第十五章 人情債
?阿薩姆是哪裡？緬甸？哪怎麼又說是印度？伍紹榮聽的滿頭霧水，卻不敢亂問，倒是伍長青開口問道：「阿爺，阿薩姆在什麼地方？」
「在雲南與印度、緬甸接壤的地方。」伍秉鑒緩聲道：「據說是大理人的後裔建立的一個小國，後來被傣族人佔領，是大清的藩屬國，英緬戰爭后，被英國人佔領。」
英國人佔領了能夠生長野生茶樹的阿薩姆，這意味著什麼？伍紹榮眉頭一跳，沉聲道：「易知足畢竟年少，若是口風不嚴……再則，那易知足既然敢要挾一次，就敢要挾二次，孩兒擔心他得寸進尺。」
聽的這話，伍秉鑒暗嘆了一聲，心裡充滿了無奈，老五心性涼薄，猜疑太重，還真不適宜做行商，稍稍沉吟，他才道：「英國人偷偷在阿薩姆移植茶樹，開闢茶園，這是何等機密？能傳到易知足耳中，只有一個可能，英國人已經成功了。」
伍紹榮、伍長青聽的都是一呆，這意味著什麼？意味著十三行倚為支柱的茶葉貿易用不了幾年就會大幅的縮減，這對十三行而言，絕對是個致命的打擊！
半晌，伍紹榮才不解的道：「既是如此，父親何以還要扶持孚泰行？」
「還債。」伍秉鑒聲音有些漂浮的道。
還債？伍紹榮、伍長青兩人不由得大眼瞪小眼，伍家富可敵國，怎會欠孚泰行的債？這還的是什麼債？
稍頃，伍長青大著膽子道：「阿爺還的是什麼債？」
「人情債。」伍秉鑒說著身子一仰，靠在椅背上，仰著臉不勝感概的道：「當年總商陳燾洋無意間救下潘振承，對其大加賞識，這才有了潘家的同文行，又是潘振承賞識你爺爺，數次施救，這才有了咱伍家的怡和行，如今，咱伍家也該還這個人情了。」
說到這裡，他長嘆了一聲，道：「這些年，我一直在物色能夠接替咱們伍家十三行總商的人選，卻始終沒碰上中意的，原本已經沒做指望了，總算是老天開眼，能讓我在有生之年看到一點希望。
孚泰行易允昌謹慎有餘，開拓不足，但易家三小子易知足卻是眼光獨到，膽識過人，且能隱忍，知進退，是難得的行商人才，伍家要想卸下這十三行總商的頭銜，怕是只能指靠他了。」
聽的這話，伍紹榮、伍長青兩人不由的面面相覷，僅僅只是經過一翻短暫的交談，伍秉鑒居然對易知足評價如此之高，並且對他抱有如此大的期望，這是兩人都所料不及的，要知道歷來十三行總商，都是十三行首富擔當，那易知足有如此大的能耐？
不過兩人都不敢接這話茬，兩人都清楚，十三行總商已成為伍秉鑒的一塊心病，當年他任總商之時，為了退出行商，卸下總商的頭銜，前前後後為此花費了五六十萬兩銀子上下打點，耗時十餘年。
結果，朝廷只允許他本人退出，卻不允許伍家退出行商，總商頭銜依然落在了他的四子——年輕的伍元華頭上，精明能幹，善於經營的伍元華擔任了七年時間的總商，飽受摧殘，驚嚇過度，三十三歲就英年早逝，即便如此，伍家仍然未能推掉總商的頭銜，更為年輕的伍紹榮又繼任總商接管怡和行。
這十三行的總商就象是一顆燒的通紅的火炭，陳家、潘家、盧家、伍家，家家都是避之唯恐不及，千方百計的推讓躲避，潘家更是直言不諱的說，「寧為一條狗，不為行商首。」這行商首，指的就是十三行總商。
見兩人不吭聲，伍秉鑒瞥了二人一眼，道：「孚泰行的情況，你們平日多留意，能幫襯盡量幫襯，算是為伍家結一段善緣，咱們伍家的怡和行在創立之初，可沒少得到潘家同文行的幫襯。」
伍紹榮哪敢多言，連忙點頭道：「是，孩兒記下了。」
「長青與易知足年紀相仿，性情似乎也合的來，你要盡量結交他。」伍秉鑒接著道：「他要辦報紙，建義學，你盡可以摻和，我叫賬房給你準備一萬大洋，你斟酌著安排，我琢磨著，這兩件事不象是為了賺錢，也不象是為了沽名釣譽，他似乎是想辦大型作坊……。」
伍長青本就不喜呆在怡和行，覺的太過乏味，聽的這話不由暗喜，不管是辦報紙還是建義學，都比呆在怡和行有趣多了，更何況易知足那小子似乎也挺好玩，他忙道：「是，孫兒明白。」
次日一早，易知足起床就感覺比昨日精神多了，看來恢復的挺快，倆丫鬟剛剛幫他收拾利索，就聽的李旺在門外稟報：「少爺，嚴公子來了，在府門外，說是請少爺您去喝早茶。」
「這麼早喝早茶？」易知足嘀咕了一句，才道：「知道了。」
去正房給父母問安之後，易知足才出府，見他出來，嚴世寬快步迎上來，嬉笑著道：「怎的這半晌才出來？」
易知足瞥了一眼門外的兩頂青布小轎，道：「這一早就顛顛的跑來請吃早茶，昨日得彩頭了？」
「那是……。」嚴世寬笑道：「你不知道，家父昨晚可將你誇上天了。」
「得，誇上天了就只請個早茶？」
「你能不能不那麼市儈？」
「市儈嗎？我怎麼不覺的。」易知足說著下巴一揚，道：「走罷，不坐轎了，咱們安步當車。」
不坐轎？嚴世寬眨巴著小眼睛，道：「三哥想去哪裡喝早茶？」
「去江邊罷，我喜歡看江景。」易知足說著抬腿就走。
「江——邊？你是說省河？」嚴世寬愁眉苦臉的道：「那得走半個多時辰，你是成心的吧？」
西關街道多，大大小小的街道密密麻麻猶如蛛網一般，漫步其間彷彿是置身一個巨大的迷宮，街道大多不寬，三五米不等，有的是石板鋪砌，有的乾脆就是土路。
雖然天才放亮不久，但街上卻一點不顯冷清，有不少人在忙活，不時能夠聽見小商小販們各具特色的吆喝聲，這一切都讓易知足覺的新鮮，他刻意放緩了步子，一路張望而行。
嚴世寬跟他並排而行，抱怨著道：「這般走法，太陽出來，咱們也未必能到的河邊。」
「左右無事，你急的什麼？」易知足斜了他一眼，道：「多走走，你就不會那麼胖了。」
「胖有什麼不好？胖是身份的象徵。」嚴世寬翻了他一眼，「你看看這大街上，有幾個胖子？」
這年頭胖子那麼吃香？一眼掃過去，大街上還真的很難看到胖子，一轉念，易知足便笑道：「少臭美，一大早就起來忙活的人，能胖？」
說笑間，一陣刺鼻的煙草味飄入鼻端，乍一聞到煙味，易知足的煙癮不由得被勾了上來，停下腳步看過去，見是個中年人蹲在門外街檐上抽雪茄，他不由的大覺奇怪，雪茄煙那麼早就流行開來了？