第九章

「像！」秋巧燕一個勁兒地點頭。「可朱姊姊比我親姊生得更美些。」

「你翔鳳姊姊也穿裹胸和薄紗？也飲酒抽煙？」

巧燕一怔，忽而脆笑，搖搖頭。

「沒……不過我記得，翔鳳姊姊酒量倒也不錯，能喝上幾杯，我也能喝一些。朱姊姊，我幾日前從大師哥口中得知你的事，一直想見你，你肯撥空來與咱們三個飲酒談天，那當真好！」

朱拂曉忽覺不太妙。

她的罩門，她自個兒清楚，只要旁人心誠相待，真情實意，她就囂張不了，狠不下心使壞。

此時，一雙清亮眼睛毫無掩藏地直望著她，眼底顯露歡快與期盼，恰如話中所說的那樣，就盼她來與他們同歡。

思緒深陷又抽離，她記起那個「阿奇」，那個樸直憨氣的傻哥哥就踩在她罩門上，把她踩得死死的，讓她一股腦兒栽下去。

感覺到男人深究的注視，她下意識挺脊，緩緩又抽了口煙，撇開臉，將煙霧吐向一旁。

「怎麼不見你翔鳳姊姊？」她不經意問，艷睫慵懶眨動。「呵，我險些忘了，這兒可是江北最大的妓院，翔鳳怎麼能來？唉，你雖著男裝，但明眼人一瞧就知底細，也是不該來的。」

「不是的，朱姊姊誤會了！翔鳳……姊姊她……」巧燕忙搖頭，支吾其詞，有些為難地咬咬唇，最後側目瞧了斜後方的鄂奇峰一眼，又道：「我大師哥會把事情告訴你的，朱姊姊聽我師哥說說話，好嗎？」

「燕妹，和你三師哥回下榻的客棧去。」鄂奇峰沉著聲插話。「我自會和朱姑娘好好談開。」

朱拂曉發惱，真恨他這種命令語氣，心一橫，半開玩笑、半認真地道：「巧燕妹子，你大師哥先前和我鬧得不太愉快，我也不想與他多談。他要談，那也可以，若肯雙膝落地跪在奴家面前賠個不是，恩怨自是一筆勾銷。」

道完，她迎向鄂奇峰的視線，兩人目光緊緊銜接，她輕佻眼底風流又挑釁，他深淵般的雙目似竄出火花。

如何？他拉得下臉嗎？

她偏要刁難他！

驀然間，朱拂曉兩肩陡顫，一聲驚呼梗在喉頭，立在她面前的秋巧燕竟「咚」地跪下，直挺挺跪在她身前！

這姑娘……她、她……她幹什麼？

「燕妹！」鄂奇峰爆出震吼。

影子般靜默的宋玉虎兩手用力一握，並未出聲。

「你起來！」鄂奇峰大步踏上前，巨掌攫住巧燕的肩膀。

「不要！我不要——」怕被拉起，巧燕乾脆伸出兩臂，牢牢摟住朱拂曉的細腰，還把臉蛋埋在她胸腹間，模糊嚷著。「朱姊姊，我來替師哥下跪，你聽他說，別惱恨他呀！」

朱拂曉怔住了，在巧燕跪下的那一刻起，她腦子整個發僵，連幾無重量的細長煙管也持不住，不知何時掉到地上。

她不自覺地撫著巧燕的發頂，像是懷裡突如其來鑽進一隻小貓，貓兒尋求暖意，而她無法拒絕，只能憑本能張臂擁住……這滋味微妙，卻也不太妙，她能否應付得來？

思緒持續僵著，她僵僵地揚起眉睫，鄂奇峰沈峻面龐離得好近。

他的面色不太尋常，熱氣在古銅色皮膚底下騰燒似的，燒出滿面黝紅。

他額際鼓跳，胸口起伏與略促的鼻息相應，努力壓抑胸中波濤。

他看她的眼神盈滿晦澀，瞳火明明滅滅，一抹近乎疼痛的感覺鑽進她心房，究竟因何而痛，她說不出個所以然。

毫無預警地，他出手極快，兩指輕捏巧燕的頸后穴位。

下一瞬，原摟緊她纖腰的姑娘忽地兩臂垂落，軟軟偏倒。她下意識欲拖住巧燕的身子，鄂奇峰已快她一步抱起自家小師妹。

此時際，宋玉虎依舊不言不語，帷帽下的表情難以猜測。他靜靜走近，從大師哥手中接過巧燕，然後橫抱著她往外走。

「鄂爺——」見鄂奇峰已掠過她跨出花廳，跟在師弟身後，朱拂曉神智一凜，陡地旋身喚住他。

「……鄂爺要走嗎？」在花了好些功夫終於見到她之後？

鄂奇峰迴首，有些面無表情。

「燕妹需要有個地方好好休息，我跟玉虎先送她回客棧。」

「那個……鄂大爺與宋三爺若不嫌棄，我的『來清苑』還算舒適，可將巧燕妹子先送到那兒安歇，我的丫鬟還能幫忙照顧。」

她咬咬唇，神態雖說平穩，心裡仍被秋巧燕那一跪給弄得七上八下，再有便是鄂奇峰看她的眼神……

可惡，他若氣她、吼她、破口大罵，或者她還能反擊，但就是別拿那種教人心痛的目光看她，看得她心慌慌，覺得自己很壞……

深吸口氣，她彎身拾起細煙管，費力穩住聲音。

「鄂爺進『綺羅園』，等上大半天，不就想找我談嗎？那就談吧，總不能讓巧燕妹子白跪，折了我的壽。今晚不談，說不准我要改主意了。」

月落子夜，烏啼被「綺羅園」里的歡鬧聲掩蓋。

九曲橋畔的花廳燈火通明，金嬤嬤原要奴僕再過來添酒重開宴，上門的大爺不介意多花銀子，陪客的頭牌姑娘卻擋將下來，吩咐底下人備來小紅爐和茶具，親自為客煮茶醒酒。

原是氣小師妹擅自來到「綺羅園」，也氣三師弟沒能阻止她，此時八成氣過頭，糾結在胸臆間的悶火早已「逤」一聲滅盡，鄂奇峰暗自握了握放在膝上的大手，臂腕和手背上已無青筋浮現。

他知道自己有時是過分些。

巧燕是大姑娘了，性情承襲了師娘的堅毅，已非當年飽受驚嚇的十歲小女娃，說到底，是他這個大師哥身兼「父母職」多年，到現下仍無法放手，就怕要放亦放不開。他太習慣保護她。

「鄂爺且寬心，奴家的兩個小丫鬟不會對巧燕妹子胡來的，頂多就脫脫她外衫，再脫脫她的小鞋、小襪，讓她躺得舒服些。再說，還有宋三爺守著不是？」軟語一貫輕佻，一貫地半開玩笑、半認真，朱拂曉撩起袖，將精心煮上的一杯香茶擱在男人面前。「唉，這地方確實不好讓良家婦女多待，也難怪鄂爺坐立難安。」

坐立難安？

鄂奇峰瞄了眼坐榻，他正背靠著一根頂梁用的紅桐柱而坐，一腳曲起，另一腿伸直，連黑靴也沒脫就上坐榻，他這坐姿大剌剌的，隨意得像在北方牧牛、牧馬時，閑來坐在青草野原上的姿態。

他許久沒如此放鬆，她是故意說反話擠對他。

跟著，他瞄向面前矮几上的一碗碧香茶。

他也許久沒與誰坐下來品茗，這種風雅的事離他很遠，以往師父、師娘尚在人世時，偶爾會跟他們學喝茶，師門遭大難后，什麼都不一樣了。

定定神，他將茶飲盡，放落茶碗時，深沈的眼同時凝向她。

朱拂曉頸脊微麻，沒躲開他的注視，屏息等待著。

「那一晚你問我，與寒春緒見上面，究竟意欲為何？」他聲音平緩沈穩。「我當時不說，是覺得沒必要讓你知道太多，就單純當個拿錢辦事的牽線人。」

「寒爺與霽華是我朋友，我不能不問青紅皂白，便領個不知底細的人前去。」

鄂奇峰點點頭表示明白。

「寒春緒行蹤飄忽，狡兔三窟，遊走在黑白兩道之間，與淮南鹽梟交好，與沿海走私商人也頗有接觸，一江南北皆有他布下的眼線，那些河寇或山匪拿了他的好處，自會暗中助他。」他扯了扯唇。「此時，你受我糾纏，說不定他已收到消息。」

朱拂曉為他再烹上一碗茶，淡聲直問：「為什麼要見寒爺？」

她發現他仍面無表情，但嘴角有些綳，以為他會沉默好半晌，他卻開口了。

「朱姑娘，你可曾聽過北方『秋家堡』的名號？」

她螓首微偏，沈吟了會兒，對他搖搖頭。

他又扯出一個不具笑意的笑。「也是。『秋家堡』十三年前遭滅門大禍，當時你也不過與燕妹差不多年紀，事隔多年，若非當事人，怎可能記得？」

她想起巧燕姓「秋」。滅門大禍……忽地，她打了個冷顫。

鄂奇峰取茶喝下半碗，再出聲時，語氣仍平穩。

「自我有記憶，就是跟著師父、師娘一塊兒生活，我是大師哥，後來師父又陸續收了三名徒弟，加上師娘為師父生下了翔鳳和巧燕，師兄妹共六人。我師父秋如晦當時在北方很有名氣的，除一身武藝外，對馴養野馬也很有一套，我們師兄妹都學了些，常隨師父深入漠南和蒙古野原追捕野生駿馬，有些馴服後用以配種，那些珍品馬匹替『秋家堡』帶來了巨大利益。」