第二十七回 親拾寒瓊出幽草 四方風雨鬼神驚
天賜返回西華門外的宅第，又到了掌燈時分。小薔小薇在家裡整整悶了一天，早就等得不耐煩了。天賜一進門，她們就嘰嘰喳喳跑出來，拉起天賜的手臂就往後院去。
內堂之上，華燈如晝。當中一張紅木方桌，杯盤羅列，香氣四溢。小薔小薇精於烹飪，卻很少見她們炫露，每日下廚只不過做上兩三樣家常菜而已。今晚她們精心烹調了這許多菜肴，大大費了一番心思，不知有何喜事。
天賜深深吸了一口香氣，笑道：「貧道口福不淺，回來的正是時候。」小薇得意地笑道：「大哥一上午坐卧不安，午間又匆匆跑了出去，人家就猜想必然有事，而且多半是喜事。所以就和姐姐做了幾樣小菜，等大哥回來慶賀一番。怎麼樣，沒猜錯吧？」
天賜心緒正佳，又難得她們如此善解人意，頓時喜上眉梢。大笑道：「不錯，不錯！天大的喜事，正當慶賀一番。有酒嗎？」小薇變戲法似地從桌下摸出一壺酒，卻不遞給天賜，說道：「要喝酒可以，先得回答三個問題。現貨交易，概不賒帳。」
天賜嚇了一跳，生怕她們問到他相貌為何與皇帝生得相象這個無法回答的問題。苦笑道：「喝一杯酒也要講條件，兩位大小姐真是難纏。唉！誰讓我自己不爭氣，養成這麼個嗜好。有了嗜好就有了把柄，讓你們抓住把柄，也只能俯首帖耳了。不過，你們的問題可不能太離譜，能回答的我一定不加隱瞞，如果不能回答，我也只好忍下酒癮了。」
小薔小薇格格嬌笑，得意萬分。小薇道：「我們還沒有問，你就想賴帳了。告訴你，只要有一個問題回答得不能令人滿意，一滴酒你也別想喝。現在先問第一個問題，今天有什麼喜事，把你樂得眉開眼笑。快快回答，不許支吾，不許搪塞，更不許說謊。」
天賜笑道：「剛才是三個問題，現在又是三個不許，厲害，厲害！看樣子我不照實回答還真過不了關。」小薇笑道：「你知道厲害就好，快說！」天賜道：「我今天所以高興，也有三個原因。其一，有幸讓二位賢妹親自下廚，又備下美酒相待，可以飽口福過酒癮，如何不喜。其二，得二位賢妹相伴，談笑嘻鬧，以助酒興，又讓我如何不樂。」
這兩個原因自然不能令人滿意。小薇嗔道：「拍兩句馬匹就想矇混過關，我們不吃你這一套。不老老實實回答問題，別說酒不許喝，菜也不許動。什麼飽口福過酒癮，想的美！」天賜笑道：「且慢動怒，我還有第三個原因沒說。」小薇立刻住口，靜靜聽下去。天賜道：「大哥入京已有數月，賴上天之助，數月心血沒有虛擲。皇帝已經下決心動手除去劉賊，又聽取大哥的建議，準備重用賢臣良將，以挽危局。大哥的心愿即將達成，這不是天大的喜事嗎？」
小薔小薇喜上眉梢，同聲歡呼。小薇道：「第一個問題馬馬虎虎可以通過，現在是第二個問題。既然事情已有眉目，不知何時能夠了結，離開死氣沉沉的皇宮，還大哥自由之身，重返江湖，遨遊四海，逍遙快樂。在京里住了幾個月，咱們悶也悶死了。」
天賜嘆道：「大哥何嘗不厭憎官場中的爾虞我詐，何嘗不嚮往江湖上的逍遙自在。可是既然來了，就要有個結果，現在言去，為時尚早。如果順利，數月即可，如果不順，也許要拖上三年五載。常言道：行百里者半九十。切不可急於求去，以致功虧一簣。」
小薔小薇大失所望，興緻大減，第三個問題也就想不出來。默然良久，小薔道：「大哥說不走，我們就不走。當年越王勾踐為雪國恥，卧薪嘗膽二十年。欲成大事，等上三年五載又算得了什麼。」小薇道：「下一個問題暫時記帳，以後再問，到時候你可不許耍賴。」
她們沒有問出無法回答的問題，天賜大放寬心，笑道：「大丈夫一言九鼎，哪有耍賴的道理。你們如果嫌悶在家裡太無聊，以後大哥出門就帶上你們。有些事情一個人無法應付，也確實需要幫手。」
小薔小薇又高興起來，當下小薇斟酒，小薔布菜，笑語嫣然，一室生春。天賜用的是大觥，酒到杯乾，了無醉意。二女用的是小杯，淺嘗輒止，卻已不勝酒力，紅暈上頰。小薇一肚子的鬼主意，飲酒之中仍沒忘記琢磨第三個問題問什麼，能夠狠狠撈一次便宜。想到之後，她幾乎笑出聲。乘天賜興緻正高，說道：「大哥，我現在要問你第三個問題。記住剛才的話，耍賴是不行的。」天賜驚道：「你要問什麼古怪問題？」小薇笑道：「這問題很簡單。快告訴我們，如何才能練成傳音入密的功夫？」
她想到這個問題並非無因。以往三人鬥口，天賜以一對二，往往不敵。但在人前天賜時常用傳音入密的功夫奚落她們，無法還口，只能幹生悶氣。如果她們也學會這門功夫，就可以反唇相譏，不怕被人聽去。挽回頹勢，重佔上風。小薇盤算得很精，不想卻讓天賜得了大便宜。天賜笑道：「傳音入密這門功夫並不難學。」小薔小薇一聽不難學，頓時喜上眉梢。只聽天賜又道：「只要苦練內功，有了一個甲子以上的修為，即可無師自通，何須大哥傳授。」
小薇白費心機，深感失望。正欲撒嬌不依，死纏不放。忽見看門的於老頭緊邁老腿，飛也似跑上堂來。大口喘著粗氣，說道：「老道長，大事不好了。余公公派人來叫您老，說是宮裡出事了，萬歲爺，萬歲爺……。」天賜大驚，急忙問道：「萬歲爺如何？」於老頭道：「有刺客闖進宮裡，將萬歲爺刺傷。余公公叫您老快快入宮，再遲就來不及了。」
天賜驚道：「什麼人如此膽大妄為？太行雙傑燕山雙雄又幹什麼去了？聖上傷得可重？」於老頭道：「老奴也不知道，您老快去，不能再耽擱了。老天爺，賊人刺傷萬歲爺，這可是天大的禍事，不知有多少人要遭殃了。佛祖慈悲，菩薩保佑，千萬不要牽連到老漢我的頭上。」天賜心想：「我真是急糊塗了。此等大事，來人自然不會告訴他一個看門人。」吩咐道：「你去告訴來人，貧道即刻就到。」於老頭點頭稱是，又飛也似跑下去了。
小薔小薇對皇帝受傷之事並不關心，天賜沒回來多久便又要出門，她們卻極不高興。於老頭一去，小薇就道：「大哥，你說過的，以後出門要帶上我們，現在怎麼辦？」天賜心急如焚，哪有閒情逸緻勸她們留下，說道：「一同去，一同去。」既然要救人，便須藥物，各種丹丸膏散，已經沒時間挑揀，不管有用沒用，通通包成一包，塞進懷裡。抓其小薔小薇的手臂，展開輕功，衝出宅第，無暇顧忌是否驚世駭俗，身化流光，快如閃電，似是離地飛行，直奔皇宮而去。
於老頭和那宮裡來的太監見到這令人嘆為觀止的一幕，只當是遇上真仙，伏地叩首，大叫「神仙顯靈」不止。於老頭暗暗禱告，祈求老神仙施仙法救轉皇帝，彌消大禍於無形。
皇宮之中，乾清門外的空場上聚集著聞訊而來的群臣，皆愁眉不展，憂形於色。見天賜到來，群臣中有識得的，相互轉告，頓時響起了一片竊竊私語聲。其中有人艷羨，有人傾慕，有人不齒，有人妒忌，百般情態，不一而足。
大太監余廣正焦急地等候在乾清門外，飛步迎上來，往昔常掛在臉上的笑容早已無影無蹤。說道：「老神仙，您來了，萬歲爺就有救了。快隨我入宮。」天賜問道：「聖上傷勢如何？刺客是何人？可曾抓獲？」余廣悄聲道：「一劍透體而過，失血過多，已經昏迷，宮內太醫都束手無策。據段護衛說，刺客是兩名蒙面女子，年紀甚輕，武功絕高。他們奮力護駕，仍然攔不住。」
燕山雙雄太行雙傑四人正站在階下，垂頭喪氣，身上挂彩。燕山雙雄傷在手臂，太行雙傑傷在胸肋，渾身浴血，狀極駭人。天賜問時，段雲鵬滿面愧色，說道：「段某無能，合四人之力，居然擋不住兩名女子。一女賊纏住我等，掩護另一女賊刺傷聖上，又從容遁去。其武功之高，實為段某平生僅見，劍出人傷，有如兒戲。」
他們邊走邊談，來到乾清宮外。階下正肅立著幾位極品文武大員，天賜只識得其中的壽親王與劉進忠。余者當為許敬臣之流，聞名久矣，雖是初次見面，卻能猜得出。劉進忠執掌禁宮宿衛，皇帝遇刺，他罪責重大，頻頻向天賜遞眼色，希望他能從中斡旋。只可惜天賜憂心如焚，根本就沒有留意。
身負重傷的皇帝正安置在乾清宮的西偏殿內，透過垂簾可以依稀看見偏殿內站滿了宮娥內侍。龍床邊坐著兩名貴婦人，一老一少。老者面白眉彎，體泰神清，愁容緊鎖，憂形於色。那少者容顏秀麗，舉止端莊，正在暗暗垂淚。余廣湊到天賜耳邊，輕聲說道：「是皇后和太后。」
天賜心神大震，太后不就是他的親生母親嗎？在天賜十來歲時母親就去世了，音容笑貌已不復記憶，可是孺慕之情仍縈繫心中，永難忘懷。在這一瞬間天賜似乎感覺到眼前這位貴婦人就是母親的化身，與生俱來的母子天性使他忘記了兩人之間的距離，幾乎失聲大叫。尚幸這時一名宮娥挑起門帘，說道：「太后命老神仙入內。」天賜猛然驚醒，強忍住淚水，入內殿伏地拜倒。
太后多次聽兒子提及這位老神仙，只當他無所不能。如今就象是溺水之人抓到了一根救命稻草，說道：「老仙長，快快救皇帝。」太后話音中的焦灼關切之情落入天賜耳中，剛剛忍住的淚水又涌了出來。他想：「太後知道她面前之人就是她的親生兒子嗎？如果我不幸受傷，她也會如此關切嗎？」這**頭在他心裡只是一轉，卻又被另一種情緒所代替。「我自有母，彼自有子。她雖生我而不能養我，父親母親雖非親生卻撫養我長大。我是李氏之子，與皇家又有何干？」想到此處，他心情平靜下來，說道：「太後放心，萬歲洪福齊天，必然無事。貧道施術須要安靜，請太后暫時迴避。」
太后見天賜雙目淚水盈盈，還當是憂心皇帝安危所致。如今皇帝的性命全維繫在他身上，自然馬虎不得。太后當即將眾宮娥內侍全部遣走，她也與皇後退出偏殿，虛掩上殿門，坐在正殿上靜候佳音。
武林人救命療傷自有他的一套法門，與尋常醫術截然不同，難入俗人之目，支走太后等人，才能毫無顧忌地施術救人。天賜將皇帝的身子扶起，檢查傷勢，一探之下，猝然而驚。皇帝的傷處在後心，顯然是刺客從後面下手，一劍直透左胸而出。傷在要害，血流殆盡，手足早已冰冷，哪裡還能救得活。難道太后真把他當成了能夠起死回生的活神仙？
事到如今，也只能死馬當活馬醫。探視皇帝的胸口尚有一絲餘溫，天賜心中又生出了一線希望。握住皇帝的手腕，內力沿神門少府穴直入心脈。天賜的內力何等精純，流轉未久，皇帝有了輕微的反應。天賜大喜，繼續催動內力。只見皇帝雙目微微開合，口唇翕動，似乎在喃喃低語，卻聽不到聲音。
天賜加緊運功，俯耳在皇帝嘴邊，終於聽到一絲微細欲絕的聲音，含糊不清，似乎在叫：「兄弟，兄弟，不要害我！」天賜大驚，難道皇帝已經認出他了嗎？凝神再往下聽，皇帝又道：「那刺客口口聲聲要為你復仇，一定是你派來的，你一定沒死。兄弟，下毒害你，是我不對，你要殺我，我不怨你，不怨你……。」他能夠開口說話，不過是迴光返照，說到此處，嘎然而止，瞑目而逝。
天賜大慟，深埋在心底的手足之情迸發出來，伏屍痛哭，喃喃道：「那刺客不是我引來的，我是來幫你的，誠心誠意幫你的。」天賜心情紛亂如麻，想的是手足兄長臨死時的悔恨和誤解，是年邁的生身之母將要承受的喪子之痛。白髮人送黑髮人，世上的凄慘事莫大於此。
猛然間天賜想起了自己進京的目的，暗道：「我是來幹什麼的？皇帝一死，我幾個月的心血全都白費了。天呢！父親的奇冤難道就永沉海底了嗎？難道就讓朝中奸佞永遠逍遙法外嗎？我李天賜的壯志雄心難道只是一場春夢嗎？我向嚴夢熊王致遠等人誇下海口，誓殺國賊，救蒼生於水火，難道就此放棄了嗎？」
一個匪夷所思的**頭忽然在他心中生起。這**頭也許他以前從未想過，也許只是不敢去想，但現在他卻不能不想。欲成大事，便不能再有諸多顧忌。當斷則斷，只這一瞬間他已經做出決斷。事不宜遲，他取出懷中的包裹，撿出所需的藥物，開始著手一項險之又險，出乎常理，形成於倉促之間，卻在數年之內改變了天下大勢的奇計。
正殿上的太后皇后等人不知一壁之隔的偏殿內發生了巨變，滿懷著希望，耐心地等候老神仙報出佳音。殿上殿下鴉雀無聲，落針可聞。許久許久，夜風送來鼓樓隱約的更鼓，響過了一遍，又響過了一遍。侍立在階下的眾大臣雙足麻木，端坐在殿上的太后皇后越來越不安。
忽然，偏殿里傳來一個微弱嘶啞的聲音：「來人，快來人！」太后皇后大喜，飛步衝進偏殿。只見龍床上皇帝乏力地支撐起身子，臉色蒼白得怕人。老神仙靜靜伏在他腳邊，一動不動。太后見兒子無恙，再也顧不得什麼禮儀矜持，激動地上前抱住，喜道：「孩子，你沒事了，這就好，這就好！」皇后立在太後身側，輕咬下唇掩飾心中的喜悅，秀目噙滿晶瑩的淚水。
皇帝卻神色沉痛，說道：「母后，兒子平安無恙，可是老神仙為救我，不惜以百年修為相授，已經油盡燈枯，登仙而去了。」
太后這時才留意到伏在皇帝腳下的老神仙，伸手推了推，果然沒有反應。太后雖不覺悲傷，卻十分感**此老捨己救人的襟懷，嘆道：「老神仙為救聖駕而亡，其功至偉，其忠可嘉。皇兒如覺過意不去，可以傳詔天下，旌表老神仙的功績，追封重爵，加以厚葬，不必為此過於傷感。」
皇帝道：「老神仙豈是貪戀名爵之人。他為天下蒼生而來，又為天下蒼生而去。可以瞑目矣！老神仙的兩位愛徒正在殿外，快傳他們進來。」太后關心兒子，說道：「皇兒傷勢初愈，不宜操勞，有什麼事以後再說。」皇帝道：「老神仙為兒子而死，不略盡心意如何能安？老神仙的遺骸如何安葬，尚須與他的兩位愛徒商量。」太后無奈地搖搖頭，代為吩咐下去，傳見二位仙童。
小薔小薇一入內殿便四下搜尋，雖見師父伏卧在龍床上，狀似死去，她們卻並不擔憂。天賜智計百出，這一次說不定又在耍什麼騙人的花招。上前向太后皇帝行禮，臉上毫無戚容。太后只當她們年幼不懂事，如今其師仙去，孤苦無依，心中倍感憐惜。親手扶起，說道：「可憐的孩子，告訴你們一個不幸的消息，令師已經仙逝了。你們不必太難過，以後就留在京里，皇帝會照應你們的。」
小薔小薇心中暗笑，卻故作天真，說道：「師父早已修成半仙之體，永遠不會死的。也許正在神遊太虛，與三清講經論道，不日即可歸來。請太后將師父法體賜還，由我們送回仙府，靜候他老人家醒轉。」
太後半信半疑，不知她們講的是孩子話，還是真有其事。皇帝道：「清風，明月，令師確已仙逝，臨去時囑朕將其遺體焚化，以免為蛆蟲所食，壞了一世的修行。你們當依言而行，莫令旁人沾手，污了老神仙法體。」
小薔是個實心眼，信以為真，哇地一聲哭了出來。小薇沒奈何只得陪姐姐強擠出幾滴眼淚，心中卻暗自奇怪。大哥既然是詐死，卻為何讓皇帝焚化遺體，真要是焚化了，弄假成真，豈不糟糕透頂。正在此時，忽然耳邊傳來天賜的聲音：「就依皇帝之言，快去將為師遺體焚化。」二女頓時醒悟。小薔得知大哥沒死，轉悲為喜。小薇卻猜出眼前這具屍體並非大哥，只是不知真的大哥哪裡去了。當下二女不敢怠慢，叩頭謝恩，抬著屍體出去了。
太后見兒子有傷在身，卻要處理許多瑣事，不能稍作休息，自然十分心疼，說道：「皇兒，你重傷初愈，理應好好靜養。老神仙的後事已經安排妥當，應該歇息了。」皇帝笑道：「聖天子有百神呵護，區區刺客能奈我何。刺客入宮，聳人聽聞，如不妥善處理，深恐群臣不安。兒子經老神仙轉注百年修為，精神正旺，母后不必擔心。」太后雖不明白轉注百年修為是什麼意思，但看兒子精神確實不錯，稍稍放心。又叮囑了幾句，便偕皇后迴避出去。
皇帝吩咐傳見群臣。壽親王許敬臣等魚貫而入，叩賀聖體安好，龍床前跪滿了極品文武大員。段雲鵬四人也有幸側身其中，不知是因禍得福，還是大禍臨頭。
皇帝道：「諸位愛卿平身，有勞諸位在宮外守候，朕甚不安。」群臣謝恩站起，段雲鵬等卻長跪於地，叩首謝罪道：「臣等無能，有虧職守，致使刺客闖入宮禁，危及聖體。臣等罪該萬死。」皇帝笑道：「四位愛卿為護朕躬，身負重傷，力戰不退，將刺客逐走，功勞至大，殊堪嘉慰，何來失職之罪？身上之傷，不可耽誤，速去太醫院診治。」段雲鵬等感激涕零，伏地叩首謝恩。那太行雙傑本欲畏罪潛逃，卻顧忌燕山雙雄阻攔，留下來又怕皇帝降罪，正自惶恐不安。沒料想皇帝非但不責，反而贊他們有功。兩人大喜之餘，又暗自慶幸沒有貿然從事。
安撫過段雲鵬等人，皇帝的臉色變得異常嚴肅，向群臣道：「朕今夜幾為刺客所算。刺客能輕而易舉闖入內宮，則何處不可去？能謀刺朕，則何人不可害？天下之紛亂，賊匪之猖獗，官吏之懈怠，防禦之鬆弛，不問可知。朕難辭其咎，諸位愛卿也不無過失。」群臣聞言慌愧無地，垂首無語。皇帝又道：「五城兵馬提督是何人？」
群臣抱著幸災樂禍之心，一齊望向劉進忠。劉進忠硬著頭皮出班跪倒，說道：「現任五城兵馬司提督劉從孝，是微臣之胞弟，失職重罪，不可饒恕，請陛下依律懲處。」皇帝道：「五城兵馬司專職京師治安，如今讓奸人混入京師，危及朕之安危事小，有損朝廷威儀事大，劉從孝難辭失職之罪。**其尚無大過，可從輕發落，免其官職，另候調用。五城兵馬提督職責重大，何人可當此重任？」
劉進忠為避嫌隙，自然不敢貿然舉薦。群臣也牢緘其口，刺客謀刺未成，難保不會再來，誰願意自討無趣，擔當這個吃力不討好的苦差事。沉默良久，壽親王出班奏道：「臣願當此任。」
皇帝道：「有皇叔坐鎮，朕無憂矣！只是太委屈皇叔了。」壽親王道：「官職無分大小，皆是為朝廷效力，為陛下盡忠，縱然委屈，臣亦甘願。臣到任之後，一定全力緝兇，將刺君逆賊拿獲歸案，以正國法。」皇帝道：「刺客入宮之事聳人聽聞，以後休再提及。想那刺客必已遠遁，何處緝捕？不可為朕一人，騷擾全城百姓。」群臣稱頌聖德不已。刺客謀刺皇帝，這是何等大事，真要查問起來，不知要株連多少無辜，京里人人自危，說不定禍事會落到誰頭上。難得皇帝寬容，大事化小，不了了之，自然皆大歡喜。
這時只見大太監余廣飛步上殿，奏道：「安國郡王有要事求見萬歲爺。」皇帝吩咐傳見，余廣又飛步而出。群臣均甚疑惑，聖上遇刺，大家都入宮問安，這位韋老王爺卻遲遲未至，難道有什麼事比聖上的安危更緊要嗎？
相候未久，韋老王爺龍行虎步，昂首上殿，伏地請安，說道：「護駕來遲，死罪死罪。臣已拿獲逆賊兩名，很可能與刺客有關聯，現正監押於五軍都督府，請陛下聖斷。」皇帝道：「韋愛卿可將逆賊交與刑部審問，如果真是刺客同黨，依律定罪即可，不必稟告於朕。」韋王爺道：「陛下，這兩名逆賊身份非同尋常，牽連甚多，刑部恐無力裁處。」皇帝大為動容，問道：「是何等樣人？」韋王爺道：「二賊都是錦衣衛百戶，一名陸鵬，一名曹謙。陸鵬是江南反賊的密探，曹謙暗通湖廣教匪，證據確鑿無疑，二賊也供認不諱。因其是劉大人部屬，臣不敢擅專。」
劉進忠大驚失色，慌忙出班跪倒，叩首謝罪，說道：「微臣失察，馭下不嚴，用人不明，未能杜絕奸黨，致使其援引刺客入宮，傷及聖體。臣百死莫贖，有罪，有罪！」他說一個有罪便叩一個頭，前額撞及地面方磚，嘭嘭作響。好在他有一身橫練功夫，刀槍難傷，不虞額頭撞破。
群臣均以為皇帝縱不問他個失職之罪，也必嚴加申斥。卻不料皇帝只是淡淡一笑，說道：「刺客是否為曹謙陸鵬二賊引入宮中，尚在未定之數，劉卿何必因此自責。卿宿衛宮禁多年，勞苦功高，縱有小過，朕亦不欲以小過而掩大功。曹謙陸鵬既是卿之部屬，理應由卿審問，全權發落。」
韋王爺暗自焦急。由劉進忠發落，必然胡亂捏造罪名，殺之滅口，什麼內情也問不出來。他忙進諫道：「陛下，錦衣衛掌宿衛之重，關乎天子安危，臣以為此事不容輕視。曹陸二賊應交三法司會審，嚴詢其主謀同黨，一體治罪。二賊雖然伏法，難保錦衣衛中不會另有奸黨隱匿，不宜再掌理宮禁宿衛，應另調精銳軍衛入侍。」
皇帝道：「劉大人提督錦衣衛多年，詢問內奸同黨之事正宜由他處理，何必再勞師動眾。至於錦衣衛不宜掌理宿衛，就依卿議。不知應選調哪一衛官軍入侍？」韋王爺道：「府軍前衛多是勛臣世家子弟，奸黨斷難混入，宿衛宮禁府軍前衛最合適。」皇帝道：「卿言甚善，立即選調府軍前衛精銳入宮替代錦衣衛，仍由劉大人統轄。」
劉進忠喜出望外，沒想到因禍得福，職權非但沒被削去，反而有所增益。可見皇帝對他信任有加，無人可以撼動。不過，府軍前衛之中多是有根有底的世家子弟，極難統御，慮及於此，他又有些頭痛。
群臣退去之時，均深為嘆服。皇帝今夜理事，除對劉進忠略有偏袒之外，其餘皆甚有條理。阻止壽親王搜捕刺客，以免騷擾京師百姓，可見其愛民如子。善言撫慰段雲鵬等人，不咎其失職之過，可見其體恤臣下。免劉從孝之官，不因寵信劉進忠而有所寬宥，可見賞罰有度。聽韋王爺之議，以府軍前衛替代錦衣衛，可見其當斷能斷，得策能行。而令劉進忠不生怨心，又可見其善能馭人。綜而覽之，則皇帝已今非昔比，也許那個代皇帝而死的老道士真有仙術，令皇帝脫胎換骨也為可知。
群臣之中只有韋王爺因未能乘此機會扳倒劉進忠而暗自懊惱，回到家裡他將宮中之事說與兒子韋應麟。韋應麟聽說老神仙已死，頓足長嘆不已。及又得悉皇帝的種種安排，他又高興起來，向父親解釋其中奧妙：「聖上一定是聽從老神仙的計策，欲除劉賊，卻不急於動手，以防生變，先剪除其羽翼，緩而圖之。如今羽翼盡除，劉賊不日即可授首。」韋王爺聞言大喜，對皇帝刮目相看之餘，對老神仙更為傾慕。只恨緣慳一面，未能拜識，斯人就已經仙逝。
群臣去后，皇帝似已倦極，斜倚在龍床上閉目養神。內侍未得召喚，均不敢入內。這時已經是四更天，大太監余廣在宮門外守了大半夜，站得兩腿麻木，卻不能擅自離去。幸虧夜風寒冷，順著衣領往裡鑽，尚可打消睡意，強自支撐。
見到內侍引著老神仙的兩位弟子回來，余廣終於鬆了一口氣。老神仙的後事既已辦妥，萬歲爺可以放心安歇，大家也可以回去休息了。當下余廣入殿通稟，皇帝傳小薔小薇入見，卻令余廣退出。
余廣在時小薔小薇神態極其恭敬，余廣一走她們就改容相向。小薇雙手叉腰，橫眉立目，說道：「老實講，你這是在弄什麼玄虛？支使我們大老遠去焚化一具假屍，覺也睡不成，腿也跑斷了，你卻舒舒服服躺在這裡享清福。」
皇帝怒斥道：「嘟！大膽！竟敢對朕無禮，犯下不赦之罪，你們兩個小鬼不怕殺頭抄家嗎？」小薔只當妹妹判斷有誤，驚得手足無措。小薇卻嘻嘻笑道：「我的好大哥，你就別再裝了。你那點鬼門道，本姑娘了如指掌。相貌雖然與皇帝相象，可神情語氣破綻百出，一看就知道是個假貨。假冒皇帝，罪大惡極，該殺頭抄家的是你，而不是我們。」
假冒皇帝的天賜這時無法在冒充了，失笑道：「大哥不過換了一身衣服而已，何曾假冒皇帝，我對你說過我是皇帝嗎？」小薇道：「好了，好了！假冒便假冒，有什麼大不了的。過幾天皇帝癮，倒也有趣。大哥，你做了皇帝，可不能忘了朋友，一定要加封我們一個大官。」天賜調侃道：「姑娘家不能出將入相，只能封公主、皇后或者貴妃，你選哪一個？」小薇不加思索，隨口道：「皇后已經有人做了，我們也不想同她爭，只封公主貴妃就行，隨便哪一個。」
小薔樂歪了嘴巴，嘲笑道：「我的傻妹妹，你真是不學無術。封公主尚可，貴妃豈是隨便封的。」小薇道：「我偏要做貴妃，你管得著嗎？」小薔笑道：「要做貴妃便得嫁給大哥，你年紀這樣小，就急著要嫁人了？」小薇自知失言，俏臉頓時脹得通紅，反唇相譏道：「嫁便嫁了，誰象你，心裡千願萬願，嘴上卻不肯說。」
小薔大羞，她與妹妹鬥口，從來落於下風，這次也沒能例外。天賜亦覺汗顏，笑道：「貴妃不行，就做公主好了。你們放心，大哥一定想個辦法為你們請個公主的封號，也算沒有白來京師一趟。」小薇道：「你是皇帝，金口玉言，想封誰就封誰，想封什麼就封什麼，有人膽敢不從，就殺他的頭，抄他的家。封個把公主，小事一樁。」
天賜道：「真要如你說說，大哥就成了無道昏君了。天底下最難做的就是皇帝，最不自由的也是皇帝。一舉一動，萬眾矚目，半點馬虎不得。常人有了過錯，大家能原諒他。皇帝有了過錯，就會有成千上萬的人遭殃，有成千上萬的人指著脊梁骨咒罵。常人想幹什麼就幹什麼，可以出外經商，也可以在家務農，可以讀書作官，也可以行走江湖，闖蕩天下。可一旦做了皇帝，就註定一輩子是皇帝，除非他死了或是給人殺了。如果是太平盛世，還能享幾年清福，如果時運不濟遇上亂世，享不成清福不說，時時都會有性命之憂，食不甘味，睡不安枕，這滋味你們怎麼會知道。」
小薔小薇面面相覷，滿腔高興化為烏有。小薇道：「既然做皇帝不好玩，咱們不做就是了。把真皇帝叫回來，皇位還給他，讓他去擔驚受怕。大哥何苦替他擋災。」天賜想到兄長之死，心中不禁一痛，嘆道：「孩子話！真皇帝早就死了，讓你們焚化成灰，哪裡還叫得回來。」
小薇驚道：「那具屍體原來是皇帝。大哥，你殺了他？」天賜道：「他是傷重致死，不是我殺的。我即沒有殺他之心，也沒有殺他之膽，更不會冒天下之大不韙，做此大逆不道之舉。可是冥冥之中似有天意，我雖盡全力，仍沒有保住他的性命。偏偏他與我生得十分相象，偏偏當時又無人在場，豈非天意讓我成此大功。」小薔道：「你把自己扮成皇帝，難道真要做皇帝，在宮裡長住下去嗎？」天賜道：「天賜良機，不可輕棄。往日我常對你們說，要鋤奸去惡，殺賊報國。如今天假其便，不費吹灰之力謀得君位，正當大展鴻圖，償我素願，怎能輕易放棄。」
小薔小薇大為不樂。本以為天賜只是過幾天皇帝癮取樂，她們也可乘機興風作浪，痛痛快快玩耍一番。不想天賜竟要長久做下去，終日悶在宮裡，那可無味之極了。小薇嘴巴一歪，眼淚幾乎落下，說道：「難道就一輩子住在宮裡，永遠也不出去嗎？」
天賜笑道：「住在宮裡有什麼不好？終日穿金戴銀，吃香的喝辣的，前呼後擁，威風八面。你們兩個做了公主，一人之下，萬人之上，何等風光。什麼時候想出宮散心就只管出去，誰又能管得了？等你們年紀大些招了駙馬，大哥便放你們到外省去，專撿有山有水，繁華熱鬧之處。如果時間久住得膩了，還可以再換。」
小薇大急，哇地一聲哭了出來，叫道：「不行，不行！你說過要陪我們闖蕩江湖的，現在要反悔嗎？什麼威風八面，一人之下萬人之上，什麼招駙馬放外省，人家才不要。」小薔畢竟是姐姐，遇上大事便顯出比妹妹有主見。她道：「別哭了，你真不爭氣。大哥是為貪圖榮華富貴才留在宮裡嗎？你放著正事不做，就知道玩。要闖江湖總要等大哥把劉進忠許敬臣這些奸臣全殺了，把聞香教武林盟卧龍山莊這些反賊全平了，那時咱們無牽無掛，何等逍遙。就算現在大哥答應不做皇帝，讓那些反賊奸黨橫行霸道，看著大哥終日愁眉苦臉，你能高興得起來嗎？」
天賜深為感動，拉住二女的手，說道：「好妹妹，大哥答應你們的事永遠也不會反悔。一旦了結正事，便不做皇帝了，要去哪裡，要做什麼，全由你們說了算。」二女大喜，小薇破涕為笑，搖著天賜的手，縱聲歡呼。
夜深了，天賜打發小薔小薇就寢，他自己卻久久不能入睡，一夜之間的變故令他興奮異常。「冥冥之中似有天意。」難道他今天能夠鬼使神差成為皇帝，真是上天註定的嗎？驀然間他想其宏元大師留給他的四句偈：善體天心，莫違良心，蒼生之心，即為汝心。難道這老和尚真是法力無邊，早就算定他有朝一日會成為皇帝，要他以天下為己任，為億萬蒼生謀福嗎？
天賜思緒起伏，又想其皇帝臨終時的話語，字字句句縈繞心頭，揮之不去。剛才他無暇思索，現在細細一想，皇帝當時雖然神智不清，但他說的話只怕並非無因。那兩名刺客都是年輕女子，說不定就是蘭若和小慧。但蘭若的武功以一敵一或者能勝過段雲鵬等人，以一敵四斷不會如此輕鬆。縱觀武林，有這般高深武功的女子除了蘭若的師父玉羅剎，便只有小雪一人。如果兩名刺客是蘭若和小雪，她們又是怎麼走到一起的，現在又在何處？天賜心情異常紛亂，即盼著見她們，又怕見了面無法解釋這些他自己也預料不到的變故。
一連數日天賜稱病不出，下一步如何行事他要好好想想。宮裡的規矩他尚不完全了解，更加馬虎不得。宮中的內侍朝中群臣只當皇帝傷重，也不以為異。余廣每日來御前伺候，都被天賜拒之門外，只讓小薔小薇陪伴。余廣妒**大盛，有苦難言，便各處風言風語，說小薔小薇的壞話。妒忌之心本自天性，這也怪他不得。
太后關心兒子的傷勢，日日皆來探望。天賜為防言多有失，稱說精神不濟，不與多談。太后心疼兒子，非但不以為忤，反覺理當如此，萬萬想不到皇帝已經掉了包。
這一天太后又來探望兒子，天賜正在殿上悠閑地負手踱步。太后見兒子已經能起床行走，精神健旺，紅光滿面，便覺十分欣喜，拉住兒子的手笑眯眯地上下打量。在太后的記憶中兒子自幼便體弱多病，如今重傷初愈，身體反而健朗了許多，誠可謂因禍得福，意外之喜。
慈母的殷殷關切，令天賜心中生出了一絲暖意。攙扶太后坐下，說道：「母后，兒子卧病多日，不能前去問安，反要您老人家親來探視，讓兒子如何心安。」太后道：「傻話，做母親的哪個不關心自己的兒子。先皇辭世，將一副千斤重擔交託於你。我是婦道人家，不知君國大事，沒辦法幫你，只能在飲食起居這些瑣事上多進點心。只要你平安快樂，無病無災，我就放心了。」
天賜笑道：「母后現在可以放心了吧？兒子自經老神仙傳授強身之術，百病盡除，精神日健，心情也特別順暢。」太后道：「你提起老神仙，我倒想起一事。老神仙不是有兩名弟子嗎？聽說你把他們留在宮裡，共寢共食，不肯稍離，這樣不合適。祖上定下的規矩，上至八旬老翁，下至三尺幼童，皆不許留住內宮。他二人雖然年幼，也是男子。我聽到了不少流言蜚語，長此下去，恐於聲名有礙。」
天賜道：「老神仙乃當世奇人，入宮不過數月，兒子受惠良多，視之如摯友，敬之如師長。今不幸為我而死，實感痛心。老神仙已死，不能復生，幸有他的兩位弟子尚在。他二人承老神仙衣缽，年紀輕輕，已具過人之能。兒子與之相處，即如再見老神仙一般。」
太后道：「常言道：受人點水之恩，當以湧泉相報。老神仙捨己救人，這副襟懷亘古少有，這分恩情不能不報。可是報恩也不能不顧惜聲名，壞了祖上的規矩。你是皇帝，行事不能全憑一己之好。將兩個男子留在內宮，成何體統。」天賜笑道：「母后，兒子給您看一件奇事，您看過之後一定不會再趕她們走了。」太后慍道：「我在與你談正事，不許打岔。祖制壞不得，說什麼他們也不能留下。」
天賜笑道：「兒子說的也是正事，能不能留下您看過再說。」說罷向殿外叫道：「小薔，小薇，快來見過太后。」小薔小薇應聲而出，到太後面前盈盈拜倒。太后心中雖然不快，但顧**老神仙的恩情，卻不好向她們使臉色，只是笑了笑，令她們平身。心中暗自奇怪：「這兩個小道童不是叫清風明月嗎？何時又改成了小薔小薇？」
天賜向二女道：「小薔，小薇，解開發髻，讓太后驗明正身。」小薔小薇雖不解其意，但大哥既然吩咐下來，自然有他的道理，依言除去發簪，解開道髻，滿頭秀髮披散下來。太后大為驚奇，只見她二人膚如凝脂，面如桃花，眉彎嘴小，巧笑嫣然，竟然是兩個清麗絕俗的小姑娘。
天賜道：「她們本名小薔小薇，女兒家不宜拋頭露面，行走江湖多有不便，老神仙又捨不得丟下她們，便命她們女扮男裝。兒子本想告訴您的，一時疏忽就忘記了。」太后心中的不快立刻煙消雲散，命隨侍宮女帶她們下去更衣。不多時小薔小薇改換女裝回來，一般的衣飾，一般的面貌，窄窄腰身，襯出婀娜體態，麗質天生，不需脂粉簪環。太后何曾見過這般靈秀的小姑娘，心中愛極，親熱地撫摸著她們的秀髮，連聲贊好。
天賜乘機道：「母后，現在可以允許她們留在宮裡了吧？」太后不住點頭，說道：「既然是兩位姑娘，便留在宮裡又有何妨。依我看，宮裡的嬪妃沒一個能及得上她們。現在年齒尚幼，不必急於冊封，待長大成人再立為妃子。」小薔小薇大羞，垂首不語。太后見她們俏臉通紅，神態可喜，心中更樂。
天賜道：「母后，兒子視老神仙如師長，她們便是兒子的妹妹，豈能屈為嬪妃。求母后恩典，收她們為義女，冊封公主，留在宮裡也好有個名分。」太后道：「難得你有這份心意，我便收她們做義女。小薔小薇，你們願意嗎？」
小薔小薇並未將公主的封號放在心上，但做了公主就可以名正言順地留在宮中陪伴大哥，求之不得。當下二女跪倒謝恩，口稱母后。太后老懷大慰，親手扶起，心中暗自盤算。兒子現在不肯納二女為妃，等她們長大了，出落得更加艷麗，難保兒子不動心，改變主意。到那時再提出冊立之議，自然水到渠成。
送走太后，殿里沒了外人，小薔小薇再無拘束，放聲而笑。小薇道：「我們現在已經是公主了。大哥，你說公主這個官很大，究竟大到什麼超度？」天賜笑道：「公主是一人之下，萬人之上的大官，除了太后與朕便是你們了。朝中的極品大員見到你們也須叩頭行禮。」小薇大喜，拍手笑道：「太好了！大哥，你快快下旨，我和姐姐去把劉進忠許敬臣一干賊子拿獲歸案，先了結一樁大事。我們是公主，量他們也不敢反抗。」
天賜為之捧腹。強忍住笑，說道：「公主也不能為所欲為。那許敬臣惡跡未彰，現在懲辦，恐群臣不服。那劉進忠數日之內朕即會下旨除卻。不過，這是朕與群臣之事，不敢勞動二位公主殿下。」小薔小薇大為不喜，一起噘嘴不依。做了公主卻不能為所欲為，那還有什麼樂趣。
天賜沒奈何只得賠小心。安撫罷二女，便喚余廣上殿，吩咐道：「朕卧病多日，耽擱了政事，快快將這幾日積壓的奏章呈上。」余廣面有難色，說道：「中外奏章一向匯總送交內閣，由許大人等人處理。不遇大事，從不進送萬歲爺親閱。這幾日想是許大人知萬歲爺有恙，並無奏章呈入。」
天賜稱病多日，冷眼旁觀，少言多聽，只當已經諳熟宮裡的規矩，不想一開口就說錯了話。他道：「既然奏章都在內閣，朕去內閣便是。」這話又講錯了，余廣道：「萬歲爺欲批閱奏章，可命內閣理清呈入，或命許大人前來，當面詢問，何必前去內閣。天子出行，非同小可，鹵簿車駕，恐非倉促之間所能備妥。」
天賜心中暗自懊惱，又不好收回成命，堅持道：「朕意已決，勿復多言。朕微服簡從，不必興師動眾，只你一人隨行便可。」余廣道：「萬歲爺千金之體，如果再遇刺客犯駕，如何應付？應調段大人程大人等隨行，以防不測。」照理說天賜武功已至化境，何懼區區刺客。可他如今是冒名頂替，貨真價實的皇帝並不懂什麼武功，調高手隨駕護衛，理所當然。「
小薔小薇卻不高興了，嚷著要同去。小薇道：「大哥，何必要段雲鵬護送，有我和姐姐，保你平安無事。」當著余廣的面，天賜必須顧及身份，一本正經說道：「笑話，放著眾多高手侍衛不用，卻讓兩位公主護駕，豈不讓人嘲笑我朝無人，嘲笑朕行事荒唐。你二人初入宮禁，不懂規矩，朕不見責，速速退下，勿復多言。」小薇吐吐舌頭，扮個鬼臉，拉著姐姐出殿去了。
余廣心中著實痛快。他雖知二女已被太后收為義女，卻仍懷恨在心，暗想：「野丫頭就是野丫頭，便是封為公主也改不了野性，上不了檯面。向萬歲爺講話，又是大哥，又是你我，無禮之極。萬歲爺只是斥責了幾句，這還是輕的。換做我一定重重治罪，打入天牢，永世不得翻身。」
不提余廣如何暗中咒罵，只說天賜起駕前往內閣。內閣在午門之內，東南角上。臣子不能由午門入宮，只能走東便門。內閣位於各官署之首，規模卻不怎麼可觀，只是幾間低矮的房舍，供閣臣在此處理公務。房舍皆南向，臣子東西而坐，空出正中的位子，以備皇帝隨時駕幸。皇帝深居簡出，宮中侍衛多不相識，卻認得余廣和新蒙皇帝寵信的段雲鵬四人。一行人不經通稟，徑直闖入內閣。
剛到廊下，就聽室內群臣正在爭執，聲音極大，傳出甚遠。一個公鴨嗓道：「許大人，這等大事，我等擅自處理，不稟明聖上，一旦出了差錯，如何擔當得起。」又一個清朗的聲音道：「袁大人差矣。如果事事都須奏請聖上，則我輩臣子要來何用？諸位大人不必再言，本官作主，先斬後奏。如果聖上怪罪下來，本官一肩擔之。」
一個蒼老沙啞的聲音開始做和事佬：「許大人之言甚是，袁大人所慮也不無道理。依老朽之見，聖上如今抱病在床，為此急務憂心，恐於龍體有礙。不如就依許大人之議，先行批複了，再擬一奏摺，以備日後聖上問起時請罪之用。」眾大臣齊聲稱善，不去商量剛才所言之大事如何處理，反而你一言我一語，各抒己見，預備如何應付皇帝。
天賜大為惱火，形之於色。余廣一直在留意皇帝的神色，深知這是一個拍馬屁的絕好機會。當下推門而入，厲聲喝道：「爾等不思為聖上分憂，反圖巧言令色蒙蔽聖聰，該當何罪！」
群臣大驚失色，待看清進來的是余廣，稍稍安心。可余廣進了門不向大家打招呼，反退到一旁，肅手而立，大家便覺不對。及又見到皇帝隨後而入，群臣更驚，這一驚勝過方才百倍。一齊伏地拜倒，問安請罪，心中惴惴，不知皇帝是否聽到了剛才的言語。聽余廣的口氣，似已知之，看皇帝的臉色，卻又不象。
天賜道：「眾卿勤於王事，為朕分憂，不惜獲罪，隱匿大事，可見愛主之情，朕心甚慰。余廣之言，聊以相戲耳，眾卿不必掛懷。」眾大臣如蒙大赦，汗顏無地。那做和事佬的白髮老臣偷偷擦去額角冷汗，慶幸不已。此老名叫馮其昌，年齒已近七旬，早就該告老還鄉了。只因他為人八面玲瓏，善能隨機應變，內閣中真少不了這樣一個人物。於是許敬臣力主將他留下，居於次席。平日他誰也不得罪，慎言慎行，小心翼翼，不想今天出了個大紕漏。
內閣學士權責雖重，官階卻只有五品，往往加以三孤之銜，尚書之官而為尊。許敬臣入閣之後仍兼吏部尚書，加少師銜。那馮其昌則是少傅太常寺卿，太常寺掌理祭祀，即清閑又無職責，與他最為相宜。還有一位新入閣的周煥文是許敬臣的死黨，原為吏部侍郎，入閣后便遷為禮部尚書。三孤秩從一品，尚書秩正二品，照理說已經足夠顯赫了。可是要穩固地位，還必須得到皇帝的信任，而要得到皇帝的信任，則須結交內臣。被皇帝所殺的大太監王保便與許敬臣相交甚厚。目下新皇即位不久，脾氣稟性尚不很清楚，更兼大太監余廣比他的前任更加難以捉摸，許敬臣行事便小心謹慎了許多。今日不小心觸犯聖顏，暗自惕懼，頻送眼色，令諸同僚小心應付，免出差錯。
天賜入正中尊位，命群臣於兩廂落座，問道：「眾卿方才所言，不知是何要事？」許敬臣不敢再隱匿不報，說道：「啟奏陛下，昨日接到兩份急報。一是兩淮鹽運使送來的，據江南潰散士卒逃難百姓報稱，南京城已經失陷，守城將士自南直總督之下全部殉難。另有總兵官嚴夢熊偕其部眾萬餘人自江南逃歸，證實消息確鑿無誤。」
以武林盟的實力，既然起兵，則南京早晚必失，早在天賜料中，不足為怪。至於說舉城殉難云云，不可深信，只怕是舉城投降也未可知。倒是聽到嚴夢熊安然無恙的消息，天賜深為寬慰。說道：「南京一失，則江南不復為朝廷所有。眾卿以為當如何應付？」
群臣面面相覷，牢緘其口。還是許敬臣道：「江南殷富，朝廷歲入泰半出焉，不可輕棄於賊手。臣以為，陛下當選猛將，起雄兵，擊破賊眾，奪回失地。總兵官嚴夢熊不思守土，棄城逃歸，其罪難赦，陛下應拿問進京，嚴加懲處，以儆效尤。」
天賜道：「事關重大，應從長計議，不可貿然興兵。江南陷落，諸軍皆已潰散，嚴夢熊卻能率眾殺出，可見治軍有方。當此用人之際，不可咎其小過，而應表其大功。」許敬臣道：「陛下聖明，見解勝臣百倍。嚴夢熊確是良材，陛下惜之而不加罪，足見寬容。只是他喪城失地，此時褒獎其功，有失朝廷法度。可命他仍為總兵官，戴罪圖功，待破賊之後再行升賞不遲。」天賜道：「卿言甚是，就讓他率眾屯駐於大河之北，以防盜賊流竄過河。其部眾不過萬人，無力拒敵。朕授他全權，就地招募士卒三萬，以備來日破賊之用。兵部應保證其糧秣餉銀，衣甲馬匹之需，不得有缺。」
皇帝甚有主見，卻又從善如流。群臣也都不甘寂寞，躍躍欲試，爭相進言，將嚴夢熊形容得神乎其神。有的說招募三萬士卒太少，應該招募十萬。有的說總兵官之職太小，應擢拔為提督，總領一方。有的說應調他入京，拱衛京師。天賜暗自好笑，連聲稱善，又問起第二件事。
許敬臣道：「另一急報是河南總督蕭定乾送來的。匪首龍在天屢次僥倖得逞，勢力漸大，擁兵達數十萬之眾。月前於洛陽僭號稱帝，廣築宮室，極盡奢華。其三子晉位王爵，其部屬皆稱列侯，沐猴而冠，不可一世。蕭大人探知消息，揮軍進剿，不想中賊奸計，陷入重圍，寡不敵眾，大敗而歸，大軍傷亡殆盡，退守開封，無力再戰。群賊一朝得手，更加猖狂，賊眾三十萬進圍開封，連日攻打，形勢危在旦夕。是否發兵救援，請陛下定奪。」
天賜這一驚非同小可。開封重地一旦失守，龍在天無後顧之憂，即可直逼京師。群賊雖是烏合之眾，但有陸鴻儒為其智囊，委實不可小覷。再看眼前這幾位臣子，論才智無一人可比陸鴻儒。天賜心中暗嘆，說道：「龍在天一跳樑小丑耳，偽稱帝號，不足一笑。蕭卿太性急了，輕兵冒進，壞朕大事。」
許敬臣道：「開封地近京師，輕騎數日即至，不可等閑視之，應速派援軍解圍。」天賜道：「若派援軍，則何軍可遣，何將可派？朕觀京師諸軍，久不操練，武備鬆弛，豈堪一戰。況大軍出征，準備即須月余，那時天已入冬，軍士冒寒而進，未與匪戰，先已自亂。開封城池堅固，糧草充足，尚能支持。朕擬假一冬時日修整軍伍，精練士卒，以待明春興師。眾卿以為如何？」
群臣即驚皇帝之察，又服皇帝之見，紛紛稱是，歌功頌德不已。馮其昌忽道：「開封地勢低平，須防賊掘河灌城。」此言一出，群臣均暗自哂笑。只因此老人緣頗佳，大家為免他難堪，也不出言點破。馮其昌卻不識相，又補充道：「水火無情，人力難當，應提醒蕭大人早做準備。」天賜道：「卿所慮極是。只是冬令將至，河水乾涸。待明春大汛來時再提醒蕭定乾也不為遲。」馮其昌大慚，深悔失言。
周煥文道：「陛下，是否命嚴夢熊率部前往救援，縱不能取勝，亦可稍緩賊勢。」天賜一皺眉，說道：「嚴夢熊新敗之師，部眾不過萬餘人，千里轉戰，士卒均疲憊不堪，焉能敵數十萬虎狼之賊。非但無功，恐喪朕一員良將。朝廷有雄兵百萬，有諸多公侯將相。當此國家存亡之秋，以江山社稷之重，居然只能託付於一區區總兵官。眾卿思之，能無愧乎？」天賜越說越氣，怒形於色，厲聲道：「兵部尚書何在？」
群臣又驚又愧，無地自容，暗暗埋怨周煥文多嘴。那兵部尚書慌忙出班跪倒，說道：「臣袁畏三叩見陛下。」孔聖人言君子有三畏：畏天命，畏大人，畏聖人之言。這袁畏三名為畏三，其實卻只有兩畏，與孔聖人之言大為不同，所謂內畏黃臉婆，外畏許敬臣是也。自各處反賊起兵以來，官軍屢戰屢敗，兵部尚書每每獲罪，兩三年間足足換了十餘人。離職者或罷官削爵，或殺頭充軍，繼任者則如同大禍臨頭。袁畏三不幸當了這朝不保夕的兵部尚書，怎能不如臨深淵，如履薄冰。剛才他壯著膽子扯開公鴨嗓與許敬臣爭執了兩句，早就深感後悔。現在又聽皇帝叫他，更驚得汗流浹背。
天賜道：「朝廷據九州之土，不可不謂之廣，斂天下之財，不可不為之富，擁百萬之軍，不可不謂之眾。而盜賊起兵之初，不過幾萬烏合之眾，無兵甲之利，敵國之富，城池之險。朝廷卻束手無策，任其坐大，疆土為之奪，財源為之竭，官軍為之敗。其中緣故，請袁卿釋朕之疑，開誠賜教。」
這袁畏三舞文弄墨尚可，卻不知濟世經綸之大計，如何講得出個子午卯酉。搜腸刮肚，好不容易想出一套說辭，自以為頗合皇帝口味。說道：「微臣愚見，朝廷所以不能平滅盜賊之亂，皆因將士不肯用命，怠乎職守。趨之戰陣則畏縮不前，稍一失機便爭相逃命，於糧米餉銀則輜銖必較，稍有拖欠便生怨心。朝廷歲入逐年減少，如何養得起這許多饕餮之徒。」
天賜大為惱火。本以為袁畏三既然敢於同許敬臣爭辯，必然有幾分才幹，能闡述些切中時弊之議，不想竟是一派胡言。天賜斥責道：「無稽之談！袁卿官居極品，錦衣玉食，怎知軍伍艱辛。在此高談闊論之時，有多少將士正頂寒風冒矢雨，不惜九死一生，與賊搏殺與戰陣。眾將士所求者不過是衣食飽暖，賞罰公平，不過是統軍治國者能清廉自守，同甘共苦，以為表率。朝廷賦稅數以億計，取之於民當用之於民，不以之養軍養民則要來何用。袁卿歸罪於無辜將士，荒謬之極。」
群臣摸透了皇帝的心思，紛紛斥責袁畏三，爭相打落水狗。許敬臣本就對袁畏三沒有好感，這時更來了精神，說道：「陛下體恤將士之苦，真千古未有之明君也。袁大人之論委實荒唐。如將士糧餉無缺，又怎會心生怨忿，臨陣畏縮。」周煥文道：「臣以為，官軍所以屢戰屢敗，軍心渙散是其一，武備鬆弛是其二。自太祖皇帝開國至今，已歷百餘年，海內平靖，盜賊絕跡。遂使將士心生懈怠，不事操練，馬疲刀鈍，衣甲生塵。趨此無備之師，與久經戰陣之賊交鋒，自然不利。」
袁畏三這時也回過味，連忙叩首謝罪，說道：「微臣淺見，蒙陛下開導，如醍醐灌頂，茅塞頓開。戰陣之失，確非將士之過，而是臣等怠慢失職所致。請陛下治臣之罪。」
天賜道：「是朕令諸卿開誠布公，暢所欲言。一時思慮不周，言未及義，何足為怪。下去吧！」袁畏三如蒙大赦，叩首謝恩，退回班中。天賜又道：「諸卿皆有賜示，唯馮卿不發一言，未知有何高見？」
馮其昌適才多嘴多舌，令大家訕笑，已悟出言多必有失的道理。小心翼翼回道：「陛下英明體察，見微知著，一言勝臣萬言，見解勝臣百倍。見泰山則眾丘不足為其高，臨滄海則百川不足為其深。微臣愚魯，見識淺陋，不敢污陛下之耳。」群臣均竊笑，隱隱又有幾分佩服。
天賜道：「馮卿過譽了。朕自即位以來，海內紛亂，臣民離心，朝政日蹙，社稷瀕危，何言英明體察。眾卿之論，不言朕之過失，實為捨本逐末，見其表而未見其里。國事之衰，朕之罪居首，卿等之罪居次，不可不知也。」
群臣皆驚，各有不安之色。許敬臣一遞眼色，群臣皆出班跪倒，謝罪道：「臣等枉受皇恩，有虧職守，罪該萬死。」天賜冷冷道：「卿等罪該萬死，朕之罪更重，又當如何？」群臣驚恐萬狀，不知所對。許敬臣卻頗有急智，說道：「陛下貴為一國之君，身系社稷之重。古有罪不加於至尊之說，可依古例暫時宥免。」天賜道：「天心不可忤，民心不可欺。朕在位三載，有失為君之德，愧對天下蒼生，愧對列祖列宗。縱然自免罪責，天亦必罰我，民亦必誅我。朕生死存亡為輕，社稷興衰為重。卿等枉為人臣，不思勸諫，反圖設言免罪，欲陷朕於不義乎？」群臣皆垂首無語，事到如今，也只能連連叩頭，希望皇帝能稍平怒氣。
天賜道：「朕既有罪，便當自罰。自今日起，遷出乾清宮，避正位以示誠意。中外奏章，大小事宜，一體奏聞。朕當勤於國事，贖重罪於萬一。社稷存亡，關乎朕之生死，也關乎眾卿安危，卿等不可不思之慎之。」群臣暗暗鬆了口氣，皇帝如此處置，於大家分毫無損，再恰當不過了。當下一齊叩首道：「臣等必不負陛下厚望，竭誠效命，以報皇恩，以贖前罪。」
天賜臉色緩和下來，說道：「眾卿之言，甚慰朕心。許敬臣，袁畏三。」兩人應聲道：「臣在！」許敬臣知危機已過，神色坦然，袁畏三卻嚇得不住打戰。天賜道：「許卿返回官署，即著手清查轄下官吏才德賢愚，政績得失，上疏奏聞。袁卿清查各鎮官軍武備操練，將帥能否等項事宜，嚴加督訓，不得有誤。其他六部九卿，一如此例。朕之過失，不會歸罪於臣下。各級官吏有虧職守者，朕不咎既往，期之以來日。若有隱瞞虛報，文過飾非，羅織罪名，構陷良善者，朕必嚴懲，以欺君之罪論處。」
群臣恭聲稱是，心中卻暗自嘀咕，莫名其妙。皇帝數日之間判若兩人，不知是一時心血來潮，還是真欲嚴加整飭一番。如是後者，則大家今後不會有好日子過了。
是日天賜為踐其諾言，返回大內即移出乾清宮，避居英華殿。英華殿位於禁城西北角，掩映於蒼松翠竹之中，最為幽靜。殿前有菩提樹兩株，迎風搖曳，婆娑可愛。
與小薔小薇談起馮其昌袁畏三等人的好笑事，二女為之捧腹。天賜卻暗自搖頭，今日於內閣的一番苦心做作，只怕收不到什麼效果，朝政把持在一干庸臣手中，絕難有所作為。而要進賢用能，又有許敬臣之流當路，難以實施。欲除去許敬臣，一時苦無良策。
天一入暮，大太監余廣便至殿外求見，天賜傳入。余廣恭恭敬敬跪地叩頭，說道：「請萬歲爺賜示，今夜去哪位娘娘宮中安歇？」
一聽此言，天賜神色立變。他假扮皇帝之時，萬萬沒有想到會遇上這種尷尬事。宮中嬪妃都是同胞兄長的妻妾，與之親近，豈不是**，自然不可。只得胡亂搪塞道：「朕今日心緒不佳，想清靜一夜。」余廣道：「萬歲爺春秋鼎盛，正當求一子嗣以承大統。可是自從老神仙入宮，萬歲爺久已不幸後宮，似此恐非宜室齊家之道。」
提起老神仙，天賜便找到了託辭，說道：「朕曾向老神仙許諾，節慾百日以示求道之誠。其人雖去，其言猶在，朕不能有負前約。此事不必再提，速速退下。」余廣不敢再說，乖乖退出殿去。
攆走余廣，小薇忽然問道：「大哥，咱們不是住在這英華殿嗎？余廣為什麼又要請你去別宮安歇？」天賜面孔一紅，這種事卻如何向一個小姑娘解釋。小薔比妹妹懂得多些，代言道：「余廣是請大哥去臨幸後宮嬪妃。做皇帝的都有許許多多嬪妃，今天找這個，明天找那個。你既然不懂，就不要亂問，免得讓人笑話。」
小薇天真未鑿，又問道：「什麼叫做臨幸嬪妃？為什麼大哥聽了會臉紅？」這一問小薔的臉也紅了，斥責道：「嬪妃就是皇帝的妻子，打聽人家夫妻間的事，羞也不羞！」小薇一知半解，自以為全懂了，拍手笑道：「原來嬪妃就是皇帝的妻子。大哥，你一定有很多妻子。」轉**一想，又不樂道：「大哥，你不應該進宮假扮皇帝，這許多妻子纏住你，就沒時間陪我們了。」小薔也面現憂色。她們人小鬼大，小小年紀便學會了吃醋。
天賜飽受內外煎迫，真是苦不堪言。自嘲地笑道：「我李天賜天生命蹙，做了皇帝卻無福消受。放著後宮三千粉黛不敢享用，卻讓兩個黃毛丫頭打翻了醋罈子。裡外不討好，苦也！」小薔小薇知天賜不會貪戀美色，心下稍安，面子上卻下不來，對醋罈子之說必須加以駁斥。當下二女一齊撒嬌不依，天賜也放下皇帝架子，嬉笑打罵，鬧成一團。這幅情景如果落在余廣等人眼裡，必然為之絕倒。
天賜心事重重，一夜未得好睡。翌日又是朝會之期，一大早便上朝與群臣議事。所聽到的全是些子云詩曰，引經據典的陳詞濫調，卻無關乎時政，經世濟民的宏規大略。憋了一肚子悶氣回到英華殿，面對的又是堆積成山的表彰奏摺。
總算天賜的心血沒有白費，眾閣臣不敢再敷衍塞責，中外奏章，事無巨細，一體呈入。每本奏摺皆有小票墨書貼於其面，即所謂「條旨」，闡述對該奏章的見解，恭請聖斷，詳盡明晰，一絲不苟。雖說見解未必高明，至少態度十分嚴謹。天賜批閱奏章直至深夜，深深體會到要做一個兢兢業業的好皇帝是如何辛苦，而沒有心腹臣子代他分勞，諸事都要親自過問，其苦更甚。小薔小薇很懂事，也不抱怨天賜無暇陪她們玩樂，在一旁添紙磨墨，殷勤伺候，一直陪伴到深夜。只可惜她們才學有限，無力幫忙。
過了幾天又是經筵日講之期，朝中大員均要出席。天賜最厭煩的便是與這一班庸臣周旋。聽取這些酸丁腐儒的迂腐之辭，免不了要生氣，卻又不能發火，說話輕不得也重不得，煞費心思，頭痛之極。但為了顯示自己勤於政事，又不能不去，這也是做皇帝的又一件苦事。
時辰將至，禮部堂官來到乾清門，奏請皇帝駕臨經筵。天賜著常服，乘輿常儀出宮，前往華蓋殿。殿前百官侍立，嗣皇帝上丹墀正中落座，鴻臚寺鳴贊百官入拜，行三跪九叩之禮。講官、大學士、吏戶禮三部尚書等立於丹墀之左，都御史、大理寺卿，兵刑工三部尚書等立於丹墀之右，記注官、糾儀給事中、御史等侍立其後。
翰林院奉進講章，左經右書，備陳於案。今日經筵的題目是由許敬臣親自選定的，乃是闡述《大學》中格物致知，誠意正心，修身齊家之意旨。那講官是個腰彎背駝，白髮蒼蒼的老翰林，姓名天賜也懶得去記。
老翰林顫巍巍走到講案前，行一跪三叩之禮，而後開講：「……格物致知者，明道術，辨人材，審治體，察民情也。誠意正心者，崇敬畏，戒逸欲，謹言性，正威儀也。修身齊家者，重正妃，嚴內治，定國本，教戚屬也……。」天賜聽得懨懨欲睡，強打精神，做出一付專註之態。階下諸官與天賜心意相同，聽得厭煩之極卻不敢稍有失儀。糾儀給事中就立於身後，萬萬馬虎不得，如果一個不小心被參上一本，那可大勢去矣。
經筵日講是由翰林院主持的，身為翰林院庶吉士的孟文英也有幸列席，充任記注官，立於百官之後，手捧絹冊，準備記述皇帝闡發經義，宣示群臣之聖諭。他對那老翰林本就看不起，聽其立論陳腐，毫無新意，暗暗冷笑不已。他這是第一次面聖，見到皇帝的相貌，不免暗自納罕，卻無論如何也想不到皇帝會是他的好朋友李天賜。
天賜發現立於百官之中的孟文英，不覺一陣欣喜，精神大振。正愁沒有可以信託的心腹臣子，孟文英在恰當不過了，只是如何提拔他尚須費些周章。好不容易等到老翰林講完，天賜胡亂髮些議論之後，問道：「階下何人冷笑不止？」
孟文英在皇帝灼灼目光注視之下，卻不覺如何驚懼。出班跪倒，說道：「臣翰林院庶吉士孟文英叩見陛下。臣有失朝儀，請陛下制罪。」天賜道：「朕非欲制你之罪，只問你為何冷笑，莫非朕有甚失言之處？」孟文英道：「臣焉敢笑陛下，臣笑的是講官之言不合時宜。」此言一出，那老翰林氣得吹鬍子瞪眼，群臣也暗暗埋怨孟文英沒事找事。
天賜問道：「何謂不合時宜？」孟文英道：「講官所論者，至聖先賢之言也。陛下所慮者，社稷之安危治亂也。聖賢古訓固可為今日殷鑒，然不涉時政，空洞無物，終是迂腐之談，非治國安邦之大計。是謂不合時宜。」天賜又道：「何為治國安邦之大計？」孟文英受排擠壓制日久，幸得有此良機，再也顧不得是否得罪人，是否會忤逆皇帝，犯顏直諫道：「今朝政失和，內困於權奸，賢者杜門避位，百官離心離德，外困於匪患，疆土分崩離析，百姓陷於刀兵水火。長此以往，則社稷存亡，臣實憂之。治國安邦之大計者，去姦邪，用賢能，收民心，平匪患也。微臣愚見，冒昧直陳，祈陛下聖斷。」
天賜暗暗叫好：「好小孟，有膽氣，有見地，不枉咱們多年為友。」說道：「外困於匪患者，朕已知之矣。內困於權奸者，朕實不解。滿朝文武，何人為奸，卿不妨直言。」孟文英道：「朝中奸佞，非止一人。大者總攬朝綱，結黨營私，欺君罔上，弄權慢下，任人唯親，壅塞賢路，此朝政衰敗之源也。小者趨炎附勢，阿諛逢迎，貪戀私利，輕慢王事，窮民自肥，喪行敗德，此大奸孳生之本也。此輩不出，則國家永無寧日。」
群臣大驚，人人自危。這孟文英官職雖小，人微言輕，但在皇帝面前咬上一口，只怕永遠也洗脫不清。其中以許敬臣最為焦灼不安，暗暗祈禱皇帝千萬不要相信孟文英，最好聽后大怒，下旨一刀殺卻，除去後患。
天賜問道：「卿所言之大奸為何人，小奸又是何人？」孟文英道：「小奸不計其數，臣無法一一例舉。大奸卻只有兩個，一為吏部尚書文淵閣大學士許敬臣，一為錦衣衛都指揮使劉進忠。」
此言一出，舉座皆驚。天賜佯怒道：「許卿劉卿皆朕股肱之臣，無憑無據，誣陷良善，你可知罪？」孟文英道：「陛下，臣有真憑實據，絕非誣陷。」天賜道：「有何憑據，從實講來！」孟文英道：「先言許敬臣。擅權欺君，**朝政，大小事宜，總攬與己手，爵賞隨心，刑戮由口，陛下不得與聞，群臣不得與聞，其罪一也。扶植私人，陰結黨羽，與禮部尚書周煥文，刑部尚書楊秉中，大理寺卿張元佑等人朋比為奸，其罪二也。嫉賢妒能，排斥異己，設辭構陷前兵部尚書王敦仁等無辜良臣，其罪三也。此等巨奸大惡，劣跡昭彰，中外側目，不除不足以平民怨正國法。望陛下依律懲處，則國家幸甚，天下幸甚。」
天賜暗暗埋怨孟文英胃口太大，牽連到這許多大臣，只怕會引犯眾怒，難遂所願。果然，許敬臣等人一齊出班跪倒，同聲申辯。許敬臣道：「孟文英所言，純系子虛烏有。望陛下明察。臣身為內閣首輔，理當為陛下分憂，何言**朝政。縱然偶有逾權之舉，也是出於忠君為國之心，絕無欺君亂政之行。」周煥文道：「臣等確為許大人摯交，然君子之交，其淡如水，所為者公益，所謀者國事，昭昭此心，可鑒天日，何來姦宄之事？孟文英之言，純屬憑空猜測。如果說同殿為臣者皆須視如陌路，不能相聚議事，豈非荒謬之極。」刑部尚書楊秉中道：「前兵部尚書之案，經由三法司會審，並奏請陛下親裁，罪證確鑿無疑。孟文英居心叵測，惡語中傷，妄圖翻案，置陛下於何地！請陛下降旨制其大不敬之罪，以為佞言惑君者戒。」
群臣眾口一辭，指稱孟文英胡言亂言。天賜也不能偏袒一方，佯做沉吟道：「卿等各執一理，朕一時也難下定論。馮卿乃三朝老臣，德高望重，遇此疑難之事，何故不發一言？」馮其昌明哲保身，本不想參與群臣之間的爭鬥，但皇帝問起，卻不能不答。說道：「陛下聖明，孰是孰非，孰忠孰奸，自能分辯。臣等恭聆聖斷。」
天賜暗罵他老悖無能。又向壽親王道：「皇叔有何高見？」壽親王道：「此事干係重大，不可妄聽一面之辭，倉促決斷。臣以為，既然有人指稱許大人欺君擅權，結黨營私，排斥異己種種不法之事，陛下宜發付群臣公議，各上表章，申述其理由，是非黑白，自有公論。孟文英不避斧鉞加身，不計生死榮辱，犯顏直諫，其忠君為國之心，堪為群臣楷模。陛下應加以褒獎，以示廣開言路，虛心納諫之誠意。」
天賜道：「皇叔所言極是。兼聽則明，偏聽則暗。為使賢者免受冤屈，姦宄無所遁形，眾卿請各上表章，朕當親察此事。為示公正，表章不宜再由內閣經手，請皇叔總攬呈入，不可私相傳授。朋黨之私，朕深惡痛絕，而後若有風聞，一定嚴懲不貸。孟文英，朕赦你無罪。適才曾言劉進忠為朝中大奸，又有何憑據？」
孟文英道：「劉進忠目無綱紀國法，放橫無忌，倒行逆施，傷化虐民，惡行亂國，枉受朝廷厚恩，反生異心，暗與匪通，陰圖不軌，種種不法之事，罄竹難書。其罪彌天，令人髮指。此等禍國殃民之徒，陛下應降旨拿問，明正典刑，盡誅其黨，以謝天下。」
天賜佯作驚奇，說道：「竟有此事？劉進忠犯下這許多大罪，為何群臣不曾向朕言及？」孟文英道：「群臣各懷私心，或與劉進忠相互勾結，或畏懼劉進忠權勢，因此無人彈劾此獠。」天賜道：「群臣因私廢公，實令朕痛心。卿指稱劉進忠為奸，可有真憑實據？」孟文英道：「劉進忠惡跡昭彰，舉國皆知，人所共憤，臣在此只舉一例。前任兗州知府李明輔公正廉潔，在任十八年，閤府百姓交口稱譽。只因上表彈劾劉進忠種種奸謀，劉進忠懷恨在心，捏造罪名，假傳聖命，指使轄下無行惡徒，殘害其滿門老幼。致令忠臣蒙不白之冤，朝廷失萬民之望。陛下若不嚴加懲處，何以肅法紀撫民怨。」
孟文英一提此事，天賜怒火填膺，殺機大盛。乘機發作，拍案喝道：「好賊子！膽大妄為，戕害良善，置國法於何地？速傳劉進忠到此，朕要親自問他。」
群臣早已看不慣劉進忠種種驕狂行徑，自然無人願犯皇帝之怒代他分辯。反而是壽親王認為此事尚須慎重，進言道：「劉大人乃國家重臣，總理京師防禦，兼領禁宮宿衛，素為陛下信任。只憑孟文英一面之詞，陛下便降旨拿問，似有不妥之處。」說話時不住向天賜遞眼色。
天賜知他必有話說，強壓怒火，說道：「皇叔之言有理。有罪無罪，不可妄下定論，請皇叔隨朕回宮詳談。孟文英冒死直諫，忠心可嘉，理應褒獎。」壽親王道：「可授以六科給事中之職，令其監督六部，掌理糾彈，隨時向陛下進言。」天賜認為這個主意很不錯，說道：「就依皇叔之議，眾卿以為如何？」
許敬臣等暗暗叫苦。給事中之職雖僅六品，卻是皇帝近臣，職權很大。讓一個死對頭每天在皇帝耳邊吹風，大家以後有的麻煩了。只是聖諭已下，焉有收回之理，大家暗自懊惱不已。孟文英卻精神振奮，叩首謝恩，心中盤算，如何再上表彈劾，例舉有力證據，讓許賊劉賊無法脫罪。
冗長的經筵一直拖到午後，終於結束了。群臣恭送皇帝回宮，而後相繼散去。天賜偕壽親王返回英華殿，稟退內侍宮娥，密商大計。
天賜道：「朕聞皇叔與劉進忠素來不睦。適才朕欲下旨問罪，皇叔卻為何出言勸阻？」壽親王道：「劉進忠罪大惡極，國人皆曰可殺。今陛下欲除之，臣額手稱慶，大快於心，怎會代他脫罪。只因劉賊手握重兵，懷不軌之心已久，下旨拿問，恐激成大變，弄巧成拙。陛下要懲辦他，只宜緩圖，不可急功近利。」
天賜深有同感，笑道：「朕一向以為皇叔乃歉歉君子，仁厚誠篤，不想也會用心機耍手段。」壽親王面孔微紅，說道：「臣不敢掠他人之美，實乃受教於安國郡王少子韋應麟。」天賜笑道：「堂堂皇叔，竟要受教於一黃口孺子，想那韋應麟一定是一位奇才。朕觀朝中群臣皆老憒無能，暮氣沉沉，亟欲起用少年新進，以振朝風。皇叔所言之韋應麟，與今日經筵上彈劾許敬臣之孟文英，均為可用之材。朕再無少賢乏人之慮矣！」
壽親王大喜，說道：「陛下英明。國家承平日久，群臣無所事事，便將無為而治之說奉為金科玉律，庸碌無能之輩充斥朝中，確應嚴加整飭一番。」天賜道：「欲起用新人，必先除朝中權奸，以廣賢路。只是**連結為黨，彼此翼護，牽一髮而動全身。今日孟文英彈劾許敬臣，便引出許多大臣代他開脫，朕孤掌難鳴，皇叔也不肯相助，好機會白白放過，可惜，可惜！」
壽親王道：「常言道：疏不間親。臣不明陛下真意，故不敢言。」天賜笑道：「原來皇叔畏懼太后，以為許敬臣是朕舅父，朕便會偏袒於他，錯了，錯了！請教皇叔，叔父與舅父相較，何者為親？」壽親王道：「叔父乃同宗，舅父乃外戚。內外相較，自然以叔父為親。」天賜道：「既然以叔父為親，皇叔為何不敢相助？朕鋤奸之意已決，皇叔何故心存疑慮？」
壽親王琢磨皇帝的心意，恍然有悟，心中大喜，說道：「陛下決意除姦邪正朝綱，實國家之大幸也。臣枉為宗室，見**亂政而無力制之，深感慌愧。今蒙陛下信任，敢不盡心效命，竭誠以報。」
天賜道：「有皇叔相助，事成可期。皇叔回府之後，可與韋應麟計議而行。今日孟文英所言三罪，均無關痛癢，難傷許敬臣毫髮，老調重談，必為群臣所笑。要上表彈劾，務必收集更為有力的證據，方能令群臣無言，奸佞伏罪。」壽親王道：「量他許敬臣一介文士，何足道哉！陛下除之不過舉手之勞。難辦的是劉進忠，如何方能釋其兵權，又不令他生疑，頗為不易。」
天賜大笑道：「非也，非也！朕的看法與皇叔恰恰相反，不易對付的事許敬臣，而不是劉進忠。劉進忠一無知匹夫而已，殺之易如反掌，稍時就讓皇叔看此賊首級。」壽親王驚道：「不可，不可！魯莽從事，只怕劉賊不會甘心就範，一旦作亂，陛下危矣！」天賜笑道：「皇叔勿憂，劉賊爪牙早被朕一一剪除。武騰龍驤四衛開赴邊地，五城兵馬司換由皇叔統轄，府軍前衛不會聽其調用，錦衣衛群龍無首，無力興風作浪。此時不見機而作，更待何時？皇叔速去五城兵馬司坐鎮，靜候佳音。傳朕的旨意，令韋應麟速速進宮，朕有要事交他去辦。」
壽親王又是驚喜，又是欽佩。沒想到皇帝不動聲色，早已安排下鋤奸大計，大家卻被蒙在鼓裡。驚喜欽佩之餘，壽親王又有些擔心，說道：「陛下還須提防施明軒常蔭亭。他們都是劉賊心腹，出身江湖匪類，行事毒辣陰險，其心難測。應先行擒下，以防為劉賊所用。」天賜道：「施常二人已非劉賊心腹，朕留著尚有大用，擒拿劉賊非他們不可。劉賊今日必死無疑，皇叔請在宮外等候消息。宮裡一有動靜，立刻擒拿劉賊餘黨，不可使一人漏網。」
壽親王精神振奮，摩拳擦掌，躍躍欲試，就要告辭出去準備。天賜卻喚住他，說道：「皇叔之女年已及笄，不知可曾議親？」壽親王道：「小女素為臣所鍾愛，婚姻大事，不能草率。想為她尋一良配，須才學人品俱佳方可。只是良材難求，蹉跎至今，尚未議親。」天賜笑道：「良材就在眼前，皇叔何言難求？朕觀孟文英人品出眾，才華過人，堪為令愛良配。皇叔如果有意，朕代為作伐如何？」
壽親王遲疑道：「那孟文英官階雖低，卻有一身傲骨。前者許敬臣託人提親，為他所拒。臣恐再次碰壁，貽人笑柄。」天賜笑道：「皇叔過慮了。前者孟文英拒絕親事，只因不願與許敬臣同流合污，與皇叔結親又有何妨。此事有朕為媒，斷無不成之理。」
當此關頭皇帝居然有閒情逸緻為人做媒說親，壽親王啼笑皆非。他對孟文英的人品頗為中意，結下這門親事，正可了結一樁心事，何樂而不為。當下連聲答應，跪倒謝恩。天賜心中大快，一方是好朋友，一方是堂妹，品貌相當，天作之合，這月老做得愉快之極。
壽親王一走，小薔小薇便從後殿鑽了出來，欣喜地問道：「大哥，你真要殺劉進忠？」天賜道：「君無戲言，旨意已下，豈能有假。為了這一天，大哥整整謀劃了半年，終於等到了。誅殺劉賊之後，大哥當置酒慶功，你們速去備辦酒席。」小薇噘嘴道：「大哥真是樂糊塗了，只要吩咐一聲，太監宮女自會去辦。這種雞毛蒜皮的小事，豈有勞動堂堂公主殿下之理。」
天賜啞然失笑道：「我的確樂糊塗了。此議收回，朕再傳聖旨，命你們藏於後殿，觀敵掠陣，為朕吶喊助威。不奉將令，不得出戰。」
小薔小薇大為掃興。小薔道：「大哥，求求你，讓我們出手擒人，好不好？」小薇道：「我們有迷香，那劉進忠便有通天的本領，我們也能將他迷翻，不須大哥動手。」
天賜笑斥道：「朝廷有精兵勇將，有虎賁力士，自然不須朕親自動手，更不能讓兩位公主殿下冒險臨敵。況且皇帝使用迷香暗算臣下，傳揚出去，成何體統。休得胡言，速速退下。」小薔小薇自知想法過於荒唐，掩口輕笑，乖乖退回後殿去了。天賜向殿外叫道：「余廣，速去傳段雲鵬四人來見。」