第七章 農軍小攻衡陽府，桂藩誤接勸降書
崇禎十二年正月初一，整個國家還沉浸在春節的喜悅中，然而衡陽的軍民卻經歷著血與火的考驗。
辰時左右，圍城的農民軍就開始攻城，一波一波的軍人如潮水般湧上城頭，一副副雲梯上布滿攻城的農民軍將士。城樓上，明軍士兵誓死守衛。巳時剛過，城牆下已堆滿兩軍將士的屍骨，城內明軍的箭矢已經損耗大半，火槍的槍彈也所存不多。雙方都知道，再這樣打下去，必然是生靈塗炭、兩敗俱傷。
午時，農民軍後退三里紮營，暫時避開明軍鋒芒，休養再戰。明軍看農民軍退了，便抓緊休息，修復箭矢、磨光刀劍、收集散落火槍彈，準備隨時迎擊。令桂王沒有想到的是，直到夜半，農民軍都沒有再次攻城。可是，提心弔膽的桂王府上下還是都一夜未眠。
昏昏沉沉間，桂王朱常瀛被親隨喚醒，說是安仁王有重大軍情報告。朱常瀛趕快起身，宣安仁王速速覲見。
不一會兒，安仁王朱由楥從外面風風火火的進來了，手裡攥著一封信。
朱常瀛問道：「楥兒，怎麼回事？侍從說你有重要軍情要報，是什麼？賊寇又要攻城了嗎？」
朱由楥道：「不是父王，賊兵沒有攻城。」
朱常瀛納悶，充滿疑惑地說：「難道又來了其它賊寇？」
朱由楥趕忙說：「不是不是，父王莫要驚慌。」
朱常瀛顯得有些不耐煩了，介面便道：「那到底怎麼了，你快說啊，你想急死父王嗎？」
朱由楥走上前去，把手裡的信件遞給朱常瀛，說：「父王看看這封信便清楚了。」
朱常瀛接過信封，急忙端詳起來，幾個正楷大字映入眼帘：「大明桂王朱常瀛殿下親啟。李自成。」
朱常瀛看了看信封，又摸了摸，眼光瞥向身邊的監軍太監李寶。這李寶雖只是個太監，可卻是皇上派來的監軍，有專摺奏事的大權。若是這李自成的信里有什麼不該他桂王看的，那麼朱常瀛不被李自成擒殺，倒先被自己的主子處死，而且當今皇上還是出了名的懷疑狂，熊廷弼、袁崇煥，一個個的，活生生的例子在那兒擺著呢！自己雖說是個王爺，可一旦被懷疑暗通賊寇，那自家這上下數百口可一個也活不了。
想到這兒，朱常瀛假裝正色道：「這賊寇的來信，不看也罷。想必一定是乞降書，我桂藩上下，正全力剿寇，絕不接受他們的投降。」其實，這時候的朱常瀛心裡想著，若不是李寶這閹貨在場，孤王早就跟李自成談和了。只要匪軍退出我桂藩下轄之五府三十六縣，管他作甚！現在弄得還得拚死力戰，萬一破城，自己的腦袋可就要搬家了。
朱常瀛心中萬分遺憾的把李自成的來信看也不看便扔到一邊，李寶卻說話了：「王爺，賊寇既然乞降，我們何不與其商議一番，借有利時機除掉他們。即便不能，也能將他銳氣削盡，趕他出了湘西。」
朱常瀛沒有料到，這李寶竟然有如此覺悟，但依舊擔心的問：「若是陛下知道我等未與賊寇死戰，竟暗通款曲，必龍顏大怒，到那時候可怎麼辦啊？你我的腦袋，連同我全府上下數百口將無人逃脫刀刃啊！」
李寶淡淡的說：「王爺不必如此，老奴有一兄弟，喚作李強，也在宮裡當差，新近又拜了皇上身邊的大紅人內廷總管王承恩為義父。王爺的事情，若是皇上有心怪罪，老奴可教李強去請王承恩說明原委，陛下該不會怪罪才是。況且，照王爺所說，賊寇此行是來乞降的。王爺若受降成功，為朝廷在南方去一大患，乃大明不世之功，皇上謝您還來不及呢。說不定，到時候，黃上海會親自下詔令您這位當朝陛下的叔父進京面聖、嘮嘮家常呢？」
聽了李寶的話，朱常瀛心中的疑慮頓然消逝，趕忙摸過信件，匆匆打開，可是神色突變。
眾人不解王爺到底看到了什麼，為何變成如此模樣。朱由榔上前問道：「父王，賊軍信中可曾提到退兵？」
朱常瀛道：「未曾。」
眾人一陣唏噓，緊接著便是嘈嘈雜雜的議論。
「該不是勸降吧？」站在將領隊伍末尾的一位將官說道。
「怎麼可能！」朱由楥怒道。
帥座上的朱常瀛從口中擠出幾個字來：「張將軍說的對，是勸降書。」朱常瀛說著，把信給了朱由榔，道：「朱由榔，你把這封信給大家讀讀吧！」
朱由榔接過信，先是一怔，目光迅速移向父王，緊張的看了看，又回過頭環視了眾人。
「快點念，磨蹭什麼。這是你三哥帶回來的緊急軍情，還不叫大家都知曉，好商議解決辦法。」帥座上的朱常瀛耐不住性子開始催促。
朱由榔看了看父王，展開信紙，念道：「大明桂藩王爺及衡陽官兵上下敬聞：今義軍圍城，旦夕可下，然上天有好生之德，我軍有存人之義，怎忍殺戮現於衡陽古城歟？桂王若開城納降，則上保全府上下富貴之完全，下保衡陽軍民生命之存續。又義軍於豫西之時，即明令不許屠戮生靈、輕殺降順，城中軍民亦不必於此多慮。然若貴藩執意抵抗，則城破之時，除確系無辜百姓外，其餘人等，全部梟首，望桂王殿下及衡陽諸將軍細細思量。李自成。崇禎十二年正月初二日。」
聽完書信，眾人議論紛紛，嘈雜聲不絕於耳。
「李自成這口氣夠硬的啊，竟然勸降？」
「要是賊兵破了城，全城軍民生靈塗炭、血流成河啊！」
「怕什麼，大不了跟賊兵魚死網破。」
「搞什麼搞什麼，咱們目前是佔上風，賊兵昨日攻城，並沒有佔到絲毫便宜。我軍拚死力戰，賊兵屍積如山。若再來攻，定斬下李自成人頭，傳檄北京，彰顯我桂藩實力。」
······
聽著底下眾人的議論，帥座上的朱常瀛如坐針氈。他知道自己的實力，如果執意硬拼，絕不是李自成的對手，必須巧勝，才可保衡陽無虞。可是，如何實現巧勝呢？這對於桂藩來說，絕不是比登天簡單多少的事情。
這時，朱由榔走出隊列，對朱常瀛說：「兒臣有個主意可破賊兵。」