撒哈拉沙漠的史前鱷魚幫（1）

撒哈拉沙漠的史前鱷魚幫

如果要拿鱷魚下菜，那麼古世界里的選擇實在太多。從化石記錄來看，最早的鱷型類和恐龍一樣出現於晚三疊世，從那時起，鱷魚便目睹了爬行動物的衰敗、恐龍的滅亡、哺乳動物的興起和人類的成長。最原始的鱷魚，也就是原鱷類，它們主要是陸生動物，體型修長，大小類似獵犬，廣泛活躍於世界各地。我國發現的最早的鱷類化石是產於雲南祿豐晚三疊世的小鱷（Microchampsa）。隨後演化出來的龐大鱷類是更為進步的中真鱷類，這其中既有陸生動物，也有水生動物，甚至還有一些特化為海生動物。比如海生的地蜥鱷（Metriorhynchus），它們已經演化出槳狀的前肢與類似現生魚類的尾巴。現生的鱷魚出現於晚白堊世，屬於真鱷類，它們是半水生的動物，發育出具有骨質的次生顎。這個特徵使得鱷科與短吻鱷科@可以把絕大部分身體浸泡在水面下，僅以口鼻部前端的鼻孔呼吸。也就是說，經過2億多年的演化，鱷魚幫仍舊活躍在地球這個大舞台上，展現著它們健壯而勇猛的身軀，真可謂一類演化極其成功的爬行動物。在諸多古鱷類「食材」中，我不會選已經著名到「爛大街」的帝鱷（Sarcosuchus），這種長12米、體重10噸的龐然大物能好吃嗎？那肉一定又老又柴。不過，發現帝鱷的「恐龍獵人」，美國芝加哥大學古生物學者塞利諾（PaulSereno）繼帝鱷的重大發現之後，又在撒哈拉沙漠發現了史前鱷魚幫！它們分別是：小鴨鱷（Anatosuchusminor）、魏氏阿勒萊皮鱷（Araripesuchuswegeneri）、鼠阿勒萊皮鱷（A.rattoides）、撒哈拉野豬鱷（Kaprosuchussaharicus）、驚奇煎餅鱷（Laganosuchusthaumastos）和西阿拉伯煎餅鱷（L.maghrebensis）。「鴨、鼠、野豬、煎餅」僅僅是這些學名的關鍵詞，就暴露出一支鱷類特工隊的全貌。除了能在陸地上快速奔跑的共性之外，它們各自有獨家罩門：小鴨鱷，這種迷你的鱷類是以前發現過的老物種，長約0**91米，它寬寬的吻部向上挑，吻部很長，活像《木偶奇遇記》中皮諾曹會伸縮的長鼻子，塞利諾當初差點就將其命名為皮諾曹鱷。小鴨鱷吻部末端具有特別敏感的區域，這讓它可以在岸邊和淺水裡拱來拱去尋找獵物，以魚類、蛙類和蠐螬（金龜子類的幼蟲）為食。魏氏阿勒萊皮鱷，塞利諾為之起了「狗鱷」的昵稱，它的化石曾發現於南美洲與非洲。考察隊在一塊岩石中一下子找到了5具「狗鱷」化石，化石顯示「狗鱷」與鴨鱷一般大，以植物和昆蟲為食，長有與狗一樣向前突出的鼻子。而且它的兩頰突出，前上頜骨各有一顆較大的牙齒，尾巴分外強健，肯定是游泳好手。鼠阿勒萊皮鱷與魏氏阿勒萊皮鱷同歸一屬，被昵稱為「鼠鱷」，整體上與「狗鱷」沒太大差別。由於標本較多，塞利諾還重建了阿勒萊皮鱷的三個成長階段。其中少年個體長約48厘米，前後肢的長度占軀幹長度的68%和98%；亞成年個體長約66厘米；成年個體長約81厘米，前後肢的長度占軀幹長度的50%和75%。這些數據表明，幼年的阿勒萊皮鱷比成年後具有更優秀的陸地奔跑能力。