第十五章 費盡心思終難成
翌日，良家子們再次被帶到毓秀殿，今日負責挑揀的公公多了一倍，採選步驟比昨日精細挑剔許多。
只見他們用秀尺對良家子的五官進行仔細測量，五官大小不當、不對稱者皆被挑揀出局；牙齒數目或多或少，不白亮者；墨髮絲質過軟過硬，不柔順者，也被逐出。
這次留下來的都是面貌端莊，不染一瑕的美人，良家子的隊伍輕鬆了許多。
直到日落西山，今日的採選才結束。鶴兒沒精打採的回到了房間內，看著那些馬上就可以出宮的良家子，她不只有多羨慕，她們一個個卻是垂頭喪氣，有的甚至流了淚。
她們發瘋似得往宮裡鑽，巴不得下輩子都不再出去了，可她呢，她不想！！蒼天若有眼，何不遂人願？
晚間，宮女來送晚膳，藉機鶴兒問她要了筆墨。此生她還是第一次接觸這東西，不禁覺得新奇，對著鏡子為自己畫了兩撇小鬍子，自娛自樂。
昨日夜半天空陰雲密集，果然淅淅瀝瀝下了一夜春雨，清晨依舊不見放晴的跡象，紅牆翠瓦的宮殿盡淹在迷濛的煙雨中，恍如夢境，半虛半幻，亦真亦假。
雨滴落在青石板上，濺起盈盈水花，宛如皇妃頭上的玉晶琳琅華盛，倒映出一個個對錦繡榮華的憧憬；明明細雨如絲，潤物無聲，在眾良家子耳中卻聽得是冊封禮成，無上榮耀之賀音，直教她們心馳神往。
夢是幻象也好，期待也罷，終究只是她們的，而鶴兒的夢卻在皇城之內看不見。
一排排精巧秀致，色彩鮮麗的油紙傘宛如雨中綻放的小小花蕾，花底朱雲翠繞，眄睞流光。油紙傘組成的彩色的花龍蜿蜒鑽入毓秀殿。
內閣中，良家子們被命脫去外衣，只留抹胸，鮮艷的顏色頓時充滿了內閣。公公們仔細地查看她們腋下和暴露在外的每一寸肌膚，挑揀掉腋下毛孔繁多、膚質粗糙有瑕疵者。再用秀尺測量每個人的四肢，又挑揀出許多手腳四肢不勻稱的少女。
鶴兒因手臂內側有個小黑痣不久就被挑揀了下來，一切如預想的一樣。
這時始終在一旁悠閑喝著茶水的段公公，注意到她後走了過來。一把拉過她的手臂細緻地查看起來，未幾，只見他從袖中掏出一塊手帕，用茶水浸濕一角，走到鶴兒身邊再次用力拽過她的手臂。
鶴兒的心立刻冷了下來，被他看穿了？
他正欲抬手擦拭，鶴兒先他一步伸出另一隻玉手捂住小黑痣，在他耳邊真誠地低聲說道：「段公公，我真心，只願出宮，你寬待這一次，此生定不忘你的大恩。」
他嘲諷一笑：「你也會低聲下氣的求人啊？呵，汪大人在你身上下了不少本錢，咱家只是拿人錢財替人做事罷了！」
「我自己資質太差，不是你能左右的，被挑揀出去也屬正常，他不會怪你的。」乾絲瓜捨得錢財卻選錯了人，怪他自己命不好。
「你傻還是咱家傻？你當咱家是個閑人？要不是為了事成之後的『大份兒』，咱家才懶得看你一眼。」他眼中泛著光，鶴兒清楚看到他眼底閃爍的的黃金白銀。
「他允你多少金錢，我也給你便是。」他飯都吃不飽，能拿出多少賄賂你？
他突然哈哈大笑道：「……就憑你現在這般？也敢說如此大話？」彷彿這是他聽過最好笑的笑話。
鶴兒恨恨地瞪著他，她想象著他就是自己齒間的紅唇，此時的嘴唇已被她咬得發紫。
段公公笑夠后，猛地出力擋開鶴兒的手，她只覺得手臂上一陣涼爽，低頭一看，小黑痣被抹成了一條黑，他再稍作擦拭，黑跡完全消失，沾了水的肌膚顯得更加嬌嫩如玉。
他丟開了手帕，得意道：「昨夜你向宮女要了筆墨，換做別的良家子，我絲毫不會懷疑。不過此人是你，認得的字用指頭都數的過來吧，我實在想不出你會用它來做什麼，想不到啊……！」
隨後一甩拂塵，揚長而去。在鶴兒身旁化作一道風，吹得她鬢髮飛舞，也吹涼了她的幻想。
她長舒一口氣，告訴自己沒關係，還會有機會，為了他，也為自己。
……
又是新的一天，陽光很好，可她，還要孤軍奮戰。
又是毓秀殿，今天是自報家門，負責挑揀的公公聽其音色定去留。
「窩，叫沒，活，活兒……」
未待她說完，那公公一臉厭惡，將她一把扯了出去。瞬間激動的熱血充斥全身，她可以出宮了！！！但表面上不能太高興，以免露出破綻，她嘟著嘴：「釀喲，窩辜負恁嘞……！」
心裡偷著笑，一隻腳已邁出了殿門，一個來自地獄的聲音從身後傳來：「站住！」
她就知道他不會那麼輕易放走自己的「大份兒」，她腳步不但沒有停，反而加快，後來乾脆用跑的。
不料，最終她還是被逮了回來。想不到啊，殿外連個藏人的地方都沒有。
「你跑什麼？」魔鬼的聲音。
「窩，心思翻了神馬闊，蛋公公不讓駕氣見窩釀哩！」
他突然出手在她肩頭擰了個圈，她忍住沒叫，瞪著他只道：「蛋公公，嫩介屍作罵哩？」
他陰陰一笑：「你的聲音很特別，來人啊，叫韓承御來一同欣賞欣賞！」小太監應聲向殿門走去。
鞭子？鶴兒只覺得渾身疼痛起來，那根受過地獄酷刑的手指不自控地抖動著，連它都知道害怕。
眼看著小太監就要出了門，鶴兒急迫地喊道：「不……咳，咳咳……」她一時間發不出任何聲音，只捏著脖子憋得面紅耳赤。
段公公在她背上用力一錘，她身子猛地一震，只見一顆紅棗被吐了出來，在地上滾了幾圈。
鶴兒依舊不忘關心小太監去了沒有，尋找之下發現他已回到了段公公身邊，這才鬆了口氣。
段公公冷眼看著她，語氣森冷：「韓承御隨時可以來，也隨時可以不來。給咱家記住，這裡是皇宮，你的小把戲還是省省吧，免得弄得遍體鱗傷。哼！」
採選已到了第五天，留下的人已不足兩百。她們今天不是去毓秀殿，而是一個比較偏僻的宮殿，每五人一組進入殿內，不同的是所有內監皆在外殿等候。出來的良家子有的手握一個玉牌，上面有字，但鶴兒不認得。有的沒有，被外殿太監拉去另一個隊伍中。
從兩隊人的表情神態中鶴兒敢斷定，玉牌不是用來安慰即將出宮的人，而是可以留下的人的標誌。
鶴兒等五人被一個冷眉冷眼的嬤嬤進入殿內，又走進內閣的一間密室，悶熱的氣息迎面撲來，四面無窗，牆壁上只留數個換氣孔，幾綹光線從孔中射進來。密室內只擺了五張床榻和幾處照明的蠟燭。
五個嬤嬤齊聲說道：「請各位快速脫下所有衣裳。」