第2章 詭雲突涌
大梁建國三百餘年，是太|祖皇帝是異族人手裡搶來的江山。國力鼎盛的日子也曾有過，到了第四代國主手裡便漸漸開始走下坡路。高宗皇帝開設錦衣衛同東輯事廠，專門培養了大批廠臣為朝廷效命，用以緝查大梁各地的朝臣動向。錦衣衛同東廠相互牽制，後來錦衣衛沒落，朝中的大權大部分落入了宦官手裡，就此一發不可收拾。
興大獄，殘害忠良，朝野內外捏著鼻子都能嗅見一陣血腥味兒。奸宦當道，國無寧日。
這樣的日子持續了百年之久，到了文宗皇帝李延這一代卻漸漸出現了些變化。倒不是李延多麼英明神武，而是朝廷里的文臣武黨開始分起了派，結黨營私暗中內鬥，逐漸將東廠手裡的大權分走了不少。
大梁的江山不穩，勛貴圈兒里自然也不太平。文臣一黨中屬陸、秦、劉、林四大世家尤為顯貴，其中又以沛、諍二位國公的陸家居首。武將一黨當首者是劉家姑爺，手握虎符的瑞親王，當今皇帝的親八弟。
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元光一十六年。
太陽將將滑下山頭，宮裡便有內監出來掌燈。撐著蒿子將一排排的風燈掛上檐，經夜風一吹便飄飄搖搖地擺動，有幾分凄涼之態。
養心殿裡頭立著許多人，幾個內閣大臣惶惶不安地在寢殿外打望，脖子伸得老長，生怕將寢殿里太醫的話聽漏半個字似的。
明黃的牙床上躺著一個年近四十的男人，雙眸半睜半閉地虛掩著，眼珠子已經不那麼清明，隱隱有幾分渾濁。臉色蠟黃一片，怎麼瞧怎麼瘮人。太醫院的掌事太醫布滿褶子的面上愀然作色，幾乎要將花白的鬍鬚捋脫根兒，兩道眉毛滑稽地糾結在一起，半晌也沒說出半個字。
立在一旁的敦賢皇后登時急了，雙眸微微紅著，拿起手帕揩了揩鼻子，抽泣道，「向大人，皇上的病前兒還不那麼嚴重的，怎麼轉眼就卧床不起了，您倒是給個話兒啊。」
太醫臉色很不好看，徐徐將皇帝的手腕子放進錦被，站起身子朝皇后抱了抱拳，身子微弓道，「娘娘，皇上的脈象虛實不定，老臣無能，著實不明其中緣由。」
皇后的眼睛霎時更紅，抽泣得更加厲害。
敦賢是劉家的嫡女，從皇帝還是太子時便嫁過去了，老夫老妻二十幾年，若說感情不深是不可能的。前些日子還好端端的一個人，在景仁宮裡用過晚膳還看她寫了會兒字，有說有笑的，怎麼說病就病了呢？
一旁的宮娥撫著皇后的背安慰她，「娘娘別傷心了，皇上雖龍體欠安，好好調理調理也便好了。人誰沒個小病小痛的，將養些時日就過去了，您別哭，沒的讓皇上聽見更傷心。」
碧清是敦賢的陪嫁丫鬟，從她還是姑娘時便開始侍奉，已經幾十年的光景，自然什麼都拿捏得清楚。這番話似乎隱隱說進了心坎兒里，皇后心頭稍稍緩過來幾分，眼底也不那麼紅，只掖著眼角，朝四下里望了一番，疑惑道，「嚴燁呢？怎麼不見他。」
一旁候著的內監立時回她，「回娘娘，廠公大早便出宮辦差去了，這會兒也該回來了。」
說著便聽見宮門外頭的內監揚著嗓子喚了句，「嚴廠公到。」
一個身條兒端直的挺拔男人步履從容地走了進來。這人的一副皮囊長得很精妙，且不提那雙深眼和高鼻樑，便單是一張唇就別有風味。他的唇生得薄，兩邊嘴角微微上揚，彷彿天生含著三分笑意。
緩步走進養心殿，外室里候著的一眾位高權重的大臣見了他，皆是不約而同地笑臉招呼，「嚴廠公。」
嚴燁眼中的神色溫潤如玉，他淡淡嗯了一聲，雙手微動便解開了領子上的結，身後跟著的內監連忙上前幾步將他的披風接在手中，又恭敬地退到了一旁。他這才將修長白凈的手抬起來抱了抱拳，客套了幾句，眼神不經意地同沛國公來往了一遭，兩人立時心照不宣。少頃便又撩開帷帳進了寢殿。
一眼瞧見了哭哭啼啼的皇后，他頎長的身形微微彎下個弧度，沉聲道，「臣參見娘娘。」
敦賢隨意地擺了擺手，捂著鼻子哽咽地望著他，「太醫說瞧不出皇上的病症，廠公看該怎麼是好？」
劉家幾房全是兒子，只出了劉皇后和瑞王妃兩個嫡親閨女，自然是掌上明珠呵護備至。豪門大家裡的勾心鬥角她並沒怎麼嘗過，是以皇后的性子溫吞，甚至有幾分軟弱，與皇帝成婚後也是一貫地賢良淑德。遇見了大事便招架不住，往往只一味地哭，知道東廠本事大，便事事依託仰仗。上一任的東廠督主是嚴燁的乾爹趙長德，他對這個皇后的性子也是了如指掌。
其實愚昧沒什麼不好的，只管乖乖聽話，蠢人的下場往往比聰明人好。
嚴燁面上的神情沉靜，朝皇后微微笑道，「娘娘別急。」說罷便又睨著向太醫，聲音霎時冰涼刺骨，「向大人，食君之祿擔君之憂，朝廷養著你們，如今卻連皇上的病症都診不出來，太醫院是吃乾飯的么？」
一眾太醫被嚇得大汗淋漓，「噗通」一聲跪在了地上，掌事朝他抖著聲兒回道，「微臣無能，微臣無能，還望廠公恕罪，望皇後娘娘恕罪……」
這番話隱約顛倒了些什麼。
嚴燁俊秀的眉微微擰起，一旁的敦賢卻似乎沒什麼反應，仍是抹著淚花兒抽泣。
他低低地嘆出一口氣，故作無奈地朝皇后建議道，「娘娘，自古逢厄便要衝喜，紫禁城多時沒有過喜事了。今皇上抱恙，臣以為，不如為皇上選些肅雍德茂的官家女入宮，也添些喜氣。」
聽了這話，敦賢的臉色一滯。皇帝同自己恩愛有加，宮裡已經許多年沒有大選過了，如今……她皺皺眉，遲疑道，「廠公，這……」
嚴燁看出了她的心思，不禁覺得好笑。這個皇后好歹也是三十好幾的人，怎麼還跟個小姑娘似的，身為一國之君的妻竟然還會生妒。然而他面上卻一絲不露，耐心勸道，「娘娘，如今皇上人已經這樣了，您還顧得了其它么？無論如何，皇上的龍體才是最緊要的，您說呢？」
這話說得有理。敦賢眼中隱隱透出幾分決然，思索了半晌便緩緩地頷首，沉聲應承道，「好，既然如此，選秀之事本宮便全權交給廠公來辦了。」想著又覺得欠了些什麼，便加了幾句，「這些日子朝中事多，辛苦廠公了。」
嚴燁笑了笑應了聲是，便緩緩旋身走出了寢殿，身後的內監連忙加緊了腳步跟上來。外室的一眾朝臣已經將他同皇后的對話聽了個一清二楚，心頭都有幾分不安，皇帝病重，沖喜並不是樁奇怪事。而怪就怪在選秀之事是從嚴燁嘴裡說出來的。
東廠的手段天下無人不知，奸宦們一肚子壞水兒。如今東廠的督主同沛國公走得近，此番該不是內有文章吧？
幾人埋著頭想著。沛國公的心情似乎很愉悅，笑盈盈地朝嚴燁招呼了一聲，「廠公好走。」
他朝幾個大臣虛虛抱拳，接著便頭也不回地大步離去。
始終跟在嚴燁身後的內監叫桂嶸，是他前年收的徒弟，做事麻利頭腦靈光，替他辦事從不拖泥帶水，總的來說也是個好手，將來培養培養不難成器。
北方初冬的天氣已經很冷，呼出一道氣便成了圈兒白煙子，桂嶸麻利地替他繫上披風。嚴燁步履從容地往東廠走，桂嶸跟在他身後打望了一番他面上的神色，試探著道，「師父，沛國府家大業大，徒弟聽說這樣的世家女都不是省油的燈，將陸家的小姐迎入宮，萬一她讓您不省心怎麼辦？」
嚴燁唔了一聲，面上仍舊沒有什麼表情，只淡淡道，「劉皇后也是世家女，你瞧她如何？」
劉皇后？桂嶸怔了怔，那不活脫一個蠢笨的軟柿子么？語調裡頭夾雜著几絲輕蔑，道，「徒弟瞧她，不怎麼。」
「……」嚴燁笑了笑，伸手撫了撫蟒袍袖子底下的一串烏沉木珠子，「不過劉皇后算是個特別，陸家姑娘應該沒有她那麼好糊弄，好歹也是沛國公的嫡長女，不過也不打緊，再難纏的人也有收拾的法子，何況她父親和東廠是一條船。」
桂嶸聞言嘿嘿笑了兩聲，回道，「師父說的是，再難纏的人咱們東廠都有法子收拾住。」
可不是么？幾十年前東廠沒有大獄的時候，還得事事看錦衣衛的臉色，而如今世道已經變了。自打提督東廠設了大獄，錦衣衛便開始聽東廠話了。想那九門提督進東廠的大獄前多神氣威風，十八般酷刑一一吃一遍，還不就服服帖帖問什麼說什麼了？
嚴燁走著走著像是想起了什麼，又轉過頭看了眼桂嶸，說道，「瑞王昨兒是不是送了封帖子來？」
桂嶸點頭，「說是瑞王妃又生下了個小爺兒，祝百天，請師父您明日去吃百天酒。」
劉家女兒的肚子倒是爭氣，如果沒記錯，這一胎已經是劉姓王妃給瑞親王生的第三個兒子了。他臉上的隱隱浮起幾分笑容，慢慢悠悠道，「小桂子，你說說，這百天酒我去是不去？」
桂嶸的腦子精，跟在嚴燁身邊兒好歹也兩年的日子了，東廠的人都過是刀尖兒上討生活，就是榆木疙瘩也開竅了幾分，想了想便回道，「徒弟看，該去。雖說咱們東廠現在和沛國公在一條船，但瑞王那邊兒能不得罪就不得罪，人情留一線，日後好相見。」
嚴燁無聲地勾了勾唇，沒有答話。
兩人無言地又行了會兒子，便遠遠瞧見了位於東安門北側的東廠府衙。嚴燁前腳剛一踏進大門，後腳便跟著進來一個人，是東廠的千戶，叫姚尉，他懷裡抱著一大摞的奏摺，沉聲道，「督主，今兒的摺子呈上來了。」
他嗯了一聲，撩了撩衣袍坐在了花梨木椅子上，屋子的正中央擺著一個青玉古銅鼎，地龍燒得暖烘烘的，他鬆了松袖口將雙手探出來，渾身的涼意似乎在一點點褪下去，總算感受到了一絲溫暖。
「江北澇災，賑災的銀子撥下去了么？」他面上隨意道。
「撥下去了。」姚尉埋著頭沉聲回道，又說，「照您的吩咐，三百萬兩白銀。」
嚴燁微微頷首，火光映照下的眼眸有几絲迷離，彷彿氤氳在水中的墨跡，飄渺而流麗，徐徐又道，「瑞王妃又誕下個小世子，替我備一份兒禮，金銀玉器都行，拿得出手就成。」