嚴肅穆的巍巍殿宇攪得天翻地覆，儼然成為頑童嬉戲之所。天賜無力勸阻，只能搖頭嘆息，繼續埋頭干他的苦差事。
三日之期轉瞬即過，三法司以前所未有的效率審完劉進忠一案，由刑部尚書楊秉中，大理寺卿張元佑，都察院都御史王瑞臨三位大員攜案捲入宮復旨。
這幾位大員庸庸碌碌，別的本事沒有，對於賣弄文筆，羅織罪名這一套卻很有造詣。共議定大罪八條：罪一，欺君擅權，擁兵自重；罪二，暗通反賊，圖謀不軌；罪三，抗旨犯駕，危及聖躬；罪四，假傳聖命，私施刑戮；罪五，陰結黨羽，扶植私人；罪六，排斥異己，戕害良善；罪七，貪贓枉法，惡行亂政；罪八，斂財自肥，橫暴虐民。其他小罪共達百餘條，難以勝計。查抄劉府，共得贓銀一億三千萬兩，相當於朝廷歲入數倍，令人觸目驚心。其餘黨羽三十九人也各有罪名。
天賜看罷暗暗咂舌，也不管這些罪名是貨真價實還是子虛烏有，硃筆一揮，批下斬立決。說道：「速布告京師百姓，傳檄天下州縣，宣布劉賊罪狀。所得贓銀送交戶部，充入太倉庫。」楊秉中等奉旨退出。天賜仍有些不放心，傳來段雲鵬程萬里，命他們前往法場，以防劉賊餘黨乘機劫奪人犯。段程二人正欲親眼看看劉賊挨刀，當下欣然奉旨而去。
小薔小薇坐不住了，錯過這場熱鬧豈不遺憾之極。姐妹二人私下嘀咕半晌，商量好了說辭，推小薇出頭，說道：「大哥，程萬里段雲鵬武功平平，只怕不濟事。大哥何不親去坐鎮，以保萬無一失。」
天賜笑道：「你們兩個的鬼心眼大哥了如指掌，想去看熱鬧就去好了，何必一定要拉上我。堂堂一國之君，豈能親自坐鎮法場。要去快去，再遲就看不成了。」小薔小薇大喜，齊聲道：「大哥，你真好！」飛奔入後殿，出來時卻變成了兩個小太監，手拉著手興緻勃勃出宮去了。
小薔小薇在時天賜嫌她們吵鬧，她們一走整座大殿變得冷冷清清，索然無味。天賜丟下手上的公事，起來負手踱步，心裡牽挂著法場那邊的情況，怔忡不安。自**大仇將報，卻因身份所限，即不能親手殺之，又不能蒞臨一觀，稍解心頭之恨，令他十分遺憾。
約摸過了個把時辰，小薔小薇氣急敗壞地奔回西華門，衣衫撕破多處，帽子也沒了，滿頭長發披散下來，模樣古怪滑稽。一個守門的侍衛只當是兩個瘋丫頭，橫身攔阻，吆喝道：「站住！這是皇宮大內，不許亂闖。」小薇正在氣頭上，上去就是一記耳光，罵道：「瞎了眼的狗奴才，不識得你家姑奶奶嗎？」那侍衛被打得暈頭轉向，眼冒金星，心中暗暗奇怪，自己何時有過這麼兩個少年長輩。就在他愣神的功夫，小薔小薇已經奪門而過。
被打的侍衛許久才明白過來，火冒三丈。擅闖宮禁，毆打侍衛，這還得了，當下便要追入擒回。同伴忙把他拉住，低聲笑道：「你瘋了不成？這兩位小姑奶奶是現在的公主殿下，將來的貴妃娘娘，誰惹得起？挨上一記耳光算是你福氣。」那侍衛怒火頓消，撫摸著臉頰，回味無窮，只恨這記耳光挨得太輕。
小薔小薇一路通行無阻，奔回英華殿。一進門便大叫道：「大哥，大事不好了！」天賜大驚，忙問道：「出了什麼事？法場被劫了？」小薇喘息未定，上氣不接下氣地說道：「不，不是，劉賊的腦袋已經給砍掉了。我和姐姐想上去踢兩腳解恨，再把劉賊的腦袋捎回來，讓大哥也高興高興。哪知劉賊一死，圍觀的上萬百姓便一擁而上，亂踢亂打。等我們擠上去，劉賊和他的同夥的幾十具屍體早就成了一堆爛泥，連小指頭也找不到了。」
天賜心中一寬。再看小薔小薇這付狼狽相，心中又是感激又是憐惜。將她們攬入懷中，安慰道：「只聽你們的敘述，大哥已經很解氣了。劉賊不是我一人的仇家，而是天下人的大仇，原該讓每個人都有出氣的機會。我既然做了皇帝，便應該與民同樂，與民同恨，你們說對不對？」小薔小薇轉憂為喜，爭搶著講述劉賊伏法的經過。天賜雖未親眼一睹，但想到劉進忠死狀之慘，心中快意，莫可名狀。
劉賊一死，天賜了結了一樁心愿，應該著手實施第二件大事了。三天前天賜命壽親王搜集許敬臣罪狀，也不知現在有沒有結果。壽親王似乎也知道皇帝心情急迫，當天午後便入宮求見。天賜正等得心焦，迫不及待傳他入見。
壽親王快步上殿，草草行過君臣之禮。只看他難以掩飾的振奮之情，天賜便猜知必有佳音。稟退內侍，問道：「皇叔，朕交付之事可有眉目？」壽親王道：「幸不辱命，表章一道，請陛下審閱。」從袖中取出一個摺子，呈遞上來。
天賜展開閱讀，從頭至尾略作瀏覽，不禁大喜過望，拍案叫好。摺子上共列舉許敬臣大罪數十款。第一條是：勾結叛國逆臣，與前湖廣總督匡文堯互為表裡。其下用小字註明某年某月某日許敬臣收受匡賊賄賂若干，某年某月某日曾上疏表匡賊之功，陷害揭露匡賊奸謀的臣子等等。後面的條款雖多卻無足輕重，只第一條罪名便足以置許敬臣於死地。
天賜大笑道：「許敬臣休矣！皇叔果然高明，這許多罪狀是如何收集到的？」壽親王道：「此表並非出於臣手，而是請人代筆。那人深悉許賊匡賊勾結內幕，若不是他相助，臣也束手無策。」天賜笑道：「莫非又是韋應麟？」壽親王道：「非也！那人名喚宓日華，其父曾任九江知府，因上表彈劾匡賊，受屈免官。宓日華曾協助其父密查匡賊奸謀，手上有不少證據牽連到許敬臣，表中所奏不過十之一二。宓日華博學多才，精明幹練，多謀善斷。天降此人於陛下，實乃國家之福，社稷之福也。」
得知表弟也在京里，天賜大喜過望。假做感興趣，問道：「依皇叔之言，這宓日華堪為社稷棟樑，不知現任何職？」壽親王道：「他曾中進士，授職為蒲圻縣知縣。其時教匪作亂，蒲圻早已失陷，如何赴任？這是許敬臣等公報私仇，想出這樣一個歹毒主意，壓制賢才。害得這位宓進士閑置在京一年有餘，無所事事，空有滿腔抱負無處施展。」
天賜道：「他為何不另謀官職？」壽親王道：「一是許敬臣當路，想另謀官職談何容易。二是他自己不願，常對人言：天下大亂，社稷瀕危。好男兒當棄文學武，效命于軍伍，報國於沙場。效那酸丁腐儒，舞文弄墨，唇槍舌劍，如何能治國平亂。」
天賜撫掌贊道：「壯哉斯言！來日朕必命他統軍殺賊，一展胸中抱負。這份表章朕留下來，皇叔府中可有副本？」壽親王道：「有無副本無甚大礙，宓日華博聞強記，只須請他重寫一份，不會有一字差錯。」天賜道：「好，皇叔回府，便請宓日華重寫一份，聯絡朝中骨鯁狷介之士，聯名上疏，那時朕自有主意。那位馮大人雖然老邁無能，在群臣中卻很有些威望，如果能拉上他再好不過了。就怕他沒有這個膽量。」
壽親王道：「只須說這是陛下的主意，此老必定首肯。他在朝幾十年，出了名的不倒翁，揣摩逢迎聖意是他的拿手絕技。」天賜笑道：「妙哉！就依皇叔的主意。群臣中許敬臣的死黨並不很多，大多都是趨炎附勢之徒，坐以觀望，誰也不願得罪。此老一旦具名，此輩必聞風而動，落井下石。皇叔聲勢大壯，許敬臣一黨即便人人皆生百口，也無力與群臣對抗。」
壽親王大喜，出宮之後，依計而行，先找韋王爺，而後分頭去聯絡同道。天賜攜帶奏章前往翊坤宮，去尋吳明霞商議。多日心事，今朝有了著落，興高采烈，愁容盡掃。吳明霞一見便猜知了大概，淺淺一福，笑道：「恭喜陛下大仇得報。」
天賜笑道：「劉賊伏法，小事一樁。還有一件大喜事，愛妃猜猜看。」吳明霞道：「莫不是壽王殿下有了迴音？」天賜笑道：「愛妃真是聰明，佩服，佩服！」擁入內室，稟退宮娥，取出壽親王所進奏摺，說道：「愛妃請看。」
吳明霞匆匆讀罷，又翻回頭仔細品味那第一條罪名，忽然笑道：「這是出於何人之手？當真該打。巧設名目，入人於罪，欲欺陛下乎？」天賜奇道：「愛妃因何斷言這是巧設名目，入人於罪？」吳明霞道：「許敬臣何許人也，斷不會貪圖區區財貨，甘冒大不韙，犯此通賊叛國之罪。匡賊奸謀，他事前必定不知，也是受了匡賊的欺騙。如果說收取匡賊賄賂，朝中大臣只怕人人有份，因何全栽在許敬臣一人頭上，這不是栽贓又是什麼？」
天賜大笑道：「就算是栽贓陷害又有何妨？這法子小薇想到了，愛妃想到了，這執筆之人也想到了，所謂英雄所見是也。只有孟文英老實正派，雖有滿腹經綸，偏偏想不到這個刁鑽歹毒的主意。壽親王被蒙在鼓裡，我也不加點破，由他去活動，讓許敬臣說不清道不明，乖乖就範。」
吳明霞佯嗔道：「你繞著彎子罵人，我是如何刁鑽歹毒，你倒說說看。」天賜笑道：「我的好明霞又溫柔又體貼，又聰明又善良。為夫失言，該打該打！」吳明霞又羞又喜，談笑之中兩人擁入羅幃，席間枕畔，商定下鋤奸之計。
壽親王得到天子的旨意，不敢怠慢，當天便聯絡了幾十名大臣，第二日便聯名上表參奏。天賜煞有介事，佯作大怒，將表章遍示群臣，發付公議。一時間群臣爭相傳抄，掀起了一場軒然大波。
先皇辭世之時，曾選定壽親王，安國郡王，許敬臣，馮其昌四人為顧命大臣。除許敬臣外，其餘三人都已在表章上具名，可見來頭不小，不可等閑視之。平時與許敬臣走的比較近的一班臣子不敢貿然上疏駁斥，行中庸之道兩不得罪的一班老好人也不明聖意，坐以觀望，等待時機倒向得勢的一方。許敬臣卻不甚擔心。群臣聯名彈劾也不是第一次，每次都由皇帝出面圓轉，不了了之。這一次鬧得雖凶，料想皇帝太后都不會坐視。只要有太后在，他的權位就穩如泰山。
許敬臣萬萬沒有想到，皇帝已經不是從前的皇帝，群臣聯名彈劾正是出於皇帝的授意。太后當天便得知了消息，為保護他這個同胞兄長，喚來皇帝代他講情。皇帝跪地向母后謝罪，申訴苦衷。太后拗不過兒子一番祖宗社稷的大道理，又為兒子的摯情所感，母子二人達成諒解，只要趕他下台。
足足等待了三天，宮裡毫無動靜，皇帝即不下詔撫慰，也不降旨問罪。朝中卻鬧得沸沸揚揚，情勢越來越不利。許敬臣被逼無奈，只有上表請罪，盼望皇帝能降旨寬免。不料表章連上三道，均如石沉大海，皇帝留中不發，顯然僅僅是請罪還不能令他滿意。群臣得知消息，紛紛見機而作，落井下石，上表彈劾許敬臣之罪。就連其死黨周煥文楊秉中等也各懷私心，不肯相助。許敬臣沒奈何只得求助於太后，買通內侍送書入宮求太后出面。得到的迴音卻令他更為失望，太后以後妃不可干預政事為由婉言謝絕。
許敬臣自知大勢去矣，終於死心。再厚顏留下，徒然惹人恥笑。雖然難捨高官顯爵，但性命更為重要。皇帝如此處置，也算給他留足了面子，再不識趣只怕要步劉進忠後塵。深思熟慮之後，他忍痛上表，告老辭歸。宮裡立刻就有了反應，皇帝准其奏請，下詔免職，其文曰：
內閣學士者，朕之股肱，所與共承宗廟，統理四方，輔朕之不逮而治天下也。卿前掌吏部，輔翼先帝，卒無忠言嘉謀。今佐朕，出入三載，憂國憂民之風復無聞焉。卿秉社稷之重，總百官之任，上無以匡朕之闋，下無恩澤加於百姓。復有專權亂政之譏，納奸通叛之議。書云：任賢勿貳，卻邪勿疑。卿雖至戚，朕未敢以私誼而廢國事。上吏部尚書文淵閣大學士印授，罷歸。
這份詔書措辭十分嚴厲，許敬臣最後一線希望也破滅了。再次上表謝恩，封還印授，舉家還鄉。自**雖失勢丟官，但能夠平安去職，卅載宦囊所積，足夠舒舒服服了此餘生，心中不無慶幸。皇帝派遣京軍三千隨行，名為保護，實則監視，書信來往，一體禁絕。周煥楊秉中這些勢利小人自然不會前來送行，許敬臣冷冷清清離京，息下復出之心。返鄉之後，含怡弄孫為樂，終老於斯。
許敬臣一去，其黨羽皆懍懍自危。皇帝卻沒有太大的舉動，丟官免職者只有周煥文楊秉中張元佑三人，其餘一概不問，人盡其材，能用則用。董良佐趙弘弼二人入京請罪，皇帝非但不加追究，反表其功績，各加升賞。原先的次輔馮其昌依例升任內閣首輔，閣臣的空缺由兵部尚書袁畏三，新任禮部尚書吳正誠充任，群臣也無異議。皇帝的這些舉措令群臣疑慮盡除，深服德威。其後考查百官政績，有功則賞，有過則罰，奸臣庸才漸去，孟文英宓日華等一干新進獲得皇帝的寵信，朝政為之改觀。
這一日皇帝頒下賜婚詔書，出嫁的是壽親王愛女，男方則是孟文英。壽親王是皇帝叔父，自不必說。孟文英也是紅極一時，一日三遷，陞官之速，古今少有，此時已經是兵部侍郎。兵部尚書袁畏三庸庸碌碌，很少理事，大權實在孟文英之手。年紀輕輕便居此高位，前程更是不可限量，群臣誰不巴結。成親之日，賀客盈門，全城為之轟動。
年關即至，辭舊迎新。人人切齒的兩大奸臣一死一去，京城百姓大快於心，這個新年便過得格外暢快熱鬧。又過了數日，皇帝壽誕之期將屆，群臣紛紛上表，欲大張旗鼓，慶賀聖壽。皇帝卻下詔力辭，禁止群臣再提此議。到了正月初十那一天，一場大雪紛紛揚揚落了下來。皇帝詔請群臣入宮，同登承天門觀賞。遙指漫天飛絮，皚皚銀裝，朗聲笑道：「這一場大雪便是上天賜朕的壽禮，舉城同歡，便是萬民為朕慶壽。」群臣齊聲稱頌聖德。一班老臣暗暗稱奇，二十幾年前皇帝誕降之日，也曾天降瑞雪，難道這一次又是上天降下的祥瑞之兆嗎？
孟文英返回府中，愀然不樂。回想起幾年前在兗州，也是正月初十這一天，一干學友相聚李大人府上，為天賜慶賀生辰，大醉方休。當時的歡樂如在眼前，而今斯人又在何方？他與宓日華相交最厚，知道宓日華是天賜的表弟，或許有天賜的消息，也不管此時已是深夜，隻身出門，踏雪相訪。
宓日華尚未安寢，正與韋應麟在後堂商議。聞知佳客來訪，樂呵呵迎出門外，笑道：「小弟正想去尋孟兄，卻怕打擾了賢伉儷的好事，不想孟兄卻不速而至。將新嫂子一人留在家裡，不怕她見怪嗎？」孟文英紅著臉道：「先弟休要取笑。不知尋我有何要事？」宓日華笑道：「入內便知。」挽孟文英入後堂，與韋應麟相見。
後堂的桌案上攤開數張圖畫，上繪大炮火銃各式火器，形狀千奇百怪。宓日華道：「小弟蒙聖上恩遇，統轄神機營，重任在肩，不敢稍懈。前幾日觀看軍士操練，武器大多陳舊不堪。小弟便請來幾名能工巧匠，設計了一些新花樣，準備進呈聖上御覽。孟兄高材，小弟素來欽佩，請幫小弟一個小忙，看一看是否合意。」
孟文英笑道：「我於此道一竅不通，賢弟問我，豈不令我難堪。」宓日華道：「兵部武庫司掌理監造兵器，此時不拍拍馬匹，將來還真不好辦事。請孟兄務必賞臉。」三人相對大笑，孟文英道：「即是如此，願聆教誨。」
宓日華指著圖上火器，一一介紹，說道：「這是攻城炮，又名大將軍，身長一丈，炮口粗達一尺兩寸，添葯數十斤，一炮打出，威力萬鈞，再堅固的城牆也經不起一擊。這炮叫做奪門將軍，炮口細了些，卻更易取准，專門用來攻破城門。這叫做神機炮，可添鐵蛋數百，一擊之下，幾十丈方圓內金鐵化為齏粉。這是旋風炮，炮彈內添火藥，能在敵陣中開花，專門用於攻擊敵大隊步騎。這是手銃，幾百枝手銃結陣禦敵，輪番裝葯發射，縱有百萬大軍也難近身。這件古怪玩意叫做神機箭銃，小弟另外給它取了個名字叫做一窩蜂。百餘枝利箭借火藥之力一窩蜂似地射出，勝過尋常弓弩百倍。」
宓日華說得眉飛色舞，孟文英聽得精神振奮，大聲叫好，說道：「如果神機營配備上這些犀利火器，必能縱橫無敵，區區反賊何足道哉！」宓日華瞬時間陰霾上臉，發愁道：「據小弟粗略估計，打造這些火器至少要兩三百萬兩銀子。自江南喪於賊手，朝廷賦稅銳減，如何拿得出兩三百萬兩銀子。」
孟文英卻笑道：「賢弟放心，只兩三百萬兩銀子，愚兄便出得起。聖上曾令戶部撥銀三千萬兩，供諸軍糧餉器械之需，由愚兄統一調派。只要聖上准奏，賢弟隨時可以派人來取。」宓日華奇道：「這幾年戶部總是哭窮，何時有過這許多銀子？孟兄不是哄我吧。」孟文英笑道：「是你自己孤陋寡聞，卻說我哄你。聖上懲辦劉賊，查抄財物合白銀一億數千萬兩。戶部如今財大氣粗，三千萬兩不過是個零頭而已。」
宓日華大喜，愁容一掃而空，大笑道：「妙極，妙極！咱們真應該感謝劉進忠那廝。若非他善於斂財，咱們豈不都要窮死。」孟文英韋應麟皆啞然失笑，齊聲埋怨宓日華出言刻薄。
談笑間孟文英想起此行的目的，神色由晴轉陰，問道：「賢弟近日可有令表兄的消息？」宓日華嘆道：「我已經有兩年多沒見表兄了。江湖傳言他落澗身亡，可據一位朋友說一年前曾在九江府見過他。當時表兄改頭換面，變更姓名，在嚴夢熊將軍麾下效力。不知近況如何，是否仍在軍中。以表兄的才幹，如果在軍中，斷不會默默無聞，可是偏偏就聽不到他的消息。
孟文英大失所望，說道：「賢弟所知尚不及我，李兄早已不在嚴將軍麾下了。我有一位好朋友王致遠在兗州為官，不久前差人送信給我，信中說李兄去年春天曾路經兗州，與王兄暢談竟夜。言及其後的行止，李兄含糊其辭，王兄猜測他是欲進京有所圖謀。這次王兄升任總兵官，便一口咬定是李兄在京里活動的結果，要我留意李兄的下落，你說可笑不可笑？李兄如果真在京里，怎麼會不來找咱們。」
宓日華心中一動，說道：「依我看一點也不可笑，表兄只怕果真在京里。孟兄想想看，聖上近日提拔了不少人，在外是嚴夢熊將軍與令友王致遠，在朝是小弟與孟兄，無一不是李兄的摯交好友。我想其中必有蹊蹺。」孟文英奇道：「小弟是說李兄現在隱身朝中，甚至可能取得了聖上的信任。」宓日華道：「聖上本來庸庸碌碌，這幾個月卻似判若兩人。變化太大了。如果說表兄在聖上身邊，代為出謀劃策，這事也就不奇怪了。」
孟文英搖頭道：「賢弟真是異想天開，常在聖上身邊的只有大太監余廣這些內侍，哪一個會是李兄？我聽人說，聖上對西宮吳娘娘異常寵幸。這位吳貴妃素有才女之名，也許是她代聖上出謀劃策。」
宓日華道：「我就不信區區一婦人會有這般雄才大略，更不會知道你我，破格提拔。表兄素來高深莫測，不可以常理忖之。他要隱藏行跡，沒人能找出來他。」
韋應麟久聞天賜大名，只恨無緣得見，嘆道：「這位李公子真如神龍見首不見尾。如今李大人沉冤已雪，他為何遲遲不肯露面？」宓日華道：「我有一個主意，好歹挖他出來，問問他是在搞什麼鬼名堂。」韋應麟孟文英喜道：「賢弟有何妙計？」宓日華道：「妙計談不上，只是一個笨法子。咱們去把段護衛程護衛請來幫忙。他們久走江湖，諳熟武林動態，與京里的地頭蛇也有交情。向這些地頭蛇打探消息，或許能夠找到線索。」
韋應麟喜道：「好主意，我這就去請兩位師父。」說曹操曹操就到，只聽堂下有人問道：「應麟，何事找我們？」段雲鵬程萬里推門而入，佩刀掛劍，穿一身嶄新的官服，分外精神。
韋應麟上前行禮，說道：「徒兒想請兩位師父幫忙，打探李公子的下落。」段雲鵬道：「李公子？是素有神箭天王之稱的李天賜李公子嗎？我們便是為此而來。今晚聖上忽然差我與程老弟出京公幹，多次提起這位李公子。我想李公子是宓大人的表兄，特來知會一聲，並問一問李公子現在何方？與聖上有甚關係？為何你們反而問我？」
孟文英三人大喜過望。果真讓宓日華料中了，天賜果然在京里，果然結識了聖上。韋應麟急忙問道：「聖上是如何提到李公子的？何事差兩位師父出京？」
段雲鵬道：「聖上命我們前往江南，到武林盟去找一位名叫林秀雅的姑娘，接她入京。這事好生奇怪，聖上是如何知道這位林姑娘的，為何又要接她入京，她肯同咱們走嗎？武林盟已經造反，咱們都是官府中人，此行豈不危險之極？咱們心裡作難，嘴上卻不敢說。聖上似乎看出咱們的難處，讓咱們去找醉果老張清泉，恨地不平李伯年，一言斷生死顧一言三人幫忙。這又是一件奇事，咱們說與他們沒什麼交情，只怕他們未必肯幫忙。聖上卻說無妨，只須說是神箭天王差來的，他們一定不會推託。」
宓日華喜得抓耳撓腮，大叫道：「這就不會錯了，表兄一定在京里，一定在聖上身邊。段大人，聖上又說了什麼？」段雲鵬道：「當時我們又問聖上，如果林姑娘不肯走，又當如何？聖上笑了笑，取過筆墨寫了些什麼，折成方勝交給我們。喏，就是這個。」從懷裡摸出一個方勝，展示給大家，說道：「聖上說把這個交給林姑娘，她就不會懷疑。要我們囑咐林姑娘不要忘了兩件緊要的東西，這東西又是什麼？奇怪，真奇怪。」
韋應麟三人面面相覷，莫名其妙。宓日華道：「段大人，這方勝可以打開看看嗎？」段雲鵬一陣猶豫，聖上的密信，怎能輕示於人。程萬里卻大聲道：「老段，怕什麼，宓大人又不是外人，斷不會泄漏出去。聖上只是隨手一折，又沒有密封，自是不怕人看的。」這話也有幾分道理，段雲鵬微微點頭，將方勝交給宓日華。
宓日華卻猶豫了。聖上沒有密封，那是相信段程二人的忠誠，相信他們不會隨意拆看。如果讓他宓日華拆看了，豈不是壞了他們的忠心義氣。想來想去，終於還是抗拒不了好奇心，展開觀看。只見上面龍飛鳳舞寫著一首《南鄉子》：
楚楚窄衣裳，腰身占卻，多少風光。共說春來春去事，凄涼，懶對菱花暈曉妝。閑立近紅芳，游蜂戲蝶，誤采真香。何事不歸巫峽去，思量，故到人間惱客腸。
這分明是一首艷詞，大家似有所悟。韋應麟道：「咱們這位皇帝陛下天性風流倜儻，前兩年下江南時便時常微服出遊，說不定就是那時候結識的林姑娘，這便是定情詩。好笑聖上居然戀戀難忘，千里迢迢派兩位師父去接她。」
宓日華隨手將信箋遞給孟文英，說道：「韋兄只怕誤解了聖上。我看這首詞不過是聯絡的暗語。聖上如果真喜歡這位林姑娘，當年為什麼要將她留在武林盟？」韋應麟奇道：「難道是當密探？不錯，聖上囑咐林姑娘不要忘記攜帶緊要的東西，一定是有關武林盟的機密。鋤奸平賊之計聖上幾年前就著手安排，咱們卻被蒙在鼓裡。為了國家大計，不惜拋卻兒女私情，這副胸襟好不令人相敬。咱們都錯看了聖上。」
燕山雙雄恍然大悟，說道：「原來如此，應麟不說，咱們打破頭也想不到。讓聖上心愛的姑娘冒此風險，豈不愧煞我輩鬚眉。咱們拼著性命也要保護林姑娘安全回京，絕不讓她有半點閃失。」
幾個人七嘴八舌商議如何尋找張清泉等人，如何接出林姑娘而不被武林盟發覺，猜測天賜的下落，為何要隱藏行跡不來與好友相見。只有孟文英手捧信箋，盯著紙上的字跡怔怔出神。這字體他太熟悉了，聯想前前後後許多難以解釋的怪事，他忽然想通了其中關節。這事簡直匪夷所思，若非親眼見到聖上的筆體，他決計想不到。現在一旦想通了，他震驚興奮之餘，又有些不敢相信自己的猜測。聽大家的議論與實情相距甚遠，他心中暗自好笑，卻不出言點破。
第二天，宓日華將火器圖樣進呈皇帝御覽。一番心血沒有白費，皇帝看過大喜，立即准奏，令兵戶工三部全力協助，限期半年將神機營陳舊火器全部更換，操練精熟。宓日華得到聖旨，打點精神，全力以赴，到戶部提來大筆銀兩，購置應用之物，招募能工巧匠，連夜開工。
半年的時間實在太短了。皇帝整軍精武剛剛布置就緒，南邊的壞消息就一個接一個傳來，戰事日趨吃緊。先是盜賊寇掠關中，連陷十餘城。幸虧韋王爺及時趕到，力保潼關不失，總算穩住了局面。而後又是江南反賊進寇淮泗，官軍盡數潰敗。最令人擔心的還是開封城，盜賊連日攻打，城池損毀多處，士卒傷折大半，形勢岌岌可危。