第十一章 追回來的將軍
第十一章追回來的將軍
張良在彭城盤桓數月，欲遊說諸侯而遲遲未能成行，離開彭城的，倒是另一個人。
這人大約二十七八歲，長身，短須，身後背一把長劍。他騎馬出城，快馬加鞭，往漢中方向行進。他騎的是一匹棗紅馬，那原是張良的坐騎，臨行時贈予他，讓他速往南鄭。張良還交給他一張地圖，上面標有通往漢中的一條鮮為人知的小路。因棧道已毀，只有通過這條小路，方能進入漢中，抵達漢王劉邦的都城南鄭。
楚天空闊，楚地亦是沃野千里，棗紅馬跑得格外起勁，四蹄翻飛，塵土高揚。疾行數日，入寶雞地面，道路便漸漸迂曲，馬蹄聲的節奏緩慢下來。
寶雞地處咸陽以西，在雍王章邯的封地之內。相傳秦文公在這一帶狩獵時，發現了一塊石頭，夜間能發光，黎明能啼，文公便把這塊石頭稱為寶雞石。后因商業繁榮，人口增多，便築為城池，名為寶雞城。
經寶雞城向南，越過秦嶺，即是漢軍的所在地南鄭。
這時候，馬是派不上用場了，年輕人將它變賣，換作盤纏，開始了徒步旅程。
進入深山，光線暗了許多。山間有剪徑的強盜，有傷人的大蟲，他不敢夜行，看看天色將晚，便投宿于山野人家。偶有客棧或酒肆，即使天光尚早，他也留下，住一夜再走。
越過小松林，攀上峨眉嶺，有個樵夫主動來為他指路：前面是太白嶺，嶺下有酒肆，嶺後有人家。下太白嶺之後，直走孤雲山、兩角山，然後渡黑水、過寒溪，再走數十里，南鄭便到了。
年輕人深謝樵夫，拿出二百錢作酬謝。樵夫收下了，卻無論如何要留他吃一頓飯。
走出二三里，即是樵夫的家：三間草屋，倒也乾淨。堂上有一位老母，聞客人來，滿是皺紋的臉上堆起笑容。除老母外，家中再無別人，樵夫看來是獨身，是娶不起老婆的那種漢子。
樵夫弄了幾樣野味，又走出幾里地，買回了一罐村釀。村釀有些渾濁，年輕人瞧了瞧，心想：山中的酒大約就是這樣。更不相疑，拿碗就喝，接連喝下三大碗。喝下之後，只覺腦袋昏沉沉的，只想上床睡覺。樵夫殷勤侍候，扶他進屋躺下。
時為正午，秋天的陽光在窗外閃爍。年輕人睜開眼，往口中塞了一顆什麼，復又閉上眼。
幾分鐘后，他呼嚕呼嚕地睡將起采，嘴角奇怪地露著一絲笑意。
門開了，有人進來，在榻前停了停，大概對他的鼾聲感興趣，然後輕輕掩上門走了。
門外，響起一陣簡短的對話。
「我兒，你拿刀去做什麼？」
「兒決意將他砍了」。
「是個好人吶，出手就給你二百錢，你砍一月的柴也值不了這麼多。」
「可他那布袋裡的錢更多，我砍了他，全都是我的了。」
「不砍成不成？」
「不成。不砍他，我就娶不上媳婦兒，你老也抱不上孫子。我砍了他，便把翠姑娶過來。娘，我想老婆想了好多年，索性狠一回心。」
「不砍死成不成？一條人命哩。」
「不成。他是個會武藝的漢子，瞧他身上那把劍。我砍死他，會為他壘一座墳的。」
「不可以埋在附近。村裡人知道了，會罵你、罵我、罵你死去的老爹。」
「老娘放心，兒自會處置。兒將他埋得老遠，一個人不知鬼不覺的地方。」
對話結束了，接著又是開門的聲音。樵夫閃進來，手持一把明晃晃的砍柴刀。
光天化日之下，砍人可不像砍柴那麼簡單，樵夫的手在抖，大約心也在抖。為了穩住心，同時穩住顫抖的手，他必須想他以後的好日子，想那個名叫翠姑的好姑娘。他想她好幾年了，但願今天是最後一次想，因為以後就不用想了：將她娶過門，早晚摟著，睡它個昏天黑地！
動力變成了定力，樵夫持刀向床榻逼近。年輕人仍在打呼嚕，他必須像砍一截粗大的樹枝一樣砍下年輕人的腦袋。乾淨利索，對雙方都有好處。
樵夫走近時，年輕人的鼾聲忽然停了，並且睜開眼。
「想殺我？」他冷冷地問。
樵夫驚得說不出話，一陣戰慄，砍柴刀掉到地上。
年輕人坐到床沿上，打了個呵欠。他拿過床邊的那把劍，抽出來，又插回去，神情仍然顯得冷淡，甚至有些心不在焉。他不想殺人，確實不想殺人，早在幾年前，他就錯過了殺人者的生涯。
這時候，樵夫已退到牆角，看樣子似乎要貼到牆上去。
「我不殺你。」床邊的漢子說。
樵夫得了這句話，便慢慢向門口移動，幾步之遙，卻覺得十分艱難。他終於一閃身，溜了出去。
年輕人重新躺下，門外再次響起老嫗與樵夫的對話。
「我兒手軟了么？」
「不……是他手軟，兒從他劍下逃了出來。」
「我就說呢，是個好人吶。」
年輕人重新閉上眼，不久，鼾聲如故，這回是真的睡著了。
半個時辰之後，他醒來，一摸身邊，發現羌女不在，他笑了，原來剛才做了一個夢，夢中他和羌女同榻而眠，羌女柔軟的四肢環繞著他結實的身子。他揉了揉眼睛，方始明白身在何處。地上有一把鋒利的砍柴刀，有個樵夫曾打算用這把刀砍下他的腦袋。
他翻身下床，背了劍，胳膊上挎了那隻沉甸甸的布袋。出門時，見那老嫗依然坐於堂屋中央，一張老臉似笑非笑。她兒子蹲在房前的小院子當中，見他出來，立即戒備地站起身。
「要走啦？」老嫗跟他打招呼。
「多謝款待。」他不冷不熱地說。
「山裡窮，沒啥可款待的。走好呵，小心路上竄出一條大蟲。」
樵夫才是大蟲，他想。窮得娶不起老婆的樵夫，或許個個都是大蟲。這麼想著，他已經邁出門檻，來到院子里。樵夫已離開原地，站到了院子的邊緣，那兒有一條通往山下的小路，供他隨時逃跑。也許是有了安全感，於是他貪婪地瞅著那壯漢挎在肩上的布袋。
感覺身後亦有一道老人的目光，直射布袋，年輕人探手入袋，摸出一塊金子，扔到泥地上。
「拿去娶老婆吧。」
說罷，頭也不回地走了。
走出里許，卻見樵夫一陣風似地追上來，他下意識地望一眼自己身上的布袋，心想：這廝恁地貪心，連命都不要了？身形一晃，劍柄已握在手中。
然而，樵夫撲通一聲跪下了。
「敢問恩人高姓大名？」
「姓名怎地？要為我立墓碑么？」
「小人不敢。小人一時財迷心竅……」
年輕人不理睬他，繼續往前走，樵夫緊追不捨，走出十餘里，兩人仍是一前一後，一個像是另一個的影子。年輕人不得不再次停步，拼腿力，他顯然不是樵夫的對手。
「你這傢伙是不是有毛病？我姓甚名誰？與你何干？再不走，我這劍可不留情。」
「恩人有些不知。這山裡的規矩，若遇大恩人，須在家中為他立下牌位，朝朝叩頭，夜夜祈禱，祝他將來大福大貴。今日若是討不得恩人姓名，我回去，一定被老娘罵個狗血噴頭。」
神仙似地供著倒也不壞，——年輕人想。於是啟齒一笑，說道：
「淮陰人韓信。韓國的韓，信義的信。現在可以放我走了吧？」
樵夫傻笑著，叩一個響頭，轉身就跑，邊跑邊沖著山崖大聲喊叫：
「淮陰人韓信，淮陰人韓信……」
秦時的淮陰是一座大城，淮河環繞城郭，滋潤著這一片土地，城裡不乏富戶，堂皇的府第隨處可見。和任何一座城市一樣，這淮陰城除富人區之外，亦有貧民區，韓信生於後者。
韓信的早年生活已不可考，只知道他是個生長在窮人家的窮孩子，但不是那種窮得叮不好看響的人家，不然，他也沒法讀書，習武樹立志向。他還有一把祖傳寶劍，可見並非三代赤貧。十六歲起，他開始背上這把寶劍在淮陰城中晃蕩。說晃蕩，是因為他在一般人眼中不務正業：不當兵，不做買賣，不入仕途（例如混個門吏或亭長之類）。他從城東走到城西，從城南走到城北，由於背上的寶劍而儼然是個人物。他不說話，總是沉默著，所以不少人以為他天生就是一個啞巴。
韓信不說話，倒不是因為無話可說，恰好相反，他的話太多了，一旦湧上來就滔滔不絕。若是出現這種現象，說者和聽者都會覺得莫名其妙，繼而陷入尷尬，重歸於無言。韓信有過兩次這樣的經歷，兩次都是在醉酒之後，面對一群不三不四的聽眾，他突然大說特說。事後，有人向他描繪當時的情形，他後悔得不得了，從此不復在酒館中醉酒。
韓信晃蕩了幾年，沒能晃出個名堂，既沒有顯貴發現他，也沒有伯樂推薦他，他依舊默默無聞，滿腦子思想，在淮陰城中走來走去。他與劉邦不同，劉邦是里陽村中的無賴，他卻同城裡的任何一個二流子都劃清了界線，不過，以他的家庭背景，他也攀不上富人家的子弟。兩頭不沾邊，他就成了獨行俠式的人物，在人群之中格外惹眼。
韓信對自己充滿信心，這幾乎是所有成大業者早年生活的共同標誌。劉邦自信，有一定的外在條件：他生有異相，尤其是左腿上那七十二顆黑痣，贏得了輿論的廣泛關注。而韓信找遍全身，也找不出特異之處。他長得像一個普通人，所以必須在行動上與普通人保持距離，若是一味混同於後者，天長日久，很難說他熊保持異於常人的自我意識。
韓信一如既往地晃蕩著，而家境每況愈下。父親死掉了，母親在病中掙扎了半年，也一病歸西。韓信變賣了家中所有值錢的東西，用以安葬母親。他看中了城外的一塊高地，但此地價格昂貴，他若買下它，就再也付不出買棺木的錢。兩相權衡，他捨去了棺木，代之以幾張草席。
逝者長已矣，活著的人是寶貴的，他希望母親的在天之靈保佑他飛黃騰達。
晃蕩變成了流浪，他常常是飽一頓，餓一頓，形體消瘦，面色蒼白，衣裳是襟襟片片，且又短又小，頭髮倒是老長，在風中飛飄，形如餓鬼。雖如此，他卻仍然固執地背著那把鑲了金的寶劍。
街上的二流子於是看他不順眼，他們早就對他有看法，只因摸不透他的底細，沒來惹他。現在，他終於露出底蘊，一副乞兒相，而神氣一如當年，拒絕與他們為伍：這豈不是一副挨打相？
二流子來找碴了，先是尾隨、取笑，繼而迎面相撞，挽了袖、叉了腰，在韓信的鼻頭上指指點點。韓信欲躲避，哪裡躲得過？二流子最大的特性就是無處不在。
這一天，一個二流子攔住韓信的去路。
二流子說：「你成天佩劍上街，想跟人比試么？」
韓信搖頭，算是作答。他側身要走，二流子攤開了雙手，嘻嘻一笑：
「今兒豁出去了，向你討教一招，你不會不給面子吧？我叫王二，老爹是屠戶，街面上都聞我的名頭！」
韓信盯著對方，仍是一言不發。叫王二的二流子發火了，嚷將起來：
「你韓信今天別想走，我王二橫豎是纏上你了！你有寶劍，你不得了，我王二也不是吃素的。大家說，我王二吃不吃素？」
王二振臂一呼，一群圍上來的二流子齊聲回答：「王二不吃素！」
王二一臉得意：「聽見了吧？這是群眾的聲音。今天我和你打個賭。這是你的劍，這是我的頭，你若是條好漢，就把我這頭砍下來，否則，須從我胯下鑽過去。」
韓信被逼到這個地步，只得啟口：「我憑什麼要砍你的腦袋？」
「你是個劍客啊。」
「劍客也不能隨便殺人。」
「可我要你殺，怎麼著？我偏要你殺！殺死不償命，我王二說話算話。大家說，我王二是不是說話算話！」
十來個二流子再次響亮地回答：「說話算話！」
王二得意之極，一張醜臉笑得稀爛：「不殺也成呵，那就從我的胯下爬過去！」
「爬過去，爬過去，從胯下爬過去！」所有的二流子齊聲吶喊。
二流子們富於節奏的喊聲，驚動了半個淮陰城，市民奔走相告，聞訊而來，看熱鬧的人眾堆山泄海，軋斷了一條街，幾百個人伸著鴨子似的長頸項，個個笑逐顏開。
韓信平生頭一回被這麼多人矚目。他曾在想象中無數次地扮演主角，指揮千軍萬馬，想象不能變為現實，又使他無數次地感到頭痛，今天倒好，他終於有了觀眾。他終於被人群圍在中間，一舉一動都有人觀賞。當他走神時，一種大人物的感覺油然而生。
然而這種感覺持續的時間太短，十來個二流子又開始狂叫：爬過去，爬過去！一些小孩也加入進來，聲勢更大了。韓信不得不面對現實，而所謂現實只是王二叉開的胯。
他決定鑽胯，而不是用劍洞穿這個二流子的身體。
他趴下身子，屏住呼吸，從王二的胯下鑽了過去。鬨笑聲衝天而起。
這一鑽，把中國的「忍」字哲學發揮到登峰造極的地步，一個瞬間確立的象徵意義，延續了兩千餘年。大丈夫能屈能伸，今天的中國人幾乎人人熟悉的這句話，與韓信的胯下之辱有極大關聯。
他成功了，彷彿完成了一項壯舉。他站起來，由於憋氣而漲得滿臉通紅。
有人扔果皮，有人吐口水，有人大笑，有人尖利地打著口哨，韓信垂下了頭。
這頭垂下了，就再也抬不起來。有個魚販的女兒，曾對他有點意思，而自從他鑽胯的名聲遠揚，小姐的媚笑就變成了冷笑。士可殺不可辱，虎落平陽被犬欺，韓信也覺得自己確實是一副熊樣。
後來，有了漂母的故事。淮陰城下一個浣衣的女人，見韓信可憐，便不時賞他一口飯吃。韓信為一口飯而感激涕零，發誓日後富貴，定當圖報。不料漂母反而斥責他。
漂母說：「你一個堂堂男子漢，經常餓肚子，我是可憐你才給你飯吃，難道是圖你的厚報嗎？前程要緊，小夥子好自為之吧！」
韓信記下了漂母的話，也記下了王二胯下的奇恥大辱。項梁起兵反秦，他遠走會稽，離開呆了二十多年的淮陰，他暗暗發誓：不混出個名堂，決不重返故鄉。
在項梁軍中，他不受重用。項梁死，項羽立，韓信轉而寄希望於這位力能扛鼎的人物。他得了個執戟郎中的職務，不是因為才華，而是因為外表：他披掛執戟的模樣像那回事，明顯強於一般士卒，所以合該站立在中軍帳下，以顯示主帥的威風。
離項羽近，應該說進言的機會就多，但韓信多年的沉默，給表白帶來障礙，他沒有張良那樣的滔滔辯才，甚至不如酈食其，飲酒輒醉，醉輒高談闊論。一方面是急於出人頭地，另一方面卻是不善言辭，他遲遲得不到項羽的提拔。再者，他的才華重在指揮三軍，不在於沙場馳騁、百萬軍中取人首級，後者容易表現，前者卻難。
項羽九敗章邯，打入關內，鴻門宴上嚇得劉邦抱頭鼠竄。繼而入咸陽，燒殺搶掠：燒阿房宮，殺老百姓，搶奇珍異寶，掠走天下第一美女虞姬。然後，衣錦晝行，帶著西楚霸王的名號回他的江東去了。
楚軍駐紮咸陽時，韓信亦有收穫：他在京城的廢墟中結識了羌女，她是選入秦宮的美女，姿色不難想見。
兵匪入城，高官大賈和稍有姿色的女人都十分害怕，有財有勢的怕失去財勢，女人則擔心失去貞操。連年轉戰的軍士，大半是性饑渴者，見了女人便如餓狼撲食。
姿色出眾的美女，均被項羽裝車運往彭城。霸王自己不用，因為他擁有虞姬，掠來的婦女通常用來賞賜給部下——這是古代戰爭的通例，不獨項羽如此。劉邦「婦女無所幸，財物無所取」，主要是出於戰略上的考慮。
羌女屬次一等的美女，故而免於裝車。她躲在一座被燒得七零八落的府第中，用木炭將俏臉塗成醜臉，光顧廢墟的士卒竟對她不屑一顧。
韓信發現她時，最初是可憐她，給了她一點吃的東西，並和她閑談了幾句。也許韓信獲得了羌女的好感，羌女拉他到淮河邊上，用河水洗凈了臉，將本來面目呈現於韓信面前，韓信這才吃了一驚。不過他沒去動她，而是默默地領略她的姿容——這個舉動再次贏得了羌女的好感。
楚軍東返，韓信把羌女帶往彭城。按他的級別，原是沒有資格帶家屬的，他向項羽求情，項羽破例恩准他——對這類事，項羽歷來不放在心上。
有個心愛的女人，韓信的功利之心更為急迫：他要讓羌女過上錦衣玉食的日子。於是上書霸王，洋洋千言，卻惹得霸王動怒，如果不是項伯從旁相勸，項羽或許會將他斬首。
韓信心灰意懶，對項羽徹底失望了。
他轉思投往別處。項羽之外，劉邦的實力最強。韓信也一向看好劉邦，可劉邦遠在南鄭，且棧道已毀，他欲投之而不得。如何是好呢？
於是，整日價唉聲嘆氣，羌女的撫慰也無濟於事。大丈夫建功立業，乃是頭等大事。
恰好張良來找他了。張良來得正是時候，不須大動唇舌，韓信便決定跳槽，背楚向漢。張良寫了一封推薦信，信中備述韓信的過人之處。韓信略一遲疑，將書信收下。他向來自信，一切靠自己，不喜歡別人來推薦，儘管他深知張良對劉邦的影響力之大。
羌女的去留是個問題。蜀中山水險惡，韓信不想帶她同往，受那份罪。留下亦有麻煩：項羽知他人漢，可能降罪於羌女。張良說，不妨把羌女留在項伯府中，與李媛媛同住，一來可受項伯保護，二來兩個女子在一起，也有個伴。再說，羌女非韓信正配妻室，只是個女友而已，項羽未必會留意她，對她不利。
韓信同意了。說走便走，與羌女灑淚而別。
幾天後，張良也離開彭城，遊說諸侯去了。他臨走再三叮囑項伯，善待兩個弱女子，不能讓她們受委屈。項伯滿口應承不提，而兩位留守女子在彭城的生活，亦不在話下。
深秋時節，韓信到了南鄭。南鄭與彭城沒法比，處處顯得簡陋。漢王宮和丞相府，設在同一條街上，看上去像是中等人家的住宅。但漢軍紀律嚴明，士氣高昂，重返關內、還定三秦的口號隨處可聞。韓信感到，這支隊伍遲早會打回去，與西楚霸王項羽一較高下。
這一趟，他認為走得不冤枉。
然而，劉邦待他，並不比項羽更熱情，只讓他做了個連廒官，也就是糧倉管理員。稱為官，無非是手下有一群夥計。韓信初到時的熱情減去大半。
前面說過，韓信不善言辭，且有恃才傲物的毛病。他不願出示張良的薦書，而寧願自己推薦自己。到南鄭不久，劉邦倒是召見過他一次。作為項羽麾下的軍人，不遠千里轉投劉邦，劉邦自然很高興，見面的結果，卻是雙方都不滿意。
劉邦問韓信：「你說你能帶兵打仗，那你能帶多少人馬？」
韓信回答：「先給我十萬吧。」
劉邦笑道：「我總共才十來萬人馬，給你十萬，豈不是讓你做了大將軍？」
韓信似乎聽不出劉邦話中的揶揄，天真地說道：「我投奔漢王，正是想做大將軍。」
劉邦怫然不悅：這小子也太狂妄，昨天的執戟郎，今天就想做大將軍，簡直是欺我軍中無人。當即冷冷地對韓信說：「其志可嘉。我也希望日後能為你設壇拜將，可眼下你得從基層做起。退下吧，你的職位自有人安排。」
連廒官也叫治粟都尉，手下的一幫夥計叫兵曹，人數大約有幾十個。韓信到任上，由於情緒低落，便每日喝酒，不理正事，幾個兵曹趁機偷糧食到市中賣掉，買回酒肉，大吃特吃，甚至請來韓信一塊兒吃——他們看準了這位醉眼迷離的長官，跟他們是一個道上的人。韓信也不問情由，坐下便吃，吃完便走。兵曹越偷越大膽，終於東窗事發。
劉邦大怒，喝令將幾個兵曹斬首，兵曹一急之下亂咬人，一致把責任推到韓信身上，說是長官支使，他們不過是跑腿而已。韓信欲辯無辭——他時常和他們一起吃喝，有目共睹。
劉邦下令，將韓信一併殺掉。
性命攸關，韓信慌了，奉命捉拿他的士卒未及抵達他住的營寨，他先溜進了丞相府。由丞相蕭何出面，進宮為韓信求情，才免了他的死罪。
堂堂丞相，何以為一個倉庫管理員說情？這中間有個緣故。
韓信曾求見蕭何，與蕭何有過一席談。蕭何在人前不拿架子，所以韓信見他時，比見劉邦要輕鬆得多。在放鬆的狀態下，韓信談了許多，盡量抖摟胸中之學，蕭何大為嘆服，不過，他老於吏事，並不立即向劉邦稟報，他要選擇進言的時機。韓信這樣的大才，要做就做三軍統帥，做個將軍也嫌小。
這些話，蕭何當然不會說出口，只安慰韓信，暫且委屈一時，以後再說。
韓信死罪免了，而活罪難逃：被重杖五十，打得皮開肉綻。且被解除治粟都尉的職務，降格為兵曹，混同於軍中的任何一個大兵。
行刑之後，韓信傷心透了。皮肉之苦倒在其次，當年的胯下之辱他都忍過來了，重杖五十算什麼？傷心傷在前途渺茫。蕭何賞識他，關於他的將來卻語焉不詳。這位年過半百的漢丞相，韓信相知不深，不敢相信他真會把自己推上高位。
在一間黑洞洞的屋子裡，韓信躺在地上，一動就呻吟：背上和臀部均是血漬。黑暗中，眼淚涌了上來。男兒有淚不輕彈，那是當著別人的面。現在他一人獨處，無人照料，吃著軍中最差的伙食，眼淚一來就收不住，撲赤撲赤往下掉，如果不是門外有人——那些個幸災樂禍的兵曹和新上任的連廒官，他真想放聲大哭一場。
淚眼迷離中，忽地有個笑臉在空中一閃。
那是羌女，笑靨如花的羌女，伺候他，陪他說話，和他上床的羌女。
他突然感到歸心似箭。
回彭城去，繼續做他的執戟郎中。什麼前程，什麼大業，去他媽的！今生今世，唯願與羌女長相廝守。有了顏如玉，還要什麼黃金屋？粗茶淡飯的愛情，更能天長地久。
當初離開彭城時，他向頂頭上司撒了個謊，說是回老家服父喪，告假半年。他塞給上司一千錢，上司樂壞了，當即放行，並保證他回來時仍居原職。
一經做出決定，韓信不哭了，他望著空中時隱時現的羌女，心中一陣接一陣感動：男兒的權力意志讓位給女性的漫無邊際的溫柔。
一個月白風清的夜晚，韓信騎馬出走，出東門，往寒溪方向疾馳而去。他留下了一封書信，那是寫給蕭何的，信中隻字不提漢王劉邦。對蕭何的救命之恩千謝萬謝，表示將來一定報答——恩怨分明，是韓信為人的一大準則。
書信送到丞相府時，已是後半夜。受韓信委託的士卒原想等到第二天早上再送——若如此，韓信出走的計劃就成功了，他本人的命運和漢朝的歷史都可能改寫。對他來說，那未必是壞事：選擇情人的角色和平庸的人生要比做幾年大將軍幸福得多。至於千秋萬載名，不過是身後事，與他本人不相干。他的出走，對劉邦、蕭何一班人，則絕對是一件壞事。
士卒改變了主意，大概是擔心信中有什麼要事，呈送晚了，自己擔當不起。
蕭何看罷書信，大吃一驚，急忙披衣下床，跳上一匹快馬，出城追趕。守城門的士卒報告說，韓信已走了一個多時辰，蕭何叫聲晚了，仍然縱馬向前。
四野籠罩在月色中，蜿蜒的山道清晰可辨，空氣中絕無半點塵埃。一輪圓月掛在藍色的天幕，像是舞台上的布景道具，月下，一個身穿灰白官衣的男人單騎飛奔。蕭何月夜追韓信。這是一幅畫，一齣戲，一本小說和一首詩。當代，則是電視劇一再重複的鏡頭。虛構的場面太多，事件本身就彷彿變成了虛構。
追出五十餘里，仍不見韓信的蹤影。
道路卻越來越難走，馬行的速度大為減慢。
蕭何很清楚，如果韓信及時渡過了寒溪，他就萬難追上，只得由他去了。
寒溪，實際上是一條寬約數丈的河，因由山間的幾道溪流彙集而成，一年四季寒徹骨，故名寒溪。溪上有渡船，但不知夜裡開不開船。
開船就糟了。蕭何想。
再行十餘里，寒溪到了。蕭何一眼看見溪邊有個人影在徘徊，不禁大喜：
那人不是韓信是誰？
確實是韓信。
韓信在溪邊已徘徊許久，苦於無船渡河。對岸倒是有一隻渡船，他喊了幾聲，不見回應，船家大概回家睡覺去了，看來須等到天明。
初冬天氣，山中已然冷氣逼人，韓信身上穿得單薄，只得不停地走動，尋一些暖意。
溪清月近人。一棵樹倒影在水中，婀娜多姿，令他想到羌女。羌女此時正睡得香甜，她夢見了誰？韓信相信多半是他自己，羌女不可能夢見別的男人。
重逢在即，韓信心中湧出一股暖意，加上不停地走動，身上竟然暖洋洋的。
遠處，一人一騎向他馳來。
難道還有入夜渡？他想。他沒想到這人是來追他的，更沒想到追他的人是蕭何。
認出來者時，他驚得說不出話，急忙迎上去，緊緊抓住對方的大手。
堂堂漢丞相，連夜追他到寒溪，他感動得不能再感動了。許多年後，當他中了蕭何的圈套，落入漢高祖劉邦手中，回想這一幕，真是感慨萬千。後人流傳有一句話：「成也蕭何，敗也蕭何。」
二人在溪邊坐下，望著月光下的溪水。
「韓信，你此去欲投何處？」
「回彭城。」
「項羽能容你去而復回么？」
「項羽並不知道我投了漢王，我回去，他不會責怪的。」
「可他也不會重用你。在他手下，你僅僅是個執戟郎中。」
「可我現在僅僅是個兵曹。」
「以後不會了。請相信，以後決不會這樣。」
「丞相想讓我做什麼？」
「我想讓你做大將軍。」
韓信一震，眼中的興奮持續了幾秒鐘，又黯淡下來。「恐漢王不允，眾將不服。」
「漢王面前，我將竭力保舉。至於眾將，他們遲早會被你的才華所折服。」
「如果保舉不成呢？」
「那就暫居丞相府，我總會說服漢王的。漢王愛才，只是對你不夠了解。」
「丞相，你如此重看我，不怕看走眼么？」
「我年逾半百，閱人可謂多矣。若是看走了眼，那隻能證明我是個老糊塗，不堪當丞相重任。」
「既如此，我有樣東西給丞相看。」
韓信從懷中掏出一塊絹帛，遞給蕭何。蕭何借著明亮的月光展開一看，喜道：
「原來你有子房的薦書，何不早拿出來，呈與漢王？」
韓言輕描淡寫地說：「我沒有靠別人推薦的習慣。再說，我也不知道張良先生的一封書信有這麼重要。」
「你有所不知。漢王對張良，向來言聽計從，他一封信，勝過我磨破嘴皮子。大將軍的位置看來非你莫屬。咱們往回走吧，天都快亮了。我這一趟總算沒白跑。」
蕭何站起身來，打了個呵欠。他跑了半個夜晚，這時才感覺到疲倦，二人上馬往南鄭方向走。東方泛白，遠近的村落雞鳴不已。不多時，太陽出來了，霞光萬道。路邊的一家酒肆已開門迎客，遠遠就看見酒旗在晨風中飛飄。韓信說，肚子餓得厲害，想吃點東西再走。於是下馬，進入酒肆。蕭何抖擻精神，將睡意驅開。店家端來幾樣野味並一罐村釀，韓信一陣狼吞虎咽，連稱味道好，喝酒也用大碗，一口就是半碗。蕭何瞧著直搖頭，叫他慢慢吃，別撐壞了肚子。
韓信放慢了吞咽的速度，卻提到羌女——這叫做飽暖思淫慾。淫慾不恰當，就當下而言，應該叫愛情：肚子填飽了，愛情便在胸中激蕩。韓信把羌女的故事從頭到尾講給蕭何聽，講他是如何思念她：這次離開南鄭，小半是受委屈，大半都是為了羌女。蕭何笑道：
「這還不好辦？派人將她接到南鄭便是。」
韓信又提到李媛媛一張良先生的紅顏知己，亦在彭城的項伯府中。蕭何大笑：
「我還以為子房不近女色哩，哈哈，原來如此！怪不得一去音訊杳無。」
說到女人，蕭何倦意全消，亦復換成大碗喝酒。看這架勢，用不了多久，丞相府中也會添幾位姿色亮麗的女孩。——此系題外話，按下不表。
再說劉邦，未及天明，便被人叫醒，他心裡很不痛快，厲聲喝問發生了什麼事。門外的軍士稟報說，蕭丞相昨夜騎馬出城，至今未歸，或許是投項羽去了。
劉邦大罵：「放你娘的狗屁！丞相是什麼人，會去投項羽？爾等不可胡說八道！」
但蕭何單騎出走，卻是事實，並且沒有任何交代。到上午，太陽升得老高了，仍不見蕭何回來，劉邦心裡不免有些發毛：蕭何轉投別處，似乎也有可能。所謂良禽擇木而棲，蕭何有王佐之才，不願老呆在窮鄉僻壤，並非說不過去。前途比交情更重要，所以才不辭而別。
不想則已，一想，可能性就無端增大。劉邦疑慮重重，不斷派人外出尋找，派出去的人又灰溜溜地返回，都說不見丞相的蹤影。
劉邦垂頭喪氣，茶飯不思。蕭何這一走，關係重大，身居丞相高位，尚且要走，別的人更難留住——勢必人心浮動，軍心動搖，甚至一鬨而散！
這事想不得，越想越可怕。午後，劉邦在城裡坐不住了，換了便裝，帶上幾個隨從，徑出東門，馳往寒溪——這是出漢中，通向陳倉的唯一一條路。蕭何真要走，舍此別無他途。
但願別在這條路上碰上他。劉邦想。多年的老交情，翻臉可不易。
沿途但見帶鋤的農夫，提籃的農婦。隨從下馬打聽，問他們是否見過一個五十歲左右的乾瘦的男人，官衣官帽，腰間還挎著一把劍。農夫茫然，農婦亦搖頭。劉邦想，蕭何出走時，天光尚早，難怪這些人未曾看見，要知端的，須問寒溪擺渡的梢公。
劉邦繼續走，視野中閃出一家酒肆，也就是蕭何與韓信喝酒的那家酒肆。此刻，二人在肆中呼呼大睡。一來是酒喝多了，二來是昨夜幾乎沒睡覺，狂飲之後，趴在桌上便響起了鼾聲，店家也不相擾，兀自坐到門外曬太陽。劉邦一行從他面前經過時，他向他們打招呼：
「客官趕路呵。」
劉邦停馬問：「此去寒溪，還有多遠？」
「不遠，只是路不大好走。客官喝口酒再走吧。」
「我們帶著酒哩。」一個隨從晃了晃掛在腰間的酒葫蘆。
「我這兒的酒可是上等好酒，又醇又香哩。」店家打起了廣告。
「我們有事。」劉邦說，「我們要尋一個人，回頭再來喝你的上等好酒。」
「尋什麼樣的人？」店家問。他想起肆中那兩位酣睡的客人。
劉邦把蕭何的外貌形容了一番，店家笑道：「客官，看來你我有緣。」
劉邦忙問：「此話怎講？」
「你要找的人，不在別處，只在我這小店中。他喝了我的上等好酒，正趴在桌上大睡哩。」
劉邦聞言，急忙下馬，奔入肆中。迎面就看見蕭何，果然趴在桌上，頭歪在一邊，嘴角流著涎水。另有一個年輕人，臉朝下，看不清面容。跟在身後的店家猶自貧舌：
「我沒說錯吧。這二位客人，喝了我的酒，足足睡了兩個時辰。你說醉人不醉人？我這酒呵，方圓幾十里，沒人不說好！客官，來兩碗如何？」
蕭何被說話聲吵醒，抬頭一看是劉邦，忙拜伏於地，口稱漢王恕罪。
店家一時呆了：原來是漢王，我的媽呀！兩膝一軟，跟著跪下了。櫃檯邊上的店家老婆，連同隨劉邦而來的幾個隨從，也都伏地而拜，唯有韓信，身子動了動，依舊鼾聲如雷。
劉邦把蕭何拉到門外說話。
「你是怎麼搞的？不辭而別，連聲招呼也不打，有人說你投項羽去了。」
「漢王莫怪，我有急事，所以才走得匆忙——我要追一個人。」
「什麼人值得你這個大丞相半夜去追？就是桌上趴著的那位？」
「是呵。漢王沒認出他是誰？」
「有點眼熟，但想不起是誰。他是你的什麼人，對你如此重要？」
「他對漢王很重要，極其重要。」
「是么？他是誰？」
「韓信。」
「韓信？就是剛剛被削了職的那個治粟都尉？」
「正是。」
「我道是誰呢，原來是他！當年鑽別人褲襠的傢伙。在項羽手下不得志，跑到漢中來，自以為了不起，卻每日喝酒，害我殺掉了幾個兵曹。蕭丞相，你是不是得了病，腦袋發燒？這種不三不四的人，竟然說對我極其重要，還連夜去追他，累我跑這一趟！」
「我有一句話，漢王可能不信：此人有元戎之才。如果沒有他，我們就別想打回關內！」
蕭何加強了語氣，一臉嚴肅。劉邦有點被鎮住了，他仔細瞧了瞧蕭何的臉，又伸手摸他的額頭，他發現蕭何的額頭和自己的額頭溫度差不多。
「我沒說胡話，漢王。我清醒得很哩。」
劉邦吸了一口長氣，視線停在蕭何臉上。看樣子，他開始認真對待這個問題了。
「蕭何，我先問你一句。這個人，我是說韓信，他沒向你行賄吧？」
「他一個窮光蛋，行什麼賄！再說，漢王看我像一個受賄的人么？」
「我看也不大像。那麼，你是對他很了解？」
「長談過幾次。憑我多年的經驗，我敢保證：韓信決不是泛泛之輩。」
「那好吧，我相信你。我提他做校尉，同時免了他私自逃跑的罪。」
「這不行。漢王得拜他為大將。」
「拜為大將？這未免操之過急了吧？他年紀輕輕，寸功未取，還剛犯過錯誤，拜大將恐怕不成，讓他做校尉已經不錯了，比樊噲、曹參等人只差一級。」
「若如此，韓信還會逃跑。」
「他敢！我立刻抓他回來，嚴加懲治！」
蕭何一笑：「漢王殺了他也不管用。殺了他，吃虧的將是漢王，是我們大家。唉，漢王既然不信，我這個做臣下的也不便多言。從今往後，只鐵了這顆心：隨漢王老死在漢中罷了。」
劉邦笑道：「你能隨我劉邦老死漢中，我感激不盡。不過，請放心，我一定會打回去，跟項羽爭個高下。這韓信嘛，你把他說得太神，超過管仲、樂毅，簡直就是孫臏、姜子牙。我並非不信，只是拜將之事，事關重大，我不能單憑你一人之辭做出決定。」
「我一人之辭分量固然有限，但如果還有人舉薦韓信做大將軍呢？」
「那要看是什麼人舉薦。」
「張子房。」
「別說笑話了。子房燒絕棧道之後，便一去不返，連我都沒他的一點消息。咱們走吧，叫醒你追回的那位人才，回南鄭，我再找幾個人商議商議。」
劉邦說著，轉身欲走。蕭何說：「漢王且慢。」隨即拿出了那塊絹帛。
劉邦接過一看，失聲叫道：「果然是子房的手跡！」
看完了，嘆一口氣，對蕭何說道：「這個韓信，看來還非得拜他為大將不可。昔日胯下小兒，今日漢大將軍，傳出去，我劉邦不被天下人恥笑才怪。罷，罷，罷，張子房之書，蕭丞相之言，我不聽也得聽，不從也得從！且看他日後造化，能不能證明你二人所言非虛。」
回南鄭后，劉邦和韓信談了一次。張良與蕭何的一致推崇，對劉邦不可能不產生影響。劉邦這人的特點，就是容易受人影響，當然，是受那些比較優秀的人的影響，例如受張良和蕭何的影響。而從現在起，他又開始受韓信的影響，儘管後者比他小得多，不到三十歲。
談話之前，劉邦心裡老想著韓信，想著他對韓信的印象，不言而喻，這印象不算好。首先，韓信表現欠佳；其次，韓信過去有污點，鑽過別人的胯。這些都是事實，事實是不會改變的，但人對事實的看法會改變。現在，劉邦受了張良和蕭何的影響，對韓信的看法就開始改變了。
韓信在治粟都尉的任上不好好乾，每天喝酒，縱容貪污，那是因為心裡有委屈。大材小用的人，通常都會這麼著，不然引不起上面的注意。如果認真干，一級一級往上升，那要等到什麼時候！再者，能忍受胯下之辱的有兩種人：一種是真正的懦夫，甘願受辱；另一種則是真正的好漢，能屈能伸，修鍊功夫爐火純青，視奇恥大辱為尋常小事。劉邦相信，韓信屬於後者，是一條好漢。
這兩件事，劉邦想通了，對韓信的印象便發生了根本性的逆轉。及至與韓信促膝相談，他已經換了新的眼光看待這個年輕人。
劉邦果然被折服了。韓信談古論今，大論滔滔，尤其對軍事，既諳兵法，又對當前各諸侯的強項弱勢了如指掌，剖析項羽，更是入木三分，劉邦不禁為之拍案叫絕。說到具體的戰略戰術，如何還定三秦，韓信的想法與張良不謀而合：明修棧道，暗渡陳倉，打它個措手不及，一舉擊破章邯等人的聯手布防。
韓信確是天才！這樣的天才，險些讓他給跑了。劉邦幾乎不能寬恕自己，拍腦袋，捶胸脯，一刻三嘆。韓信不明所以，問他這些個動作的具體含義時，他又仰面一笑，狀如瘋子。
第二天，劉邦召見蕭何，宣布自己的決定：擇日設壇，拜韓信為大將軍。
壇築郊外，數日而成。漢王劉邦齋戒三日，靜候佳期到來。
吉期清晨，丞相蕭何早早將文武百官彙集宮內，專候漢王出宮。不多一會，衣冠修整的劉邦步出宮門，登車而行，蕭何率百官緊隨其後，直抵壇下。
壇高數丈，前面豎一面大旗，上寫一斗大的「漢」字，壇被彩旗所繞，旗隨風動，呼呼作響。壇下，環列著隊隊武士，靜寂無嘩。不久，一輪紅日，從東方升起，光照全壇。
如此壯觀的場面，劉邦見了，不禁面呈喜色。他下車登壇，徐徐而上。
丞相蕭何，手捧符印，也拾級而上，向劉邦行禮，並將手捧之物交與劉邦。
斗大的金印在劉邦手上，劉邦會交給誰呢？誰將成為指揮三軍的大將？
金盔鐵甲的將官們，個個翹首佇望，眼睛都睜圓了。
此前，劉邦與蕭何合謀，耍了一個小花招：宣布了拜將的消息，卻不告知具體人選。這樣一來，不少人都抱了點希望，以為那金燦燦的將軍印可能會落到自己頭上。樊噲、曹參、周勃、灌嬰、夏侯嬰，堪稱五員虎將，而這五個人當中，樊噲的呼聲最高，誰都知道他和劉邦的特殊關係：他娶了呂公的小女兒，也就是呂雉的妹妹，他一直擔任劉邦的貼身侍衛，武功高強，屢立戰功，鴻門宴上，又挺身而出，力挫項羽的威風，救下劉邦一命。樊噲拜將，人們不會感到意外。
樊噲呼聲既高，對自己的期望值也就不小，以至興奮得睡不好覺。夜裡反覆盤算，算來算去，軍中確實只有他最有資格，大將印綬，非他莫屬。
眼下，他盯著將軍印，只等劉邦念出他的名字。
壇上，劉邦清了清嗓子，環顧了一下四周，然後朗聲道：「請韓信登壇！」
全場嘩然。樊噲呆若木雞。一個個將官交頭接耳。唯曹參不語，卻也搖了搖頭。
韓信出列，從容登壇，一時鼓樂齊鳴，驚天動地。
樊噲滿是鬍鬚的臉漸漸變得蒼白。旁邊有人明知故問：「韓信是誰？我怎麼沒聽說過這個名字？」
樊噲答道：「那個曾受胯下之辱的淮陰人，難道你真沒聽說過？鼎鼎大名哩。」
樊噲一腔怒氣，因而說話不避左右。恰好韓信從他面前走過，他越發提高了音量，故意讓對方聽到。韓信只作未聞，昂然而過。
韓信登上將壇，面北而立。禮官宣儀之後，漢王劉邦親授印綬。授畢，劉邦對韓信說道：
「今後，內外軍事，皆歸將軍節制，願將軍勿負我意，嚴格治軍，以匡扶王業。」
隨後，劉邦又向眾將下令：
「自此，如有藐視大將軍，不聽軍令者，盡可軍法從事，先斬後奏！」
韓信聽罷，跪拜謝恩。
眾將聽罷，面皆變色。
樊噲猛地將脖子一扭，望著一邊，彷彿遭受了平生之奇恥大辱。
儀式結束后，劉邦登車還宮。樊噲環顧眾將，憤然道：
「我等千辛萬苦，隨主上到此，卻反聽餓夫節制，真是豈有此理！我欲向漢王進言，爾等且來附和，不能讓那鑽褲襠的小子得意！」
眾將默然，顯然是懾於劉邦剛才發布的命令。樊噲見狀，越發惱怒，趨近劉邦車駕，叩首大呼：
「漢王車駕稍停，臣有一言上告。韓信乃淮陰餓夫，乞食漂母，受辱胯下，在楚為執戟郎。棄楚歸漢，空釣唇舌，未見有尺寸之功。漢王今日屈駕，拜為大將，若項羽聞之，一定恥笑！天下諸侯，以為我漢中無人，卻用這等餓夫兼懦夫，不待對敵交兵，人已知我虛實也！阻三軍踴躍之心，長敵人敢戰之氣，三秦決不能下，強楚決不能破！事關重大，還望大王三思！」
這番話，在場的人都聽見了，包括剛剛接受了印綬的韓信。韓信不語，只望著劉邦，劉邦氣得鬍子亂抖：太不像話了！豈止是藐視韓信，簡直是藐視他本人。他立即傳令：
「將樊噲拿下，押於朝門，聽候發落！」
樊噲這才明白自己闖了禍：當著三軍將士的面，給劉邦難堪。此時的劉邦不是當年的哥們兒，而是堂堂漢王，漢王得有漢王的威儀，豈能由著部下亂來？
樊噲後悔，卻已遲了。當天，劉邦下令，按軍令從事，將樊噲斬首。
命令一經下達，樊噲魂飛魄散，急忙求人在漢王座前說情。其實不用求，說情的人已不請自來，蕭何、酈生並一干武將，齊刷刷跪倒在劉邦面前，曆數樊噲功勞苦勞，求劉邦免他一死。其時韓信在側，劉邦目視韓信，韓信知趣：樊噲不比阿貓阿狗，輕易殺不得的，劉邦不過是做做樣子而已。於是加入求情者的行列。劉邦這才發話，說看在丞相及大將軍面上，免了樊噲的死罪，但倘若再犯，定不輕饒。
樊噲之後，又有人來惹韓信，惹得這位新上任的大將軍動了殺機。
此人叫殷蓋。
韓信上任后，第一件事是演練人馬。漢軍的戰鬥力原本平平，入漢中以來，政治口號多，陣法訓練少，故雖有十萬之眾，卻稱不上一支驍勇的隊伍。此外，一部分軍官散漫慣了，不把軍令當回事。鑒於此，韓信首先強調紀律，禁令一列就是十七條，條條都要殺人。
其一，聞鼓不進，聞金不止，旗舉不起，旗按不伏，此謂悖軍，犯者斬。
其二，呼名不應，點視不到，違期不至，此謂慢軍，犯者斬。
其三，夜傳刁斗，怠而不報，更違籌度，聲號不明，此謂懈軍，犯者斬。
其四，多出犯言，怒其主將，不聽約束，梗教難治，此謂橫軍，犯者斬。
其五，揚聲笑語，蔑視禁約，馳突軍門，此謂輕軍，犯者斬。
其六，所用兵器，弓弩絕弦，箭無羽鏃，劍戟不利，此謂欺軍，犯者斬。
其七，謠言詭語，造捏鬼神，假託夢寐，大肆邪說，此謂妖軍，犯者斬。
其八，奸舌利齒，妄為是非，調廢吏士，令其不和，此謂謗軍，犯者斬。
其九，所到之地，凌侮其民，逼淫婦女，掠奪百姓，此謂奸軍，犯者斬。
其十，竊人財產，以為己利；奪人首級，以為己功，此謂盜軍，犯者斬。
其十一，軍中聚眾議事，私近帳下，探聽軍機，此謂探軍，犯者斬。
其十二，軍中謀略號令，漏泄於外，使敵人知之，此謂背軍，犯者斬。
其十三，調用之際，結舌不應，低眉佝首，面有難色，此謂浪軍，犯者斬。
其十四，出越行伍，攙前越后，言語喧嘩，不遵禁訓，此謂亂軍，犯者斬。
其十五，托傷詐病，以避征伐，扶傷假死，因而逃避，此謂詐軍，犯者斬。
其十六，主掌錢糧給賞之時，阿私所親，使士卒結怨，此謂弊軍，犯者斬。
其十七，觀冠不審，探賊不詳，到不言到，多則言少，少則言多，此謂誤軍，犯者斬。
韓信治軍之嚴，從這十七條禁令中可略見一斑。在今天看，未免太嚴了，動不動就犯者斬，誰還敢去當兵？不過古人治軍，大約就是如此。
禁令一出，三軍為之震動。當然，也有不怕事的，視之為紙上條款，偏要往韓信的刀口上撞。而韓信正需要這種人試刀，殺一儆百。
這天五更時分，韓信來到教軍場。諸將升帳，司辰者報時之後，韓信點視諸將，發現監軍殷蓋未到，他也不加追問，吩咐各隊人馬照常演練。
午後，喝得半醉的殷蓋搖搖晃晃地來了。這人生得高大，在戰場上亦是一員猛將，官居監軍，僅在曹參、灌嬰之下。他跟隨劉邦已有多年，和樊噲一樣，從心眼裡看不起韓信。他要試試韓信的鋒芒，有意姍姍來遲。這一試，卻把性命試掉了。
到轅門，殷蓋即被攔下。守門的牙將說，沒有大將軍的命令，不得進入。殷蓋很不耐煩，以不屑的口吻說了幾句話，大意是小人得志便猖狂，牙將只不理會。不多時，韓信傳令，讓殷蓋入軍營。殷蓋對牙將道：
「這不是多事么？我殷蓋是什麼人？堂堂監軍，他韓信怎敢不讓進？」
牙將冷笑。殷蓋人中軍帳，立時傻了眼。韓信面若冰霜，兩旁的刀斧手一律虎視著。殷蓋強作鎮靜，解釋說，今日有親戚來訪，留坐飲酒，故而來遲。韓信毫無表情地聽著，等他說完了，卻轉向執掌禁令的有司：殷蓋犯了哪一條？有司隨口說道：
「監軍殷蓋犯了第二條慢軍之罪，當斬。」
「既如此，那就推出去吧。」韓信輕描淡寫地說。殺殷蓋如殺一小卒。
樊噲、曹參等人皆來求情，韓信拂袖而去。殷蓋被綁在轅門外的行刑台上，只待未時一到，即當問斬。這時殷蓋方涕淚交流，大呼饒命。樊噲平日與殷蓋交好，急得像熱鍋上的螞蟻，他自己出不得軍營，只得派人火速前往漢宮，向漢王劉邦報告。
劉邦一聽也急了，連聲叫道：「殷蓋殺不得，殷蓋殺不得！」即令酈食其持他的手諭，馳往軍營救人。酈生飛騎入轅門，卻又犯了「馳突軍門」的輕軍之罪，被軍士拿下，同樣五花大綁，置於殷蓋之旁，一同問斬，這高陽酒徒嚇得臉如死灰。未時，韓信到了，下令開刀。一刀下去，殷蓋身首異處，腦袋滾出幾米遠，咬住了地上的青草。酈生魂都不在了，閉目等死。過了一會，不見動靜，忽聽一聲悲鳴，睜眼看時，卻是刀斧手砍死了他的坐騎。韓信傳下令來：
酈大夫持漢王手諭，故不得死。但所犯第五條輕軍之罪，須以坐騎抵罪。
酈生撿了一條命，回報漢王。劉邦怫然不悅。問蕭何：韓信殺殷蓋是何意？
蕭何道：「此正所謂殺權貴以威眾心，使三軍只知有主將，而不知有敵國。兵法云：內懼主將者必勝。外懼強。敵者必危。漢王得韓信，何愁強秦不滅？」
韓信是蕭何推薦的，蕭何的話，劉邦半信半疑，於是轉問酈生。酈生笑道：
「韓信治軍有方，殺殷蓋是為了明禁令、正軍威。臣被他嚇得半死，但毫無怨言。
劉邦這才回嗔作喜。
四月，春暖花開的日子，韓信有了一件喜事：蕭何暗中派人把羌女接到了南鄭。情侶重逢，親密得不得了，夜夜同房，如膠似漆。以韓信現在的身份，三妻四妾不在話下，但韓信看重舊情，只知有羌女，不知有別的女人。他未得意時，羌女和他愛得如火如荼，如今他得意了，尊為漢軍之帥，羌女更愛他，他也沒有理由降低情感的溫度。他總是記著幾個月前的那一幕：他吃了五十軍棍，獨自躺在黑洞洞的小屋時，是何等思念羌女。
韓信問到張良的行蹤，羌女說，不久前，張良回彭城，將李媛媛接到魏國的都城平陽（今山西臨汾縣南），打算過些月子，再把李媛媛送往韓國的都城陽翟，與其家人住在一起。張良如此安排，看來有兩層意思：一是正式接納李媛媛為妾。二是從男歡女愛中脫出身來，一心遊說諸侯，向漢背楚，助劉邦一臂之力。張良呆在魏都平陽，極有可能是意在魏王豹，欲勸其歸到劉邦麾下。
韓信對羌女說，過不了多久，漢軍將向三秦之地發起攻擊。戰事一起，他倆就得分開，少則數月，多則一兩年。如果戰事不利，還可能是永別——男兒效命沙場，永別的可能隨時都存在。
說到永別，蕪女頓感傷心，眼淚涌了上來。韓信笑道：
「你看你，真是應了別人的一句話：女人的眼淚說流就流。我不過是說說而已，哪會輕易就死？打三秦易如反掌，項羽實力強，比較難打，但我最終將把他打得一敗塗地。咱倆的好日子還在後頭：那時相聚，就再也不分開了。」
羌女說：「我不能隨你去打仗么？我為你弄好吃的。打了勝仗，為你唱歌跳舞。」
「那可不行。」
「為何不行？大將軍不可以帶女人打仗么？」
「不是不可以，而是不方便。打仗是一件苦差事，並非遊山玩水。一次急行軍，往往就是幾百里，你受得了那個折騰？我打勝仗，你唱歌跳舞，這倒不壞。但倘若吃了敗仗呢？我要逃跑，又捨不得扔下你，所以說不方便。」
「你吃了敗仗，我跟你一起逃跑。跑不動時，咱倆死在一塊兒——那才叫天長地久！」
「我死了，漢軍咋辦？」
「不是已經被敵人打敗了嗎？」
「可還有東山再起的機會，只要不是全軍覆滅。」
「那你就儘管逃吧，不用管我，反正我這條命也不值錢。
「對我來說，你的命非常值錢。」
「說來說去，咱倆還得死在一塊兒，你一劍刺死我，然後揮劍自刎。」
「真夠悲壯的。可漢軍咋辦？」
「又回到老問題上來了。大將軍，你說咋辦就咋辦吧。我是你的女人，我聽你的。」
「辦法十分簡單。我在前方行軍打仗，你在後方靜候佳音。」
「不嘛。我稟告漢王，求他恩准我。」
「漢王不會同意的。漢王自己就不帶女人打仗——夫人至今還留在老家沛縣哩。」
「我試試看。」
「你最好別試。我這個大將軍寸功未取，不該在軍中搞特殊。我帶女人，別的將軍也帶女人，那豈不亂了套？聽話，留在南鄭，等我的好消息。打下三秦之後，漢王可能遷都咸陽，那時候，我們在你熟悉的咸陽相見。」
「好吧，我不跟你去。」
羌女的聲音低到幾乎聽不見，她那帶了點兒憂傷的側影看上去異常動人。
韓信攬過羌女，移向床榻。
一個多月後，韓信開始部署進攻事宜。他召來樊噲，命他帶一萬人馬，在一個月之內修復被張良燒毀的棧道。樊噲一聽便咧嘴笑了：
「大將軍，你大概沒走過棧道吧？你知道它有多長？地勢有多麼複雜？」
「我沒走過棧道，但並不等於不了解棧道的情況。樊將軍，執行命令吧。」
韓信提到命令，樊噲不敢作聲了。弄不好，又犯下他的哪一條，要砍你的腦袋。這小子，不知是真糊塗呢，還是故意找我的碴。——樊噲心想。
樊噲進宮見漢王，備言修棧道將是如何艱難：別說一個月，就是一年也未必能修好。韓信讓他干這件事，不是明擺著要給他難堪么？甚至更糟糕：他完不成任務，便以軍法從事——咔嚓一聲，腦袋沒了。漢王從此少了一位心腹愛將，很不划算哩。
一席話，把劉邦逗笑了。劉邦道：
「你想得太多了，這可不是你平素的風格。大將軍既已下令，我不便更改，照他的話去做吧。」
「命令可以執行，哪怕這是一個狗屁命令！一個月修復棧道，簡直異想天開。」
「去吧。」劉邦拍著樊噲的肩膀說，「我只能向你保證一點：你不會被砍頭。」
腦袋保住了，樊噲便去修棧道。這自然是一項荒誕的工程，比十七條殺人軍規更不可思議。三百里棧道，接連雲漢，雜木叢生，三軍幾無立足之地。樊噲同周勃、陳武登上孤雲山頂，舉目一望，不禁倒抽一口冷氣：如此險峻的工程，雖十萬壯夫，一年也修不完。
然而，軍令如山，不修也得修。樊噲向部屬下令：有條件要修，沒有條件，創造條件也要修。士卒不得已，只得硬著頭皮上。高崖插木，巔峰搭橋，半個月下來，一個個面目全非，筋疲力盡。時間過半，而棧道只修了十餘里，照此進度，足足需要兩年。樊噲咬緊牙關不做聲，士卒則怨聲載道，不敢罵韓信，卻罵張良：狼心狗肺張子房，走便走了，何苦燒毀棧道！
韓信每天都派人催促工程進度，派來的使者是個細皮嫩肉的太中大夫，對樊噲也打著官腔，只問進展，不管困難，樊噲恨不得撕碎那張從不日晒雨淋的小白臉。
工期一天天逼近了，棧道又延伸了幾百米，士卒卻垮掉了一半：有人受傷，有人掉下山崖，有人開了小差。樊噲心灰意懶，只呆在工程指揮部喝悶酒。
韓信遣入修棧道的消息，經由開小差的漢軍傳入關內，雍王章邯幾乎笑掉了下巴。劉邦拜韓信為大將，已經是一個大笑話，而韓信欲從棧道出師，則是更大的笑話。不過，話說回來，劉邦這種人，除了鬧笑話，難道還能傳出什麼佳話？劉邦拜韓信，乃是痞子拜胯夫，正所謂物以類聚，人以群分。胯夫能做什麼呢？只能修棧道。
等他修完了，師出蝕谷，我再把他打回去。再放一把火，把棧道燒個精光！——章邯這樣想。他曾經是項羽的手下敗將，現在對付痞子出身的劉邦，應該說綽綽有餘。
七月中旬，韓信限定的日期到了，棧道修復三十餘里，這比頭幾天預想的要好，雖然僅僅是全部工程的十分之一。這天下午，韓信親自到山中視察，樊噲陪他走了一圈，悶聲不響。事實擺在眼前，樊噲也懶得訴苦。他偷眼打量韓信，發現這位大將軍同樣沉默著，似乎心情沉重。
「你幹得不錯。」回到營帳，韓信對樊噲說。樊噲吃驚地望著對方。
「我事先估計不足。」韓信繼續說，「再給你十天吧，十天之內，務必完工。」
樊噲跳將起來：「不可能！十天時間，神仙也做不到！大將軍，你這不是逼我么？」
韓信冷冷地說道：「你再鬧，我只給你三天。」
「姓韓的，你要殺就殺，別跟我來這一套！」樊噲把眼睛瞪圓了，頭髮上指。當年嚇唬項羽，他就是這副模樣，有過胯下記錄的韓信大概會嚇得昏死過去。
不料，韓信笑了笑：「樊將軍，你這副凶神惡煞像，最好拿去對付項羽，對我沒用。我要你三天之內撤出此地，留下幾百軍士繼續修復。這條棧道，以後還是有用的。其餘士卒，全部撤回南鄭待命。」
「待命？待什麼命？」
「命你做先鋒，殺回關內。」
樊噲又想笑：「殺回關內？可是路在哪兒？你不會讓我飛過去吧？」
這時，樊噲在想：這大將軍，或許腦袋有問題。
然而韓信一眼看穿他的心思：「別擔心，我腦袋沒問題，比你夠用著呢。有一條小路，可通陳倉，我已派人拓寬了，車馬亦能過。讓你修棧道，使的是障眼法，令章邯那伙人高枕無憂。這條計，叫做明修棧道，暗渡陳倉。張良先生早在去年就定下了，你這做將軍的，至今蒙在鼓裡，羞也不羞！」
八月的一天，漢兵突然出現在陳倉，陳倉守將驚得六神無主，一面倉促應戰，一面派人馳往廢丘（今陝西興平縣東南），報告章邯。章邯環顧左右道：
「棧道尚未修好，難道漢兵從天而降？」
一屬將道：「劉邦一貫狡詐，怕有小路通達陳倉，我們不能不防！請大王派探馬再探個究竟。」
探馬出發不久，便於路上遇到從陳倉敗下來的士卒，只得返回廢丘稟報：
「報大王，劉邦、韓信親統漢軍，自山間獸路，暗出漢中，今已攻取陳倉。」
章邯如夢初醒，始知漢軍修棧道是假，暗取陳倉為真。這著名秦將，竟為痞子胯夫所算，不禁氣沖牛斗，親提大軍，撲向陳倉，欲阻漢軍東下。
此時，漢軍在離廢丘五十里處安營。
兩軍相遇，二話不說便開始廝殺。章邯憤怒之至，親自出陣，漢軍中夏侯嬰拍馬相迎。戰三十合，夏侯嬰不敵章邯神勇，拔馬便走。章邯欲揮軍掩殺，忽聽漢軍陣上一聲大吼：
「章邯匹夫，休要逞狂！」
話音未落，一紅臉大漢躍馬挺槍，直取章邯。來人是樊噲，二人正是對手，大戰五十合，不分勝負。漢軍將多，曹參、周勃、灌嬰等一齊出馬，章邯的部將抵擋不住，先自亂了陣腳，章邯心神不安，險些挨了樊噲一槍。自知難敵漢軍，章邯急令後退，直退入廢丘城中，堅守不出。
韓信催動人馬，把廢丘四門圍了，傳令諸將，隊伍各安下營寨，預備攻城器具，隨時發動進攻。這廢丘周圍都是高山，山麓之下，通白水大江，城池堅固，三五日難以攻下，董翳、司馬欣救兵一到，勢必對漢軍形成威脅。
韓信決定暫不攻城。當晚，他帶了周勃、曹參，騎馬圍著廢丘城轉了一圈，長時間盯著護城河看，然後再往高處察看地形。忽然他心生一計，吩咐周勃、曹參如此如此。
二將得令，各領一千人，每人扛一具沙袋，潛入廢丘城外東南河口邊，將沙袋拋入水中，堵住河口。時值秋水泛漲之時，河口受堵，那水不得順流，直衝入廢丘城來，城四邊牆垣原是山石壘就，遇水一衝便倒，河水奔入城中，一路咆哮，有如千軍萬馬。
章邯帶人奪路而逃。翌日水退，韓信入廢丘城。
不久，槐里、柳中、咸陽等地，均已平定。雍已歸漢，劉邦轉攻翟、塞二王，二王不戰而降。自此，三秦之地，盡歸漢有。自韓信出陳倉以來，前後僅用了二十來天。
咸陽已被項羽燒得七零八落，蕭何建議，暫且以櫟陽為都城。
九月底，劉邦進入櫟陽。百姓扶老攜幼，出城三十。里，簞食壺漿，迎接漢王。劉邦進城，一面張榜安撫百姓，一面大擺筵席，賞賜文臣武將，計議東征。
以後的幾個月時間，劉邦大抵無戰事。魏王豹被張良說動，願歸漢。按張良的說法，這是明智之舉。漢王日後東渡黃河，直下河內（泛指黃河以北地區），必將順便拿下魏都平陽，晚降不如早降，魏王豹向劉邦表示，他手下的軍隊，願聽從劉邦的調遣。
與此同時，張良又修書一封，呈與項羽。書中說：
「漢王出巴蜀，只在收復三秦，如約即止，本無東進之意。唯齊趙攜手，意在攻楚。近聞齊兵已逼近楚境，竊為大王考慮，應揮師向東。」
西向征漢還是東進伐齊，項羽正猶豫著，張良的這封信起了作用，項羽決定伐齊。倒不是因為他信任張良，而是形勢迫使他暫且放棄對劉邦的征討。
張良做完了兩個小動作（小動作取得了大效果），便帶著紅顏知己李媛媛，離開平陽，前往韓都陽翟，一代高人恢復了自信，在享受醇酒婦人的同時，玩歷史於掌股之間。其時，韓王成已死於項羽之手，張良不復眷念韓室，打算在陽翟小住之後，即赴櫟陽，與劉邦會合。
而在櫟陽，韓信與羌女再度重逢。大將軍初戰大捷，前程無量，羌女自是歡喜，二人的柔情蜜意，不在話下。有誰說過，幸福的生活都是相似的，故事應當起源於波折。
倒是劉邦出了一點兒小問題，所以故事應當回到他身上。