第十四章 凄厲的楚歌，死亡的味道
第十四章凄厲的楚歌，死亡的味道
劉邦在滎陽大約呆了一年。這一年，他總的說來是處於被動挨打的階段，或者叫做戰略防禦階段。項羽的正面攻勢咄咄逼人，楚軍主力幾乎完全撤離了齊地，把矛頭指向漢王劉邦。項羽終於明白，劉季，這個當年的結拜兄弟才是他最大的敵人。
以項羽的幾十萬虎狼之師，攻下滎陽應該說是輕而易舉，然而，正是在這段時期，劉邦採取的戰略是非常成功的。大將軍韓信領兵北上，開闢第二戰場，既擺平了諸侯，又吸引了大量楚軍。謁者隨何說英布歸漢，又在淮南一帶對楚軍構成威脅。另外，被劉邦封為魏相國的彭越帶著兩萬人馬，仍在楚地打游擊，聲東擊西，消耗楚軍的力量。霸王項羽同時要應付八方，所以遲遲不能打下滎陽，生擒劉邦。
這時候，項羽顯得非常急躁，恨不得立刻踏破滎陽，可是滎陽憑據險要的地勢，急切之間，難以攻下。單靠項羽的猛打猛衝，顯然不行，范增獻計說：
「漢軍能固守滎陽，全靠敖倉運來的糧食源源不斷，若能斷其糧道，滎陽就不能持久。」
項羽從其計，派出大將鍾離昧並精兵一萬，前往敖倉，截斷漢軍糧道。
敖倉位於滎陽西北的敖山上，為秦時所建。此前，韓信派人築起自運河到敖山的運糧甬道，韓信北征后，大將周勃接守敖倉，大約五千漢軍駐紮在敖山。
鍾離昧對漢軍採取突然襲擊，周勃措手不及，糧道被攻破好幾處。
項羽聞訊，揮師直抵滎陽城下。
糧道被斷，項羽又在城下挑戰，劉邦便慌了。偏偏這時候張良因事去了櫟陽，尚未歸來，劉邦只得問計於酈食其。這高陽酒徒前些日子赴平陽，說魏王豹未成，這一次，他要為漢王獻上一條妙計，以期封侯。
酈食其說：「昔日商湯討伐夏桀，卻依然分封他的後人在杞國。周武王誅殺了殷紂王，也分封了他的後人。暴秦無道，滅六國之後，還把六國國主的後裔搞得很凄慘，因而導致天怒人怨，如果漢王能反其道而行之，效法商湯周武，立六國之後，定能使天下歸心。漢王的德行播於天下，就可以南面稱霸了。或許項羽也會來俯首稱臣。」
應該說，這是一個典型的餿主意，是書獃子的白日夢，可笑的是，劉邦居然視為高招。他立即下令鑄造金印，讓酈食其帶上，授予分散在各地的六國後裔。
酈生頗得意，認為是個大動作，弄得好，就不單是立功封侯的問題，他還將留名青史。
平心而論，酈生說不上腐儒，大概是立功心切，智商降低了，本本主義就冒了出來，白日夢無邊無際。
金印刻好了，酈食其躊躇滿志，整裝待行，恰好這時張良自櫟陽返回。
劉邦正在吃午飯，見張良到來，忙道：
「子房來得正好。近日有人勸我，讓我立六國之後，以牽制楚軍，不知先生怎麼看。」
張良吃了一驚。「此計若行，大勢去也！誰為大王出此下策？此人該斬！」
劉邦亦驚，說是酈生所謀，並將酈生的話陳述了一遍。張良聽說是酈生，不再言斬，卻隨手拿起桌上的幾根筷子，一面比劃，一面講說，指出分封六國後裔有「八不可」，根本不能實行。張良說：
「當初湯武封桀紂之後，是因為能制其死命，今漢王能制項羽死命嗎？古今形勢大不相同，豈可妄加效法！眼下楚軍尚處於強勢，漢王新立六國，若向楚稱臣，漢王又怎能制止得了？況且，諸將追隨漢王，無非是為了日後事成，能得尺寸分土。漢王分封六國，非但不能使天下歸心，反而會使諸將離心，漢王憑什麼去奪取天下？」
劉邦猛醒，不禁大罵酈食其，欲治其死罪，張良從旁相勸，劉邦才息怒。
酈生大計不成，卻險些喪命，但仔細一想，張良的話確實有道理。高人就是高人，他現在算是心服口服了。若按他的餿主意行事，漢王的大業勢必陷於十分危險的境地。
幸好張良回來了，不然，他肯定只有死路一條。
這酒徒倒是個爽快人，當晚就請張良到舍下喝酒。他在飯桌上聲淚俱下，自己抽自己的耳光，並以七旬老翁之軀，拜謝張良的點撥和救命之恩。
張良受不了這種場面，眼眶也有點紅了，趕緊上前扶起酈生。
是夜，酈生大醉，長歌當哭，在寂靜的夜裡傳出老遠，聽上去像是鬼哭狼嚎。正與一代佳麗戚姬交頸而眠的劉邦從夢中陡然驚醒，不覺大怒。
「這豎儒，要尋死不成！」
劉邦披衣下床，手提三尺寶劍，意欲直奔酈生住處，一劍斬斷他的歌喉。一絲不掛的大美人移下床笫，從身後抱住了他。戚姬柔聲說：
「半夜三更的，大王這是何苦。不如回到榻上，賤妾與大王再玩一回。」
劉邦依言，復又躺下，將怒氣轉化為性力，在酈食其的嚎叫聲的伴奏下，展示了一輪。
劉邦依舊，困境也依舊。糧道被切斷了幾處，滎陽城一天比一天吃緊。項羽每日在城下耀武揚威，劉邦不敢出戰。他歷來懼怕項羽，再說，滎陽的守軍也敵不過楚軍主力，只能堅守，守一日是一日。韓信的軍隊正轉戰齊地，一時又抽不回滎陽。
劉邦愁眉苦臉，無計可施。這天，他不無傷感地對都尉陳平說：
「如此紛擾的局面，何時方能結束？我看是沒有什麼希望了。」
劉邦說的是真心話。從豐沛起義至今，十多個年頭過去了，他仍在東奔西跑，四處征戰或四處挨打。這天下也真難打，打來打去打不到盡頭，一不留神，還會被別人打掉腦袋。早知如此，還不如仍做他的泅水亭長，喝酒泡女人，何其逍遙！
劉邦產生了消極情緒，這是他的另一個毛病：當事業轉入低潮時，便一臉苦相，整日唉聲嘆氣。兩天前，他已經派出使者，向項羽求和，條件是割讓滎陽以西的地盤，被項羽斷然拒絕，所以劉邦才會對陳平說：我看是沒什麼希望了。
陳平聽了這話，便思考起來。美男子的兩道劍眉皺到一起，挺直的鼻子上呈現出了些詳細紋。劉邦盯著陳平這張臉，心想：周勃和灌嬰都說你像冠上的飾玉，外表光滑好看，裡面未必有什麼貨色。我並不相信他二人的進言，不過，你總得拿出點真才實學，證明自己裡外都有貨。
陳平投到劉邦麾下一年多了，確實沒幹過一件大事。他風流瀟洒，動不動就滿口高論，還效仿劉邦，勾引了滎陽城中的一位漂亮寡婦，雙雙乘坐軺車，在大街上招搖。大家都忙於打仗：武將忙於廝殺，謀士忙于思考。陳平倒好，把戰火瀰漫的城市當成溫柔富貴鄉：當別人都在浴血奮戰時，他卻在城裡恣意施展男性魅力，還官居都尉，拿著豐厚的俸祿。
一幫老將橫豎看他不順眼，他們暗地裡觀察他，隨時準備打他的小報告。陳平勾引漂亮的滎陽寡婦，他們雖然氣憤，卻沒有上告漢王。陳平盜嫂，劉邦尚且視為小事一樁，勾引個把寡婦算什麼？
男女作風問題，老將們無計可施，但貪污受賄就另當別論了。陳平受劉邦寵愛，一些下級軍官爭相趨附，紛紛贈金送物，陳平一概收下，於是老將們欣喜若狂：他們終於拿到了陳平的把柄。按韓信韓大將軍定下的條例，陳平犯下了第十條盜軍之罪，當斬！
小報告迅速送到劉邦的桌案上，劉邦也很有些不快，召來陳平問話。
劉邦板起面孔，開口就是一句罵人話：
「你這小子，本王信任你，你的尾巴就翹上天了。你他媽的亂搞男女關係，影響極壞，我不責怪你，你倒愈搞愈猖狂，竟敢搜刮將士錢財。今天從實招來，若有半句謊話，你這美男子的腦袋可要搬家了。」
陳平伏地回稟：「諸將贈金，確有其事。臣為大王出謀劃策，不受贈金何以為資？那些聚集的金銀全在，我不曾動過分毫。大王不用我，我辭官回鄉好了。」
劉邦派人到陳平家中查找，果然看見許多金銀，封得好好的，誰人所贈，贈與何年何月，全都寫得清清楚楚，可見陳平早就料到了這一天，劉邦會派人搜查。
劉邦很高興。陳平是好樣的，既廉潔奉公，又為漢室苦心謀划。劉邦對陳平說，諸將贈金，我也來湊一份。贈你二十鎰，你留著備用吧。
陳平拜謝，抱著大堆金子走出臨時設置的漢王宮，在宮外等候了半天的老將們全都傻了眼。不過，他們互相鼓勵：咱們走著瞧，那小子，總有犯錯誤的一天！
陳平即使不犯錯誤，也很難長時間充當混混，他必須露一手，表明自己不單是麵皮光滑，所以，這次是個關鍵。劉邦沖著他嘆氣，多少也有這種意思。
陳平思考了很久，大約二十分鐘沒說話。他坐著思考，又站起身，像張良那樣在屋子裡來回走動。劉邦正眼看他，幾分鐘后又斜眼看他，心想：
這傢伙走路的姿勢蠻好看，但不知能不能走出什麼名堂。我看玄，多半是沒名堂。
事實上，陳平有意賣關子，吊吊劉邦的胃口。他來回走動，以滑稽的方式模仿張子房，待劉邦漸漸失望，才突然開口，抖摟出一手高招。陳平說：
「臣有一計，未必能解滎陽之圍，卻能瓦解項羽的軍心。項羽善戰，但有個大毛病：為人猜疑，喜聽讒言。他的心腹重臣不過范增、鍾離昧、龍且等人，若用重金買通楚軍將士，令其反間項羽和謀臣之間的關係。項羽失掉心腹重臣，憑他如何勇猛，也決非漢王的對手。」
劉邦沉吟道：「計是好計，不過，你有把握買通楚軍將士嗎？」
陳平笑道：「我在楚軍中混了多年，人緣極好，這點小事豈在話下？」
「美哉陳平，賢哉陳平！」劉邦喜形於色。時為冬季，屋裡燒著火盆。劉邦跳過火盆，使勁搖著美男子的肩膀。這舉動倒把陳平嚇了一跳。
劉邦下令，撥出黃金四萬斤，交給陳平調用，見機行事，反間楚軍。而陳平表示，不用撥出這麼多，他家裡不是有諸將饋贈的金銀嗎，正好能派上用場。
劉邦道：「你家中的那點錢，你自己留著用吧。算我給你的賞賜，如何？」
陳平想，這樣也好，我那位風流寡婦花銷太大，正愁手頭拮据哩。
於是拜謝漢王，躬身而退。
陳平說干就干，當夜便溜出城，潛入楚營。楚軍四面圍城，溜出幾個百姓裝束的漢子，也不易察覺。陳平找到老同事、老部下、老朋友，一一分贈重金，這些個楚軍將士忽然得了巨款，個個歡喜，激動得語無倫次，紛紛向陳都尉拍胸脯，說一切包在他們身上。
很快，楚軍中流言滿天飛。流言先是指向鍾離昧，說鍾離昧身為大將，屢立戰功，卻始終不能裂土為王，於是很寒心，已決定擇時機投靠劉邦云云。
項羽聽到流言，滿腹狐疑。他向來是聽信流言的專家，從此不再重用鍾離昧。
這一來，鍾離昧真有些寒心了。
第二批流言指向范增。這回更厲害，說范增早已私通漢王，遲遲攻不下滎陽城，便是明證。並且為老不尊，與虞姬有曖昧關係。這流言編得離譜，項羽便不大相信。尤其是后一條，范老頭年逾七旬，身體又不大好，背上還生著癰疽，怎麼可能同小他五十歲的虞姬有染？
至於范增私通劉邦，項羽雖不信，卻存了疑心。而項羽這人一旦存疑，就比較麻煩：疑點會無端長大。由一點長到兩點，由兩點長到四點……以此類推，直到疑慮重重。
這時，陳平開始實施反間計的關鍵一步。
有楚使入滎陽，聽劉邦談投降的條件，劉邦待之如上賓，美味珍饈加以款待。楚使入席，正欲舉箸，劉邦說：
「你們亞父近來還好吧？」
楚使點頭，同時挾了一塊熊掌送入口，連稱味道好，他平生從未吃過這麼好吃的菜。
劉邦又說：「你是范老先生派來的吧？范老先生的使者，一向是我們的貴客。一頓飯算什麼？我還為你安排了兩位絕色女子，吃過飯，且回館驛享樂去吧。」
楚使一愣，道出實情，他原是項王的使者。
劉邦亦是一愣，卻不言語，轉身便走。楚使正納悶間，幾個下人上來，撤掉了熊掌燕窩之類，換上蘿蔔白菜，且是水煮，沒鹽沒味，難吃得要命。楚使勉強咽下幾口糙米飯，奔回館驛，心裡還想著那兩個絕色女子。也許漢王故意不讓他吃飯，以免折騰開來，弄斷了腸子。
到館驛一看，哪有什麼美少女？倒是有個老婆子，奇醜無比。老婆子嚷著叫他換房，從上房換到下房，從套間換到大鋪，跟一群來自韓國的叫花子似的使者住到一起。
楚使肺都氣炸了。
回到楚營？他一一向項羽回稟，不怨劉邦，倒暗示範增通漢。項羽怒不可遏，大罵范增：
「老賊叛我，不得好死！」
項羽立刻下令，削掉范增兵權。
范增也是個急性子，如據理力爭，揭穿劉邦的詭計，等項羽冷靜下來，多半會收回成命。然而，智謀過人的范增卻受不得一口氣，一旦火氣上來，智力就下降若干。所謂感情用事，講的就是范增這類人。忍的功夫，他顯然不及張良。或許跟年老有關，有些人年紀越大，火氣反而越盛。比如兩個老頭下棋，開始拱手為禮，中盤則怒目相向，到結局時，已經揮起了老拳。范增就像這種下棋的老頭。
范增跟隨項羽，立下的功勞頗多，受的氣亦多，名為項王的亞父，實際上遠不如張良之於劉邦。奇計迭出的老頭，遇上了一個頭腦簡單又剛愎自用的霸王，合該吹鬍子瞪眼。他曾經兩度氣得出走，走不多遠又折回來，並非舍不下項羽，而是舍不下功名利祿。
這次，老頭子豁出去了，對項羽說：「大王，你好自為之吧，我這把老骨頭扔在沙場上，未免太凄涼，還是歸葬鄉里的好。老夫去也！」
范增說罷，掉頭出帳。項羽也不追趕，君臣一場，連個告別的儀式都沒有。
范增離開滎陽地面，往彭城方向走。他是居巢人，但家小都在楚都彭城，他打算到彭城，把兒孫通通接到居巢，閉門靜養，遠離人間的是是非非。
古道黃昏，西風瘦馬，一個孤零零的斷腸老頭，走一路，咳一路，背上的毒瘡又發了，忽而奇癢，忽而奇痛，到彭城，一病不起。據說他有位師尊住在離彭城不遠的卧牛山上，道號張真人。這位真人既通兵法又精醫術，隱居七十年，行止飄逸已接近神仙的境界。他調教過的唯一一名弟子就是范增，不過，他認為范增太不爭氣：沒去輔佐劉邦（真人對未來世界一目了然），倒去輔佐項羽，因而拒絕下山為范增醫治毒瘡。真人愛弟子，卻更愛真理（或曰上蒼的旨意），一任范增輾轉病榻，呻吟了幾天幾夜之後，終於命喪黃泉。
范增的死訊傳到卧牛山上，真人掉下了幾滴眼淚。但掠過腦海的第一個念頭是：
逆天而行的西楚霸王，離死期也不遠了！
項羽聞訊，大哭一場。亞父范增的諸般好處浮現眼前，腦袋也有點清醒了，覺得上了劉邦的圈套。悲哀加上悔恨，項羽萬丈怒火傾瀉到劉邦身上，下令猛攻滎陽，務必在三天之內拿下這座城池，蕩平漢軍，生擒劉邦。
劉邦聞范增死，仰面大笑，當即重賞陳平。而陳平露了這一手，也擺出了高人派頭，對那幫老將愛理不理，且在大庭廣眾之下，與那風流寡婦出雙入對。老將們目送他瀟洒的背影，發一會兒呆，然後交頭接耳，發表議論說：
「咱們看錯了陳都尉：總是瞧他不順眼，以為他僅僅是個小白臉，原來陳都尉真有兩下子，略施小計，就搞掉了范老頭。咱們別去惹他了，跟他和好吧。今晚就請他喝酒，表明咱們的不是。」
老將一般都比較耿直，一致贊成向陳平賠不是。當晚的筵席上，爭相敬酒，改稱陳平為先生，一如他們稱呼張良。陳平自然很感動。向來看不起他的老將軍對他畢恭畢敬，深埋在心底的委屈得以釋放，在幾滴清淚中化於無形。而劉邦和張良的突然到來，把宴會推向了高氵朝。
劉邦樂則樂也，而項羽兵臨城下，晝夜攻打，喊殺聲鋪天蓋地。滎陽眼看保不住了，如何是好？問計陳平。美男子再作思考狀，前後不足兩分鐘。然後搖頭，苦笑，兩手一攤。劉邦轉問張良，張良亦搖頭。高級謀士看來也有計窮之時。
滎陽城下，楚軍攻勢如潮。
劉邦茶飯不思，張良也睡不好覺。夜裡，張良出門轉悠，倒背雙手，瘦削的身形在滎陽空蕩蕩的街上徘徊。天幕上，繁星閃爍，而城外的楚軍比繁星還多。此刻他們同樣在酣睡著，等蓄足了勁，明晨再發起衝鋒。估計滎陽失守，就在明天。
暮色中，張良輕輕嘆了口氣。
眼下是硬拼之時，智力幾乎派不上用場。同一個張子房，彼時可抵十萬精兵，此時恐怕一個也抵不上。他若是披卦上陣，揮刀舞戟，紙一樣薄的身子往來奔突，楚漢兩軍都只會笑掉大牙。
百無一用是書生，所以張良要嘆氣。他此刻的心境，跟二十世紀六十年代一個叫薩特的法國人不無相似：薩特說，他最得意的一本小說，抵不上工人們穿在腳上的一雙廉價皮鞋。
當然，薩特是過於自責了。同理，張良的自責也沒有必要。他應該想想，火燒棧道的時候，他是何等風光！
張良信步走著，索性停止無用的思考。眼下唯一的出路是逃跑，打不贏就跑嘛。而能否跑掉，還是個問題，項羽的烏騅馬一日千里，誰跑得過他？
不知不覺，張良已走到漢軍駐紮的營地。作為漢軍第一謀士，他一般不住帳篷，除非在野外作戰。值勤的武士向他問好，他點點頭，繼續往前走。這是夏季的夜晚，有風拂來，挾帶陣陣涼意，營地空曠，看得見天邊的星星。天地相接之處，有個高大的人影亦在徘徊，晃眼看，像是劉邦。
張良走過去，認出是大將紀信。
張良說：「紀將軍深夜徘徊，莫非有什麼心事？」
紀信嘆了口氣。與張良的輕嘆不同，紀信嘆得比較沉重。他想著一件事，已經想了很長時間了，這件事非同小可，事關漢王或是他本人的生死。
決心難下，委實太難了。他一旦做出決定，這個五月的夜晚就將是他生命中的最後一個夜晚。
張良盯著紀信酷似劉邦的臉，忽地心中一動。他已猜到了幾分，卻沉默著。
一句話定別人生死，這種話，張良說不出口。張良想：讓他自己選擇吧。
不過，沉默已構成某種特殊的語言。紀信明白，他的心事瞞不過張良，於是開口道：
「先生已知道我為何事徘徊？」
「你想代漢王去死。張良平靜地說。他非常清楚，紀信一言既出，便靠近了死亡邊緣。
「先生認為此計可行？」
「將軍形貌均酷似漢王，哄項羽不成問題。」
「那麼，先生認為我該去頂替漢王？」
「生死事大，請將軍自行定奪，我不會告訴任何人的。紀將軍，就此別過！」
張良對紀信深施一禮，轉身走了。走出百步之外，忽然被身後的紀信叫住。
十來分鐘后，滿含熱淚的劉邦向紀信跪下了。
劉邦派人出城，向霸王呈上一封降書，措辭誠懇，字裡行間夾雜著惶恐。這降書乃是酈生手筆，把漢王既欲降楚又擔心被殺的心情表現得恰到好處。項羽看不出任何破綻，便問劉邦何時出降。漢使說，漢王準備五更出城，永遠歸降西楚霸王，決不反叛。求霸王看在昔日結拜兄弟的分上，饒漢王及眾臣一死。
項羽大笑：「這劉季真他媽的膽小如鼠。死算什麼，一抹脖子不就完事了？早知有今日，何必又跟我項籍對抗！哈哈哈！罷罷罷，你回去告訴劉季，我不殺他！」
漢使拜謝，返回滎陽。
項羽立即對項莊、項聲下令：「你二人帶五百刀斧手，伏於帳下，待劉季靠近大帳時，便一齊湧上，把他剁成肉醬！劉季一死，本王自有重賞。」
項羽獰笑著。如今的項羽已非鴻門宴上的項羽，他已經學會了耍花招。他追思范增，暗暗地加以仿效。范增在時，他懶得想問題；范增死了，他不得不自己想計謀，耍花招。力能扛鼎的英雄，耍點花招豈在話下！以前，他並不是大腦不夠用，只是沒用罷了。
項羽哄了劉邦，頗為得意。項莊、項聲恭維道：「大王剛才的表演真是惟妙惟肖。劉季那小子，這回是死定了！」二將同樣得意，或者說更得意：漢王劉邦由他們來殺，這功勞該有多高！而且又不擔任何風險，一劍擊出，劉邦必血濺當場！
關於首級問題，二人悄聲議定：一人一半。
兩個姓項的，一個是項羽的胞弟，一個是項羽的表弟，項羽如此安排，用意太明顯。
歷史學家們曾經一再指出，任人唯親，是項羽的另一大毛病，是他最終落敗的重要因素。
如此看來，項羽的毛病真是太多了。
大將龍且、鍾離昧面呈不悅。此二人都是身經百戰的虎將，打硬仗總有他們的份。揀便宜的活兒，則與他們不沾邊。
不過，在項羽面前，他們作聲不得。龍且是個死心眼，不為項羽戰，也要為死去的項梁戰。項梁起事之初，他就跟隨項梁。論武藝，他甚至在英布之上。項梁待他不薄，他認定了一個死理：為項家打天下，不辭犬馬之勞。遇上不平事，縱然不悅，也決不會發為言辭——這是一條兇猛而又忠實的走狗。鍾離昧不一樣。依他的脾氣，他很想發幾句牢騷。可是他當下正為流言所困，項羽對他的信任度大大降低，所以只能忍氣吞聲。
話扯遠了，回過頭來再說劉邦。
時近拂曉，漢軍出降，滎陽城東門大開。一支歪歪斜斜的隊伍湧出城門，一個個圓臀細腰，一步三搖。扛槍的、佩劍的、背弓的，各呈姿態，不是你撞了我的背，就是我踏了你的腳。有人嬉笑，有人啼哭，有人吵架，有人圍觀，總之一片混亂。隊伍走三步退兩步，速度很慢。
全副武裝的楚軍原是嚴陣以待，待湊近看時，忽然變得嘻嘻哈哈：
這是一支娘子軍。多數是年輕女子，少數是半老徐娘，一律漢軍裝束。她們在扔掉武器的同時，索性也扔掉盔甲，一時秀髮紛飛，酥胸紛呈。其中不乏姿色好的，更是媚笑迭起，秋波橫生，彷彿隨時可以投懷送抱。
楚軍看得呆了。
將軍們比較能剋制。他們穩住心神，板著臉上前詢問：
「汝等降卒，為何全是女人？」
一個俏女子閃出隊伍，躬身應答：「男卒在後頭哩，還有漢王，我等女卒先行一步。」
將軍繼續板著冷臉發問：「什麼女卒男卒，亂彈琴！天下哪有女人蔘軍打仗的？簡直聞所未聞。」
俏女子飛他一個媚眼，嗔怪地說道：
「男卒幾乎被你們打光了，我們女卒不參軍打仗，誰來守這滎陽城？」
幾個楚軍將領一齊發笑。其中一個道：「守滎陽城？就憑你們這群粉黛，想跟我們干？哈哈，咱們不如干點別的吧！」
巧妙的雙關語再度引起鬨笑。俏女子粉臉通紅，被火把照著，越發鮮艷欲滴。
這支亂鬨哄的粉黛隊伍，至少走了半個時辰。夾道站立的楚軍為她們點數，竟有兩千人之多！然後，劉邦的輦車緩緩駛出。頭戴王冠，身穿袞服，不是劉邦是誰？有人持火把登車查看，驗證確系漢王劉邦，於是飛報項王。
數萬楚軍歡聲雷動：「劉邦投降啦，劉邦投降啦！」
趁他們歡呼之時，丟盔卸甲的娘子軍四散開來，紛紛溜走。這時，天快亮了。
霸王項羽高坐中軍帳，等候劉邦的到來。他要劉邦先給他下跪，向他懺悔、告饒，一把鼻涕一把淚。等他戲弄夠了，然後才舉手為號，伏於帳下的項莊項聲連同五百刀斧手，將一涌而出，刀劍並舉，把活生生的劉邦變成一堆爛肉。劉邦可能會帶上樊噲，這也不打緊：項羽準備好了，跟那個屠狗出身的傢伙單挑。他倒要比試比試，誰的武功天下第一！
「劉邦」出現了，緩步入帳，身形不亂，還有些挺胸昂首。
項羽納悶：劉季這小子，何時學會了勇敢？居然也像一條好漢。
「劉邦」走到項羽座前，昂然不拜，而且目視項羽，眼神中不無嘲弄。
項羽喝道：「劉季，見了本王，還不快快跪下！」
「劉邦」冷笑：「本人乃堂堂漢王，憑什麼向你下跪？」
項羽一時摸不著頭腦，心想：這劉季搞什麼鬼？想了半天，仍想不出劉季的鬼名堂，只得再次喝道：
「你既來投降本王，當然要下跪！」
「劉邦」大笑。「你算老幾？一匹夫而已。向你下跪，豈不辱我一世清名？」
項羽怒髮衝冠，正欲拔劍，他要親自手刃這個口吐狂言的劉季，忽然感到不大對頭：劉邦不是這樣發笑的。莫非此人是假劉邦？
這念頭把項羽嚇了一跳。
「你他媽的是誰？」項羽大叫：「你究竟是不是劉邦？」
「你他媽的客氣點兒。」紀信回敬項羽，嘴邊掛著譏笑，「本人姓紀名信，綽號滅楚。」
項羽一愣：「滅楚？你滅什麼楚？」
紀信笑起來。「滅掉楚國啊，你連這個都聽不懂？難怪世人都說你像個白痴。喂，白痴先生，實話告訴你吧，漢王已退守成皋，我紀信自動送上門來找死。你動手吧。」
言畢，紀信整理衣冠，一副視死如歸的樣子。
項羽氣昏了，下令把紀信燒死。
火光熊熊，映照著紀信那張頗為英俊的臉。被燒的巨痛襲來之前，他始終微笑著。在生命的最後一刻展露笑容，這才稱得上體面。迅速騰起的火焰將他吞沒，肉體發出哧哧的聲音。在倒下的一剎那，他突然嚎叫起來，聽上去極其恐怖。
殺人如麻的西楚霸王驚得倒退兩步。
紀信甘願被燒死，使項羽很不痛快。劉邦手下的一個無名之輩尚且如此，其他將領可想而知。那痞子，不知弄些什麼手段來籠絡人心？項羽覺得不可思議。
然而，不可思議的還不止紀信。
劉邦退走，紀信出城，滎陽城復又關閉，將楚軍拒於城外。劉邦臨走時，令御史大夫周苛、裨將樅公、前魏王豹留守滎陽，主要是為劉邦的逃走贏得更多的時間。
項羽燒死紀信后，挾帶一腔怒火，催動三軍猛攻滎陽。但漢軍守將死命守城，飛箭、滾木、巨石、灰瓶，連同城中一切能充作武器的東西，全都用上了，男女老少齊上陣，全都殺紅了眼。城中最漂亮的女人也是圓睜怒目，蓬頭垢面，狀如女鬼，她們揮動著粉臂，將石頭源源不斷地擲向城下的楚軍。
楚軍連攻數日，竟然攻不下一座小小的滎陽城。項羽氣得哇哇大叫。
這時，偏偏探馬來報：彭越在楚地大肆搗亂，破城池，斷糧道，甚至逼近楚都彭城。項羽不得不分兵對付彭越，派大將龍且領兵殺回楚地。
回過頭來，再攻滎陽。一座小城，糧食和武器都有限，打持久戰是不可能的。城破在即，一個年逾半百的男人開始打自己的算盤，這就是魏王豹。
善於騎牆的傢伙總會騎牆的。這天深夜，魏王豹溜上城頭，飛箭傳書，表示願做楚軍內應，對方舉火為號，同意他按計行事。他樂得直打哈哈，為自己是個騎牆派而得意，甚至有幾分自豪。識時務者為俊傑。誰是俊傑？魏王豹也。這滎陽城滿城都是傻子，一味抵抗，自尋死路，為誰辛苦為誰忙？
魏王豹轉完這些念頭，正欲回家，卻猛地被人揪住，轉眼間，便被五花大綁起來。
回頭看時，竟是周苛和樅公。
「你們……你們……」魏王豹不知所措，不明所以。但有一點是清楚的：他騎牆已經騎到了盡頭。
第二天，太陽照樣升起，而這太陽已不是魏王豹的太陽。一顆血淋淋的人頭懸於城門之上。曾經親吻過大美人薄姬的那張嘴，向下斜拉著，混合著血污與泥土。
城下的楚軍紛紛仰視，各自感慨不已。
感嘆之後，發動總攻。二十四小時的連續攻擊，滎陽城終於落入敵手。
周苛、樅公被押到項羽面前，和紀信一樣，他們昂頭不拜。項羽沉吟片刻，然後決定愛才。這兩員漢將，守一座破城守了七八天，顯然是難得之將才。項羽對周苛說：
「你投降我，我封你為上將軍，食邑三萬戶。這很不錯了吧，周大夫？」
項羽以吝嗇出名，除了對他的親戚。此番開口就是上將軍，三萬戶，大約是想學劉邦。因為劉邦正好相反，是以慷慨聞名的，難怪紀信這樣的漢子願意為他去死。
項羽和藹地笑著。他給出的條件蠻豐厚了，普天之下，大概沒人會拒絕。
然而，周苛拒絕了。他寧願選擇死亡，不願選擇三萬戶。並反勸項羽降漢，說項羽根本不是漢王的對手。
不難想象項羽會氣成什麼樣子，周苛被擲入鼎鑊，化成一鍋肉羹。
接下來，輪到樅公。居然又是一條硬漢，寧死不屈。理由很簡單：他和周苛共守滎陽，周苛遭烹殺，他沒有顏面獨活於世上，唯求一死！
項羽大搖其頭，喝令推出斬首。
楚軍入駐滎陽。這一夜，歷來不失眠的項羽終於失眠了。他意識到有種東西對他構成了前所未有的威脅，它看似無形，實則存在。它正向他逼近，而反擊是毫無用處的，等於揮劍砍虛空。
這東西叫做人心。
破曉時分，項羽方處於似睡非睡的狀態，腦中一片空白。他的千軍萬馬蕩然無存，倒是死神款款而來，這死神的模樣竟有幾分像劉邦。
項羽大喝一聲，揮退死神，並翻身躍起，傳令：即日撲向成皋！
項羽撲成皋，撲了個空。劉邦早已走了。
劉邦還沒有到跟項羽硬拼的時候。彭越游弋梁楚，韓信的大軍轉戰燕、趙、齊，儘管漢軍的總力量已在楚軍之上，但兵力分散，尚不足以對楚軍形成絕對優勢。成皋號稱有天險，但單憑劉邦的那點人馬跟項羽抗衡，無異於以卵擊石，所以要實行戰略轉移。
這一轉，就轉到修武（今河南獲嘉縣），修武是韓信的駐軍之地。
韓信自開闢第二戰場以來，戰無不勝，攻無不取，隊伍像滾雪球，越滾越大，他手下的人馬已遠遠超過了劉邦。尾大不掉，歷代為君王者，最頭痛的就是這個問題。而劉邦比誰都明白，何況身邊還有張良提醒。
這天清晨，劉邦帶了張良、夏侯嬰，突然出現在韓信的營地。
韓信高卧未起。四周靜悄悄的。
劉邦入營門，被武士攔住。他和張良都身穿便服，武士自然認他不得。
劉邦說，有事要見大將軍。武士橫他一眼：
「大將軍能隨便見么？走開走開。」
劉邦掏出一塊金子。「一點小意思，不成敬意。請將軍容我等進去吧。」
沉甸甸的金子，至少相當於武士幾年的薪水。武士瞟它一瞟，猶豫著，黃澄澄的金子在他的目光中閃爍，但他終於掉過頭去，拒絕了這個致命的誘惑物。
劉邦含笑點頭，示意張良，張良對那武士說：
「你盡忠職守，這很好。實話告訴你吧，我等是漢王特使，有重大軍情稟報大將軍。」
說著，張良出示漢王手諭：一塊絹帛，上面幾個歪歪扭扭的篆字，便是劉邦手跡。武士有點吃不準，卻也不敢再加阻攔。劉邦跨進軍營，隨手將那塊金子拋給武士。
「這點錢是賞給你的。放心用吧，小夥子。沒人敢來治你的受賄罪。」
武士接過金子，並未欣喜若狂，而是左看右瞧，額頭上冒出了冷汗。他知道，有一樣東西比金子更值錢，那就是他自己的腦袋。大將軍治軍極嚴，性命要緊，他真想把金子扔進野地。
當然，事實上他並沒有扔。他很快成為這塊金子的問心無愧的主人，欣喜若狂了。
且說劉邦進入營地，直奔中軍帳。中軍護衛有認識漢王的，急忙伏地行禮。劉邦令其不許聲張，直入韓信卧榻旁。韓信仍在睡夢中，擁著衾被，或許夢中正與羌女相會。
榻旁的案几上，放著將印兵符，劉邦取在手中，然後退出室外，傳令升帳。
營中諸將以為是韓信點兵，趕來參謁。進大帳，見是漢王，驚愕之餘，慌忙下拜。韓信隨後進來，衣冠未整，手忙腳亂地參拜漢王。劉邦板著臉訓斥道：
「你這副樣子，像個大將軍么？天已大亮，軍士早起床了，你倒舒坦，兀自在床上做美夢。假如我是個刺客，取你的性命豈非易如反掌？還有那兵符，能隨隨便便到處放么？讓人偷去了，你這大將軍還做不做？不像話。以後不得如此，聽見了嗎？」
韓信唯唯，表示聽見了，句句銘刻在心，終身不敢忘，並一再伏地請罪。
劉邦話鋒一轉，誇獎韓信的戰績，賜金帛若干，韓信又叩頭謝恩。幾分鐘之內，韓信已向劉邦叩了三次頭。他剛從夢中醒來，不免昏頭昏腦，叩頭叩重了些，額頭幾乎紅腫，鼻子上又沾著塵土。肅立兩旁的諸將個個木著臉，誠惶誠恐。漢王真厲害，真有威儀，他們想。大將軍在漢王面前，簡直像個被呼來喚去的三歲小兒。
韓信向劉邦叩頭叩夠了，轉向張良，拱手為禮，張良還禮，二人執手相敘。
幾天後，韓信帶著新近收編的燕趙兵馬，東往攻齊。而修武駐軍，留歸漢王指揮。
劉邦此行，達到了兩個目的：催韓信動身蕩平齊地，同時砍掉了韓信的一半人馬，歸自己調度。韓信本事大，一路打過去，隊伍自會越打越大。劉邦本事小，打一仗，人馬至少折一成，至多折九成，例如彭城那一仗（在中事史上，劉邦的彭城之戰簡直是個特大笑話）。
是年八月，專打游擊戰的彭越襲取燕西庫（今河南延津縣東北）。燕西為楚軍輜重重地，連綿數十里，除糧草外，還存有兵器、甲胄、戰車等物。既為重地，自有重兵把守。彭越自忖力單，無必勝把握，又向漢王請兵二萬，夜襲庫區。他一襲成功，把楚軍殺得四散逃命，庫內輜重，能運走的都運走了，不能運走的，一把火燒個精光。
項羽在成皋聞訊，差點當場昏倒：沒了輜重，這仗還怎麼打？
而劉邦在修武歡天喜地，又想翩翩起舞了。
彭越不斷在後方搗亂，燒糧草，奪城池，搞得前方作戰的項羽心神不寧。這廝太可惡，項羽決定親自領兵回剿，留下曹咎和司馬欣固守成皋。項羽叮囑二人說，任憑漢軍如何挑戰，只堅守不出。不出半月，他將踏平彭越，然後迅速趕回成皋。
二將表示堅決執行命令，項羽放心地走了。
項羽一走，劉邦立刻殺回來。時為十月。還在一個月之前，張良就勸劉邦渡黃河，奪回成皋。劉邦推說時機不成熟，過一陣再說，其實他是懼怕項羽。跟項羽正面為敵，他從未取勝過，他已經被項羽打怕了。單是項羽這個名字就足以讓他心驚肉跳；戰場上的項羽乃是他的噩夢之源。他甚至打算放棄滎陽、成皋，退守洛陽。因所有的謀臣部將聽了都搖頭，他才作罷。
項羽離開成皋，劉邦便開始耀武揚威了。揮軍渡過黃河，在汜水岸邊紮下大營。
漢軍連日挑戰，幾千人在成皋城下放開嗓子吶喊叫罵，城頭上的楚軍用棉花塞住耳朵，不予理睬。劉邦無計可施，問計於張良。張良一番思考之後，想出了一個挑戰的新招。
這天，城下扯出兩幅白布幡，一幅畫著曹咎，一幅畫著司馬欣，寫上姓名，並寫滿詛語。漢軍箭射槍戳，齊聲喧嘩，樂不可支，卻氣煞了城頭之上的曹咎。
古人把名譽看得重，所謂士可殺而不可辱。司馬欣牢記項王的囑咐，雖然氣得要命，卻不出戰。曹咎可就忍不住了，不顧司馬欣的勸阻，召集人馬殺出城來。
張良的主意立顯奇效。
汜水之畔，曹咎陷入漢軍重圍。司馬欣不能見死不救，帶人殺來，同樣跌入張良布置的陷阱。司馬欣被樊噲槍挑於馬下，曹咎揮劍自刎，成皋楚軍全軍覆沒。
這一仗，漢軍打得非常漂亮。劉邦首先歸功於自己，因為他需要增加勇氣。他私下對張良說，從此以後，他再也不懼項羽了，張良一笑置之。他知道，劉邦這話只有一半是真的。
接下來，便是著名的廣武山對峙。
劉邦人踞廣武山，依險紮營，意在阻擋項羽回軍。廣武山位於滎陽之東，東連滎澤，西接汜水。山中有一道澗水流過。澗水兩旁，各有一座山峰，兩峰相距大約百步。
劉邦進軍廣武時，項羽還在睢陽喝酒。他果然在半個月之內擊敗彭越，奪回城池十七座。如此蓋世神勇，彭越這樣的猛將也只能落荒而逃。一齊逃走的，尚有漢將劉賈和盧倌。
秋去冬來，按秦制，又要過年了。項羽打算過幾天酒色日子，過了年再西返成皋。他左手抱虞姬，右手持美酒，正自陶醉之時，忽接探馬來報，成皋已失，曹咎與司馬欣均已身亡。
項羽一聲長嘆：這年是沒法過了。美酒美人，只得暫且放到一邊。
項羽回軍成皋，卻在廣武山受阻。漢軍佔據了西邊山峰的有利地勢，堡壘堅固，旌旗紛飛。
項羽不得已，率鍾離昧在東邊山峰上紮營。雙方都是易守難攻，所以對峙著。
一山不容二虎，一山也似乎不容二峰。劉邦和項羽各據一峰，具有一種奇特的象徵意義，或許是神靈的安排也未可知。劉邦本人堪稱一座高峰，而項羽無疑是另一座高峰，兩峰對峙，各不相讓，不是你削掉我，就是我踏平你，斷無迴旋的餘地。
項羽拿劉邦沒辦法，劉邦就很得意，時常在山頂上擺酒，與張良對飲，而項羽只能在對面山上千瞪眼。劉邦哼小調，唱山歌，舞醉劍，興趣來時，指著項羽笑罵幾句，項羽真是氣不打一處來。力拔山兮氣蓋世，項羽能扛鼎，拔山是說著玩兒的，烏騅馬一躍丈余，卻躍不過百步深澗。無法可想，只能對劉邦乾瞪眼。
劉邦日日喝酒，項羽也日日喝酒。論酒量，項羽當然要大得多。醉酒之後，他的大腦反倒比平時管用，念頭飄忽，來去無影，一不留神，一條好計就冒了出來。
當然，這所謂好計，只是對項羽而言。
項羽想到他手上的人質：劉老太公。此刻，人質正好派上用場。當初他打算幹掉人質，被范增攔住了，項羽想到人質，自然就想到范增，不覺掉下了幾滴眼淚。如果亞父仍在，他斷不會有今日的窘境：眼睜睜看劉邦喝酒唱歌，卻擒他不得！
這一年多來，太公食量不錯，身子顯得硬朗，體重還有所增加。他呆在彭城，完全不像俘虜，倒像是項羽的貴客，如今被請到廣武山上，勸他的兒子歸降項王，他覺得這件事並不難辦：憑你是什麼王，兒子總該聽老子的。他顫巍巍地站到懸崖邊上，向對面的兒子喊話。
劉邦見是父親，大吃一驚。
太公要兒子歸楚，在項王手下做個什麼官就可以了，總比種地強，何苦大動干戈，你爭我奪，非要跟項王見個高低。太公此言，或許真有道理，但劉邦哪裡肯聽？劉邦直搖頭，連比帶划，反勸太公別上項羽的當。
太公勸兒子不成，有些喪氣。不過，他認為自己的任務業已完成。兒子不聽老子的話，他有啥辦法？他賭氣要走，卻被幾個楚卒攔住。項羽一揮手，他立刻被捆綁起來。
太公先是一愣，繼而嚷叫起來，霸王不是一向待他如賓客嗎，怎麼說翻臉就翻臉？
太公不明白，劉邦倒是明白得很。他立時變得臉色煞白。張良等人也緊張地注視著。項羽指定劉邦，厲聲呼道：
「劉季聽著！你老爹在我手中，如不快快投降，我立即將你老爹煮成一鍋羹！」
項羽殺人如麻，說得出就做得出。他兩手插腰，兩條腿分成一個八字，站在對面的絕頂之上，儼然一座凶神。太公已被嚇昏了，癱倒在地上，又被楚卒強行架起來，腦袋耷拉著，口中流著涎水，像個即將問斬的囚犯。
漢軍這邊，一片死寂。所有的將士都把目光投向漢王。
劉邦呆若木雞。
劉邦或許稱不上孝子，但老父將烹，無論如何是一個巨大的刺激，而且當著這麼多部屬的面。聽憑項羽烹食太公，他的臉面往哪兒擺？日後何以以德服人？
投降項羽？斷不可能。撇開大業不談，一旦投過去，不只是劉邦性命難保，太公也多半活不成。這次可不比鴻門宴，項羽吸取了教訓，一定會斬草除根，誅劉邦九族。
時間很短，前後不過幾十秒鐘，呆立著的劉邦已轉了許多念頭。然而，沒有一個念頭能改變目前的局面。
項羽又在高叫，限劉邦在三聲鼓響之內作出答覆，否則，他就要動手了。
一聲鼓響，劉邦嚇一跳。鼓聲與鼓聲之間的間隔大約只有十來秒鐘。第二聲鼓響，劉邦又嚇一跳，急得團團轉。只剩下最後十秒鐘，要命的十秒鐘啊。老天幫幫忙吧！然而老天不幫忙，漠然觀望著。
劉邦轉了兩圈之後，竟然轉出了一個破解項羽的絕妙招數。他突然大笑三聲，像項羽那樣昂首挺立，指定對方，大聲說道：
「項羽聽著！你和我曾在彭城結為兄弟，我的老父即是你的老父。你要烹食你老父，那好啊，且分我一杯羹吧！」
這大抵是的原話，除劉邦外，一般人是說不出口的，甚至連想都想不到。劉邦想到了，而且說出了口，他的秉性或曰特異之處，從中得到淋漓盡致的表現。尤其是末一句，他居然想分食他老爹。有點耍無賴，但這無賴本性在關鍵時刻反彈出來，發揮了不可估量的作用。
項羽聞言，頓時語塞。這位貴族出身的霸王，耍無賴，哪是劉邦的對手？
從道理上講，劉太公確實可以算作項羽的父親。劉項今日勢不兩立，而當年結拜時的儀式何其莊重，所以兄弟仍是兄弟，儘管是反目成仇的兄弟。古人愛面子，項羽更是死愛面子的。他殺人不眨眼，動不動就屠城，一夜坑殺降卒二十萬，卻對一個行將就木的老頭下不了手。
楚漢兩軍的士卒都竊笑不已。項羽愣了片刻，索性也哈哈大笑，稱劉邦言之有理。
太公終於未能被熬成一鍋湯，項羽還親自為他鬆綁，令人扶下山去，照例軟禁起來。
轉眼已是夏季，兩軍仍在對峙著，誰都希望對方來攻，以便后發制人。每隔幾天，雙方便派人挑戰，侮辱謾罵的功夫登峰造極，只不動手，好像雙方都是君子。
這一天，劉邦和項羽雙雙出面，各自為部將所簇擁，顯示其威風，「漢」字大旗與「楚」字大旗漫卷東風，獵獵作響。漢王和楚王異口同聲地要對方出來說話。
項羽說：「天下大亂，皆因我倆之故。你我不如單打獨鬥，一決雌雄，免得百姓受苦！」
劉邦說：「打仗我自然打不過你。大丈夫不憑匹夫之勇，咱們鬥智，如何？」
項羽說：「你是懦夫！不敢與我獨斗三合。大家聽到了嗎？劉季是懦夫！」
身後的楚軍一齊喊：「劉季是懦夫！」
劉邦說：「你才是懦夫！因為你不敢跟我鬥智。大家聽到了嗎？項羽是懦夫！」
身後的漢軍一齊喊：「項羽是懦夫！懦夫懦夫懦夫！」
劉邦模仿項羽的腔調，一副嬉皮相。項羽氣得麵皮發紫，恨不得猛抽烏騅馬，躍過百步深澗，直取劉邦性命。
兩人繼續鬥口舌。項羽本來不善言辭，結結巴巴，有點前言不搭后語。所言之事，又大都屬於雞毛蒜皮。他甚至指責劉邦亂搞女人，當年吃酒不付錢。
劉邦洗耳恭聽，笑得前合後仰。
輪到劉邦，可就大不一樣。宣稱鬥智者，畢竟比鬥力者高出一籌。
但見劉邦跨前一步，清了清嗓子，開始宣布項羽的十大罪狀。
其一：背彭城之約。劉邦先入關，卻做不成關中王。遠走巴蜀罪地；
其二：矯殺宋義，目無主上，令楚懷王君臣切齒；
其三：屠咸陽城，燒阿房宮，掘始皇陵墓，為天理所不容；
其四：奉命救趙，勝不報還，強迫諸侯入關；
其五：擅自殺害業已投降的秦王子嬰；
其六：於新安境內，一夜之間，坑殺秦卒二十萬。秦地百姓恨之入骨；
其七：戲下封王，極端自私。近我者揀肥缺，逆我者走罪地，全無王者之風；
其八：弒義帝於江南，還把義帝的屍體扔進長江，真是罪不容誅；
其九：自都彭城，又將韓梁故地據為己有；
其十：主持政事不公平，訂立盟約不遵守。罪惡滔滔，大逆不道，神人共誅，看你項羽往哪兒逃！
劉邦湊了這十條罪狀，其中半數以上是有分量的，至少有兩三條擊中項羽的心病。項羽焚宮、屠城、坑卒、弒義帝，未必幹得心安理得。這些千夫所指的勾當，想必難逃良知的考問。而劉邦當著楚漢將卒的面，揭他的短，數落他的罪行，他當然惱羞成怒，暴跳如雷。
項羽一揮手，三名在楚軍中以善射著稱的壯士衝到澗邊，張弓搭箭，一齊勁射。兩峰相距百步之遙，射出的箭準頭太偏，只一名漢卒被射中大腿。
劉邦亦揮手，漢軍中一人閃出，連發三箭，將三名楚軍壯士射殺於澗前。
漢軍歡聲雷動。
此人是誰？姓樓名煩。樓煩才是真正的善射者，百步穿楊。在漢軍的一片歡呼聲中，樓煩搭上第四支箭，直接瞄準西楚霸王項羽。霸王此番休也！大家都這麼想。楚軍人人為項羽捏一把汗。然而，項羽動也不動，重瞳欲裂，目光如電，直射樓煩。他大喝一聲，有如虎嘯獅吼，樓煩竟不敢發箭，手一軟，強弓掉到地上，翻身便逃。據說他從此得了恐懼症，再也不射箭了。
這一回，輪到楚軍歡聲雷動。
項羽再度揮手，楚軍忽然推出一台古里古怪的戰器。那是弩機。
弩機是一座銅製的台座，座上刻有深溝的軌道。把長弩安置座上，沿著深溝向右移動，然後把弩的尾鉤，扣於弓弦之上，用力拉弦，即可射出強弩，比用人手拉弓強多了。
劉邦不識這玩意兒，正白手舞足蹈，忽聽一聲簧響，接著是飛箭的破空之聲。劉邦不當回事，他立在戰車上，與楚軍至少相距兩百步。強弩直直地朝他飛來，左右大叫漢王留意時，已經晚了，這一箭射中他的胸部。
劉邦身形一晃，差點倒下。
楚軍用弩機一擊成功，興奮得滿山跳躍。項羽也捋須而笑，以為劉邦必死無疑。
劉邦忍痛拔箭，血如泉涌。左右欲扶他躺下，被他一把推開。這時，兩邊山上都安靜下來，只有風聲和澗水的流動聲，所有的視線都集中在劉邦身上。楚軍希望他倒下，一命嗚呼；漢軍緊張地關注著他受傷的部位和程度：漢王死了，他們或許會一鬨而散；漢王重傷，他們將垂頭喪氣。總之，這是個重要時刻。
這樣的時刻，劉邦總能顯示男兒風度。這有點奇怪，因為他時常膽怯得要命。
且看劉邦仰天大笑，對項羽大聲道：
「你那破玩意兒不管用，準頭太差，只射中我的腳趾頭。項羽，你命中注定，非我敵手！」
楚軍啞然。項羽立刻顯得很沮喪。由於距離遠，他看不清劉邦的胸部的答的答地流著鮮血，卻對劉邦的提醒十分在意：命中注定，他不是劉邦的對手。平生第一次，他感到劉邦的強大和不可毀滅，雖然這中間夾雜著天意。
項羽掉轉馬頭，回營去了。
劉邦當天被送往成皋養傷。
劉邦在廣武山與項羽對峙的同時，韓信的三十萬大軍正深入齊地，一路所向披靡。
韓信伐齊，功勛卓著，顯示了非凡的軍事才能，卻也葬送了一位老人——高陽酒徒酈食其。
劉邦對齊王田廣的戰略是雙管齊下：一方面，令韓信大軍壓境；另一面，讓酈食其到齊都臨淄（今山東臨淄市）勸田廣歸漢。軍事威懾和外交手段同時實施，不失為一著高招。
韓信東渡黃河，越過趙地，酈生也從成皋上路了。去年勸魏王豹不成，今年向漢王獻餿主意，封六國之後，被清醒后的劉邦罵了一通。這兩件事，他一直耿耿於懷。有人說他老糊塗，老不中用了，他氣不過，很喝了些悶酒。大名鼎鼎的高陽酒徒豈是無用之輩？他一面給，自己打氣，一面等待時機。他要立功封侯，蔭及子子孫孫。
這次，機會正好。
酈生到了臨淄，求見齊王田廣。田廣明知他的來意，卻不敢不見他。他昂然上殿，擺出了上國使臣的派頭，田廣倒也不怪，因為田廣惹不起劉邦。酈生僻頭一句便問：
「王知天下所歸嗎？」
田廣表示不知。酈生的第二句來得更陡：
「天下歸漢！」
這叫自問自答式，為酈生所首創，後來的辯士紛紛加以效仿，並且公認酈食其是這種辯術的老祖宗。自問自答式的好處是先聲奪人，在氣勢上壓倒對方。酈生果然壓倒了齊王田廣，田廣沉默著，等他往下說。而沉默通常表示不反對，酈生來勁了，接下來，大展辯才。
按照當時的慣例，他要從頭說起，說暴秦無道，引起天下大亂。然後說諸侯紛爭，楚漢稱雄。說項羽從勢大變為勢小，說劉邦由劣勢轉為優勢，而韓信的軍隊又是如何威不可擋。總之，他要說得很多很多，其間還須妙語連珠，具有幽默感，逗人發笑，並在話語中暗藏機鋒。
酈生足足說了一個時辰，如果換成書面語言，一定不下十萬字。他整整說了一本書。說到中途，照例要休息一次，時間不長，大約一刻鐘。酈生唾沫飛濺，口說幹了，這時就喝幾口水，喘一口氣，同齊王齊相齊臣說幾句不相干的話，通常是扯家事、年庚生辰之類。這是個微妙的時刻，看似無關緊要，實則不可小瞧。若是雙方氣氛融洽，那就表明第一階段的說辭取得了預期效果。倘若彼此客氣，僅限於今天天氣哈哈哈，則意味著情況不妙。
不言而喻，酈生的情形屬於前者：他業已取得階段性的成果。下個階段，不會太難了。
小憩畢，酈生重新上場，抖擻精神，連比帶划，動作優美，嗓音高吭，像個優秀的話劇演員。如此老邁之人，如此精彩的表演，已經令人嘆服了，且不說他句句在理。末了，酈生把演說推向高氵朝，同時也是推向結局。但見他跨前一步，向齊王田廣深施一禮，然後道：
「識時務者為俊傑。大王現在歸漢，齊國江山社稷尚可保存，齊國百姓也會免遭塗炭。不然，恐遭滅頂之災！我為大王計，還是歸降漢王了吧！」
酈生說完了。大殿一片靜寂，只等田廣的一句話。
田廣點頭。酈生大功告成！
田廣降漢的附加條件是：韓信退兵，不復掃蕩齊地。酈生當即表示，這不成問題，他只需修書一封，派人呈送韓信，韓信的三十萬大軍便會立刻撤退。
作為劉邦的特使，酈生可不是說大話。
於是，主客皆喜。田廣對酈生的高論佩服得五體投地，留他住在宮中，以便時時和他傾談。酈生眼看封侯有望，高興得無以復加，一日三醉，被漂亮的齊國少女所簇擁。她們為他斟酒，為他挾菜，為他擦嘴，為他展露媚態和翩翩起舞。既醉，還扶他上廁所，回卧室，侍候到每個細節，直至寬衣解帶。
遺憾的是，酈生這把年紀，在女人們身上已沒有多大作為了。
可悲的是，酈生最快樂的日子沒能持續幾天。
錦衣玉食，美酒佳人，彷彿來自天賜。上蒼憐憫他，在他被扔進油鼎之前，過一段好時光。悲劇以喜劇作為鋪墊，便越發顯得悲哀了。
其時，韓信大軍已抵達平原（今山東原縣西南）。閱罷酈生派人送來的書信，他喜形於色。齊國和平解決，就不用動刀兵了。韓信親筆寫好回信，讓來人帶回臨淄。齊國君相再無疑慮，殷勤款待酈生不提。
韓信欲移兵南下，與劉邦會師，合力擊楚。豈料有個叫蒯徹的辯士節外生枝。
辯士都是吃口舌飯的，酈生向劉邦邀功，蒯徹為韓信獻計。辯士與辯士在同一件事情上相遇，就比較麻煩。酈生立下大功，蒯徹心裡很不是滋味。他精心準備了一篇說辭，看準時機，向大將軍進言：
「將軍率幾十萬大軍，花了一年多時間，才攻下趙國五十餘城，而酈食其憑他三寸不爛之舌，坐著馬車到處遊說，就得到齊國七十餘城。難道身經百戰的大將軍，功勞反不如一個書獃子嗎？況且，將軍奉漢王之命伐齊，酈食其雖說動了齊王，但漢王並未讓將軍退兵。不如趁機滅齊，別讓那狂生搶了頭功。」
韓信沉吟道：「這樣一來，酈生性命難保。」
蒯徹笑道：「大將軍寧為一腐儒而舍大功乎？」
韓信一聲長嘆，終為所動。大軍直撲歷下（今濟南市東），斬齊將田解，擒歷下郡守華無傷，以迅雷之勢，進逼臨淄城下。
田廣聞報，大驚失色，以為酈生與韓信串通一氣，使齊國無備受攻。
酈生聞訊，立刻明白自己的死期到了。憑他如何辯解，也辯不過韓信背信攻齊的事實。舌頭再也不管用了，因為連腦袋都保不住了。他最後大罵韓信，可惜臨死之前，他並不知道世間有一個叫蒯徹的傢伙。
酈生被扔進滾沸的油鼎。七旬之軀，發出噼劈啪啪的油爆之聲。
對恨得咬牙切齒的齊王來說，這聲音不失為一種音樂。
酈生炸焦的軀體，當天被拋下臨淄城。韓信怒不可遏，下令全力攻城。兩天後，齊國的都城臨淄落入漢軍之手，齊王田廣逃往高密（今山東高密縣），齊相田橫逃往博陽（今山東泰安市東南）。
田廣派人疾馳廣武山，向項羽求援。項羽派出他手下的第一猛將龍且，領兵二十萬，戰將數十員，浩浩蕩蕩殺奔千里之外的齊國。大約兩個月後，項羽得到了回報，龍且被韓信計殺於濰水（今山東東部）東岸，二十萬楚軍大半死於突然暴漲的濰水：韓信計殺龍且的同時，放水淹沒楚軍，為兩年前死於睢水的十多萬漢軍報了仇。韓信進駐臨淄，殺了齊王田廣，派出部將四處略地。齊地遂定。
項羽氣得暴跳，大罵韓信胯夫，幾欲親往齊地，找韓信單挑。若論單挑，韓信自非項羽敵手，但韓信的軍事才能，豈止十倍於項羽？無敵於天下的，並非項羽，而是韓信。
不過，當韓信自認為蓋世無雙的時候，毛病就出來了。他在齊地按兵不動，卻遣使到成皋，要劉邦封他為齊王。這顯然很不得體，有脅迫劉邦的味道，儘管韓信聲稱是做假王，意在鎮撫偽詐多變的齊人。天下未定，先自邀功，況且是在劉邦與項羽艱難相持的時候。劉邦怎不火冒三丈？當即對韓信派來的人罵道：
「韓信真他媽的不是東西……」
話未說完，兩人同時踩他的腳。張良踩右腳，陳平踩左腳。劉邦「哎喲」一聲，扭過頭去。張良附到他耳邊，悄聲說道：
「禁止他稱王，恐於漢軍不利。不如暫且答應他，封他為王，日後再作計較。」
劉邦猛然醒悟，改口罵道：「韓信這小子，要稱王就來真格的，要什麼假王？」
於是厚賞韓信使者，派張良親赴齊地，宣布封韓信為齊王。
韓信此舉，為自己種下了禍根。
回頭說項羽。項羽沒去齊地找韓信單挑，仍在廣武跟劉邦講和。
這時的項羽已過而立之年，火氣想必有所減退，縱橫天下的氣概被打上了若干折扣。暴跳之餘，不得已要學學冷靜。楚軍損兵折將，糧草又不濟，眼下唯一的出路便是求和，好在劉邦亦有講和的意思。
經過幾天時間的談判，楚漢簽訂了和平條約：以滎陽東南二十裡外的鴻溝（今河南開封至淮陽的一條人工河）為界，溝東屬楚，溝西屬漢。這實際上是一個中分天下的方案。劉邦雖然在軍事上佔據上風，卻始終對項羽心存畏懼，中分天下也不壞，做半個皇帝總比做一個漢王強。
項羽引兵東返彭城，並按照協議，送還太公。又從彭城迎來呂后、審食其等人，一併送還。劉邦父子、夫婦重逢，自是悲喜交集。
劉邦大大鬆了口氣。
他覺得自己該休息了，該享一享福。這一年，他大約已經五十三歲，以當時對生命的普遍預期，這個年齡無疑已接近生命的尾聲。或許他還能活上十年，這十年的時光應當是醇酒婦人，而不該是鞍馬勞頓。以一個沛縣農夫的兒子能有今天，他應當知足了。
他決定西返櫟陽，安坐他的半壁江山。
不難看出，這是個愚蠢的決定，源自農民式的短見，跟陳勝吳廣，以及後來的李自成如出一轍。
幸好劉邦身邊有張良、陳平。
二人竭力加以勸阻，提醒劉邦說：漢已得天下大半，四方諸侯，皆已歸附。更重要的是，項羽已兵疲糧盡，眾叛親離，正是天意亡楚之時。任憑項羽東歸，豈不是養虎遺患？
劉邦聽后，大悟。劉邦總能及時大悟，這是他的過人之處。若執迷不悟，結果可能就是另一回事：項羽緩過氣來，反撲劉邦，置劉邦於死地，讓他連半壁江山也坐不成。
大悟之後的劉邦做出相反的決定：窮追項羽，同時派出特使，向齊王韓信、魏相國彭越、淮南王英布發布命令，讓他們發兵，會師擊楚。
漢五年（前202年）十月，劉邦追項羽追到固陵（今河南太康縣西）。他一路上耀武揚威，得意得很。歷來都是項羽追他，追得他抱頭鼠竄，現在，彷彿時光倒流，彷彿太陽從西邊出來：劉邦開始窮追項羽了。
不過，劉邦的得意未免過早。項羽尚未到山窮水盡的地步，他手下尚有十萬精銳部隊。當項羽得知劉邦從後面追來時，立刻返身殺回。漢軍抵擋不住，又倒退幾十里，氣勢洶洶的劉邦再一次落荒而逃。
劉邦惱怒之極。他之所以落敗，完全是因為韓信和彭越沒有如期趕來會師。如果三軍夾擊，項羽豈能逞威？他破口大罵，難聽的話真難以形諸筆墨。
等劉邦罵夠了，張良上前說道：「此二人觀望不前，蓋因大王分封不夠。」
劉邦道：「韓信現在已是齊王，彭越亦是魏相，他們還想怎樣？」
「大王對他們的胃口可能估計不足。魏王豹已死，彭越一定指望封王。至於韓信，也許是對大王有猜疑。依臣之見，索性把韓信的故鄉楚地加封給他。如此，二人定會領兵前來。」
劉邦依言（他不得不依言）。於是加封韓信，並封彭越為梁王。不久，二人果然帶著人馬會師來了。劉邦對他倆殷勤款待，心中卻記下了一筆帳。
十一月，淮南王英布帶兵來助劉邦。這樣，漢軍的力量就完全集中了。總兵力接近四十萬，且有韓信這位從未打過敗仗的軍事天才負責漢軍的全線指揮，專打敗仗的劉邦可以放心地退居幕後了。
十二月，項羽退至垓下（今安徽靈璧縣南）。他不得不後退，這回比不得彭城之役，儘管雙方的兵力懸殊還不如當時，但對手變了，劉邦隱身而去，走上前台的是韓信、英布、彭越，項羽一向對這個三人有些忌憚。
此外，還有那個凶神惡煞的樊噲。這傢伙在沙場縱橫馳騁的英姿，很有幾分像項羽自己。漢軍之中，唯有樊噲敢跟項羽單打獨鬥。
當然，還有張良。但項羽對張良的忌憚比較模糊，智與力的較量不如面對面的廝殺來得痛快和清晰。智是種什麼玩意兒？他始終不大懂，正如猛虎或雄師搞不懂人會設陷阱。他至死都不明白，行動如弱柳扶風的張子房，對他構成的威脅，並不亞於親手布置十面埋伏的韓信。
項羽直覺不妙。不過，他不怕死。他天生就是不怕死的，因為他是項羽。
項羽要虞姬離開垓下，回彭城或是回她的故鄉，虞姬溫柔地加以拒絕。要死就死在一塊兒，她的念頭十分單純。項王戰死，她也不獨活了。
在中國古代，虞姬這樣的女人並不少見。女為悅己者容，亦為心愛者死。視愛情為生命，那可不是說說而已，要動真格的。文明、進步的現代人會發出疑問：
這是看重生命還是輕視生命？動不動就抹脖子，是否有點……？
看來，古人與今人很難溝通。
至於誰是誰非，那是上帝考慮的問題。
四十萬漢軍在九里山紮下大營。入夜，中軍帳燈火通明，劉邦、韓信、張良、陳平等人湊在一塊兒，面對一張軍事地圖，討論破楚之策。說話的主要是韓信，張良和陳平不時發表補充意見。劉邦只做一件事：傾聽，然後點頭。
韓信橫掃燕、趙、齊，未遇對手。這次卻相當謹慎，因為對手是項羽。他為項羽布下十面埋伏的陣法，此陣是他的平生絕學之一，層層相圍，迴環相應，既堅不可摧又牢不可破。據說此陣法來自的啟示，為韓信所獨創，他從未使用過。現在對項羽使用，或許可以稱作對這位西楚霸王獻上的一份厚禮。除了項羽，沒人有資格收受它。
一切安排停當，韓信親自領軍三萬，到楚軍營前挑戰。
項羽聽說韓信挑戰，立刻披掛出陣。他看不起劉邦，弄不懂張良，卻對韓信極為嫉恨。韓信調度三軍遠勝於他，這點他不會不懂。當年的胯下小兒和帳前小卒，竟敢欺上門來，視西楚霸王為無物，項羽怎能忍氣吞聲不出戰！
你來得正好，項羽一面飛身上馬，一面心想。我縱使殺不得劉邦，也定要取你韓信首級。善戰的小子，且陪我踏上黃泉路咆！
項羽揮槊殺來，韓信挺槍迎上。韓信打仗神出鬼沒，槍法卻尋常；項羽打仗尋常（與韓信相比尋常，與劉邦相比則大不尋常），槍法卻神出鬼沒。戰十餘合，韓信便只有招架之功。不過，能與項羽戰十餘合而不被一槍刺於馬下，已經表明他不是泛泛之輩。對韓信的軍事生涯來說，這次挑戰項羽，無疑最危險，也最具刺激性。後來，當項羽成為神話，每個跟項羽戰過幾回合的漢軍將領都有一種永遠的自豪感。韓信亦不例外。
項羽越戰越勇，嚎叫著，恨不得生吞韓信。英布拍馬上來，雙戰項羽。項羽全無懼色，力敵二將。這兩個人都曾是他的部下，他要把他們打翻，碎屍萬段。英布也漸漸招架不住了，韓信叫聲不好，二人拔馬便走。
項羽緊追韓信，撇開英布不管：殺十個英布也不如殺一個韓信。身後的鐘離昧、季布大叫別上圈套，項羽哪裡肯聽？他已經殺紅眼了。韓信的背影像一塊磁石，吸牢了他的目光。他唯有一個念頭：殺韓信，殺！
韓信轉入一片小樹林，忽然不見。
項羽正四顧間，忽聽一聲炮響，伏兵四起，為首的漢軍仍是周勃、灌嬰。項羽奮力殺退二將，衝出包圍，扭頭對身邊的楚軍道：
「韓信的什麼鳥陣，不過如此……」
話音未落，又是一聲炮響，兩路漢軍從左右襲來。左邊曹參，右邊樊噲。曹參直取楚軍大將季布。樊噲獨斗項羽，竟纏鬥五十合，不分勝負。項羽逢對手，戰得興起，樊噲虛晃一槍，溜了……
如此一而再，再而三，三而四……漢軍如蜂如蟻，綿綿不絕地衝殺過來，饒是項羽神勇，也是多處受傷，血染戰袍，十萬楚軍陣亡過半。天色將晚，項羽才殺開一條血路，逃回垓下大營。漢軍漸停攻擊，只將楚營團團圍定。
項羽跌跌撞撞地走進大帳，虞姬迎上來。她第一次看見她神勇蓋世的男兒如此倉皇，不覺淚流滿面。項羽擦掉她的眼淚，笑道：
「勝敗乃兵家之常。你不用悲傷，明天我一定把那些個漢兵殺退。」
項羽哄虞姬，虞姬如何不知？越發淚如雨下……
案上擺滿美味佳肴，虞姬無心動箸，只痴望著項羽。項羽拼殺一整天，腹空如洗，埋頭大嚼起來。虞姬默默地為他斟酒。
帳外，冬季的寒風往來奔突，聽上去像是劉邦的千軍萬馬。
項羽躺到榻上，轉眼入夢。他太疲倦了，第二天還要接著廝殺……
虞姬坐於榻旁，像一尊玉雕。
夜半，忽聽空中飄來洞簫之聲。悠長的簫聲中，楚歌四起。歌云：
九月深秋兮四野飛霜，天高水涸兮寒雁悲傷。最苦戍邊兮日夜彷徨，披甲持戟兮孤立沙崗。離家十年兮父母生別，妻子何堪兮獨宿空床？白髮倚門兮望穿秋水，稚子憶念兮淚斷肝腸。家有餘田兮誰與執守？鄰家酒熱兮誰與之嘗？一旦交兵兮倒刃而死，骨肉為泥兮裹草蒿涼。魂魄悠悠兮往之所以，壯士寥寥兮付之荒唐。漢王有德兮降軍不殺，指日檎羽兮玉石俱傷。我歌豈誕兮天譴告汝，汝其知命兮勿為渺茫！
九里山絕壁之上，一白衣人持簫而立，修長的身材，飄動的衣襟，像是天降玉女。
此人是張良。
張良簫聲一起，數百漢卒便依聲而歌。這些漢卒，大約經過了精心挑選，個個的嗓音都接近專業水平。這是一支龐大的合唱團，一遍又一遍唱著張良編的楚歌。字字人肺腑，聲聲進愁腸，楚軍幾乎全都豎起了耳朵。天寒地凍，戰地悲涼。誰不思父母，誰不念故鄉？誰願意嬌妻美妾獨卧孤床？更不用說倒刃而死、骨肉為泥！「娘啊」、「爹啊」，楚卒開始呼號，淚眼望淚眼，心中思逃亡。
楚歌唱了十餘遍，楚軍散了成。
張良這支歌，因之而成為千古絕唱。可惜曲譜失傳，只剩下這首歌詞。
不單楚卒逃亡，楚將也紛紛溜走。季布和鍾離昧不知去向。這是項羽手下僅存的兩員大將，他們帶頭逃跑，中下級軍官隨之一鬨而散。
項伯也逃了。這倒不讓人感到意外，雖然他是項羽的叔父，但明裡暗裡幫著劉邦，從鴻門宴一直幫到廣武山對峙——劉太公免遭烹殺，有他的一份功勞。出賣朋友可恥，出賣親人可憎。但項伯留給人的印象，更多的是滑稽。他並非存心出賣項羽，而是莫名其妙地一再幫助劉邦，好像劉邦對他有種特殊的魅力，他總是身不由己地偏向對方。
這次不是身不由己，是出自預謀，是生死關頭對項羽的背叛。項伯這一走，項氏家族的許多人也跟著出走，這些原本姓項的人後來都被賜姓劉。漢代以前，姓劉的並不比姓項的多。漢代之後，前者就遠遠超過了後者。時至今日，劉姓之成為大姓，與漢高祖劉邦有很大關係。筆者亦姓劉，謹此向漢高祖呈上一份敬意。
項伯逃入漢營，受劉邦厚待，自不在話下。不久，他被劉邦封為射陽侯，一直過著上等人的日子，高壽，子孫繩繩，叛徒的結局竟是壽終正寢。
被張良的一曲楚歌橫掃后的垓下楚營，七零八落，只剩下八百人。
這八百人堪稱八百壯士。
包括一位女壯士：虞姬。
楚歌聲中，虞姬也掉淚了。女人心腸，畢竟聽不得悲傷之曲。但悲傷使她更靠近項羽——她一生中唯一的男人。她默默地掉眼淚，撫摸熟睡中的、孩子般的項羽。大勢已去，她不忍心叫醒他：讓她的男人做最後一次夢吧。
項羽的嘴角露出一絲笑意。大概正在做美夢。
一再響起的楚歌和帳外的嘈雜聲，終於把項羽從美夢中驚醒。項羽茫然四顧，及至明白是怎麼回事時，所有的英雄豪氣都化為一聲長嘆。
項羽也開始唱歌了。這是人生末路的慷慨悲歌：
力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝，騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！
虞姬早已淚流滿面，和而歌之：
漢兵已略地，四面楚歌聲。大王意氣盡，賤妾何聊生。
項羽悲歌，虞姬泣和，雙雙涕淚縱橫。左右軍卒侍女皆痛哭失聲。
虞姬歌罷，乘項羽不備，揮劍自刎。一代佳麗，倒在了血泊中。項羽大慟。
今天，虞姬墓仍存於安徽省靈璧縣城東十六公里處，靈泗公路之南，唐河之東。憐香惜玉的男人們不妨去憑弔，以寄託千年哀思。清末的一位才子在墓前的石碑上刻下了兩行字：
虞兮奈何自古紅顏多薄命
姬也安在獨留青冢向黃昏
項羽草草收葬虞姬之後，趁天色未明，率殘部突圍，向南疾走。韓信聞報，急令灌嬰引五千騎兵追趕。
項羽渡過淮水，進入陰陵縣境（今安徽定遠縣東南），雖然身邊只剩百餘人，但總算突出了漢軍重圍。然而天意容他不下，當他向一個在田間幹活的老農問路時，老農順手一指：
「你向左直走吧。」
項羽向左直奔，奔出十餘里，見一大湖擋住去路。情知上了老農的當，又打馬而回，老農已從田間消失。原來老農認識項羽，恨其暴虐，所以要欺騙他。
項羽再尋路時，漢軍騎兵已追了上來，一陣掩殺。項羽退至一座小山上，身邊只有二十八騎。一員漢將緊跟著衝上山，大概想擒項羽，立頭功。
項羽對諸將道：「你等看我斬殺此將！」
言畢，拍馬上前，只一合，挑漢將於馬下。二十八騎吶喊著衝下山來，殺人漢軍之中。這二十八騎既是勇士，又是亡命之徒，個個奮勇拚命，形如猛獸。漢軍一倒一片，五千騎竟對二十八騎沒奈何。只聽項羽一聲召喚，分散開來的二十八騎又會合一處，以雷霆之勢，將層層包圍的漢軍殺出一個缺口，直至烏江邊上。
項羽檢點人馬，二十八騎只少了兩騎。而漢軍死傷少說也有數百。項羽與二十七個楚軍壯士相顧而笑，除了項羽，誰都以為自己已經死裡逃生。
烏江邊上，一江東老翁正泊船以待。
而項羽拒絕過江東。
理由很簡單。下面是中的一段原話：
乃天亡我，何渡為！且籍與江東子弟八千人渡江而西，今亡一人還，縱江東父兄憐而王我，我何面目見之哉？縱彼不言，籍獨不愧於心手？
項羽把烏騅馬贈與老翁，他對老翁說：
吾知公長者也，吾騎此馬五歲，所當亡敵，嘗一日千里，吾不忍殺，以賜公。
項羽回身再戰，又殺死漢軍數十人，自身亦受傷十餘處。在生命的最後時刻，這位蓋世無雙的勇士表現了足夠的幽默感，他見漢軍中有個熟人叫呂馬童，便向呂馬童大聲呼叫：
「我聞劉季懸賞，得我頭者賜千金，封萬戶侯。你且過來，我賣個人情給你！」
說罷，拔劍自殺。時年三十一歲。
漢軍拚命搶屍體，項羽的屍身被分成五塊，呂馬童得了一條腿，后被劉邦封為中水侯。其他四人：王翳、楊喜、呂勝、楊武，也俱封侯。
項羽死，持續四年的楚漢戰爭宣告結束，劉邦得以一統天下。