第二十一章

婦人的夫君早逝，她在街上辛苦擺攤賣粥，扶養孩子長大，不過四十多歲的年紀，已為孩子與生計愁白了頭髮，師傅憐她孤兒寡母，便教她煮粥與苦瓜鑲肉這道菜。

年少時隨心所欲，多不喜苦瓜；等到年紀漸長，經歷過許多事，才能體會苦瓜苦盡甘來的滋味。

夏葉聽完想了想，然後瞪大眼，詫異地問：「難道你故事裡那位吃苦瓜鑲肉后哭的客人……是我爹？」

沈易沉吟了下，不確定道：「我想很有可能。不過究竟是不是你爹，你得親自問過你爹才知道。」

夏葉覺得故事裡那賣粥婦人的兒子八九不離十是爹沒錯。從前她不明白爹為何對苦瓜情有獨鍾，尤其喜歡苦瓜鑲肉這道菜；聽完沈易說的，才知道背後有這樣一段感人的故事。

原來苦瓜鑲肉不僅僅是一個娘親對兒子的愛，還藏著愛之深責之切的苦心。而爹天天吃苦瓜，就好像娘親還在身邊從未離開過，一方面提醒自己定會苦盡甘來。

苦瓜鑲肉是爹的心食，那……

夏葉看向沈易道：「該不會那難吃的菜是你的心食吧？」

雖然這樣說很奇怪，不過照沈易方才的舉動來看，應該就是了吧？她原本想的是紅豆湯，可是又覺得不是。

沈易放下筷子，並沒回答她的問題，只是道：

「你這道筍炒肉絲，火候沒控制好，火太大讓筍子跟肉絲焦了，味道才會又苦又澀；還有鹽放得多了些，下次要注意。火候跟調味料的拿捏不容易，你要多多練習。」

「你還沒回答我的問題呢！」夏葉執著地問。

「你不需要知道。」

「為什麼？有什麼不能說的？」她不放棄地問，眼睛直勾勾看著他，「你喜歡你師妹，對吧？」

被問得心煩氣躁，沈易怒道：「我喜歡誰是我的事，跟你一點關係都沒有，不要再問了！」

「怎麼會沒有關係，因為……因為我喜歡你啊」夏葉一說完立亥被自己脫口而出的話驚得手足無措，忙低下頭不敢看他。她……她怎麼會就這樣說了出來呢？

沈易登時楞住，不知道該如何反應。

夏葉一顆心怦怦直跳，跳得又快又急，像是隨時要跳出心口飛奔到沈易那裡去，她羞紅了臉，恨不得找個地洞鑽進去，或者有個隨便什麼東西來把她砸暈也行，卻又……又希望聽到他的回應。

好半天兩人都沒開口說話，夏葉抬眼偷偷看了沈易一眼又一眼，發現他一點反應也沒有。

她想了想，抬起頭，深吸一口氣后，鼓起勇氣開口：

「我——」

沈易沒給她機會把話說完便打斷她的話：

「好了，今天就先這樣，你把這裡收拾乾淨再走。」他表情未變，語氣平靜地交代完，隨後轉身去忙了。

夏葉微怔，沒想到他的反應是……沒反應；這讓她原本亂糟糟的心漸漸平息下來，不再亂跳一通。

看著沈易忙碌的背影，她鬆了一口氣，同時卻有著淡淡的失落。

日落時分，陽光不再炙熱難耐，夏老爺躺在竹椅上雙眼微眯，手緩緩搖著蒲扇，有一下沒一下地搧風，享受著寧靜悠閑、無人打擾的時刻。

「爹！」

一聲呼喚打破了這份寧靜。夏葉一回家便直奔院子，她知道爹這個時候都會在院子里乘涼，圖個自在。

一見到女兒，夏老爺笑道：「喲，丫頭，今兒個怎麼回來得這麼早？不去廚房練習了嗎？」

「還是要練習的，等會兒才要去。」夏葉也不拐彎抹角，直接開門見山說道：「今天我從沈易那裡聽到了一件事情，想著可能跟爹有關，所以急著回來問爹。」

「跟我有關？什麼事？」夏老爺詫異地問。

夏葉看著爹，神秘兮兮一笑。「女兒終於知道爹為什麼喜歡吃苦瓜鑲肉這道菜了。」

「哦？為什麼？」夏老爺不明白女兒葫蘆里賣什麼葯。

「因為知味樓苦瓜鑲肉的味道跟袓母作的一樣對吧？爹是思念祖母，才會每天吃苦瓜。」

夏老爺一楞，隨後點點頭，嘆了口氣道：

「你說得沒錯。」他吃苦瓜確實是因想念一生勞苦的娘親，同時告訴自己總有一天會苦盡甘來。

這些事藏在他心裡很多年了，旁人看到他風光富貴，背後的故事卻沒有幾個人知曉。

他幼年喪父，是娘親辛苦賣粥拉拔他長大的。有回他半夜尿急想上茅廁，那時天還黑著，他迷迷糊糊走到廚房，看到娘親身子微駝，半眯著眼在熬粥，預備等會兒去街上賣粥。

年少的他不懂事，未能體會娘親的辛苦，直到後來酒醉失手打死人，被官府判刑流放，得幸遇上大赦減了刑期，才得以提早歸鄉。可惜造化弄人，娘親沒等到他回來就去世了。

他悔悟得太晚，沒能好好孝順娘親成了他一輩子的遺慽，那令他時常想起娘親作的苦瓜鑲肉。從前娘親還在時常勸他多吃苦瓜，說人不會苦一輩子，一定會有苦盡甘來的一天；他聽不進去，嫌娘嘮叨，嫌苦瓜苦，怎麼也不肯吃，後來想吃卻再也吃不到了。

他很想吃娘親作的苦瓜鑲肉，心心念念想找到記憶中的味道，為此他吃過無數家酒樓飯館的苦瓜鑲肉，以及與苦瓜有關的菜肴，可惜味道都不對，直到那一天終於在知味樓吃到跟娘親作得一模一樣味道的苦瓜鑲肉，因而激動得流下了男兒淚。

知味樓的苦瓜鑲肉撫慰了他悲痛愧疚的心，吃著苦瓜鑲肉，彷彿娘親在身邊殷殷叮囑，從未離開過；那道苦瓜鑲肉比世上任何珍饈美饌都要美味珍貴，讓他永遠吃不膩。

再後來他成了賣貨郎，走過無數個城鎮，度過無數寒暑晴雨，幾年下來走破了好幾雙鞋，他也不以為苦，為的是早日出人頭地，做出一番成績，讓天上的娘親得到安慰。

夏老爺想起往事，眼泛淚光道：

「當年爹吃到苦瓜鑲肉的飯館是沈易的師傅經營的，後來聽說他受到京城達官貴人賞識，舉家搬去京城，我原以為這輩子再也吃不到那道苦瓜鑲肉了，沒想到前些時候偶然經過知味樓，竟讓我再次吃到記憶中的味道，一問才知，原來沈易是那廚子的徒弟。」

事隔多年，他早已忘記那家飯館的名字，卻記得那位性情爽朗古怪的廚子，嘴裡總說著什麼心食，那時他吃到思念已久的味道，激動得不能自已，並沒把這奇怪的詞放在心上。許多年後他在知味樓吃到苦瓜鑲肉，問了沈易，才知道那廚子正是他師傅。

夏葉聽得眼眶含淚道：「我想一定是天上的祖母知道爹很努力很辛苦，心疼爹了，冥冥之中安排爹再次吃到苦瓜鑲肉這道菜。」說著，又道：「這陣子我跟著沈易學作菜，其中一道便是爹最愛吃的苦瓜鑲肉，等我學會以後，天天做苦瓜鑲肉給爹吃，好不好？」

「好。」夏老爺欣慰地點頭。女兒的孝心讓他很感動，難得沈易又肯教女兒作菜，只是……他咳了幾聲道：「你有這份孝心爹很高興，不過……你能不能暫時別進廚房了啊？」

夏葉是老么，性情古靈精怪，這回說要去知味樓說服沈易，他雖覺不妥，不過因是女兒一片孝心又求他很久，便不忍阻止。後來沈易答應教女兒作菜，女兒是新手，手忙腳亂打破知味樓不少碗盤，回家后又興匆匆到廚房練習刀工，又打破了不少碗盤。打破碗盤倒還好，可以再買新的補上，舊碗盤正好換新的，看得人耳目一新，心情好。