第1章 解簽
昌順十六年三月二十，宜入宅、嫁娶、開光、祈福、求嗣。
京郊西南二十里處，有一間大寺，名喚大德寺。此間寺廟早年間曾出過一位高僧，乃是皇室貴胄出身，生有宿慧，靈根深種，投身佛門修行數十載，卜卦命數、推演天象乃至求風求雨竟無不靈驗，被皇帝親封為護國聖元靈禪師。該僧圓寂之時，留有三顆舍利子為鎮寺之寶。皇帝感念其護國之功，下旨為其塑造金身，供養於大德寺內。因有此故，這大德寺隱隱為京城寺廟之表率，香火極盛，每逢初一十五又或黃道吉日，來上香祈福之輩甚眾。
這日既是祈福求嗣的大好日子，自清早起，大德寺門前便已人群如流，耄耋垂髫，紅女白婆，填塞門戶，更有些商販挑擔提籃來此做些買賣，真正是揮袖成雲、摩肩接踵，人煙之盛，便是連每月十五城裡出會，也不過如此。
這寺廟建的殿宇巍峨，宮牆高聳，裡面禪房深邃，庭院寬廣，普天佛祖並十八羅漢金身殿堂一應俱全，大殿外間更有一求籤解問的所在，供些善男信女解惑除疑。
守攤的是一年老僧人，生的慈眉善目精神矍鑠。因著大德寺香火旺盛，來求籤之人亦也眾多。自清晨至今，這老僧已看了許多粉衫紅裙，白面翠眉。正當疲憊之際，忽聞一道嬌脆女音響起：「煩請釋初大師給解一解這簽文。」
這老僧聞聲抬眼，只見攤前立著一個才至及笄之齡的嬌嫩少女。但看她穿著一件桃紅綉百蝶穿花對襟夾衣，下頭一條楊妃色素麵綢緞裙子，鬢邊簪著一朵瑞香花，打扮的嬌嬌俏俏，風流伶俐。再觀她面目，見她生著一張小圓臉，皮色白凈，一對眸子甚是靈動，倒是個熟識之人。
釋初和尚見了這少女，淺淺一笑，說道：「女菩薩今日獨個兒出來了。」那少女並不答話，只向他一笑，又回身點手招呼道：「嫂子，你倒快些！這裡人好不擁擠，解了簽文，咱們就走了。」
話音才落，便見一青春少婦攜著一小丫鬟姍姍走來。釋初定睛看去，卻見那少婦比這少女打扮卻又不同，但看她穿著柳綠色素緞比甲，裡頭是蔥白綾子夾衫兒，下頭罩著一條寶藍色萬字不斷頭的拖泥裙，一頭烏雲也似的好頭髮挽著一個垂雲髻，正面戴著一樣銀打就的松竹梅歲寒三友滿池嬌分心，斜插著一枚亦是銀打的石榴花壓鬢。生著一張鵝蛋臉面，雙眸如水，瓊鼻櫻口，筆管般直縷的身材，雖周身裝飾無多，穿戴素雅，卻越發顯著溫柔沉靜，氣度端華。
釋初見得此女，亦頷首微笑道：「原來陸施主也一道來了。」那少婦上前，向著老僧屈身作福，微笑道：「勞煩大師了。」話音才落，一旁的少女便將手中的簽子遞出。
原來這二女是姑嫂兩個，家住京城竹柳街巷子里。
那少婦娘家本姓夏，其家中祖上原是農戶出身，因其祖輩皆是勤懇精幹之輩，傳至如今這輩家財累積了無數，城中開有一間綢緞莊並一間生藥材鋪，鄉下亦有莊院土地，乃是個勤儉殷實之家。其父姓夏，城中人皆呼之為員外。嫡妻張氏，三年前不幸歿了，遺下二子一女。長子名夏恭言，今年已二十有四，十七歲上娶了城裡棺材鋪掌柜女兒為妻，到如今尚不曾生育。次女便是這解簽的少婦，因她生在春分那日清晨，便取了個閨名喚作春朝。三子名喚夏恭行，交新年才十四歲，尚在學中讀書。
這夏春朝夫家姓陸，原是個書香仕宦門第，祖上也曾官至內閣。爭奈子孫不濟、紈絝敗家，到如今其勢早衰。傳到當今這輩，陸家唯有兄弟二人，哥哥名喚陸煥成，育有一子一女。弟弟名叫陸炆立，膝下卻養了兩個兒子。這兄弟二人早年有些不卯，為些瑣碎事宜口角了一場，便分了家。因其母陸賈氏由長房贍養，長房便也多得了幾畝良田。這陸煥成早年同上文所述之夏員外頗為交好，便向其借得百十兩銀子，仰賴祖蔭在京城步兵衙門裡謀得一份主簿差事。
陸煥成膝下有一子一女，長子名叫陸誠勇，字達安。三歲那年同夏家定了娃娃親，聘的便是這夏春朝。女兒便與她取了個小名曰紅兒，家人皆以紅姐呼之。
這陸誠勇十七歲上娶了夏春朝，他本是個極俊秀體貼之人，夏春朝又最是個溫柔和順的性情，故而這二人雖是盲婚啞嫁，婚後相處卻倒十分和美。又因他讀書不佳，卻自幼習得一身好拳棒，其父陸煥成便趁職務之便，託人往軍中替他輕輕謀了一缺。
原只說混個前程，卻不料逢上西北兵亂，陸誠勇隨軍開拔西北平叛。到如今離鄉已有五年，這夏春朝心中渴想，又無法可施，因思及這大德寺簽文靈驗，便趁著吉日攜小姑出來上香求問。這陸家婦女皆是信佛之人，逢年過節必要往這大德寺送些香油銀米，那陸賈氏又常在佛前上供，故而這陸家女眷同這寺里的僧人倒也相熟。
那釋初聽聞，便將簽字接了過去，低頭定睛一看，卻見其上寫著一溜大字曰：「意在閑中尋未來，故人千里自徘徊。天邊雁足傳消息，一點梅花春|色回。」看罷，他微一沉吟，問道：「敢問施主求問何事？」夏春朝粉面微紅，含笑輕聲道：「問遠人。」陸紅姐更高聲說道：「我嫂子就是想問問，我哥哥大約幾時能回來。」
那釋初聞言頷首，說道：「此簽之意，為一切所望，皆有所得，只是尚需時機。施主只管耐心等候，日後必有佳音傳來。」
夏春朝聽這說辭，卻如沒說一般。正待再問，卻見一波人流自大殿出來，四個才留頭的青衣小廝在前開路，後面一眾僕婦簇擁著一名妙齡少女款款下階。那少女穿錦著緞，腕籠金環，顯是富貴人家出身。只是頭戴帷帽，不辨妍媸，那帷帽上亦鑲珠嵌寶，華貴非常。一旁有個發挽雙環的丫鬟，手持一把團扇，高舉著替她遮陽。她身後一眾僕婦，穿戴亦也不俗。
這起人下了台階，那少女卻駐足不前，向丫鬟吩咐了一句。登時便有兩個青衣僕人走上前來，一陣推搡喝罵，將求籤人群趕了開來。
夏春朝姑嫂二人因正立在攤前，不曾防備，便吃人推了一把。夏春朝今日穿了一雙高低木底子繡鞋，便有些站不牢靠，被人這一推，險不栽倒，幸得丫頭寶兒並陸紅姐在旁扶了。那陸紅姐性情最烈，就是一塊爆碳，眼見嫂子被人欺凌，便張口罵道：「誰家使出來的奴才，這等粗野無禮！人家婦人在這裡站著，也上來動手動腳！好在不曾跌著，倘或一時竟跌傷了，可要怎生是好？！都是在這裡求籤，你來了就要把人都攆開。天子腳下，怎的這樣猖狂！」她罵了幾句，因周遭人聲鼎沸，那起僕人不曾聽見，便也不來理會二人。
只聽有人說道：「這是司徒侯爵家的小姐，司徒侯爵生了三兒兩女，獨獨對這個最小的寵若珍寶。這司徒侯爵本是個世家子弟，今上親政之時，又曾立下大功，可非小可人家。今兒想必是夫人有些不好，這小姐出來上香祈福的。大姑娘，你同這樣的人家慪什麼氣？只是自惹不痛快罷了！」
陸紅姐聽了這幾句，便覺有些氣短。夏春朝又在旁說道：「妹妹，此處人多，咱們去罷。」陸紅姐遂依她之言，二人扶持著去了。
待離了這地兒，陸紅姐才又斥道：「既是這等人家出身，便該知些禮數，這樣氣焰熏天，放了家狗出來四處咬人，像什麼樣子！」夏春朝聽了，不覺一笑，說道：「他們這樣的人，是不講道理的。我又不曾真箇跌著，妹妹又何必生那個氣去？妹妹還是這等的烈脾氣，饒是母親見天的說，仍是一絲兒也不見改。待明兒出了閣，丈夫怎樣先不講，公婆跟前可要挨罰的。」
陸紅姐聽見她說及親事，不由面上泛紅，忸怩道：「平日母親嚕囌也罷了，嫂子也來同我玩笑。我才不嫁人呢，就在家裡，同嫂子作伴兒，豈不好？」夏春朝笑道：「這可是笑話了，普天下哪有姑娘老在家裡的道理？你如今年紀也不算小了，年前便有人家使了媒人來說呢，只是不曾定下。然而婆婆倒跟我說起要替你置辦嫁妝了呢。」
陸紅姐聽聞此語，卻倒生出幾分不忿來，半晌忽然說道：「母親也是的，嫂子你沒進門之前，她整日病痛，家事都七顛八倒。父親那點子俸祿，哪裡夠一家子的衣食。田裡的事情，沒人懂得，逢年吃人打秋風，就憑著那起佃戶甜言蜜語的瞞哄誆騙。得嫂子來了，家裡諸般事務皆料理得清爽。這兩年短三年長的，家裡吃穿用度不消說，連田產土地也置辦下好些。這日子好過了，就該安分度日。」
「誰知哥哥去年忽然封了個什麼游騎將軍，得哥哥做了那勞什子的官，可是了不得了。這一家子行事都端起架子來了，連著祖母都自封了老太君，母親更凡事便把『規矩』二字掛嘴邊，對著嫂子你呼來喝去。清晨必要先去給她請安梳頭穿衣，伺候她們吃了飯，自家才能吃飯。在她們跟前，大氣也不敢出，叫我看著又是可氣又是可笑的。如今看著我大了，要出錢備嫁妝了，又說什麼同你商議。依我看，不是同嫂子商議，是要嫂子拿錢罷了！」