第1章 楔子
夏末的清晨，對於地處大齊國西北的瓊關而言，已是清冷得如同深秋，空氣中瀰漫著似乎能滲入肌膚的冰冷。
新橋大街旁一個不大起眼的巷口，停著一輛灰撲撲的馬車，兩匹拉車的馬兒不斷地刨著地上渾濁濕潤的泥土。塵沙和細雨瀰漫的晨霧中，一盞懸在巷子深處的燈籠，閃著微弱的光暈，隱隱約約映出一個「楚」字。
一陣凌亂的腳步由里及近，只聽「吱呀」一聲，燈籠下的小門忽然被人一把拉開。從內走出一個身量挺拔的皂衣公子。他拽著個僅穿了件白色中衣的人快步走出，一路將他拖到巷口。
「這大冷天的，啊嚏……世子爺，卯時都沒到啊？」
「閉嘴！」皂衣公子不耐煩地塞他上馬車。這時，一個青衣小婢背著碩大的包袱，跌跌撞撞地從門口奔出，一面跑一面喘著粗氣：「爺，我來了……」可還未停穩腳步，眼前一花，背上的包袱已被那皂衣公子扯下。隨後他躍上車頭，手起韁落，馬兒揚蹄而起，只留給青衣婢女一臉飛塵灰土。
「王爺，」胡管家立在門口，垂手稟報，「城門處來人說，世子帶著郭校尉一個時辰前已從東城走了。」
「喲，這個兔崽子，去給我追回來！」
胡管家暗自嘀咕，世子不僅弄走了府里最好的兩匹馬，還把其他的馬都下了泄葯，馬廄已經臭翻天了，這可怎麼說呢……他一面斟酌著，一面抬頭。恰好看到府中的侍從一臉焦急地朝這頭趕來，他的後面，跟著兩個面龐無須、身著灰青宮袍的人。
胡管家輕輕嘆口氣，這下全如世子所願了。他低聲道：：「王爺，您快起身，公公們來了……」
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兩日後，京城豐樂坊楚王府。
「開門！開門！」
李管家揉揉眼，慢吞吞地披上外裳從門房走出，小聲嘀咕道：「大清早的，哪來的聒噪貨……」
誰知門外那人耳朵極尖：「哈哈，你家世子爺，還不快來開門！」
「啊，世子爺！」李管家一驚，快步跑來拔了門栓。
大門一開，朝陽便將滿臉英氣的皂衣公子照進院里，逆光勾勒出他鮮明的眉眼。縱然臉頰和髮髻都是灰撲撲的，衣服也臟舊了些，但那股子英氣卻是沒變。濃眉下的俊目笑得咪起，一口大白牙閃閃發光。他嘿嘿一笑，拍拍呆立原地的李管家：「少爺我回京了，以後需你多照拂了李伯。」他步履輕快地走進門，猛地一拍腦門，「啊對了，先幫我照顧一下後頭那傢伙。昨夜拖著他騎馬趕了一宿的路，這會子功夫估計睡熟了。」
李管家低頭望去，門口的青石台階上，一個衣衫幾近襤褸的少年呈大字型地趴著，嘴角流了一地哈拉子，早已睡得不省人事。
李管家急忙跑下台階，輕輕拍他：「郭少爺！郭少爺！」
一個時辰后。
「世子爺，」郭臨就著丫鬟們端來的水狠狠地擦把臉，溫熱的水刺激著慘遭風沙蹂/躪的臉，又疼又酸。待毛巾放下，一張端秀的俊臉上，碩大的兩團烏青圍著眼角。郭臨恨恨地瞪著他，「你再不告訴我這一路，又換車又換馬、兼程不休趕來京城的緣由，我絕對要和你割袍斷義、老死不相往……呃？」
劈手接住世子騰空拋來的捲軸，上面兩個莊嚴大黑字頓時震得郭臨睡意全無：「聖旨！……你哪來的？」
「打開看看。」世子揮揮手，催著一旁的丫鬟幫他正冠束髮。
「原來你陞官了啊，戶部侍郎。」郭臨笑著瞟了一眼世子，繼續看下去頓時驚得啞口無言。世子早有預料，吩咐丫鬟找出包袱里郭臨的朝服。
「京兆尹？世子爺，你親王世子陞官也就罷了，我一個正六品上的昭武校尉一下越到從三品，那幫子御史不是要幾本子參死我。」
世子對著銅鏡看著他：「護駕之功哪裡擔不起一個京兆尹之職，你就好生受著吧。」
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紅漆馬車延著朱雀大道一路向北，車窗兜不住的涼風輕柔拂進車廂。郭臨掀開車簾，遙遙望見前方的朱紅高牆，正中大門上刻著威嚴洪武的「朱雀門」三個大字。瓊關的黃沙彷彿在眼前緩緩融進了朱牆，轉眼消散不見，只余京城的清風溫和灌入鼻尖。
在朱雀門下了車，領事的太監命了兩個小太監來給他們帶路。走過一會兒，盯著眼前不停晃動的兩頂扁烏紗，郭臨被困意侵擾的腦子終於稍稍回了神，他伸出胳膊一捅世子肋下。世子一個激靈，只聽郭臨附在耳邊細聲發問：「你說我們好端端地奉旨回京任職，怎麼不曾見去瓊關傳旨的公公？」
世子面色微紅，故作鎮定地輕咳兩聲，指了指前面帶路的兩小太監，示意現在不好說。郭臨不為所動，並指作勢要去戳他腰。世子怕癢躲開，見實在糊弄不過，只好嘆口氣，湊過來小聲道：「我是準備隨那太監一道上京的，可……可宣旨后，我無意間聽到父王和先生們商議，說讓我一人來京，請旨你留守瓊關，我進去與他理論，他反倒把我罵了一頓。沒辦法，我只好偷了聖旨拽著你來了。」
郭臨聽完，簡直無語凝噎。
世子得意地拍拍他的肩：「看我說話算話吧，咱兄弟倆就是要有福同享。」
「是有難同當才對吧！」郭臨沒好氣地扒下他的手，「我看你啊，是不願一人在京任職才拖我來的。」
「大丈夫不建功立業、封妻蔭子，夫復何求？」世子仰頭看向前方朝陽映照下的威嚴庄肅的鐘鼓樓，心緒澎湃，「既然瓊關的仗打完了，那自然是該來京城。」
郭臨正欲辯駁，餘光瞥見不遠處正朝這邊走過來的二人，趕緊拽了拽世子。世子反應過來，隨即揚起滿臉笑容迎上前去：「堂兄！」
當先那人身長七尺，偉岸魁梧。一身真紫團花朝服，頭戴束髮嵌寶紫金冠，金冠連著飄帶從耳側垂下。他面龐端正，劍眉星目，可謂風姿灼灼。正是朝中紅人，三皇子德王君意元。
世子一撩袍子，單膝行禮：「意非見過德王、慶王。」
郭臨跟在他身後行禮，待德王親切地拉起世子，才偷閑瞟了眼德王身後單薄削瘦的少年。少年頭上戴了個白玉金冠，頭髮略微有些枯黃。面上有些蒼白，細眉弱目的。雖然穿著和德王一樣的朝服，但實在不及德王風流之姿，給人一種柔弱病態之感。回想著半個月前的事件，這個慶王君意蘇因為養病去了行宮，絲毫沒被牽連。觀他今日之樣，倒也確如其分。
德王寒暄幾句后，便有意先行：「意非你去宣政殿吧，父皇命我與四弟前去含元殿門接五弟呢。」
世子皺眉：「趙王？」
「我揣測著，父皇沉寂了這麼久，是要給廢太子一案做個了結吧。五弟在牢獄中不肯認錯，聽獄卒說常常出語辱及父皇母后，言辭惡鄙，父皇也是頭疼了好久。」德王說著搖搖頭，看起來似乎很惋惜。
「皇上宅心仁厚。」
「是啊，不與你多說了。」德王拂拂袖角，帶著慶王一道離去。
郭臨瞧了瞧遠處背對這邊的幾個小太監，方才德王他們過來說話，兩撥領路的小太監們就自發地躲遠了，這會子連自己要帶的主子走掉了都不知。
「唉，成王敗寇。」世子發出一聲輕嘆。也不喊那些太監，徑直朝鐘鼓樓走去。
郭臨知道他是在說趙王，快步跟上，笑言道：「你說，皇后親生的皇子，直到皇后薨前，都養在身邊。居然會在皇上處決了太子和安郡王后，在牢中大罵。尤其，還罵了皇后。」
「他要是能躲過這劫，對於其他人來說，可比如今的皇太孫難對付多了。」
待走得遠了，慶王才開口道：「三哥，那個郭校尉就是下任的京兆尹？」
「是的。」德王沉聲道，「這麼個位置原本父皇也不會讓我或老七的人插手。只是我也沒想到竟是這個郭校尉，聽說虛齡才滿十六。」
「父皇竟然選擇這個人，」慶王靈光一閃，「三哥，我聽說這人在楚王府地位不低。太子謀反那日，楚世子在宮門口迎戰五弟，那麼想來，被楚王爺安排貼身保護父皇的，恐怕就是這個郭校尉。」
「他還有點兒本事。」德王望向前方的宮門，微笑道，「來日方長。」
鐘鼓樓下已候了不少大臣，與楚王爺或是世子本人交好的，都過來打了個照面，對郭臨也有點頭示意的。原本遠在瓊關的人突然來到京城上朝，聰明點的已經嗅到了苗頭。
不遠處倒是有個人玩味地瞧著這邊，因那目光實在扎眼，擱在身上實在難受。郭臨瞟了一眼，竟是個熟人——七皇子君意沈，她只好遠遠地沖他拱拱手以示尊重。
「吱呀——」一聲，宣政殿殿門緩緩打開，眾大臣們各自整理袍袖，並排站好。兩個小太監推開殿門，垂手立在兩側，一隻小小的皂色靴子邁出門檻，小小的身板站在曠大的門前，剋制的童聲中透露著成熟：「皇爺爺請諸位大臣進殿。」
「臣等領旨。」