第2章 偶遇
夏春朝不防小姑忽然講出這一番話來，垂首不言，半日方才笑道：「妹妹今兒是怎麼了？倒發了這一通的牢騷。想必是平日里母親拘管的嚴了。也是我不好，平白說這些有的沒的，倒惹的妹妹不痛快。罷罷罷，咱們不說這個啦。妹妹且先陪我到梅柳街鋪子里盤查盤查賬目，待回來時咱們到和祥庄約上兩斤點心回去。」陸家女眷皆喜甜食，這陸紅姐尤其愛吃和祥庄的桃花芝麻糕。夏春朝因看這小姑適才動了氣，故以此物哄她開心。
那陸紅姐見她如此說來，也不好當街只顧數落長輩，只得說道：「嫂子是記掛著祖母並母親都愛吃那家的水晶月餅，叫我托賴著佔個光罷了。嫂子想做孝順媳婦，直說便了，莫不是我還攔著不成？」這姑嫂二人平日里這般說笑慣了，夏春朝倒也不以為意，只吩咐丫頭寶兒將車夫傳來，便同陸紅姐攜手登車而去。
如今陽春三月，正值踏青時節，京郊遊人如織，人流如潮，陸家馬車行走不快，只得隨眾緩緩進城。因夏春朝欲往鋪子里盤點賬目，車夫得了吩咐，進的城門便直奔梅柳街而去。
原來，夏春朝自進過門以來，見夫家家計艱難，便同丈夫商議定了，將自家陪嫁拿出，折了本錢，置辦了間乾貨鋪子。她本是商戶人家出身，看貨盤賬是自幼便會的，本性又極聰穎，寫算皆精，打理鋪子自是不費什麼力氣。雇來的那起夥計，見主家精明，自然不敢輕慢視之。夏員外疼惜女兒，從自家鋪里選了一名老成精幹之人薦來與她做掌柜。宣朝民風開化，男女之防並不如古時嚴苛，平民女子出來做些生理營生，亦是常情，世風並不以此為惡。時下又正逢太平盛世，四下歌舞昇平，酒樓飯莊生意甚好，所需一應食材甚多，這陸家乾貨鋪子生意越發好做。夏春朝過門不過兩年功夫，便已替陸家置辦下家業若干。
話休饒舌，且說陸家馬車進得城來卻車行甚快，轉眼功夫已到梅柳街陸家鋪子旁。
夏春朝的陪嫁丫頭寶兒先行下車，轉身攙了夏春朝、陸紅姐姑嫂二人下來。
陸紅姐下得車來，抬頭只見一方朱紅匾額入目，其上以隸體書著五個大字曰：「陸家乾貨行」。這陸紅姐讀過幾日的書，也懂些品讀字體書法，便說道：「這字寫的真好，遒勁有力，似是名家手筆。以前不是這樣的字，這匾額是新掛上的？」夏春朝答道：「年前我便嫌以前那塊舊了些，年裡經了風雪，更看不得了。恰巧我娘家有個遠房親戚進京赴考，暫且住在家裡。因他寫的一手好字，我便煩他寫了這幾個字，鑿了新匾，趁著新年開張就掛了上去。妹妹少來鋪里，自然不知了。」嘴裡說著，一面就同陸紅姐一道走進鋪里。
陸家乾貨行生意甚好，客人往來絡繹不絕，那鋪中夥計正忙於招呼，稱貨結賬，一時不曾看見這主僕三人。夏春朝也不以為意，徑自走去尋掌柜說話。
那掌柜夏明正在櫃后坐著寫賬，眼見東家進來，連忙丟了筆，起身恭恭敬敬做了個揖，說道：「奶奶今兒來走走？」言畢，方才又向陸紅姐行禮道：「姑娘也來了。」一面又吩咐店伙倒茶上來。夏春朝見店中熱亂，便忙止了，說道：「都不是外人，就不添這份亂了。今年開張也將滿一季，我今兒來一則是看看賬目；二來前兒聽鋪里張福報說，新來了一批廣東花膠。如今市面上魚目混珠的也太多，我來瞧瞧貨色。」
那夏明聞言，忙將夏春朝請入賬房，親自把這一季以來的賬本捧出，請夏春朝過目。夏春朝盤賬甚是老道，一目十行之下，不過須臾功夫已將三月賬簿看罷。當下點頭說道：「這盈虧記載確是不錯的，看這流水出入，這三月里倒是比年前生意還更好些。」又笑道：「還是你夏掌柜經營有方，打理得道之功。」
那夏明忙陪笑道：「奶奶謬讚了，都是奶奶日常的教誨，咱們鋪里做買賣最重信義二字，絕無缺斤短兩、以次充好之事。奶奶年前談下的兩位客商，送來的貨色極好。奶奶又有先見之明，年前便吩咐我等囤貨。果然年節之前，各家為辦年貨，將各處乾貨行購買一空。待過了年，運河一時不能開凍，南邊的貨過不來，別家的存貨也都所剩不多。這各大酒樓飯莊要開門營業，卻是一日也等不得的，見別處不好買，便都到咱們這兒來了，這生意自然是好了。那些老主顧們還說，咱們這裡貨好又充足，可靠的緊。」
夏春朝淺淺一笑，說道：「做買賣就是這等，不比別人心細些，如何能掙錢？」轉而又問道：「我原先吩咐的，你們可都照辦了？」夏明心知她所問為何，連忙回道：「小的們都記著奶奶的吩咐，並不敢坐地漲價。」
夏春朝頷首道：「如此便好，目下不過是京中貨物一時短缺之故，那些酒樓飯莊可都是咱們的大主顧。若是咱們為一時之利，胡亂漲價，不免要叫人說咱們趁人之危、利欲熏心。這京里僅這乾貨鋪子就有七家，還不算那些挑擔上京來賣貨的，如若開罪了這些人，可就是把生意往旁人手裡推了。」夏明連忙稱是，夏春朝又問了些瑣事，便要去倉房看貨。
那陸紅姐不通此道，適才在這裡聽他二人講了半日的生意經，已大感膩煩。眼見嫂子又要往倉房去，知曉一時半刻也完不了事，便說道：「嫂子，你在這裡忙著，我先到隔壁去瞧瞧。」夏春朝情知她在這裡也是無趣，便說道：「你且先去，我一會兒過去。你若要買些什麼，記在鋪子賬上就是了。」那陸紅姐應了一聲，就踅出門去了。
當下，夏春朝隨夏明往庫房而去。因目下生意忙碌，夥計往來取貨不迭，這倉門便不曾上鎖，只兩個庫管夥計看守。見二人到來，連忙打躬作揖。
夏明引著夏春朝進得倉中，就將各種貨物親自指與夏春朝看，又將前回二人所說的廣東花膠取來。
夏春朝接過貨物，打眼一瞧，只見那花膠手掌長短，寬不過寸余，肉身甚厚，色澤金黃，舉起對窗一照，只見微光透亮。她打量了一回，將花膠遞迴，笑道：「這倒是上好的貨色，我還是小時在家，父親相與過幾個廣東來的客商，也曾賣過一時花膠，我故此見過。如今市面上，這樣成色的好膠卻是難見了。夏掌柜從何處進的貨？」
夏明回道：「年前有個廣東籍商人，原是來京販貨的。不想進了京卻被一眾幫閑地痞廝纏，鎮日留戀煙花，竟將隨身攜來的銀錢揮霍一空。那起人看他沒了錢，自然一鬨而散。那客商眼見到了年下，不止生意做不得，連著回家的盤纏也沒了，無法可施之下便要將帶來的一乾貨物賤賣，湊足路費回鄉。這廝所宿客棧掌柜，與小的頗有些交情。小的聞得消息，連忙過去看貨談價。小的去后，一見這些花膠，知是好貨，就留了下來。那客商因急著回家，價錢上也鬆動的很，容易談了下來。饒是如此，小的聽聞，這客商手中原該還有些上好的瑤柱、燕窩等好貨。只是來晚一步，被人先買了去。就是這些花膠，滿共也不過五十斤左右。」
夏春朝聽得這一席話，不覺說道：「這般說來，這人倒是很有些好貨。著人打聽著，若是他再上京，就與他談談，再有好貨且價錢合適，咱們就收了。」那夏明連忙答應道：「奶奶吩咐，小的知道。」
夏春朝見已無別事，因知曉這花膠乃是上佳的補品，有意孝敬翁姑，遂命夏明揀了半斤包起，她自家便往外尋陸紅姐去了。
原來這陸家乾貨行間壁便是和祥庄，那陸紅姐離了鋪子便欲先行過去瞧瞧。才走到街上，恰巧見一賣花老婦提籃而過。她便叫住那婆子，與自己買了一對兒瑞香花，又替嫂子挑了一隻牡丹通草。將花兒袖了，方才踅往那和祥庄。
這和祥庄乃是京城一百年老字號點心店，師傅手藝精到，配方連年修善不斷，所用食材也一力求精，故而這和祥庄點心乃是京中一絕，甚而還出過幾樣貢餅。此店所出之大小十六件兒，更是京城人士八節六慶走親訪友必備之物。陸家女眷喜食點心，於這和祥庄自然偏愛有加。只因以往家道艱難，和祥庄點心價錢甚高，不過年下買上幾樣應個景兒便罷了，等閑卻是吃不起的。待夏春朝過門重理家業，家中銀錢寬裕，陸家便就成了這和祥庄的老主顧，每隔十天半月便要來此買上幾樣點心。
陸紅姐走到階下，只見店門前清清冷冷，唯有幾個夥計進出，不覺心中生疑：聽嫂子說起，這和祥庄平日里生意鬧熱，遠非自家鋪子可比，怎麼今日一瞧卻是這般景象？
她心中狐疑，正欲邁步進店，裡面卻走出一個粗布短衣的夥計，向她說道：「姑娘，本店今日不開張，明日請早。」這陸紅姐早先在大德寺受了一場氣，到此時尙不曾消盡，來買點心卻又吃了閉門羹，又看這夥計說話不甚客氣，登時就發作起來，指著那夥計鼻子說道：「你們不做生意，又開這店門做什麼？！得客人上門，卻又把人往外攆，商戶人家，哪有這樣的道理？！」
那夥計卻又不是個十分耐煩的，說道：「姑娘這話卻錯了，我們開這門來也未必就要做姑娘的生意。店中今日當真是有事，我不過是好意出來提點一句，叫姑娘少走幾步路罷了。我們今兒不做買賣，姑娘竟要強買不成？姑娘既說道理，這世間可有強買強賣的道理？！」那陸紅姐聞聲更怒，兩個言來語去就在門上拌起嘴來了。
恰在此時，夏春朝尋將過來，見小姑正在店門前同人吵嘴，連忙上前問道：「妹妹何事吵嚷？」陸紅姐見嫂子過來，忽然心生委屈，便添油加醋的說了一遍，又道：「他們不做生意也罷了，卻渾賴我要強買強賣，說的話好不難聽。」那夥計見她避重就輕，顛倒是非，滿心窩火。正欲出言反駁，裡面卻又走出一人來，出聲問道：「吉祥，何故在門前嚷亂？」那名喚吉祥的夥計見東家出來，才要分辨一番，那人卻望著夏春朝滿面驚喜道：「夏妹妹？！」