第88章
永慶三年五月二十八日，姚潛夜襲淮西軍營。
昭義、淮西等鎮雖然都應東平王之請攻打梁州，然而諸鎮節帥們彼此之間並不信任，作戰時堅持互不統屬，安營紮寨亦各自為政。淮西選取的營地更是與其他人相距甚遠。姚潛仔細查探過敵營的情形后，制定了突襲的計劃。
他考慮得十分清楚。以梁州目前的疲弊，正面交戰難有勝算，只能從敵軍的漏洞下手。淮西正是最理想的目標。
這個策略也得到了太后和徐太妃的首肯。行動以前，她們親自為兵將奉酒，鼓舞士氣。當天夜間又降下一層薄霧，可謂如有神助。五千梁州精騎以布裹蹄，在霧色掩飾下突入敵營。
這一年來雙方交戰次數不少，姚潛的戰法沒少被對方研究。敵將對他的作戰方式已形成了頗為固定的認知，覺得此人用兵穩健，並不喜用奇謀。且梁州歷經戰事，損耗極大，近日已現疲態，在此之前姚潛也有了收縮戰線的跡象，顯然有採取守勢的打算。沒人認為他會在極端不利的情況下選擇主動出擊。
是以被襲之時，淮西可說是毫無防備。等到營中殺聲四起，大部份兵士才從睡夢中驚醒。許多人甚至來不及拿起武器，即被梁州騎兵砍殺。除了殲敵，梁州軍還不忘在營中放火，致使淮西營中不但傷亡極大，糧草輜重也損失慘重。等昭義、涇原察覺異狀，匆忙趕來救援，姚潛早已帶領兵馬從容撤退。梁州軍以極小的代價贏下了漂亮的一仗。
初戰告捷，拉攏河朔的計劃即便提上日程。
清晨涼意未散，州城之內已有一架馬車整裝待發。
前來送行的徐太妃扶著車轅，用略帶歉疚的口吻向車內道：「河北那邊就辛苦你了。」
車簾微動，縫隙后露出太后秀麗的面容：「不必客氣。」
最初的打算是由韋裕派遣使者，然而諸人思慮再三，皆覺此事關係重大，僅憑韋裕的使者未必能夠取信於人，須得要一個有足夠威信和聲望的人方才妥當。因而最終太后決定親自北上，面會三鎮藩帥。
「我倒不是跟你客氣，」徐太妃道，「奇襲的戰績雖然漂亮，但是對梁州的情況並沒有實質的改善。兵力上還是涇原他們有優勢。運氣好點，這次突襲把他們唬住了，能多拖一點時間。要是運氣不好，他們繼續攻勢，梁州還能撐多久就不好說了。」
太后也明白形勢的緊張，肅容道：「我儘力而為。」頓了一頓，她又囑咐徐九英：「皇帝不能沒有母親。局勢要是不好，你就避一避，不要逞強。」
徐九英低首片刻，旋即對她笑道：「我理會得。」
太後放心，沖徐九英點頭：「那我走了。」
徐九英揮手：「一路小心。」
車馬轆轆，很快駛出府邸，消失在道路盡頭。馬車遠行之後，徐九英仍對著門口出了一會兒神，正要迴轉之時，忽聞一陣迅疾的蹄聲，卻是姚潛匆忙而至。
徐九英微微驚奇，仰頭笑道：「送行的話，你可來得太晚了。」
姚潛如今與太后、太妃皆已熟識，對徐九英偶爾的調侃向來一笑置之。可是這次他的臉上卻不見一絲笑意，反而神情嚴肅地翻身下馬。
徐九英從他嚴峻的神色中猜到了什麼，收斂了笑容，沉聲問：「出什麼事了？」
「剛剛接到線報，」姚潛緩緩道，「昭義、涇原的大軍出動了。」
***
奇襲的成功並沒有改變敵方的戰略。
姚潛近年的戰績十分輝煌，已沒有人敢於低估他的實力。他能帶兵襲營，說明梁州尚有餘力。與其休兵給他捲土重來的機會，不如以攻為守，讓他疲於奔命，畢竟昭義、涇原的聯軍在兵力佔據優勢是不爭的事實。因此他們不但沒有退卻，反而加緊了攻勢。為了防範姚潛再次趁虛而入，昭義、涇原甚至暫時放下芥蒂，協同作戰。
梁州壓力陡增。
再怎麼善於用兵，姚潛終究不是神仙。當敵方靠兵力優勢碾壓，梁州便顯得力不從心。縱然全軍將士竭盡全力，也難以避免城縣、關隘被步步蠶食。不久，聯軍距離州城已不足五十里。
州城若被攻下，對梁州士氣的打擊將是毀滅性的。姚潛不得不再度親自領兵出擊，力挽狂瀾。
兵馬出動的方向是州府東邊三十餘里的褒城縣。此縣之北有七盤山，地勢險峻，不但俯臨褒河，還靠近連通關、漢的連雲棧道。若是焚毀棧道，踞險而守，當可保得州府無虞。不料行軍到河谷附近，他們竟與涇原兵馬撞了個正著。
顯然涇原想要奪取的也是此處。一眼看出彼此的意圖，雙方不約而同下達了進攻的指令。
金戈聲起，短兵相接。
雙方都對這處要衝勢在必得，不斷向戰場投放兵力。屍體很快堆積。粘稠的鮮血匯成細流，織成一道血網，流向河谷。湍急的河流也無法洗去這厚重的血色，反而在水面形成一大片觸目驚心的紅。
「都頭……」副將看著兵將們不斷倒下的身影，欲言又止。
「不能退！」姚潛猜到他想說什麼，斷然拒絕。
都是自己一手帶出來的兵士，副將滿心焦急：「人馬折損太多。再這樣下去……就不能想想辦法嗎？」
「沒有辦法，」姚潛的語氣沉痛而堅決，「到了這個地步，任何計謀都已無用。狹路相逢勇者勝，如此而已。」
***
戰鬥仍在繼續。
整片山河都變了顏色，目光所及，皆為血紅。
作戰的雙方都十分清楚，再這樣殺下去，結果只會是兩敗俱傷。然而丟掉這處要塞的後果無論哪方都承受不起。所以沒人後退。只有廝殺，直至分出勝負。
人馬折扣過半。姚潛看向身後。他還有一支近千人的兵馬。這已是最後的兵力了。
就在他舉起令旗，要將最後的力量投入戰場的時候，前方忽然出現一陣騷動。
姚潛的手不由一頓，極目望去。
他目光銳利，馬上發現敵軍陣形有了鬆動的跡象。
陣列的潰散是從後方開始的。對方的陣地上傳來陣陣驚叫，中間還夾雜著無序的蹄聲。敵軍的將領聲嘶力竭地吶喊著。可無論他們怎麼吼叫，也無法將陣形穩定下來。似乎有什麼東西正在攻擊他們的背後。
一瞬間，姚潛做出了判斷：停止、分散、後退。
這個決策令他無比慶幸。因為下一刻，他看見了正在攻擊涇原的東西。初時他以為是一群怪物：大小不一，身上塗滿油彩，形成一個個可怖的圖案；頭上長著尖利的長角，不時反射出陣陣銀光，背後還拖著一個火球。
怪物們發出慘烈的叫聲，在敵陣內橫衝直撞。敵軍不是被它們踩踏就是被他們的的利角刺中。
「那都是些什麼東西？」副將一臉難以置信。
姚潛喃喃：「田單收城中千餘牛，束兵刃於其角，而灌脂束葦於尾，燒其端，鑿城數十穴，夜縱牛……」
沒想到他竟然親眼見到了史書中田單大破燕軍的陣法。
只這並非完全的火牛陣，而是一個混合了豬、牛、馬、羊的牲口陣。因為牲口們參差不齊，發動起來比田單火牛陣更加雜亂無章。動物胡亂奔騰，各種叫聲混雜在一起，尤其慘烈可怖。雖然不是完整的重現，但是這個陣法所起的作用並無不同。在牲口們的擾亂下，涇原陣腳大亂。
姚潛抓住機會，變換陣形，改用□□攻擊。箭雨之下，涇原死傷無數，最終全線潰退。
敵軍雖已退去，還存活著的牲畜們卻還在四處亂撞。姚潛不得不指揮兵士們處理這些牲口。
看著地上堆積的牛馬屍體，以及正被拖走活牲，疑惑也湧上姚潛心頭。這些動物不會無緣無故出現，必是有人刻意為之。是什麼人在幫他們？
正百思不得其解，忽然有兵士前來報告，說是在山腳下面抓到幾個來歷不明的人。姚潛連忙讓人把他們帶過來。
出現在他面前的是五六個少年，嘻嘻哈哈，流里流氣，完全不符合姚潛的預料。
「你們是什麼人？」他用溫和的語氣問。
少年們面面相覷，最後一個年紀大的嬉皮笑臉地回答道：「我們是褒城縣人。楊哥說城外有戲看，我們就和他一起來了。」
「那些牛馬可和你們有關係？」姚潛又問。
少年歡快地笑道：「都是楊哥弄來的，說有它們戲更好看。我們費了老大勁，才把這麼多牲口趕過來。那些火啊刀啊，也是楊哥帶著我們弄的。我們剛才在山上都看見了。那麼多畜牲衝出來，把你們嚇得夠嗆吧哈哈哈？」
果然與他們有關！姚潛精神一振：「不知這位楊哥是什麼人？」
「楊哥……就是楊哥嘛，」少年忽然向他身後一指，「喏，他來了。」
姚潛回頭。
山道上果然出現了一個人影。頭上斗笠前傾，上穿短褐，下著長褲，腳上則穿了一雙草鞋。
那人慢慢踱到近前，扶了一下斗笠。
他走過來時，姚潛就已意識到了什麼。等看到斗笠下的面容時，