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「……父皇！」趙瀚霆甫一進殿內，抬頭便見高坐在寶座上的生父滿臉病容，消瘦得只剩皮包骨，頓時鼻子一酸，喉嚨便哽住了。
正元帝含笑望著他，柔聲道：「回來了？邊關之事可都安排妥當？」
趙瀚霆微微別過臉去拭了拭眼角淚意，這才哽聲道：「兒臣啟程之前，重要之事便已交待清楚，其餘諸事也吩咐了燕伯成暫代兒臣之職。」
「好、好、好，燕伯成是個得力的，有他在邊關鎮守著，朕也多少能放下心來。」正元帝說起話來漸漸有些喘，想來是累了之故，趙瀚霆見狀更覺難過。
「母后她已經不在了，父皇您好歹得保重自己，再怎麼樣也不能……」
「朕的身子自己清楚，只怕是熬不了多久，況且，朕也不放心你母后一人孤伶伶在下面。瀚霆，朕去后，這大齊的江山便交給你了。」正元帝連連咳了幾下，制止他上前欲攙扶自己的動作道。
趙瀚霆身子一僵。
「這一路上你所遭遇之事，朕已知道。瀚霆，朕問你，若你登基之後，會如何待你大哥，如何處置那些曾經追隨你大哥，並對你諸多謀算之人？」正元帝緩緩抬眸，眼眸緊緊地盯著他，不放過他臉上每一絲表情。
謙王的追隨者著實太多，若是他要清算，朝中過半大臣都將被牽連。
趙瀚霆抬眸迎著他的視線，擲地有聲地道：「大哥永遠是兒臣兄長，這一點，無論何時均不會改變。至於大哥身後那些人，多是各為其主，除了極個別手段殘忍、觸犯國法、慣會拍馬溜須並無建樹之輩外，其餘諸人，兒臣並不會秋後算帳。」
對父皇會擇定他，他並不意外，這一幕上一世也曾出現過，而他的答案依舊不變。能饒的他自然會饒恕，可對那種三番四次欲置他於死地、為了一已之私枉顧前線將士的，他是斷斷不能輕易放過，誓必讓他們付出代價！
正元帝深深地凝望著他，良久，唇畔綻開一抹欣慰的笑容，他低低地道：「我這輩子，最自豪的並非開創了一個新的朝代，而是有兩個一樣出色，卻一樣不忘手足之情的兒子，你們的娘親，將你們教得很好。」
不等趙瀚霆再說，他揮揮手道：「去看看你母后吧，她一直在盼著你回來。」
趙瀚霆啞聲低語：「是，兒臣告退。父皇，您也要多多保重自己……」
「去吧，去吧……」
趙瀚霆再不多話，深深地朝他行了禮，這才抬腳跨出了殿門，在龍乾宮太監的引領下前往安放著皇后靈位的寄思殿。
離開前還是慈愛溫和的母親，歸來后卻只能對著冰冰冷冷的靈位。趙瀚霆眼眶漸紅，一滴眼淚從眼角處滑落。
「母后，瀚霆回來了……」
***
到了傍晚，陰陰沉沉的天突然飄起了細雪，正值恆王府門衛換班之時，前來接班的中年男子抖了抖斗蓬上的雪，感嘆道：「這天倒是愈發的反常了，前不久才濕漉漉地下起了雨，到今日卻又飄起雪來。」
「誰說不是呢！」另一名身形略小的男子跺了跺腳，卻聽敲門聲響著，他愣了愣，「大冷天的，又是國喪之期，誰還會上門來啊？」
「哎，不對，我怎麼聽著這聲音像是葛護衛的？」
兩人對望一眼，再不敢耽擱，慌忙上前開門，果不其然，大門推開的那一瞬間，便看見葛昆那沉著的臉，兩人往他身後再一望，頓時『咚』的一下跪在地上：「殿、殿下……」
趙瀚霆並不理會他們，大步邁過門檻，徑自往正院方向走去，足下步伐越來越快，到了後面簡直似是要飛跑起來一般，驚得沿路的府中下人張大了嘴巴，久久合不上。
喬英淇並不知道盼了多時之人如今已進了家門，她一面翻著手中的書卷，一面與正為兒子做著小鞋的流螢閑聊。
突然，一陣急促的腳步聲從外頭傳進來，緊接著便是綠茵的驚呼聲，流螢心中一揪，下意識便望向亦是一臉意外地抬頭的喬英淇，正想說話，卻在看到來人身影時『呀』的一聲叫了起來。
喬英淇心頭劇震，整個人如遭雷擊，只獃獃地望著眼前滿身風塵的男子，手中的書掉到了地上，更是連流螢什麼時候離開了也不知道。
趙瀚霆眼睛一眨也不眨地盯著她，良久，嗓音沙啞地低聲道：「英淇，是我，我回來了。」
幾經生死，他終於平安歸來了……
喬英淇一句話也說不出，眼中泛著朦朧的水意，唇瓣輕輕地咬著，直到整個人被對方用力地扯落懷中，她只一怔，隨即抬手環上他的脖頸，臉頰貼在他的頸窩處。
趙瀚霆將她抱得更緊，不時側過頭去在她臉上落下輕吻，喃喃地喚著她的名字。
兩人好不容易平復激動的情緒時，已過了一刻鐘之久，坐到了軟榻上時，趙瀚霆仍舊摟著她，片刻也不肯鬆開，臉頰貼著她的啞聲道：「英淇，母后不在了……」
「嗯，我知道。」喬英淇溫柔地輕撫他的背。
「我很難過……」
「你還有我。」
抱著她腰肢的力度聞言一緊，半晌，趙瀚霆輕聲問：「你會一直陪著我，再不會將我拋下？」
「會的，我會一直陪著你，再不會將你拋下。」
他終於徹底鬆了口氣，彷彿心裡那一直壓著的巨石如今終於被搬開了，這一鬆懈，數不清的疲憊便洶湧襲來。
他緩緩地合上了眼眸，不過片刻的功夫，便發出了均勻的呼吸聲。
這段時間一直奔波，又要躲避殺手，片刻也不敢放鬆，今日剛一回京又是進宮面見皇帝，末了還到了寄思殿悼念故去的慈母，現今回到家中，身邊是他深愛不移的妻子，她又是如此溫柔又堅定地向他說著甜蜜的話語，頓時便讓他一直緊繃著的神經鬆了下來。
喬英淇微怔，輕輕嘆了口氣，扯過一旁的厚毯覆到他的身上，又安安靜靜地等了小半個時辰，確信他睡得沉了，這才輕輕掙開他摟著自己腰身的手，扶著他在軟榻上躺好。
炭爐里發出『噼啪』的一聲細響，她怔怔地伸出手指，一寸一寸地描繪著他剛毅的臉龐，自豪感油然而生。
這是她的夫君，無論條件再怎樣艱苦，過程如何煎熬，他總能從中殺出一條血路，奪取最後的勝利果實，最終平安地回到她的身邊。
次日早朝，朝臣無比震驚地望著緊隨趙瀚楠身後進入大殿的趙瀚霆，許桓更是眼皮一跳，頓生一股大禍臨頭之感。而此時，殿內乍然響起太監的唱喏聲——「皇上駕到」，眾人當即愣了愣，隨後連忙跪拜，三呼萬歲。
正元帝只是高高地坐在龍椅上，說了幾句場面話后便直入主題：「關於冊封太子之事，朕已有定論……」說到此處，他眸光掃了一眼身側的剛提上來的中年太監。
那太監心神領會，上前一步展開手中明黃聖旨，高聲念了起來……
「恆王瀚霆……」
剛聽到這四個字，許桓眼前一黑，幾乎撐不住要倒到地上去，殿上如他一般之人亦有不少，甚至有幾位朝臣更是揉了揉耳朵，生怕自己聽岔了，可當他們看著恆王高舉雙手接下聖旨，頓覺大勢已去。
不待他們再多想，又是連響兩道聖旨。一道便是罷吏部尚書許桓、兵部尚書秦衡等一批官員職務，並悉數移交刑部徹查；另一道便是正元帝傳位皇太子，著太子擇日登基。
三道聖旨，一道比一道震驚，直打得朝臣應接不暇，尤其是最後那道禪位聖旨……
趙瀚霆亦是大吃一驚，率先跪請正元帝收回成命，朝臣一見，亦不約而同跪下請求。
一朝天子一朝臣，更何況這繼位的天子……他們當中，不亞於少數之人曾或多或少地得罪過他，誰知道新君繼位後會不會秋後算帳。
正元帝並不多作理會，緩緩地從龍椅上站了起來，扶著太監的手頭也不回地離開了正陽殿，只留下身後面面相覷的眾人。
這一年，大齊迎來了翻天覆地的變化，四海臣服，邊關再無戰事，正元帝下旨禪位，連太子冕服都沒有到手的恆王，在與朝臣跪請了三日之後，依舊擰不過主意已決的正元帝，擇於十二月初八黃道吉日登基，以次年為永德元年。
自此，大齊正式踏入了開創永德盛世的新篇章。
***
喬英淇怔怔地望著恭恭敬敬跪在地上的宮中內侍，自趙瀚霆歸來的次日上朝去后，一直至今她都未能見到他，只知道皇上突然在朝上連降三道聖旨，一是冊封恆王為太子；二是罷以吏部尚書許桓為首等官員的官職，並將其移交刑部；三是禪位於新冊立的太子趙瀚霆。
這三道聖旨如同炸在朝臣頭上的三道響雷，無論眾人如何懇求，都無法讓他改變心意，甚至連新帝登基的黃道吉日、冕服禮服等一應之物，他也提前準備妥當。
至於趙瀚霆，更是被他直接扣在了宮中，連王府都未能回來一趟。
十二月初八……她喃喃自語。
上一世趙瀚霆登基，也是十二月初八，只不過並非今年的十二月初八，而是去年的十二月初八。
換句話說，今生的趙瀚霆，恰恰比上一世晚了一整年登基。