第21章 庄明媛
?姜小娥心中又羞又怕，立在一邊兒正低著頭反覆絞手帕時，耳邊便傳來腳步聲，旋即跟前就出現一雙彈墨靴子。他這般一靠近，她整個人就更是緊張，心口正砰砰亂跳時，發間就是一沉。
愣了一下，待他手上離開后，她才伸手去摸。便身旁沒有鏡子，她也是能一下摸得出是何物，竟是一朵絹花兒，光自手感上來看就知不是俗物。她微微抬頭：「表哥？」
「昨日在鋪上瞧見，覺著好看，便想著送給嫃兒戴。」鍾遠道。
姜小娥面上愈發紅了起來，有些羞怯地睜大水眸看向他：「可，可娘說了，不能再讓表哥為我破費……」娘還說，便是親表哥，也要注意男女之防，不可私下裡過多的收他的東西。
鍾遠默了片刻，並沒有順話接下去，而是低聲問她：「嫃兒不喜歡？若是不喜，往後便……」
「喜歡。」不等他將話說完，姜小娥就急著脫口而出，末了，聲音又低下去，囁喏道，「喜歡的，只是怕娘……」
「喜歡就成。」鍾遠打斷她，手上輕揉一下她的發頂，又道，「至於姨母那處，嫃兒大可說是阿葭給的，不必照實回話。」
她仍舊有些猶豫：「可……」
「聽話。」
「噢……」
點完頭，她就懊惱起來，自己為何要這般聽表哥的話？
正是苦惱著，阿葭便回來了。她二人手上並未提燈，因此姜小娥便覺著奇怪，問她：「阿葭與小舅是去了哪處？方才我一回頭就不見人影兒，還當你二人是去買燈，怎地現下手上是空的……」
鍾葭嘻嘻笑著沒有作答，在她跟前轉了一圈兒，眼睛一直盯著她發間忽然多出的一朵絹花兒看，把個姜小娥看得心房跳得更快，直悔方才沒及時摘下來，讓她瞧了個正著。
不比姑娘家心細眼尖，陶小舅自沒發覺，聽外甥女問，直接便答：「還不得怨葭丫頭，方才吵著要再去買燈，結果到了村口又不要了，這才一去一回的，白跑了幾迴路。」
姜小娥點頭「噢」一聲，鍾葭剛逮著機會要問她這朵花兒的來歷時，鍾遠便已經道：「時候不早了，回去罷。」
大哥一出聲，便害得鍾葭沒問成，待到路上再想要問時，那朵花便不見了蹤影兒。她一時便更覺古怪，低聲問她：「阿嫃，你發上方才還別的那朵花兒哪去了？」
「啊？」姜小娥佯作不知，抬手摸了摸頭髮，摸到那朵紅色的海棠花兒，「在啊，這不就是？」
「不對！」鍾葭搖頭，更是將她腦袋偏過來去看另一面，亦是沒有，不禁就是瞪眼道，「方才我還瞧見了，是一朵水芙蓉。我原本還想問你是在哪處折的來著，后一想不對，這東西嬌貴，河岸邊定是長不出來，只能是朵真假難分的絹花兒。你現下就說說，這花兒是哪處來的？」
「你瞧錯了吧？我今日就戴的一朵絹花兒，沒戴甚麼水芙蓉。」她決心不承認，說完就急著轉開話題，「別說了，待到了外祖家中再說。」
鍾葭見她這般，就更是懷疑：「難不成是我看花了眼兒？」說著，轉轉眼珠子，又作勢要去搜她的身，「定不是這般，待我搜搜看……」
姜小娥輕呼著要躲開她，二人正扭成一團，前邊兩步外的鐘遠與陶小舅便回頭看過來。她二人立時就分開，才剛站好，便看見表哥皺眉道：「緊著跟上，回去再鬧。」
她兩個再不敢鬧，便話也不敢說了，緊跟二人身後。
到了外祖家裡，自免不了挨一頓訓。
陶老爺子心疼不過，難得硬氣地吼了兩句，陶老娘這才消停，只臉色仍舊不好看。待近就寢時，陶老娘道：「嫃丫頭跟著她娘睡，葭丫頭便到外祖母房裡來，岩哥兒與遠哥兒便在你們小舅東廂房的次間宿下。」
姜小娥點頭應下，姜岩與鍾遠自也沒有意見，倒是鍾葭不肯了：「我要與阿嫃睡一起！就讓姨母去外祖母房中宿吧。」
陶老娘臉色更差：「你表姐離不開她娘，便這麼說定了，現下就去洗漱，洗畢了便歇息，時辰不早了。」
鍾葭仍不肯：「讓姨母留下就是，我三人一道睡。」
陶老娘臉色一下子更臭了，陶老爺子只好無奈岔話道：「孩子們喜歡在一塊兒，你說你逼人家做甚？就這般決定了，葭丫頭與嫃丫頭睡一起，至於你姨母睡哪處兒，便都隨她。」
鍾葭這才笑著挽住小表姐的手，姜小娥則只看著聽著，未說話。
見老娘氣得不行，陶氏過了一會兒才道：「便讓她們兩個丫頭宿一間，我睡在隔間就成。」說完，也沒功夫再與老娘耗下去，對著幾個小輩道，「都洗洗歇下，明兒個還需趕路。」
眼睜睜看著閨女與外孫走了，陶老娘才一下自椅上跳起來，指著老頭子就是狠狠一通罵，泄完火氣后，才呼哧呼哧地進房去。陶老爺子則碰了碰鼻子，先是搖頭嘆一聲，后才拄著拐杖往自個房裡去，歇下不提。
這廂秀妹二人洗沐完畢后，便換上寢衣散了頭髮趴在榻上小聲嘀咕。鍾葭仍未忘記那朵絹花的事兒，又問：「阿嫃，方才我與小舅離開后，你都與大哥做了些甚麼？」
姜小娥面上驀地一紅，好在下了帳子，帳外留的一隻蠟燭光線偏暗弱，這才沒讓她發覺。她有些惱她地道：「你這話問的，自然是在原地等你二人回來，還能做些甚麼？」
「那可不一定。」鍾葭笑，湊近她一些，又拿手肘撞撞她，揶揄道，「自小我便覺大哥疼你的緊，有時更甚越過了我這個親妹子，你說這是為何？可是他心中中意你，日後要把你娶進門兒做我嫂嫂？」
「你……」姜小娥語塞，羞憤到話也說不順了，惱地一下推開她，翻過身子便背朝外面，不願再搭理她。
屋裡安靜一會兒，鍾葭就又伸手去搖她的肩頭，繼續逗趣兒她：「阿嫃莫惱，大哥心裡怎麼想我還摸不準兒，只我心中是中意你的。你雖柔弱可欺了點，不太適合管家理事，但誰讓咱們是姐妹呢，關係自來便親密。不論大哥心中中意你與否，你若真能做我嫂嫂的話，我是一萬個喜歡。」
她這一席話道完，姜小娥方慢慢側過身來，看著她認真道：「這話也是你說，若換作旁人說，我定要跟她翻臉。我知道你是在跟我說笑，但日後再別說這種話了，可好？」表哥雖好，但姨母一心想讓他娶知縣千金，她便心中中意他，也不好談論這種話，更別逞論她現下自個都還迷糊著，尚不通情.事。
鍾葭並不是個沒有分寸的人，聞言便點頭，只過了一會兒她又道：「這話既已經開了頭，你不妨就跟我說說看，你心中可中意著我大哥？」
姜小娥原還抱著她的手臂準備睡了，未想閉眼前又聽她這一問，氣惱地再次翻過身，后不論她在耳邊如何說，直至天亮睡醒前都沒再理她一回。
回程路上，鍾葭到底學乖不少，沒再談及自家大哥。姜小娥也就不計前嫌，沒冷她多久，二人就又熱乎在了一起。
待抵達縣城，各回各家后，姜小娥方有空將表哥送她的水芙蓉絹花兒拿出來看。
她把它擱在鏡台的匣子上，拿手托腮就這般靜靜看了一會兒，才伸手拿起來。手上邊撫著花瓣，心裡邊在暗道：真是一朵真假難辨的花兒，若不仔細去看，還真與真的相差無幾，想來價錢亦不會太低。
想到此處，她便慢慢咬住下唇，暗付又讓表哥破費了，心下覺著很是過意不去。剛想完，她就又憶起表哥的話來，道是她喜歡就成，旁的都不需去多想。一時，便又歡喜起來。
過畢中秋，自然又恢復上課。
現今琴棋書畫，規矩禮儀，女紅，管家與看賬都學過一些，近來皆在學習如何布置宴會，往來送禮上的學問。連著一些飲食禁忌，相衝相剋，花草的分類，寶石玉器古董的鑒賞，衣料皮子的分辨，香料的講究也在學習的範圍之內。
逢雨日，早間姜岩將妹妹送至姨母家，便去到碼頭上當差。雨日船隻不多，更少有人運輸貨物，因此便十分得閑，也不必在碼頭上走來晃去風吹雨淋，只管在小屋裡坐著吃茶耗時間，不時來兩隻貨船再出去看著人卸貨裝貨即可。
姜岩的兩個玩伴一個肖兵一個楊狂日來尋他，他二人早前也曾在碼頭做事，當日與他一般都是賣苦力之人，起初幾人還應扛貨而生出意見打過狠架，許是真應了那句「不打不相識」的俗語，之後三人竟意外地成了兄弟。
肖兵粗人一個，濃眉大眼，長相身材皆屬粗獷型；楊俊則人如其名，生得有幾分俊俏，隻身量不高，且又十分清瘦，少了幾分男子漢的陽剛，多了幾分女子才有的陰柔。
他二人早沒在碼頭做事，一年前就合夥在北後街的小.衚衕里開了間妓館，廉價買了些半老徐娘進去撐門店，一年下來本兒是沒虧，只銀錢卻也沒賺多少。近來正計劃著花大價收些姿色好的嫩雛來調.教，只資金上犯了難，這才想起再來問問他可願入伙，一道賺錢。
姜岩讓人送了茶進來，一沒說拒絕，二沒有同意，只說再等等，容他再慎重地考慮考慮。肖兵與楊俊也是知道他性子，來前也知他不會一下就點頭，因此二人便不再提他入不入伙，只又說些生意上的事情，不時還要討討他的看法意見。
三人在屋裡說話，屋外的雨亦是一直沒停，反有著逐漸增強的架勢。
頂上噼噼啪啪落著雨，江面上升起一層朦朧白霧，知縣莊家的船隻緩慢地行在江面上。
眼看就快到岸了，便有丫頭掀起窗帘去看，看一眼后便又放下，回身與自家秀道：「蒼天保佑，總算是快靠岸了，這一路上秀可遭了大罪，回頭到了家裡，定要好生歇養歇養才是。」
這丫頭名喚瓊珠，乃莊家秀身邊的貼身侍女。她家秀是與夫人一道回京過中秋的，中秋節之前啟的程，現今中秋一過，便趕著過來。去時還好，一路上也順利，只回來時便逢雨日，一連下了幾日的雨，庄秀難免著了涼，現正病著。
「咳咳」庄明媛剛輕咳了兩聲，便由瓊珠扶著來至窗邊，掀起窗帘往外看一眼，便道：「這樣大的雨，也不知父親來沒來，派個人到外頭望一眼。」
瓊珠給她倒了杯水來，正要派人去望時，船身忽地便是一個晃蕩，嚇得庄明媛手中茶盞都砸碎在地上。微微白了面：「快去看看，究竟是出了何事？」
瓊珠立刻出了艙，迎面便碰上神色同樣擔憂的夫人，庄夫人急道：「明媛呢？快去把她扶出來！船頭撞缺了一角，江水馬上就要灌進來，得趕緊下船上岸！」
瓊珠驚駭不已，連忙奔進去扶秀，只她主僕二人還未出艙，人就已經被一陣巨晃給甩到艙壁上去。再想起來時，已經為時過晚，冰冷的江水已經滿了上來，逐漸沒過二人的小腿。
庄明媛髮髻散亂，裙子也濕.了一半，一身的狼狽。她後腦被磕得生疼，手一摸竟還沾著血，人還在發懵，邊上瓊珠就已經「哇」地一聲大哭出來：「秀秀，我的秀！咱們是不是要死了啊！」
庄明媛總算清醒過來，拉著丫頭剛跌跌撞撞來到船艙口時，一大股江水便氣勢洶洶地湧進來，她二人駭得不行，死死抓住門框才沒有被江水衝進去。
莊家船隻已經半沉進江里，大半的江水淹及膝蓋，船夫早在船頭被撞時不幸喪了命。現下是想靠岸也沒法，幾個家丁到底手生，試了無數回也靠不了岸。眼見船身就要沉了，夫人與秀還在船上，只一想後果，在這深秋雨日里個個都急出一身冷汗。
庄明媛抓住她母親的手，這時候早已顧不了其他，拚命地喊：「就無人會水嗎a水的趕緊下去拉船！這般耗著時辰是要大伙兒都在此等死送命嗎！」
庄夫人亦發怒道：「該死的混賬！要你們有何用9不趕緊跳下去牽船！」她話一落，耳邊就傳來幾聲「撲通」先前試著靠岸的家丁大半跳了下去，只有個別不知是膽小怕送命還是不通水性的，仍留在船上。
庄夫人狠狠瞪著留下的幾人，那幾個先還不願跳下去的，這時候也不得不跳下去牽船。眼見船在朝正確的方向靠近，不再在原地打轉兒了，庄夫人方微微鬆一口氣。
只她許是放心的太早，人力到底比不上江水的衝力，江水已經快淹及她母女與身後丫頭僕婦的大腿根子，船身越來越沉，家丁們許是在江中筋疲力盡，船隻竟又開始在原地打旋，大有離岸邊越來越遠的趨勢。
眾人臉色驟變，庄夫人面色發白，忽地怒喝道：「喊x我大聲的喊！讓岸上的人都聽見，興許還有人來救……」這已經是最後的希望了，庄夫人緊緊抱纂女，驚懼地跟著她一齊打顫。
姜岩正送他二人出來，迎面便撞見這樣一幕，當即面色一沉，大喊一聲「有船沉了，快來救人！」后，便不作片刻地猶豫，縱身一躍投入江中，迅速朝船邊游去。
庄夫人見此，才讓身後下人停下來。庄明媛則瞪大眼睛，目光緊緊追隨著那個男子，見他渾身濕透的爬上船，看也不看她們一眼，就直接往駕駛艙去。不多時，船竟漸漸在朝岸邊靠，庄夫人面露喜色，抱著閨女激動地一時落了淚。
一個晃動，船總算靠岸。
姜岩下了艞板，見那些女眷仍僵立在原地不動，不免愁眉喝道：「快些！船要沉了！」
眾人被他喝醒，忙在沒及腰際的江水中艱難行走。因船沉了一半，艞板便也有一半在水中，板上便要比往常時候濕.滑不少，庄明媛本就病著，經此一難早就身心力竭，連人都是讓丫頭半抱半拖著走，在經過艞板時，她腳下一個不穩，整個人便墜入了江中。
眾人大駭，瓊珠大哭：「秀！秀！我的秀啊……」
庄夫人差點沒暈過去，悲慟欲絕，就要跳下去時，卻讓身邊嬤嬤給抱住：「夫人，使不得啊！」幾人強拉硬拽將夫人弄上岸，庄夫人拚命掙扎：「明媛啊明媛！快救救我的明媛！快救救我的明媛……」庄夫人滿面是淚，幾乎要給他跪下來。
姜岩亦是一驚，他看一眼江中不斷掙扎的女子，只好再次縱身跳入江中，朝她游去。
庄明媛只覺自己快死了，口鼻里灌入大量的江水，刺得她五臟六腑鋼針穿透一般火辣辣的疼起來。眼前忽暗忽明，手腳軟的再也使不出氣力，心口只覺悲憤欲絕，便死也是死不瞑目。
正當她悲慟地想要等死時，腰間驀地一緊，痛楚驟減，終於能夠完整的喘息上一回，並且不再有那似尖刀一般的江水灌入口鼻耳中。腰間的臂膀箍的她太緊，以至她整個嬌.軀都緊密無縫地貼上對方健碩的身軀。
耳邊除了雨聲、划水聲，還有著他微微的喘息聲。她暗自鎮靜一會兒，方艱難地睜開眼睛，看到的是一張滿是水漬的英俊臉龐。只看了一眼，她便再也支撐不住地一翻白眼昏了過去。