第六章 關中王
第六章關中王
楚王既立，項梁大大增加了號召力，這年秋天，已擁兵三十萬。消息傳到咸陽，丞相趙高驚駭不已。他在朝內一手遮天，卻對外敵毫無辦法。於是召來章邯，責之曰：「如今天下兵馬縱橫，尤其是吳楚一帶，十分混亂。你身為大將，何不將其剿殺？要讓他們鬧到震動京師的時候，你才出師么？」
章邯說：「章某正欲具奏出兵，便接到丞相召議。兵貴神速，明日即可啟程。先東行伐魏，然後伐楚。丞相以為如何？」
對軍事，趙高完全是門外漢。他裝作沉吟的模樣，想了想才說：
「好吧，依你所言，先伐魏，后伐楚。」
第二天，章邯大起精兵三十萬，戰將數十員，出函谷關，向魏國殺去。
魏王咎見秦軍來勢兇猛，自知難以抵擋，遣使求救於齊、楚。齊王親自領兵救魏；項梁派項明領三萬人馬星夜馳援。然而三國的軍隊均被章邯打得落花流水：齊王死於亂軍中，魏王引火，項明被章邯一刀斬於馬下。
章邯乘勝進軍，人齊地，圍田榮於東阿城（今山東陽谷縣東北）。
項梁聞訊，急忙率項羽劉邦揮師北上，解東阿城之圍。
時值秋雨綿綿，陰風怒號，道路泥濘不堪。項梁擔心東阿落人章邯手中，命楚軍日夜兼程，終於趕在章邯拿下東阿之前，進入戰區，紮下大營。
一場大戰在即。天始終是陰沉沉的，陰沉的天空之下，卻是一片暗中醞釀著的殺氣。
章邯自出戰以來，鮮逢對手。一般戰將，十合之內，必敗在他手下。若未能及時逃走，他大刀一揮，往往將其斬為兩段。
然而，今天他遇到了對手。
兩軍急於交戰，冒雨對陣。章邯喚項梁答話，厲聲說道：
「吾乃上國天兵，所向無敵。汝等不過是一幫江湖草莽，妄立楚后，還不快快下馬投降，吾在天子面前說情，免汝等一死。」
項梁正待答話，旁邊的項羽早已忍不住了，舉槊直取章邯。戰三十合，章邯敗走。項梁揮軍掩殺，田榮也引兵自東阿城內殺出，秦軍受兩面夾擊，死傷無數，遂向濮陽（今河南濮陽縣西南）方向逃去。
項梁獲勝，復分兵兩路，項羽、劉邦轉攻城陽（今山東鄄城縣），他自己親率大軍追趕章邯。
兩天後，項羽、劉邦攻下城陽。城中守軍不多，只一千餘人，百姓卻有一萬多，而且多為富裕之家。項羽殺人掠貨的機會又來了，他一馬當先，馳騁於大街小巷，逢人便殺，見物就搶。緊隨其後的劉邦急得大叫：
「百姓無罪，將軍不可屠城！」
但項羽正殺得開心，哪裡聽得進去。幾個時辰之後，已將百姓和降卒殺個精光。到處是屍體和鮮血，城陽變成了一座死城，數千隻黑烏鴉在城的上空盤旋。
劉邦黯然，幾乎掉下眼淚。而項羽兀自在屍體之間躍馬揚鞭，一副不可一世的勝利者的姿態。他對劉邦說：「你這人打仗不行，婆婆媽媽的。你該嘗嘗殺人如麻的滋味，那真是爽透了！」
劉邦瞠目不知所對。
項羽殺人殺得大笑（爽透了！），接下來，卻也有大哭的時候（這叫做報應）。
且說項梁西追章邯，於濮陽城外再破秦軍。章邯退入城中，堅守不出。項梁轉而打定陶（今河南杞縣），也久攻不下。於是團團圍定，尋機破城。
秋雨又來了，而且一下就是七八天。晴天攻城尚且不易，何況雨天。項梁只在帳中喝酒，等雨停了再說。淅淅瀝瀝的秋雨聲中，他和小芸一次又一次交歡。有個叫宋義的謀士幾番進賬，提醒他秦軍有增兵的跡象，他幾乎動怒，把宋義揮退了。
這天夜裡，他獨卧中軍帳。也是小芸運氣好，命不該死（後來她被項羽送回吳中，得享天年）。
子夜時分，帳外忽然殺聲四起：章邯趁雨夜前來襲營。可憐項梁，剛剛從夢中醒來，就被章邯砍成兩段。楚軍大敗，四下逃命，小芸被英布救走。
項羽聞訊，哭得死去活來。項梁雖是他的叔父，卻比親生父親還親。他要尋章邯報仇，劉邦苦勸說：
「楚軍新敗，軍心難免動搖，與其勉強應敵，不如東還護都。」
范增等人也支持劉邦的意見，項羽無奈，只得同意返回盱眙。
回到盱眙，因怕秦軍來犯，又將楚都遷至彭城。調整軍隊，備足滾木、弓箭，專等秦軍來攻。然而，章邯認為項梁已死，楚軍已不足懼，不攻彭城，反而北上伐趙。數日後，拿下了趙都邯鄲，趙王退守巨鹿，形勢十分危急。
其時，楚懷王正在彭城召開軍事會議。這次會議很重要，決定了楚軍西進的戰略方針。對劉邦而言，這是他的軍事生涯中的一個轉折點。
當楚懷王朗聲發問，有沒有人敢領兵西進時，帳下並無一人應聲。章邯驍勇，秦軍強盛，打人關內談何容易？弄得不好，將被秦軍悉數吃掉。
懷王大概料到了這個局面，又說：「先入關者，便立他為關中王。」
話音剛落，劉邦站了起來，他等的就是這句話。冒險入關，得有相應的獎賞。
懷王見是沛公應命，面呈喜色，正欲頒令時，項羽又挺身而出。
「某也願往！」
兩人同時應命，該派誰去呢？懷王一時難以定奪。於是說：
「你二人同心滅秦，其志可嘉，但二人中只需一人前往。究竟誰去，容后再議。」
散會後，幾個老將故意遲走一步，向懷王進言道：
「項羽太殘忍，所過之處，無不滅絕人煙。秦地百姓，苦暴秦已久，項羽此去，等於雪上加霜。沛公寬厚，實是西進的最佳人選。」
懷王但笑不語。他身後的陳嬰開口了：
「楚王心中自有定數。諸位請回吧。」
次日升帳，懷王宣布由劉邦領二萬人馬，克日西進。項羽氣得毛髮倒豎，要和懷王爭吵。這時，有使者入賬，說章邯三十萬兵馬圍攻巨鹿，趙王彈盡糧絕，危在旦夕之間。項羽聽了，立刻改變主意，請求救趙，他一心尋章邯報仇。
懷王正求之不得，當下同意了。
於是，劉邦和項羽各自整頓人馬，一個向西，一個向東。論實力，項羽遠在劉邦之上，他的本部人馬就有二三十萬。他繞了一個大圈子，且與秦軍主力周旋，所以後來遲了一步，讓劉邦奪了人關的頭功。
如果項羽不是報仇心切，而要強行西進，懷王也拿他沒辦法。如項羽所言，這個懷王是他們叔侄扶上台的，可以立就可以廢。說到底，項羽不必聽命於任何人。
但他只思報仇，不管其他，那就另當別論了。范增苦勸，也無濟於事，這時候，他在項羽心中的分量還有限，何況懷王已經下了命令。
項羽正待進軍，懷王忽又派來一個上將軍，位在項羽之上，顯然是想約束項羽，伺機削弱他的兵權。項羽表面上服從命令，心裡是不買賬的。
此人即是宋義。一個月前還是項梁帳下的普通謀士。定陶之敗，他有預見在先，只是項梁不肯聽從。楚軍慘敗，宋義的名聲直線上升，故而受到懷王重用。
這一重用，把宋義重用到項羽頭上，引來了日後的殺身之災。
劉邦告別懷王，打馬回碭縣。此時，碭縣成了他的老巢。芒碭山中的優遊歲月，斬蛇起義，均與此地有關。而這次回來，又得了西進的號令，那種自豪的心情，那副得意的模樣，殊難用筆墨形容。
這次進軍，不比往常，不是搶地盤，擴大根據地，而是一路打到咸陽，做關中王，乃至做皇帝（劉邦從未放棄這個念頭）。故盡起本部人馬，文官武將，一個也不留。蕭何、曹參一向是看守老巢的，此番也跟著劉邦，加入了進軍隊伍。
十一月，劉邦初戰告捷，在城陽、杠里二地連破兩支秦軍，擊退了秦軍名將王離，並沿途收編了陳勝的余部。年底，又在東郡打了幾次勝仗。
二世三年（前207年）初，信心倍增的劉邦率軍攻打昌邑（今山東金鄉縣西北），這座城比較堅固，箭石如雨，攻了幾次都未能攻下。於是捨去昌邑，西取高陽（今河南杞縣北）。
途中，劉邦結識了一條山東好漢，名喚彭越。彭越在巨野（今山東西南部）一帶的澤地中以打漁為業。自幼習武，臂力驚人，手下有一幫漢子，常幹些劫富濟窮的勾當。陳勝發難，彭越趁機起事，如今有一支兩三千人的隊伍。
彭越與劉邦氣味相投，所謂英雄惜英雄，好漢識好漢。但彭越願意單幹，不願歸在劉邦帳下，劉邦自不能強勉。兩人在澤中痛飲一番，然後作別。這次相遇，為日後的重逢埋下了伏筆。
劉邦一口氣攻下高陽，駐軍城中。在這兒，劉邦又遇到一位高人：高陽酒徒酈食其。
酈食其少有大志，讀過不少書。在高陽城中，他是首屈一指的知識分子。然而秦朝歷來不重儒生，反而將其坑殺，他那些書都白讀了。加上家貧，始終混不進上流社會，只做了個小小的門監，不過，他名氣很大。帶給他名聲的，當然不是知識，而是酒和狂。有點錢，他都拿去喝酒了，每酒必醉，既醉，便狂歌，狂舞，口出狂言。即使他清醒的時候，一般人也不來惹他，包括他的頂頭上司。
這一狂，就狂了幾十年，頭髮都狂白了，如果不是遇上劉邦，他可能會一直狂到死。
天下大亂，正合他的心意：或能得機遇，一展胸中之學。還要擇木而棲，許多人他都看不上眼。路過高陽的義軍，少說也有十來支，他一概不屑一顧，其中甚至有陳勝和項梁的軍隊，他單單對劉邦情有獨鍾。
劉邦一來，酈食其坐不住了，酒也不喝了，整天只忙一件事：託人求見。
這事卻有些難辦，他高看劉邦，劉邦未必高看他。所託非人，更怕誤了機遇。八方打聽之後，終於找到一個同鄉，在劉邦麾下做騎士。他對騎士說：
「我聞沛公素來倨傲，不肯禮賢下士，這是真的么？」騎士一聽，立刻反駁：
「里中傳言，不可信。沛公每到一地，總是遍訪豪傑俊士，還時常登門求教哩。你聽了些混賬話，也來混說，小心你這張嘴，給人撕爛了，再也喝不成酒。」
食其笑道：「照你說來，沛公真是胸有大志嘍。我倒想見他一見。你我是同鄉，肯為我傳一句話么？自然，不會讓你白傳的，這是一點小費，不成敬意。」
食其說著，探手入懷，從破棉襖中掏出二百錢，遞與騎士。
騎士猶豫著。並非嫌錢少，而是擔心在沛公賬前碰一鼻子灰，有礙前途。
食其不耐煩了，索性狂起來，對那不識高人的騎士說：
「你道我是誰？老不中用么？且去告訴你那沛公，就說此地有個酈生，年六十餘，身長八尺鄰里稱他狂生，其實他不狂，一肚子詩書學問……」
騎士笑道：「此言差矣。沛公平生最不喜儒生。有個儒生去見他，被他羞辱一番，攆出來了。你猜怎麼著？沛公將那儒生的帽子當溺器，撒了一泡尿。」
食其哈哈大笑：「好個沛公，亦一狂士耳。你自管去說，沛公必不拒我。」
騎士無奈，硬著頭皮去見劉邦，如實轉告。劉邦說：「此人有些膽量，叫他來。」
劉邦的意思，是要玩一玩這個酒徒兼儒生。不過，他換了新招。酈食其進賬時，看見兩個年輕女子正為沛公洗腳，酈食其號稱狂生，卻從未有過類似的舉動。作為儒生，這也是一種禁忌，劉邦這麼做，等於是見面就給他難堪。
酈食其長揖不拜，劉邦草草看他一眼，不予搭理。兩個女子一人捧一足，洗得很殷勤，連趾縫都照顧到了，並調笑著，說劉邦的腳長得神氣。
劉邦不禁仰面一笑。
狂生真是氣不打一處來。朗聲道：
「足下領兵到此，不知是助秦伐諸侯呢，還是和諸侯一起伐秦？」
這句是故意惹劉邦，叫做以其道還治其身。果然，劉邦一聽就火了。
「豎儒怎敢胡說八道！天下苦秦已久，諸侯爭相討伐，我劉邦……」
劉邦上當了。狂生不復狂，莞爾笑道：
「沛公既如此，為何傲慢長者？你這副尊容，誰敢來為你獻計獻策？」
劉邦無言以對，他這才意識到來者並非腐儒。於是命女子退下，自己轉入后室，整衣出迎，請酈食其坐了上座。
接下來，照例是談一通天下大勢。主要是酈生談，劉邦聽。劉邦頻頻點頭，儘管談不上有任何驚喜。同樣的話題，張良談得更精彩。
談完了，劉邦說：「憑你的學識，可以到我手下做事。」
語氣淡淡的。言下之意，是酈生混口飯吃不難，卻不能得高位。
酈生原是有備而來的，想必料到了這一層，當下說道：
「沛公別急嘛。我有一計，尚未開口哩。」
劉邦感興趣了，忙道：「既有良策，請先生，陝講。」
「沛公下一步作何打算？」
「實不相瞞，正為這事兒犯愁哩。」
「何不先取陳留？」
「取陳留有什麼特別的意義嗎？」
「沛公有所不知。這陳留乃天下要衝，四通八達，且城中糧草甚多，足夠軍用，攻下陳留，沛公不復有後勤方面的憂慮。再者，我與陳留縣令有些交情，願為沛公說之。他若肯降，可免刀兵。不肯降時，沛公再興兵攻打，伐自為內應。」
劉邦大笑而起，拍著酈食其的肩膀說：「先生這一計，可謂幫了我的大忙。糧草不濟，正是我一大心病。拿下陳留，劉邦決不虧待於你。」
當天，酈生往說陳留令，劉邦起兵相隨。
酈生進了縣城，拜見縣令。縣令認他是朋友，以禮相待。他隨即搖動三寸不爛之舌，陳說種種厲害，不料那縣令是個死腦筋，說不動的角色。酈生也不敢多勸，萬一對方動怒，他可是性命難保，當下自去館驛歇息。
夜半三更，他悄悄起來，打開城門。劉邦的軍隊一涌而人，不怎麼費事就佔了陳留，那縣令死於亂軍中。酈生轉而慚愧，覺得對不起朋友。
劉邦說話算數，封他為廣野君，留在身邊聽用。六十多歲的老頭，佯狂了幾十年，終於得志，實在值得高興。不過，又是福兮禍所伏，他日後死得特別慘，被人扔進油鍋烹了。這是后話。
酈生得了高位，趁機向劉邦推薦他的弟弟，名商，據說勇謀兼備。劉邦見了人，亦覺是個人才，遂拜酈商為裨將，統領四千人馬。
三月，經過一番休整，劉邦兵發開封。開封是一座大城，有重兵防守，打了幾天未能打下。一天忽接探馬來報：秦將楊熊領一哨人馬從北面殺來，欲解開封之圍。劉邦有腹背受敵的危險，於是乾脆放棄開封，掉轉馬頭，迎擊楊熊。
兩軍在白馬（今河南滑縣東），先有一場遭遇戰。劉邦是有備而來，把楊熊打了個措手不及。楊熊退至曲遇（今河南中牟縣東），方收住敗軍，擺開陣勢，與劉邦決戰。
劉邦追至曲遇，傳下命令，樊噲領軍在左，夏侯嬰領軍在右，自統中軍，然後，又派周勃領一支人馬，繞至秦軍后，待兩軍大戰正酣之時，從後面發起突然襲擊。
一切布置就緒，劉邦領兵出戰。樊噲連斬楊熊的兩員部將，楊熊只得拍馬舞刀，來戰樊噲。戰不數合，忽見秦軍背後一片混亂，原來是周勃領軍殺到。楊熊大驚，拔馬便走，劉邦趁機揮軍掩殺，把秦軍割成幾塊，圍而殲之。整個戰場，只聞殺聲震天，秦軍一倒就是一片。
楊熊見大勢已去，遂帶著幾百敗兵，殺出一條血路，向滎陽奔去。
這一仗，是劉邦西進以來最為激烈的一仗，大獲全勝，軍心大振。
劉邦進曲遇城，大小將士一一論功行賞，並殺豬宰羊，犒勞全軍。
幾天後，又得到一個消息：楊熊回咸陽，因慘敗，被二世處以極刑。這一來，劉邦西進的路上，已無厲害的角色。章邯在東線與項羽較量，項羽吸引了秦軍主力，劉邦這一邊就輕鬆多了。接下來，攻城拔地，直指關內。
好事總是接著來的。四月，劉邦在拿下一座小城之後，復又圍困陽翟（今河南禹縣）。此地有重兵防守，攻了幾次均未能奏效。劉邦正在帳中喝悶酒，苦思良策，忽帳外來報，張子房求見。劉邦大喜過望，三步兩步就奔出帳外。
果然是張良。
二人攜手入賬，各敘別後情形。張良在韓地，助韓王奪了幾座城，但因兵力不足，得而復失。聞沛公攻陽翟，故趕來一敘。
劉邦問：「韓王待先生如何？」
張良說：「待我倒不錯。但此人量小，對我頗有防範，擔心我奪他的王位。」
「既如此，不如與我共圖大業。」
「我也正考慮此事，尚未定奪。」
「別考慮了。天下知先生者，莫如劉邦；知劉邦者，亦莫如先生。」
「我所慮者，是韓王飄無定所。這陽翟原是韓國舊都，沛公攻下時，若能交還給他，我就放心了。彼時，願為沛公效犬馬之勞。」
「甚好，甚好。這樣一來，先生可解除後顧之憂。一座陽翟城算什麼？十座也抵不上一個張子房。只是韓王同意么？」
「他高興都來不及哩，哪能不同意。」
說到戰事，劉邦皺起眉頭：陽翟城似乎固若金湯，委實難打。
張良說，用火攻，或可破城門。
劉邦一拍大腿：「唉呀！我怎麼就想不到呢？子房一言,勝我千軍萬馬。」
於是火燒城門，果然奏效，一舉攻下陽翟。
接著人韓地，勢如破竹，收編降卒數萬。劉邦與韓王成相見，提出以陽翟換張良，韓王慨然應允，喜得什麼似的。劉邦亦喜，只張良有點黯然。至此，他年少時代的復國理想宣告終結。
六月，劉邦兵臨宛城（今河南南陽南）。宛城乃南陽郡首府，亦屯有重兵，急切難下。而一過宛地，離武關（今陝西商南縣西北）就不遠了。
劉邦大概是入關心切，決定繞過宛城，直撲武關。張良諫道：
「不可。前邊既是關口，秦軍必重重設防。宛城守軍從背後殺來，使我首尾不能相顧，那時就危險了。宜先下宛城，再行人關。」
劉邦恍然大悟，忙道：
「多虧先生提醒，否則我將犯下大錯。」
遂下令攻宛城，於入夜時分，悄悄把宛城圍定。同時放出消息說，沛公大軍已向武關方向進發。
南陽郡守只道是劉邦已繞道西去，放鬆了戒備，自在府中安睡。半夜，忽被城外鼓角之聲驚醒，登上城樓看，立時嚇呆了：城下敵軍如蟻，早已展開攻勢，破城只在旦夕之間。城守長嘆一聲，拔劍欲自刎，被舍人陳恢拉住。
城守道：「時至今日，唯有死路一條。舍人阻我，莫非別有良策？」
陳恢道：「今天下大亂，秦廷氣數已盡。公為秦廷死，既無益，也於事無補。素聞沛公寬厚，不如歸順他，得身家性命，且能讓全城百姓免受戰亂。」
城守心動了，放下寶劍，命豎起降旗，大開城門。
劉邦不戰而屈人之兵，與寬厚之名直接相關，換了項羽，就另當別論了。
劉邦人宛城，一面安撫百姓，一面封城守為殷侯，仍守宛地；封陳恢為千戶；輔城守理政。城守感激陳恢：若非陳恢一句話，他早已赴黃泉了。於是合家老小涌人陳恢宅中，齊斬斬地對這位恩人跪謝。
南陽郡守投降，產生了極大影響。丹水、胡陽（今河南唐河縣）等地的城守，紛紛望風而降。劉邦嚴令將士，所過之處，不得驚擾百姓。
至此，關外的秦軍大抵蕩平，劉邦長驅直入，撲向秦咆最後的隘口。
再來看項羽。
宋義、項羽領楚軍三十萬，離開彭城，向巨鹿進發。行至安陽（今河南信陽市西南），忽停滯不前。命令是宋義下的，他是懷王封的上將軍，項羽儘管不明所以，卻姑且聽他，在安陽住下了。
這一住，差不多就是兩個月，趙使幾番催促，宋義只置之不理。
項羽忍不住了，闖入中軍帳，質問宋義何不發兵，宋義發了一通高論，說是要等秦軍與趙軍戰得疲乏了，方可進軍，以逸待勞，置章邯於死地。
說罷，宋義捋須自笑，顯然是嘲諷項羽不懂兵法，只知一味猛打。
項羽悻悻退下，尋范增商議，范增亦無良策。宋義位在項羽之上，這支隊伍，得由他說了算。
「我殺了他！」
項羽以手按劍，卻在猶豫著。范增說過些時候再考慮殺宋義，目前殺了他，懷王面上不好交代，須找個適當的理由，尋個適當的時機。
於是繼續等待「良機」。好在趙王有了齊國的援軍，章邯一時也難以攻下巨鹿。
這期間，楚軍中發生了一件事，此時看似小事，後來影響甚大。有個自稱淮陰韓信的年輕人來投項羽，態度不卑不亢，項羽向來自傲，初次見面就看他不順眼，立時打發他走人。范增在一旁插言道：
「此人外貌清癯，中有蘊藉。既來相投，將軍不妨留下。若棄置，恐塞賢路。」
范增一句話，韓信被留下了，卻只做了個執戟郎中。成天作木偶狀，呆立賬前，與別的衛士一般無二，他幾次試圖為項羽獻計，都被揮退了。
關於韓信，故事太多，這兒只是順便提一句。
且說項羽對宋義不滿，宋義早有察覺，他頒布了一條軍令：「猛如虎、狠如豹、貪如狼，有不服軍令者，殺無赦！」
顯然，這是對項羽而發。宋義欲以上將軍之威，鎮住項羽。
項羽聽了軍令，氣得暴跳，也不通報范增，提了劍，直奔宋義帳內。宋義的衛士圍上來，卻哪裡攔得住，項羽衝過去，揪住宋義，只一劍，便結果了性命。
宋義的兒子宋襄，此時在別處，項羽派人一併追殺，同時遣使者報懷王。懷王明知項羽殺宋義奪權，卻拿他沒辦法，只得任命他為上將軍。
項羽拔營北進，命英布為先鋒，領兵二萬，渡漳水進擊秦軍，項羽自領大軍在後接應。
不久，英布傳來捷報，項羽立即指揮全軍渡漳水。過河后，令部下沉掉船隻，毀去釜甑，只準備了三天的乾糧，誓與秦軍決一死戰。
楚軍逼近巨鹿，秦將王離領一支人馬迎戰，正碰上項羽。王離豈是項羽的對手，沒幾個回合，便拖槍敗走，報與章邯，章邯只得將圍困巨鹿的秦軍主力撤下來，轉攻項羽。
兩軍在巨鹿城外約三十里處，擺開了決戰的架勢。
秦軍隊列整齊，甲戈生輝；楚軍裝備簡陋，三五成群，活脫脫一支農民武裝。然而，楚軍士氣之旺，非秦軍所能比。窮人要翻身，這道理古今相同，加上項羽破釜沉舟，進則生，退則死，士卒們個個目露凶光，恨不得將秦軍生吞活剝，兩軍相對，章邯的人馬先自有了幾分怯意。
項羽見了章邯，直恨得咬牙切齒，不等戰鼓擂響，已騎了烏騅馬，直取章邯。章邯跟項羽打過，自知不敵，卻也舉槍迎上來。秦軍中，數他武藝最高，他不上，別人更不敢上。
兩人刀來槊往，戰十餘合，項羽越戰越勇，章邯漸漸不支。素軍王離衝上來，欲助章邯，這邊英布拍馬出陣，接戰王離，兩對人馬殺得昏天黑地。章邯不是項羽的對手，王離也打不過英布，雙雙敗下陣去。
楚軍將士見主將得勝，便如猛虎般撲向秦軍，喊殺聲驚天動地。
兵敗如山倒。三十萬秦軍如潮水決堤，只管逃命，單是被自己的人馬踩死的，就不計其數，王離被項羽生擒，章邯引軍退往棘原。
此時，章邯手中尚有二十萬秦軍。
漢元年（前206年），秦軍與楚軍在漳水之南，相掙達數月之久。
章邯豁出去了，欲與項羽拼個你死我活，然而，這時朝廷出了問題。
章邯屢敗於項羽之手，消息傳到咸陽，引起一片恐慌。消息傳來傳去，傳出了驚人的數字：章邯的三十萬大軍，已被打得只剩數萬，而且全是殘兵敗將。
消息傳到丞相府，趙高也慌了，一面報與二世，一面遣使趕往秦軍駐地，對章邯嚴加訓斥。章邯沒頭沒腦地挨一頓訓，過後才知道，是京中誤傳他幾乎全軍覆沒。「我手下還有二十萬精銳之師！」他對使者怒吼。
吼過之後，轉覺不安，對方畢竟是趙高派來的，他可惹不起趙高。
章邯派司馬欣和趙高的使者一同回京城，向朝廷報告軍隊的真實情況。秦廷到垂亡之時，人心混亂，情形複雜得很，莫名其妙地被奏上一本，是大有可能的，司馬欣口才好，最好能直接向二世稟告，以免橫生事端。
但司馬欣這一去，卻被趙高留在丞相府，沒法見二世。司馬欣把前方的戰事報與趙高，希望這位丞相在皇帝面前為章邯說幾句好話。
趙高聽了，沉吟不語，那神態，顯然是不相信司馬欣說的是真話。
司馬欣在丞相府中，與外界不通消息，等於軟禁，禁不住心亂如麻。素聞趙高為人奸詐，詭計多端，天知道他會對皇帝說些什麼。司馬欣越想越怕：在這深宅大院中，被人幹掉了也未可知。
於是趁人不備，他悄悄弄了一匹快馬，溜出丞相府，繼而出了城門，絕塵而去。
趙高聞訊，氣得哇哇叫，急令四個牙將往函谷關方向追趕。兩天之後，牙將垂頭喪氣地回來，說連司馬欣的影子也尋不見，讓他給溜了。
趙高將此事奏知二世，自然瞎編了一通。又說章邯在外，非但沒有立功，反而引來外寇，震動關中，宜將章邯、司馬欣連同都尉董翳等三人賜死，另選大將，以敵楚軍。
如今的胡亥，在霸道的趙高面前，早已變得木頭人似的，趙高說一句，他點一下頭。他當即下詔，將章邯及其部將司馬欣、董翳賜死，同時拘禁三人在京中的家小。
再說司馬欣逃回大營，向章邯備說前事，章邯仰天長嘆：「我等在外浴血奮戰，九死一生，受了多少辛苦，卻橫遭奸人陷害，是何道理！」
司馬欣說：「眼下的態勢是內有權奸，外有勁敵，我們被夾在中間，只有死路—條了。」
董翳也說：「趙高的心計是最難測度的，一言之間，李斯就被滅了三族，何況我輩。不如另做打算，為今之計，保命是第一件大事。」
三人正商議間，忽有章邯的一個謀士從咸陽趕來，說趙高已將三人的家小拘禁在獄。章邯一聽，幾乎昏倒。他有嬌妻美妾，連同幾個兒女，均在咸陽，若遭不測，他也不想活了。司馬欣、董翳也憂心如焚。
幾天後，朝廷的使者到了，此人是丞相趙高的侄子，名叫趙常。趙常只二十來歲，卻傲慢得很。他命章邯、董翳、司馬欣三人接二世詔書。詔曰：
「章邯等統兵征伐，喪師辱命；差官奏事，未有降旨，乃敢私逃。上下之分，殊為叛背。今差騎將趙常往拘，系頸來見。順命不違，尚有酌處；如復矯抗，罪不容誅！」
章邯聽罷，臉都氣黃了，持劍欲斬趙常，司馬欣搶上一步攔住。
章邯大叫：「這廝該殺，你如何攔我？他是趙高的侄子，趙高拘我們全家，如今又來取我等的人頭，殺他的侄子，也算泄憤！」
司馬欣說：「正因為他是趙高的侄兒，所以不能殺，一殺，我們在京中的家小都完了。據我所知，這趙常是趙高胞妹的獨子，趙高一向視為自己的兒子，十分寵愛。與其殺他，不如將他扣下：拿他一條命，換我們三家人的陸命。」
章邯恍然大悟，忙握了司馬欣的手說：
「多虧你—言提醒，不然，我等在京師的妻子兒女都沒命了。」
於是扣下趙常，命他的隨從速回咸陽，向趙高備陳三人的條件。
這一招，大出趙高的意料之外。「反了，反了！」他在屋裡急得團團轉，卻轉不出一個好辦法。妹妹又找他鬧，要他務必救趙常一命，不救她就撞死在丞相府，等等。趙高心亂如麻，那張蒼白的、永遠無表情的臉忽然露出各種各樣的奇怪表情。
最後，他不得不作出讓步，放了章邯等三人押在獄中的家小，並將他們送出城外。章邯倒也說話算話，立即釋放了趙常。趙高放走幾百人，只換回一個，這一次，他是大大失算了。羞於見人，整天閉門不出，二世召見他，他也稱病不朝。
不過，趙高畢竟是趙高，工於心計，搞陰謀，堪稱天下第一。經過一番苦思，他又有了新的計劃。
章邯以趙常換回了家小，自是歡喜無狀。但接下來的問題更嚴重：拘下朝廷使者為人質，等於罪上加罪，回咸陽，看來是不可能了，如何是好呢？
董翳建議投降楚軍，章邯搖頭說：
「我殺了項羽的叔父項梁，項羽必記恨於我。投降楚軍，豈非白送性命？」
董翳說：「我以為不然。項羽雖魯莽，但他的謀士范增是極有遠見的。我們帶二十萬秦軍過去，以此為投降的條件，對項羽是太有利了。范增必力勸項羽，免我等一死。」
章邯沉吟片刻，方道：「得派個能盲之士前往楚營，務必得到確切的答覆。」
司馬欣說：「某願往。」
他去一趟咸陽，險遭不測，現在又冒死赴楚營，表明他不單善辯，亦是一條有膽識的漢子。
秦軍與楚軍相距三十里，司馬欣當天就進入楚營，面見項羽。他運氣不錯，被帶入帳時，見范增亦在帳內，正與項羽對面而坐，商議著什麼。
秦使進賬，項羽霍地站起，凶神惡煞地緊盯著對方，范增仍坐於地上。
「你是章邯派來的？」
「是，將軍。」
「別叫我將軍！你他媽的不配。章邯那廝有何話講？叫你來下戰書？」
「非矣。章邯欲帶二十萬秦軍投於將軍麾下。」
這時，范增站了起來，顯然是對司馬欣的話極感興趣，不過，他仍未插言。
項羽大怒，拍案叫道：「章邯殺吾季父，乃千載之仇，我正欲擒他碎屍萬段，出這口惡氣，豈容他歸降於我？」
司馬欣聽了，只是冷笑。
項羽越發惱怒：「你還冷笑，是想試試我的寶劍么？」
司馬欣說：「我笑將軍所為者小，所失者大也。為一己之私憤，而置大業午不顧，豈是大丈夫所為？前時章邯敗楚軍，殺項染，乃是各為其主。此人臣之忠，若是智者，非但不加害，反而會贊同哩。將軍欲得禾下，何必記私仇呢？」
項羽細細一想，亦覺有理，那惡氣卻終難咽下。范增見說話的時機到了，便進言道：「我軍曠日持久，不得入關者，即為章邯所阻。今章邯受二世、趙高所逼，主動來降，真是天賜良機，將軍宜忍小憤而就大謀。如是，霸業可成。」
項羽被說服了，於是答應受降。
司馬欣回復章邯，章邯先是一喜，轉又狐疑：萬一是范增的計謀呢？誘他歸楚，然後一刀殺之。想那項羽的兇殘，這完全是可能的。
司馬欣只得再赴楚營，轉告了章邯的憂慮。項羽一聽，立刻漲紅了臉。
「大丈夫一言重如泰山，豈可反悔！」
說罷，折箭為誓。司馬欣將斷箭帶回秦軍駐地，章邯才放心了。
漳水南岸，二十萬秦軍歸降了楚軍。項羽果不食言，立章邯為雍王，留在營中，命司馬欣為將軍，仍統秦軍原部人馬。至此，秦軍主力已被消滅，西進之路暢行無阻。
其時，劉邦已在人關的前夕。
通往關中的道路有兩條，北有函谷關，南有武關。既然稱「關」，就有地勢險峻，易守難攻之意。兩個關口相比較，函谷關的守軍大大強於武關。
劉邦決定取武關，把函谷關留給項羽，這樣，他可以贏得更多的時間。
這武關位於今之陝西丹風縣東，是秦時關中的重要門戶，也是東西交通的樞紐。武關的守將是個上了年紀的將軍，論驍勇，在秦將中亦算佼佼者，秦始皇橫掃六國，他是先鋒之一。不過，他的姓名史料無載，只說是一員老將，守武關已有多年。
若干年來，武關平靜如水，沒人來犯關，這老將樂得清閑，平時只愛邀約幾個朋友喝酒，縱論天下。秦始皇剛剛死，陳勝就發難，雖被章邯蕩平了，但隨之而起的諸侯卻使秦軍難以應付。及至趙高專權，二世昏庸，楚軍聲勢奪人，最後，連章邯也帶了二十萬秦軍降楚，這老將軍明白秦朝的氣數已盡。
眼下，劉邦領十萬大軍攻武關。憑著雄關險道，他可以抵擋一時，卻不能持久，且各地都窮於應付，等援軍是等不來的，於是召集幕僚部將，緊急商議對策。有主戰者，以為食秦祿，當為秦廷效命，但更多的人主張投降，性命比氣節更重要。
大家望著守將，聽他一句話。若是死守關口，這些人連同數千士卒都要喪命。
守將沉吟著。這是賣關子，其實他在開會之前就決定了。時間一秒一秒地過去，所有的人都緊張得要命，而他兀自倒背雙手，在屋子裡走來走去。
老將軍終於發話了：「棄關投降吧，諸位。幾千人對十萬人，硬拼唯有死路一條。何況，據我觀之，秦廷元道，活該有今日之亡。日後咱們都去劉邦帳下混飯吃，別想什麼秦祿了。諸位聽明白了嗎？」
「聽明白了！」一幫部將、幕僚異口同聲，幾個持不同政見者垂下了頭。
劉邦領大軍殺氣騰騰地撲來時，發現關門大開，不禁大吃一驚，以為是空城計，關內埋有伏兵，倒不敢進了。待守將親自出來，領一班部下跪倒在他的馬前，他才如夢初醒：原來敵人是來投降的！
一座雄關，就這麼兵不血刃地得手了。
劉邦喜得手舞足蹈，當即設筵款待守將。酒至半酣，竟然離席，跳起舞來。張良、蕭何等人見慣不驚，樊噲樂得哇哇叫，欲上前同舞，被夏侯嬰拉住。隔一個座位的曹參伸過頭來，對樊噲悄聲道：
「沛公只喜獨舞，連女人伴舞都不要，你這一去，豈不是亂了套？」
樊噲更樂了，仰面喝酒，嗆得直咳，眾將大笑。那守將直愣愣地望著且歌且舞的劉邦，心想：原來這位草莽英雄，卻是一位舞蹈專家。
武關一過，即是蟯關（又名藍田關，在今陝西藍田縣東南）。蟯關位於咸陽東南，是進入秦都的最後關口，蟯關失守，咸陽城不攻自破，所以守軍比武關更強。劉邦若強行破關，必定付功慘重的代價。
進軍途中，劉邦與張良商議著破關之策。這時，發生了一件事：一個富商模樣的中年人求見劉邦，在劉邦耳旁密語一陣之後，劉邦的臉色立時變了。
原來，風雲突變，秦都咸陽已然易主。胡亥不再是皇帝，因為他已經一命歸西。
殺胡亥的，不會是別人，只會是趙高。
前些日子，趙高閉門不出，苦思冥想的就是這件事。這是個心智極高的人，換句話說，是個極其狡猾的傢伙，他比誰都清楚秦廷維持不了幾天了。
他要為自己留一條後路。
章邯降楚，繼而武關失守，咸陽一片恐慌。趙高又是閉門不出，二世急得團團轉，召他進宮議事。他只派人回稟，說卧病不起，連起床的力氣都沒有。
事實上，他精神好得很，日夜在丞相府中筍創密謀。參與密謀的，主要是兩個人，一個是不久前從項羽手中逃生的死黨趙常，另一個是女婿、咸陽令閻樂。
當趙高輕描淡寫地說將除掉胡亥時，兩個死黨同時吃了一驚。
「胡亥不是丞相親手扶上皇位的嗎？」
「當時是形勢需要。現在殺他，同樣是形勢需要。胡亥必須死，你二人不必多問。」
閻樂說：「宮中禁衛森嚴，只怕不易下手。」
趙高問：「你能調動的軍隊有多少？」
閻樂回答：「一千餘人。但比較精悍。」
「這就夠了。」趙高說，「你持我的手諭，只說宮中有變，須進宮救駕，那些衛士不敢攔你。萬一動起刀槍，我的衛隊還可以前來接應。」
密謀之後，閻樂離開丞相府，自去準備。
趙高向來多疑（工於心計的人，往往疑心別人亦有心計），對這位攻婿也不能完全放心。閻樂一走，他立即命令趙常，將閻樂的母親帶來，軟禁在丞相府，以免閻樂中途生變。閻樂聞訊，奈何不得，只有拚死一搏了。
這天午後，閻樂領一千多人直奔胡亥居住的望夷宮。宮前衛令、僕射見閻樂引兵來，忙問何事，閻樂說，宮中有賊寇，特來捉拿。衛令不信：宮外有衛隊日夜巡邏，哪來什麼賤寇？即使有，也不需別的軍隊來相助。
閻樂見衛令爭辯，大怒，一劍將其刺死，並出示丞相手諭。宮禁內外，人人都怕趙高，哪裡還敢多說一句？閻樂領軍直人深宮。
其時，胡亥正與一群嬪妃和幾個太監呆在內殿。他覺得悶悶的，神思恍惚，早晨起來就是這樣，也說不出具體緣由。女人們為他唱歌跳舞，非男非女的太監為他講笑話，說故事，他仍然提不起精神，沒情沒緒的，倚在寬大的龍床上，只是發獃。有個太監斗膽解釋說，大約跟天氣有關，時值八月，秋之為氣矣，乃在於肅殺萬物，又接連幾日不晴不雨，陰沉沉的，故而惹人生出灰色的心境。
太監的說法木無道理，胡亥直起身子，想打起精神，卻打了一個呵欠。
眾嬪妃以為皇上要午睡，便紛紛過來，幾雙縴手同時伸向胡亥的身子，要扶他躺下。胡亥把她們推開：「誰想睡呢？」他沒好氣地說。
一個近來受寵的妃子覺得受了委屈：皇上的動作是沖著她來的。她背過臉去，抽抽搭搭地哭起來。
這一哭，胡亥更心煩，復又唉聲嘆氣起來。
解釋「秋之為氣」的那位太監正待說什麼，忽聽殿外一陣喧嘩。
胡亥皺了皺眉頭：「出去看看，叫他們別鬧。」
話音未落，只見一個衛士踉蹌人殿，渾身是血，拼了最後的力氣吐出幾個字：
「閻樂……謀反！」
說罷，倒在了地上。
女人們一陣驚叫，太監也個個呆若木雞。胡亥霍地翻身下床，連呼救駕，卻哪裡還有衛士？全都被閻樂殺光了。胡亥逃入內室，看左右時，除了剛才為他解釋天氣的那個太監，已無一人相隨。太監說：「外間早有傳言，宮中必有災禍。」
胡亥責備他：「為何不早報我？」
太監苦笑：「若早報，恐怕臣已活不到今天了。」
胡亥說：「那你現在跟著我，又是何故？」
太監實言相告：「奴才覺得陛下可憐。禍事一來，大家都溜了，我一把老骨頭，反正活不了幾年，要死，就跟陛下一塊兒死吧——奴才是鐵了心的。」
胡亥大受感動，淚如雨下，那太監也哭了。
這時，閻樂破門而入，十幾把利劍指向胡亥。
「你們是何人委派，膽敢闖宮弒君？」胡亥仍操著皇帝的腔調。
「奉丞相之命，取你的人頭！」閻樂倒也不隱瞞，他往前跨了一步。
胡亥悲哀地搖了搖頭。其實閻樂一來，他就明白了分。此人是趙高的女婿，不是趙高委派，還能是誰？他想到養虎遺患這句話，卻為時已晚。
胡亥確實智商有限，到了這種時候，還跟趙高提條件。他可憐巴巴地說：
「請將軍轉告丞相，這皇帝我不做了，讓位與他，只求為一郡之主，不知可否？」
閻樂冷笑。心想：這個呆皇帝，真中呆到家了。趙高要殺你，豈容你做什麼郡主？
胡亥見做不成郡主，便退而求其次：「請丞相封我個萬戶侯，如何？」
閻樂忍不住笑起來，旋即又板起臉，顯然是不準。
胡亥再退一步。「那麼……那麼……我就和皇后做普通百姓吧。把我們趕出咸陽，到哪兒都行，只求留一條活命。求丞相千萬開恩……」
閻樂說：「你太天真了。今天你非死不可，你不死，我們這些人都活不成！」
說罷，再跨一步，劍鋒直指胡亥的咽喉。胡亥終於絕望了，一瞬間明白了許多，關於政治，關於人生。反正是死，橫豎逃不掉的，他反而冷靜下來，忽地語氣一變對閻樂等人喝道：
「退下！朕自行了斷，不需你們來動手。」
閻樂果然退了好幾步：他被嚇著了，胡亥居然重一了皇帝的威風，他雙膝一軟，差點跪了下去。使勁定一定神，才穩住身形。
胡亥整理衣冠，朝那太監點了點頭，以示訣別，然後拔劍抹喉，鮮血四濺……
趙高聞胡亥己死，搶得傳國玉璽，原想自己做皇帝，但擔心群臣不服，便把秦始皇的另一個兒子扶上台，呼為三世。此人名叫子嬰。
同時派人趕往武關，與劉邦聯絡。
那富商模樣的中年人即是趙高派來的使者，他講完了，劉邦、張良均嗟嘆不已。胡亥雖無道，卻也不該被逼成這樣。換了劉邦，至少會留他一條生路。趙高太殘忍，真他媽的不是人，跟項羽差不多。兩個殺人狂，只風格有所不同：一個陰悄悄置人於死地，一個暴跳著向你撲來……
感嘆之後，還得說正事。劉邦問那富商打扮的使者：此來何意？
使者不急於答話，先令隨從抬了幾個箱子進來，打開一看，全是金銀珠寶。
劉邦瞥了珠寶一眼，表面上不為所動。如今的劉邦，已有幾分政治家的風度。
「趙高派你來做什麼，不妨直說。」
使者顯然是善辯之士，他反問劉邦：「沛公以為當今的局勢如何？」
「這還用說。我已破了武關，下一步就直搗咸陽，秦廷大勢去矣。」
使者冷笑：「沛公自以為得計，依我看，眼下是你最危險的時候。」
劉邦一愣：「此話怎講？」
「東有趙高，西有項羽，沛公夾在中間，豈不危險？」
「這是胡說！項羽和我是結拜兄弟，我們的目標是一致的：共滅暴秦。至於趙高，他能擋住我的十萬大軍？三五天內，我必定打進咸陽。」
使者又笑了：「沛公當我是三歲小孩哩。你能打進咸陽，我完全相信。但打進去又能怎樣？項羽的幾十萬人馬隨後就到，你能堅持幾天？不如與我們丞相聯合，憑藉兩座雄關，同項羽一戰，等擺平了項羽，然後……」
「然後怎樣？」
「趙高與沛公分王關中。」
「他做夢！」劉邦跳將起來，幾乎在吼，「趙高是什麼東西，想和我平分天下？告訴他，他不配！我寧願跟項羽爭高下，決一死戰，也決不與他為伍。」
劉邦越說越怒，幾至拔劍，被張良止住。使者無罪殺了他，豈不是自損名聲？劉邦猛然醒悟，隨即緩和下來，對那使者說：
「你且回去，我不傷你，這些珠寶不能帶走，我有用的，反正是不義之財。」
使者無奈，只得空手而回。
使者一走，張良便發笑。劉邦不解，問道：「我很可笑么？」
張良說：「我笑沛公不答應別人的條件，卻又收下人家的財禮。」
劉邦亦笑，把手一揮說：「這個小意思。當年在沛縣，我兩手空空，號稱賀萬錢，做了呂公的上賓，還娶走了他的女兒。我這空手道，水平不算低吧？另有一件，在芒碭山中，我遇到一位如花似玉的少女，我吃她的，用她的，還跟她睡，快活得神仙似的。我這人運氣好，將來或許真要做皇帝哩。」
二人大笑，然後各自歇息，不提。
第二天一早，繼續向嶢關進發，到關前紮下營寨。嶢關的防守力量比武關更強，若強攻，損失太大，張良向劉邦建議，決定計取。先使酈食其攜重金，逞口舌，買通了幾個守將，使其軍心渙散。接著，劉邦帶主力繞過曉關，突然出現在秦軍背後，大破秦軍。
漢元年九月，劉邦在藍田消滅了最後一股秦軍之後，直至霸上（今陝西西安市東），親筆寫下了一封招降書，派人送往秦廷，秦朝的末日到了。